Глава 19

Вход загородила мощная мужская фигура и Лера, узнав эти исполинские размеры, почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Он, от которого мысли путаются как блохи. Он - кто занозой сидит в ее голове, сердце, почках и других внутренних органах. Он - чье имя ей даже произносить не стоит, а уж попадаться на глаза тем более!

В зале резко наступила гробовая тишина.

Весь перепачканный в крови и грязи, в забрызганных до самого колена какой-то жидкой гадостью штанах, Император прошагал почти до середины храма, не глядя на девушку.

- Диверсия в приграничных землях! Всем живо со мной! - прогремел его голос под сводами храма, раздаваясь грозными перекатами.

Мужчины заметно побледнели при виде своего повелителя, вытянулись, готовые в следующий момент последовать за ним куда угодно, хоть на край света за своей смертью.

Лера наблюдала за происходящим с диким, раздирающим изнутри восторгом. Ее второе "я" не стесняясь отплясывало зажигательный танец от радости встречи, от мнимой близости этого мужчины, пусть даже и в такой ситуации.

Эльтан мазнул по ней взглядом, словно, наконец, заметил виновницу торжества и... замер на мгновение.

Цвет глаз резко поменялся, радужку заволокло чернотой, в глубине которой - Лера могла поклясться - заметались языки пламени. Ноздри затрепетали, как у дикого хищника, почувствовавшего в манящей близости свою жертву. Глазами жадно прошелся по ее фигуре, ощупывая каждый изгиб тела, каждый открытый кусочек тела.

Девушка чувствовала его обжигающий, даже на расстоянии, взгляд собственника. Он буквально вопил, требовал присвоить то, что считал своим, то, что уже давно заклеймил когда-то своими прикосновениями, объятиями, поцелуями.

- Кто? - прохрипел с каким-то надрывом, отчего служителя едва не хватил удар, судя по побледневшему и перекосившему лицу.

- Только один, Ваше Высочество! Она... Это впервые так!

- Ясно, - оборвал Эльтан, так и не отрывая голодного взгляда от Леры. - На выход! Всем!

Только сейчас девушка увидела рядом с Императором Аларона, который сосредоточенно хмурился.

Эльтан кивнул ему в сторону Леры и стремительно вышел из храма, громко стуча подошвами ботинок и отбивая чечетку на ее и так расшатанных нервах. Словно завороженая она смотрела ему вслед, понимая, что даже пошевелиться не смогла в его присутствии, хотя хотелось бы многое высказать ему в лицо!

Аларон порталом доставил ее домой, к нему в особняк, а сам тут же отправился обратно. Или в приграничные земли, куда было приказано переместиться придворным магам и, по совместительству,  ее несостоявшимся женихам. 

Что произошло никто так толком и не понял. Было ясно лишь одно: в Марукане произошло что-то из ряда выходящее вон, что поставило под угрозу всю Империю, раз сам Император рвался на передовую, хватая попутно остальных. 

Лера успела переодеться, даже перекусить, хоть от неприятного леденящего предчувствия и зашкаливающего волнения кусок в горло не лез, когда на террасе показался взлохмаченый, в разорванной в нескольких местах рубашке, с кровоточащей раной на руке, весь перепачканый грязью, Аларон. 

Такого советника Императора Лере еще не приходилось видеть. 

  - Срочно за мной! - бросил он. - Лера, соберись, сегодня тебе придется впервые применить твой дар на практике. И у нас нет права на ошибку! 

 - У вас кровь! Вам нужно обработать рану! - кинулась ему навстречу Лера. 

  - Это царапина. Нам нужно спешить! Нет времени! Совсем! Держите меня за руку крепче. 

 Не дожидаясь пока девушка среагирует, он сам схватил ее за руку и потащил в сторону, где уже мерцал открытый портал. 

  - Что у вас произошло? И в чем требуется моя помощь? - не унималась Лера. 

  - Искать первоисточник и нейтрализовывать. Кто-то создал целую цепь заклинаний для поднятия нежити, чтобы создать хаос и панику в Империи. Сейчас целые толпы трупов идут на города и жилые поселки. Пока их пытаются сдерживать маги и военные, но нежити слишком много, всех не перебить! К тому же, как оказалось, цепочка связывает несколько кладбищ в разных местах. Мы физически не сможем разорваться, чтобы остановить их всех! 

  - Подождите, но разве у вас нет магов специально обученных работе с нежитью? Некроманты, боевые маги?  

  - Заклинание подчинения! Редкое и не дающее магу перехватить контроль над мертвыми. Бесполезно даже пытаться! Здесь нужно искать точку наложения заклятия, - Аларон поморщился, сгибая в локте раненую руку.

