Глава 20
Полупрозрачная черная дымка, мягко обволакивающая ноги Леры, стала медленно отступать и даже рассеиваться.
Оглядевшись вокруг, она так и не увидела Эльтана, но ведь это он ее сюда перенес? Значит, должен быть поблизости. Однако никого живого не наблюдалось, хотя, странное ощущение присутствия кого-то рядом не покидало.
Времени на размышления, на страхи и прочие заморочки нет. Лера собралась с духом, понимая, что нужно срочно начинать действовать! Не зная как, не зная в каком направлении, вообще мало представляя себе что надо делать, но только не впадать в ступор и не терять драгоценное время!
Девушка оглянулась вокруг. Вполне ухоженое кладбище, кое где виднеются склепы, тишина и никакого признака того, что здесь что-то произошло. Все целое, никаких внешних повреждений захоронений, но тогда откуда валят толпы нежити?
Лера явно растерялась, ожидая увидеть совсем другую картину. Как такое возможно?
Быстрым шагом она направилась по протоптанной дорожке, петляя между захоронениями, внимательно изучая все, что попадалось вокруг, но глаз, как назло, ничего не цепляло.
Это могло бы продолжаться бесконечно долго, если бы совершенно случайно за кустами дикорастущего кустарника не мелькнуло что-то красное. То ли тряпка, то ли предмет.
Лера поспешно свернула в нужную сторону и почти бегом бросилась туда, моля про себя, чтобы это оказался нужный ей знак. Но, подойдя ближе, ничего кроме развороченной могилы не заметила.
Чуть дальше еще одна, и еще. Вот теперь, на окраине кладбища она увидела несколько потревоженных захоронений.
Но их тут, максимум, несколько десятков, а ходячих трупов сотни, если не тысячи! Откуда? Это что - братские могилы? Массовые захоронения?
И снова вдалеке мелькнул красный лоскуток. Лера опять бросилась за ним и также не нашла ничего, но, стоило взглянуть поверх могил вдаль, как тут же маячил красный оттенок.
- Как будто ленточкой кто-то машет! Зазывалы чертовы! - зло выругалась девушка, понимая, что гоняется за миражами.
Присела, запыхавшись, на корточки. Что это может значить? С каждым разом и, правда, красное пятно становилось более размытое, похожее на развевающиеся ленточки, которые, словно, манят, но в руки не даются, тают, стоит лишь подойти ближе, рассеиваются подобно туману. Как след на небе после фейерверка.
След? Лера замерла, поразившись своей догадке. Как она раньше не поняла - это же магический след! Иллюзия! Поэтому и разрытых могил так мало, что они и не нужны особо! Достаточно нескольких десятков для отвлекающего маневра, а дальше иллюзия сотен трупов! В суматохе вряд ли кто станет разглядывать магический след, на это и рассчитано, а восприятие ее как реальность, делает нежить настоящими!
Вот поэтому они рвутся к населенным пунктам! Люди не видят магический след, с ними проще справиться и набрать в свои ряды больше настоящих живых трупов!
Если ее догадка правильная, если она действительно разглядела магический след иллюзии, то сейчас, получается, люди сражаются со своими страхами, а не с реальными трупами? И эти выдуманные чьей-то больной фантазией мертвяки убивают вполне настоящих воинов!
- Твою ж мать! - в голос застонала Лера, схватившись за голову.
А если нет? Если она ошиблась и что-то напутала? Если у нее просто в глазах от быстрого бега рябит и это плод ее воображения? Имеет ли она право на ошибку в этой ситуации? Далеко ли до того пекла, откуда ее перенес сюда Эльтан? И почему ей никто не сказал, как добраться обратно?
Неужели не верили, что выживет? Вопросы, вопросы, вопросы и ни одного ответа!
Лера снова огляделась по сторонам. Красные ленточки, мерцающие легкой дымкой вдалеке, стали тусклее. Черт, она даже не знает как выглядит этот магический след! Она ведь его на занятии так и не смогла разглядеть и не догадалась спросить каким его видят маги! И как проверить? Думай, Лера, думай!
