Глава 4

Позже Арген задумывался: в тот день проблемы искали его или он сам отчаянно на них нарывался?

Беседа с Пеллеком не клеилась. Сержант любил поболтать, Арген, наоборот, нет, и его молчание раздражало собеседника. Не успели они дойти до бани, как между ними уже повисла гнетущая тишина.

— Сократим через Торговую площадь? — предложил Пеллек.

Оттуда звучала музыка. Она могла заполнить досадную пустоту в их разговоре, и Арген кивнул — все что угодно, лишь бы не вымучивать поводы для бессмысленной болтовни.

Там-то он и почувствовал, что что-то не так.

Вступая в орден, каратели получали дар к магии, а вместе с ним — способность ощущать колдовскую энергию. Братьев натаскивали, как охотничьих псов, чтобы они улавливали ее издалека и могли по энергетическому следу выследить мага или артефакт.

И прямо сейчас где-то совсем рядом либо применяли артефакт, либо колдовал маг.

Судя по тому, что Пеллек резко остановился и повел носом, будто принюхиваясь, он тоже это заметил. Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, двинулись в одном направлении — к нагромождению телег и повозок.

Высокому и плечистому сержанту было тяжелее пробраться через толпу танцующих на площади людей, и Арген его опередил. Он ринулся в лабиринт между фургонами и успел увидеть, как над склоненным гильдейским мастером, похоже, собирающимся отлупить мальчишку-ученика, вздымается огненный сполох.

Риски каратель оценил мгновенно. Мужчине вряд ли грозило что-то серьезнее пары-другой ожогов на мягком месте. Пламя вспыхнуло достаточно далеко от повозок, и те загореться не могли, к тому же оно сразу погасло. Никто не смог бы доказать, что магия вообще применялась.

Если бы не присутствие девчонки, так увлекшейся процессом, что она уткнулась прямо в Аргена.

Колдовская энергия кипела внутри нее, не давая ошибиться. Это она создала огонь. Интересно, зачем? Этот человек ее чем-то обидел? Она хотела отомстить? Явно же не убить пыталась, самое большее — насолить.

Каратель схватил ее за руку скорее машинально, чтобы не отпрянула. Сильным противником девчонка быть не могла. Худенькая, еще ниже Аргена — боец из нее никакой. Это и по глазам видно. Серые, такие растерянные — два озерца, расплескавшиеся на светлом лице со вздернутым носиком.

За годы охоты Арген повидал разных магов: мужчин и женщин, детей и стариков. Поэтому он удивился не тому, что девушка лет двадцати на вид оказалась колдуньей, а тому, что она решила колдовать в подобном месте, на одной из городских площадей, да еще сотворила такую мелкую пакость.

По-детски как-то, что ли. Обычно маги если и демонстрировали свою силу прилюдно, то уж разменивались на что-нибудь серьезное — покушение на короля или кардинала, разрушение собора или кражу ценных предметов.

Короче говоря, никак не прожжение штанов пожилому гильдейцу.

Арген смотрел на нее больше с любопытством, но годами выработанные привычки победить было сложно, и губы уже произносили:

— Запретной магией, значит, обладаем.

Девчонка застыла, в глазах волной прокатилась паника. А затем…

Энергия вспыхнула в ней с такой силой, что Арген как будто на миг ослеп и инстинктивно шагнул назад, выпустив преступницу.

Поразительно. Захдарцев не зря в народе называли магопоклонниками. Они холили и лелеяли своих магов, любых, не только целителей, строителей и садовников, выявляли их с детства, отделяли тех, чьи способности получалось отнести к боевым, и тренировали, превращая ко взрослому возрасту в идеальные орудия убийства. Пару раз Арген сталкивался с боевыми магами захдарцев и чувствовал их страшную энергию, которой, случалось, уступали даже каратели, тоже натренированные на убийство колдунов.

Но эта девушка была сильнее. Ее мощь сверкала алмазом — пока неограненным, но Арген не сомневался, что, попади она, к примеру, в руки тех же захдарцев, то они превратили бы ее в массовую убийцу за какую-то пару месяцев. Уже сейчас она могла бы запросто спалить несколько человек разом. Аргену со всем его опытом пришлось примыкать к наемникам Вигера, чтобы добиться того же самого.