Рана продолжала кровоточить, пачкая еще сильнее кровью рубашку.. 

Они подошли совсем близко к порталу, когда Лера снова попыталась его задержать:

  - Но если ваши маги не могут справиться, как могу справиться я? 

  - Они могут, Лера. Но для этого нужно время! Время, которого у нас нет сейчас! Будет слишком много жертв, к тому же, бросив основные силы на борьбу с нежитью, мы существенно ослабим оборону границ и те, кто хотят напасть на нас извне - а я не сомневаюсь это их рук дело - просто придут и возьмут нас тепленькими! 

 Дальше, не дожидаясь реакции девушки, советник прижал ее к себе здоровой рукой и шагнул в портал. 

Место, куда они перенеслись напоминало фильм ужасов про зомби: казалось, со всех сторон к ним хромая ползут, лезут, бегут полуразложившиеся трупы, в исстлевшем тряпье, перемазанные землей и жутко ревущие.

Такое даже в страшном сне редко приснится! Воздух убийственно смердил запахом мертвячины, забиваясь в легкие, вызывая удушье и приступы тошноты, которая скручивала пополам. 

  - Что это? - только и смогла выдавить из себя девушка, глядя на царившее сумасшествие. 

 Среди всей этой суматохи Лера заметила и живых: кто-то отбивался мечами, кто-то пытался справиться с мертвяками магией, но ни тем, ни другим особого успеха достичь не удавалось. На месте предыдущих тут же появлялись новые, расползаясь со страшным воем в разные стороны и стремительно рвущиеся к широкой проселочной дороге. 

  - Они лезут в город! - крикнул один из мужчин, ловко орудуя мечом и разрубая на части очередное дрыгающееся тело, что пыталось напасть на него. 

  - Лера, а теперь внимательно слушайте меня! - схватил ее за плечи Аларон, развернув к себе и пытаясь привлечь внимание. - Нам нужно найти источник! Все началось с этого места, поэтому мы предполагаем, что главный источник заклятия спрятан где-то здесь. Ваша задача состоит в том, чтобы найти его и нейтрализовать энергию, исходящую от него. Именно она и питает всю сеть заклинаний подчинения. Пройти сейчас на кладбище нереально. Тот кто устроил все это, защитил главный источник. Пока мы будем добираться, уйдет много времени. Поэтому, туда отправитесь вы! 

  - Куда туда? - пытаясь унять дрожь и тошноту, не поняла Лера. 

  - На местное кладбище, откуда вся эта нечисть и ползет, - терпеливо пояснил Аларон. 

  - Но как? Вы же сами сказали, что попасть сейчас туда нереально? - взвизгнула девушка, чувствуя, что выдержка ее покидает. 

  - Человеку — да. Но вы отправитесь вместе с Императором. Его вторая сущность обладает способностью покидать тело. Поэтому, ему ловушки не страшны, а на вас они не сработают. 

 В воздухе раздавались чавкающие звуки, крики людей, мычание нежити.

Чья-то отрубленная рука отлетела в их сторону, задев ногу девушки и упала рядом, все еще сжимая пальцы и пытаясь за что-нибудь ухватиться. Лера завизжала, подпрыгнув. 

  - Времени у вас будет немного, - Аларон, не дрогнув, отпихнул ногой дергающуюся конечность и продолжил: - Мы даже не можем вам подсказать что искать. Это может быть монетка, украшение, тряпка, клок волос, - да что угодно! Тут уже вся надежда на вас! 

  - Найди то - не знаю что, - оглядываясь ошалелыми глазами и все еще не веря в происходящее, прокомментировала девушка на автомате. - Как вы себе это представляете? Это все равно, что иголку в стоге сена искать! 

  - Да, к сожалению, так! Задача не из легких, но от вас сейчас зависят судьбы тысяч людей! Считайте это вашим первым экзаменом. И еще! Император не сможет вас там защитить. Рассчитывайте только на себя. 

  - А как же "мы стараемся не подвергать женщин опасности. Наоборот, всячески защищаем"?  - язвительно передразнила Лера советника. - Теперь вы понимаете целесообразность моей просьбы? Хотя, о чем я! Тут вернуться бы живой обратно! 

  - Мы обязательно вернемся к этому вопросу, обещаю! А сейчас нельзя терять время на разговоры! Пойдемте, нам нужно найти Императора! - проигнорировал ее сарказм мужчина. 

