Глава 34

Ехать пришлось дольше, чем предполагал Арген. Он не бывал на севере много лет и успел отвыкнуть от местной погоды. Снег еще не сошел полностью, продолжал таять, дороги раскисли, повсюду держалась мерзкая слякоть, по которой быстро не проедешь, как ни старайся.

Радовало только одно — похитители Эски находились в тех же условиях. Расспрашивая местных жителей, отряд выяснил, что братья передвигаются даже медленнее, так как отягощены ношей. И это была не только беременная жена Аргена — фальшивые наемники тащили с собой целый обоз награбленных вещей из купеческого поместья.

Саттвек действительно хранил у себя артефакты — открыто, разумеется, исключительно официально разрешенные. Ничего удивительного, что братья решили их присвоить — зачарованные предметы лишними не бывают никогда. Наверняка вместе с ними каратели прихватили и золото с серебром, которого в доме тоже было достаточно.

Арген усмехался, думая об этом. Раньше порочность собратьев его раздражала, а теперь играла на руку. Как быстро все течет и меняется…

Когда они наконец нагнали орденский отряд, до штаб-квартиры оставался всего день пути тем же темпом. Арген приказал охранникам Саттвека подождать, а сам отправился на разведку, чтобы оценить силы противника.

Увиденное его не воодушевило.

Из Ольмарка выехало больше братьев, но они почти сразу разделились, чтобы не ехать крупным отрядом, привлекая к себе ненужное внимание. В последней деревне по дороге говорили о группе странных наемников всего из восьми человек — это были остатки пятерок, которые напали на купца и были вынуждены отступить, понеся потери и не добившись своего. Селяне вспоминали о том, что в нагруженном фургоне сидела пленная женщина.

Однако на поляне в лесу ночлег устроили только четверо братьев. На краю наспех разбитого лагеря стояла повозка, в самом деле заполненная разным барахлом, но рядом не было ни единого признака женщины. Ни Эски, ни какой-либо другой пленницы.

Братья не озаботились толковой защитой, судя по всему, считая, что в такой близости от сердца ордена им ничего не грозит. Арген видел их как на ладони — тихо переругивающихся между собой, устало греющихся у костра. Двое из четверки оказались ранены, но не смертельно. Один яростно хлестал вино из меха, пытаясь заглушить боль. Другие хоть и расслабились, а счастливыми или как минимум довольными не выглядели.

Немного понаблюдав за ними, каратель выяснил, что две пятерки, или, вернее, то, что от них осталось, рассорились между собой. Одна ушла вперед, забрав с собой Эску, которую посчитала важнее всего. Вторая не захотела расставаться с награбленным и поэтому отстала.

У Аргена заскрипели зубы. Насколько все было бы проще, если бы ублюдки решили не тащить в ночь по дороге беременную женщину! Сейчас они, лишившись замедляющего их фургона, находились уже слишком далеко — не догнать, даже если скакать всю ночь. А если и догнать, то уже прямо под стенами магистерской резиденции.

Арген отчаянно хотел скорее вытащить жену, но в его намерения не входило глупо убиться о более сильного и подготовленного противника еще до того, как он увидит Эску. А провести на лошадях всю ночь и потом напасть на четырех братьев именно это и означало, пусть даже они тоже устанут после ночной скачки. Не стоило забывать и о том, что каратели здесь в своей вотчине и есть риск в любой момент наткнуться на другую пятерку, полную сил.

Требовался иной план.

Бесшумно отступив, Арген вернулся к своему отряду и обрисовал им свою идею — напасть на лагерь ничего не подозревающих братьев. Охранников купца, жаждавших крови, уговаривать не пришлось.

— Ты знаешь хоть кого-нибудь из них? — уточнил Хейнир. — Было бы неплохо заранее выяснить, какие сюрпризы они против нас могут применить.

— Я слишком долго проработал в одиночку на юге и теперь плохо знаком с северными подразделениями ордена. Из этой четверки я сталкивался только с одним — вы сразу поймете, как его увидите, он самый старый из них. Ему уже лет за шестьдесят.

— Не думал, что братья вообще доживают до такого возраста, — хмыкнул один из молодых охранников. — Не припоминаю его среди напавших на Саттвека. Наверное, он уклоняется от боев и будет легкой целью.

Каратель одарил его мрачным взглядом.

— Все, кто так думает, умирают в первые мгновения боя с ним. Он лекарь и хотя способен исцелить только себя, зато делает это мгновенно даже со смертельными ранениями. Насади его на копье — он вытащит древко, и дырка в теле тут же заживет, а в следующий миг на копье окажешься уже ты. Никого из братьев нельзя недооценивать, если хотите дожить до утра.