Руки дрожали от переживаний, в горле першило, а от зашкаливающего волнения саднило в груди, как от нехватки воздуха. Что делать дальше - продолжать искать или бежать со своими догадками к Императору?
Но, помимо всего этого, на нежить наложено заклятие подчинения, ведь именно за этим она сюда и пришла: найти источник заклятия и нейтрализовать его. Поднято ведь не одно кладбище, значит, рано срываться с выводами.
Лера встала, выпрямившись во весь рост и попыталась успокоиться. Если она смогла увидеть магический след от иллюзии, то, чем черт не шутит, возможно, она сможет разглядеть и источник?! Знать бы еще что искать!
Девушка снова пошла, теперь уже медленным шагом, по проторенным тропинкам кладбища. Тихо, пасмурно, жутко до мурашек, даже не слышно пения птиц в этом месте. Кстати, правда, где они? Точно мертвое место!
Кто в детстве не боялся кладбищ, слушая в детских лагерях или от старших братьев (сестер) байки и страшилки на ночь о таких местах? Многие люди эти страхи так и переносят во взрослую жизнь, избегая кладбищ как чумы.
Лера всегда считала себя как раз человеком из этой категории, особенно после того, как однажды в детстве, решив с подругой пощекотать себе нервы, заглянули вечером на старое кладбище, находящееся в конце города. Они не успели толком проникнуться атмосферой, как жуткое блеяние, раздавшееся, как показалось девушке справа, по утверждению подруги - слева, заставило бежать юных любительниц страшилок со всех ног оттуда.
Потом уже, правда, вспоминая этот звук, они сошлись на том, что скорее всего это было обычное блеяние баранов, что могли пастись за забором кладбища, ведь как раз там начинался частный сектор и много кто из местных жителей держали различный домашний скот.
Вот и сейчас, когда основное волнение улеглось, включился здравый смысл и уменьшилось желание бежать сломя голову в поисках источника, вернулся и страх перед кладбищем.
Нервы натянулись подобно струнам гитары, в ожидании какого-нибудь подвоха или неожиданности. Хотя, разве могло произойти что-то еще более устрашающее после того, что Лера уже видела?
Оглядываясь по сторонам, девушка снова и снова бродила рядом с разрытыми могилами, посреди всего этого серого пейзажа, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
- Тебе еще не надоело? - смутно знакомый мужской голос взорвал нервные окончания, и без того натянутые до предела, заставляя резко развернуться на месте.
Сердце ухнуло и провалилось куда-то в пятки от страха. Метрах в десяти-пятнадцати от нее стоял Ниар, уперевшись плечом в ствол сухого дерева и сложив руки на груди.
Уверенный, насмешливый взгляд отчетливо говорил о том, что находится и наблюдает за ней дракон давно.
- Ты? - только и смогла выдохнуть Лера от неожиданности.
Тело словно онемело, но страх временно отступил и ей задышалось легче. Все-таки встретить живого человека среди пустынного кладбища было не так страшно, как если бы это оказался труп.
- А ты ожидала кого-то другого?
- Я... вообще здесь никого не ожидала увидеть. Откуда ты взялся?
Ниар лениво оттолкнулся от дерева, расправляя плечи и делая шаг по направлению к ней, что вызвало панику у девушки и она инстинктивно, на негнущихся ногах, попятилась назад.
- Мимо проходил, дай, думаю, гляну что творится. Слышал, у вас нежить взбунтовалась.
- Это ты?
- Я? - расхохотался Ниар и его смех резанул слух, как лишний элемент в этом месте. - Я еще живой, детка, не спеши меня хоронить! - довольно ухмыльнулся дракон.
- Ты же прекрасно понимаешь о чем я! - продолжая медленно пятиться от наступающего мужчины, сверкнула глазами Лера.
- Нет, читать мысли я еще не научился. А если ты пытаешься обвинить меня в творящейся заварушке, то зря. Никакого отношения к происходящему я не имею.
- Но как тогда ты здесь оказался? Тут ведь везде ловушки!