  - Он здесь? - наконец, до девушки дошло с кем она должна была сейчас увидеться и сердечко радостно застучало, даже несмотря на творящийся ужас вокруг. 

  - Конечно! Он в первую очередь появился тут, как только узнал. 

  Но искать особо им и не пришлось. Буквально в нескольких метрах, колошматя направо и налево толпы трупов, мелькнула знакомая фигура.

Лера даже забыла про тошноту, залюбовавшись как играют мускулы в разрезах рубахи, что лохмотьями висела на нем,  заляпаная грязью, слизью и местами даже кровью.

Девушка даже думать не хотела чья это кровь. Эльтан не использовал магию, обходясь лишь физической силой и сноровкой. 

  - Магия отбирает гораздо больше сил, - ответил на ее немой вопрос Аларон. - В любой момент может произойти непредвиденное, когда потребуется полный магический резерв! Поэтому, нет смысла тратить его, когда можно обойтись простой физической силой. 

 Император, услышав человеческую речь, обернулся:

  - Ты зачем ее привел сюда? - взревел он, отбивая очередной живой труп. 

  - Это единственный выход сейчас! Вы должны прорваться! Вместе! 

Аларон быстро, нараспев пробормотал что-то непонятное на неизвестном языке, взмахнул рукой и вокруг них образовался прозрачный сияющий купол, отделяющий их от происходящего извне. Оставшиеся за барьером ходячие трупы заскрипели конечностями по его оболочке, пытаясь добраться до тех, кто оказался под защитой.

Эльтан опустил меч и разъяренным взглядом уставился на советника, выражая не просто недовольство, а откровенное бешенство.

Лера почувствовала, как накаляется атмосфера внутри купола, как морщится, пытаясь держать себя в руках Аларон, хотя и без того видно насколько сложно это ему дается. Вытерев рукавом тоненькую струйку крови, побежавшую из носа, он продолжил:

- Она может куда быстрее справиться с задачей, чем все мы вместе взятые! Поймите! Вам нужно только перенести ее на кладбище. Лера справится, я уверен! Она уже показывала значительные успехи при обучении.

- Идиот! - прогремел Император. - У нее ни опыта, ни физической силы! Ее там в первые же минуты сожрут! Она даже оглянуться не успеет!

- Вы недооцениваете ее! - прохрипел советник, пошатываясь.

Лера смотрела то на Императора, то на Аларона, пытаясь понять причину внезапного ухудшения самочувствия последнего, догадываясь, что не просто так ему внезапно стало плохо.

- Прекратите! - выкрикнула девушка, пытаясь подставить плечо уже порядком слабеющему мужчине.

Эльтан кинул на нее удивленный взгляд, словно с ним заговорила букашка, ползающая под ногами.

- Ты вернешься назад, откуда пришла! От тебя сейчас толку меньше, чем от ребенка!

Это был бы идеальный вариант — слинять подальше из этого места в безопасное поместье, но проснувшийся внутри дух противоречия вдруг возмутился. Не то чтобы она была патриоткой и рвалась, рискуя жизнью, помочь местным жителям — в конце концов, проникнуться и полюбить настолько этот мир Лера еще не успела —скорее, уязвленое самолюбие, которое абсолютно не хотело мириться с тем, что она беспомощна, как слепой котенок, решило подтолкнуть девушку к тому, чтобы доказать свою значимость.

- Вы проведете меня туда, - покачав головой и стараясь казаться спокойной, когда внутри бушевал ураган эмоций, ответила Лера.

Она встретилась с его глазами, полыхающими клубящейся тьмой в зрачках, но взгляд не отвела.

- Если есть такой шанс и я могу помочь, я в стороне не останусь! Хоть прям здесь испепелите меня взглядом!

- Слишком большая роскошь для тебя!

Лера открыла рот, чтобы огрызнуться, но от возмущения не нашла даже что ответить! Кровь прилила к щекам, обдавая жаром и заставив невольно сжать руки в кулаки, но закончить диалог им так и не удалось. Новая волна нежити хлынула из леса, тесня людей и кидаясь на них целыми толпами.

- Мамочки! - выдохнула Лера, отвлекшись на шум. - Откуда их столько?! Среди них... живые?

- Это те, кого они успели убить. Видимо, часть прорвалась к жилой деревне. Жертв будет больше! Люди измотаны, - пояснил Аларон. - Ваше Величество, действовать нужно быстрее! Пока обезвреживают ловушки, создавая окружающую цепь, пройдет несколько часов, нежить прорвется к городам!

- Там же дети! - прошептала Лера, глядя остекленевшими глазами, как среди толпы ходячих трупов мелькают детские фигурки. - Они тоже...