Только потенциал — это еще не гарантия успеха.

Будь на месте девчонки кто-то другой, он бы умер в мгновение ока. Каратель мог остановить ее сердце собственными чарами или метким броском всадить нож ей в глаз. Арген никогда не промахивался — на то была воля Божья.

Однако сейчас он не чувствовал, что это необходимо, а чутье его еще никогда не обманывало.

Поэтому Арген не стал атаковать и продолжал стоять на месте, глядя на девчонку.

— Спокойно, — сказал он. — Мы можем просто поговорить.

Девчонка тоже не нападала, внимательно наблюдала за ним и медлила.

Интересно. Любой маг попытался бы убить карателя сразу, понимая, что это конец.

Внезапно сзади раздался утробный рык, и Арген запоздало вспомнил, что он теперь работает не в одиночку. Медведь-Пеллек наконец добрался до фургонов.

Лишь для того, чтобы все испортить.

Несущаяся гора мышц, сносящая на своем пути телеги, как пушинки, не оставляла места для лишних трактовок ее намерений. Девчонка отпрыгнула назад, за фургон, и раскинула руки. В стороны разлетелись десятки огней. Несколько со скоростью стрел направились к карателям, остальные попадали в повозки, мгновенно воспламеняя дерево и ткань.

«Попытается скрыться в дыму», — понял Арген и метнулся за ней.

Он легко уклонился от огненных снарядов. Два ударились о грудь рычащего Пеллека, но не причинили ему никакого вреда, даже бороду не подпалили. Путь ему преградила повозка, и он отшвырнул занимающийся пламенем крытый фургон, наверняка весивший не меньше лошади-тяжеловоза, как детскую игрушку. Тот врезался в соседние, сломав их. Огонь перекинулся с него на соседей так жадно, словно был живым существом, которое только того и ждало.

Арген просто перемахнул через преграду.

Девчонка показалась впереди сразу же. Обычная, плохо обученная колдунья, она не обладала усиленным телом и улучшенными рефлексами карателей. Ей было не уйти, как бы быстро она ни бегала.

Арген твердо решил взять ее живой, однако сомневался, что Пеллек придерживается того же мнения. Скорее всего, как только догонит, он будет забивать девчонку ногами, пока от той не останется мокрое место. Оружия-то в баню сержант не взял.

Пеллек приближался к девчонке с ужасающей скоростью. Арген на бегу окинул площадь взглядом, прикинул, где срезать, и перепрыгнул через очередную телегу, чтобы опередить колдунью.

Есть!

Он врезался в нее на бегу и обхватил руками. Они оба свалились в груду плетеных корзин, которыми на углу площади торговала какая-то женщина. С криком она бросилась прочь.

Арген с облегчением подумал, что хорошо отделался. Падение могло быть гораздо более жестким — по соседству располагалась лавка горшечника.

Девчонка не сопротивлялась, лишь взвизгнула, прикрыла голову и обмякла. Бурлящая колдовская энергия в ней погасла — она выпустила все без остатка среди фургонов.

Через пару мгновений их нагнал и Пеллек, под шагами которого содрогалась земля. Позади него поднимался пожар. Всего минуту назад весело отплясывающие люди разбегались, а площадь наполнялась воплями.

— Убей ее! — зарычал сержант.

— Нет! — огрызнулся Арген, неосознанно прикрывая девчонку собой.

— Ты свихнулся, клятый одиночка?!

— Это ты забыл приказы! — рявкнул он. — Было сказано артефакты по возможности доставлять в орден целыми, а магов — живыми. Я только сегодня получил за это выговор от Вайса, так что второй раз так не облажаюсь, даже не рассчитывай!

Пеллек сжал кулаки, и Арген уже ожидал, что на его голову сейчас обрушатся удары, но сержант справился с собой и лишь процедил:

— Тогда ты девку туда и тащи. Вырвется или подожжет что-то на пути — тебе и расхлебывать.

Каратель расслабился и окинул взглядом худенькую женскую фигурку.

Попасть в плен Ордена воинов Слова Божьего для мага не означает ничего хорошего. Но, по крайней мере, она пока жива…