Отповедь заставила только-только оживившихся мужчин притихнуть. Пусть они и выбрались из одной схватки с орденом целыми, это еще не гарантировало успех второй, и напоминание о собственной уязвимости было неприятным.

Арген не собирался щадить их чувства. Чем трезвее воины смотрят на собственные возможности, тем больше шансов у Эски спастись.

— Лекаря я возьму на себя, — все же сказал он. — Стрелять в него бесполезно, а любого из вас в рукопашной он одолеет на счет раз-два. Остальных постарайтесь уложить из луков и арбалетов.

— А что насчет пленных?

— Не берем. Они все равно ничего не скажут, скорее язык себе откусят, а мы только время потеряем.

Обсуждение деталей много времени не заняло. Привязав лошадей там, где их никто не мог найти и услышать, отряд принялся пробираться к лагерю карателей.

Арген шел первым, держась на расстоянии от спутников. Нельзя было исключать, что братья заметили его в предыдущий раз и нарочно дали уйти, чтобы подготовиться к встрече. Но все казалось спокойным. Лагерь действительно спал, а на страже стоял всего один брат.

Арген замер и поднял руку, призывая следующих за ним воинов остановиться.

Выдохнул…

Еще не поздно было развернуться и уйти, оставив карателей мирно спать. Что если это не они убили старуху с Писклей и похитили Эску? А если и они, то следует ли их винить в том, что братья всего лишь исполнили приказ командования? Только высшее духовенство или сам магистр имели право приказать нескольким пятеркам объединиться, переодеться в простых наемников и напасть на представителя одной из богатейших купеческих гильдий Райнланда.

…и рывком опустил руку, подавая отряду сигнал стрелять.

Пусть приказ был чужим, у братьев есть своя голова на плечах. Никто не заставлял их пытать старуху, рубить мечом безвинную кошку, насиловать и убивать слуг в поместье.

Братья грешны и заслужили наказание. А так уж случилось, что Арген — каратель.

***

Схватка получилась короткой, но ожесточенной. Тяжело дыша, каратель прислонился к дереву и подсчитал тела, которые без движения остались лежать на земле. Раз, два, три, четыре… пять и шесть.

Один из братьев умело владел иллюзиями. Он убил двух противников и ранил третьего, хорошо хоть не смертельно. Даже с лекарем, которого опасался Арген, обошлось без таких проблем, но в конце концов справились и с ним.

Хейнир сбросил шлем и тяжело, с сипением сел прямо в сохранившийся в низине снег. Хотя ночью ударил морозец, по лицу предводителя охранников текли струйки пота.

— Повезло, что ты с нами, орденец. Казалось бы, чего проще — напасть на лагерь уставших людей, обладая при этом численным перевесом. А если бы не твоя магия, думаю, мы бы прямо тут все головы и сложили.

— Если кто-то хочет отступить, делайте это сейчас, — отозвался Арген. — Дальше проще не будет.

— Демона с два, — усмехнулся Хейнир, проведя ладонью по взмокшим светлым волосам. — Орден убийство своих без ответа не оставит. Если после этого бежать, то только на край света. А зачем оно нам? Мы уж лучше с тобой. Больше подонков с собой заберем — веселее на том свете будет крутиться на вертеле над костерком.

Кое-кто из мужчин заржал вместе с ним. Аргена эта шутка не развеселила. Он отвлекся на парня, который сначала склонился над одним из трупов карателей, пристально в него вглядываясь, а потом вдруг принялся пинать его, оплевывать и крепко браниться.

— Хватит! — рявкнул на него Арген. — Отойди и угомонись.

Молодой охранник, ощерившись, развернулся к нему.

— Это один из насильников, которые убили мою сестру! Выжившая служанка точно его описала. Что, мораль мне прочитаешь про уважение к мертвым?

— Мне плевать, — сухо произнес он. — Ему тоже уже все равно, а перед Богом за свои деяния будешь отчитываться ты сам. Но одежда этого человека нам еще понадобится, так что, если собираешься издеваться над ним, сначала аккуратно раздень.

— Зачем? — опешил Хейнир.

— Затем, что Эска уже у магистра, — ответил Арген. — Две группы карателей разделились давно. Я слышал, как они обсуждали, что вторая пятерка, наверное, уже спит в теплых постелях штаб-квартиры, в то время как они сами вынуждены морозить задницы здесь, так как пожадничали бросать купеческое барахло.

— Так, погоди. Ты серьезно собираешься открыто войти в главную крепость ордена или это какая-то несмешная шутка? — медленно, недоверчиво уточнил предводитель охранников.

Звуки на поляне стихли. Все смотрели на Аргена.

Он кивнул.

— Не открыто, но да, предложение серьезное. Я же предупредил: дальше проще не будет…