- Да, для них различий нет.

- Мы должны остановить это! Сделайте хоть что-нибудь! - обернувшись к Аларону и вцепившись в воротник его рубашки, глядя обезумевшими от страха и отчаяния глазами, выкрикнула девушка. - Вы же маги! Вы же наделены, мать вашу, силой, умением управлять ею! Прекратите это, там же гибнут дети!

Ее встретил сожалеющий взгляд советника - так смотрят, когда хотят, но не могут помочь. Аларон сокрушенно покачал головой и девушка медленно расцепила пальцы, отпуская его и отступая на шаг. На глазах выступили слезы от бессилия.

- В какой стороне находится это кладбище? - тихо прошептала она, наблюдая как за прозрачной стеной купола люди отчаянно пытаются отбиться и остановить толпу ревущих трупов.

- Вы не дойдете туда одна!

- Где, я спрашиваю?! - заорала Лера, выхватывая болтающийся на поясе в ножнах у Аларона кортик. - Я сама дойду туда! Но это остановлю!

- Отдай оружие! - прогремел голос Императора.

- Черта с два! Или ты сейчас проведешь меня туда, или я пойду сама! - сверкнула глазами девушка, скрестив взгляды с Эльтаном.

- Лера, вы забываетесь! Перед вами не простой солдат, а сам правитель Империи и обращение к нему требуется соответствующее! - грубо попытался одернуть ее советник.

- Вы сами перенесли меня сюда, сами настояли на моем участии, показали весь этот ужас, ткнули носом, а теперь советуете заткнуться и возвращаться обратно, оставив погибать людей?! Это специально, чтобы моя совесть после всего увиденного медленно пожирала меня изнутри, зная, что я могла помочь, но даже не попыталась? Плевать мне на все ваши имперские звания, если вы ничем не лучше тех, кто все это сотворил!

Лера шагнула вперед.

- А ты так - в первую очередь! - ткнула пальцем в его каменную грудь.

Эльтан резко перехватил ее руку, больно сжав запястье, но тут произошло нечто странное: в том месте, где их руки соприкоснулись пробежала искра. Лера физически почувствовала электрические импульсы, ощутила как закололо мелкими иголочками это место и потекла по пальцам, вливаясь в ее тело, энергия Императора. Темная, тягучая, мощным потоком проникая под кожу и растекаясь по капиллярам, напитывая каждую клеточку силой.

Девушка застыла каменным изваянием даже не пытаясь выдернуть руку. Появилось ощущение, что ей вливают дополнительные жизненные силы, мощный энергетик, секретный элексир счастья! Подобно наркотику, он возносил до небес, давая ощущение чистого неразбавленного удовольствия.

По мере того, как ощущения стали слабеть, Эльтан разжимал руку, которой намертво вцепился в Леру, его глаза начали светлеть, тьма в них рассеивалась и стал виден красивый кофейный цвет радужки.

Мягко выдернув руку, девушка отступила назад.

- Что это сейчас было? - не выдержала она.

- Даже так умеешь! - усмехнулся Император, не отводя взгляд. - А ты можешь быть опасна! Ну и как? Понравилось?

- Да что все это значит?

Глухой удар по оболочке купола снаружи отвлек их внимание, заставив обернуться на шум. По прозрачной стене, оставляя за собой широкую кровавую дорожку, сползал один из воинов-магов.

- Они прорвались к дороге! - крикнул Аларон, мгновенно оценив обстановку.

- Вижу, - глухо отозвался Эльтан и перевел взгляд на Леру. - Похоже, у нас не осталось выбора. Подойди ближе и закрой глаза! Быстро! Если не хочешь, чтобы я передумал!

Девушка, не долго думая, подчинилась. Понимание того, что они стоят на грани катастрофы, сыграло свою роль и задавать глупых вопросов, теряя драгоценное время, никто не стал.

Прижавшись спиной к мощной груди Императора, она почувствовала глухие удары сердца. А может быть это ее собственное забилось настолько громко от близости желанного мужчины - додумать Лера не успела.

Закрыв глаза, она почувствовала, как ее тут же оторвали от земли, колошматя потоками воздуха, словно закинули в работающую центрифугу, обдувая ураганным ветром и швыряя из стороны в сторону.

А в следующую секунду все разом стихло. Девушка ощутила опору под ногами. Открыв глаза, она поняла, что оказалась на том самом кладбище, про которое говорил Аларон. Но, вопреки опасениям, вместо толпы ходячих трупов, ее встретила оглушающая могильная тишина вокруг.