- Ууу, - покачал головой мужчина, довольно улыбаясь в тридцать два зуба, - если бы ты знала какое количество ловушек расставляют недруги лично для меня ежедневно!
- Врешь! - выплюнула Лера, подсознательно ощущая угрозу, исходящую от дракона.
Интуиция вопила, что надо бежать, сейчас же, не теряя времени на разговоры, как можно быстрее и подальше, в безопасное место! Вот только разумом понимала, что вряд ли ей дадут возможность скрыться.
Ниар быстрее, сильнее нее. Обладая магией, ему ничего не стоит догнать в два счета ее, скрутить и...
Что "И" Лера додумать не успела. В следующий момент, отступая, нога вдруг не почувствовала под собой опору. Неуклюже взмахнув руками, девушка поняла, что падает, а обернувшись, с ужасом поняла, что падает в разрытую могилу!
Время будто остановилось и, как в замедленной съемке, она увидела как к ней метнулась черная тень, ощутила крепкие объятия и твердую мужскую грудь, к которой оказалась прижата в следующий момент.
- Поймал! - выдохнул ей в макушку встревоженный голос. - А ты мне живая нужна!
Сердце продолжало бешено колотиться, грозя выскочить, проломив ребра. Уперевшись кулаками в мужскую грудь, Лера шумно выдохнула:
- Отпусти!
- А я соскучился, - так же ей в волос пробубнил Ниар, не разжимая мертвой хватки, которой держал девушку.
- Что тебе нужно? - восстанавливая дыхание, по слогам, выделяя каждое слово, отчеканила она.
- Ты! Разве трудно догадаться?
- Это шутка? Отпусти меня уже!
Ниар разжал объятия, отступая от девушки на шаг.
- Я не знаю что ты здесь делал, что забыл, но настоятельно рекомендую, дабы избежать неприятностей и недоразумений, оставить меня в покое! У меня сейчас каждая минута на счету!
- Вот как ты заговорила! - нахмурился мужчина. - А я действительно пришел за тобой! Я обещал, что не брошу и слово свое держу.
- Давай мы этот театр перенесем на час позже? - теряя терпение, выпалила Лера.
Она могла допустить, что Ниар вернулся за ней, но отнюдь не из-за чувств, которые он так бездарно пытается разыграть, и не долга ради - однозначно! Дракон уже доказал однажды, что своя шкура ему дороже, и бросить на произвол судьбы он способен в самый ответственный момент, потому узнавать для каких темных целей она ему понадобилась, желания не возникло.
Не дожидаясь ответа, Лера зашагала прочь от него, ускоряя шаг почти до бега.
- Не торопись! - буквально перед носом у нее возник Ниар.
- Твою ж мать! - прорычала девушка, едва не вписавшись лбом в его грудь, успев все же вовремя затормозить. - Уйди с дороги!
- Ты не понимаешь серьезность всей ситуации! Марукан не то место, где ты сможешь стать счастливой! Империя находится на грани краха. Соседние государства недовольны и откровенно боятся столь сильного соседа, который в любой момент может превратиться в противника. Жители Марукана тоже недовольны правлением Императора. То и дело строятся за его спиной заговоры. Население сокращается из-за нехватки женщин. Однажды все эти факторы объединятся и бабахнет - мало не покажется! Лера, ты понимаешь, что человеку с таким редким даром как у тебя стоит задуматься о дальнейшей судьбе? Может быть, стоит сменить покровителя? Вот это вот, - Ниар развел руками, - ходячая нежить, куча невинных жертв - это только начало! Дальше будет только хуже!
Лера слушала его вполуха, лихорадочно пытаясь сообразить в какую сторону идти.
- Я Очень благодарна тебе за заботу - нет, правда, очень - но давай об этом поговорим позже! Мне нужно, как минимум, снять с нежити заклятие подчинения. Постой, а ты мог бы мне помочь?
- Конечно! - с готовностью кивнул дракон.
- Что это за красные ленточки мерцают в некоторых местах? Это иллюзия?
- Иллюзия? - мужчина со странным удивлением уставился на нее. - Я не чувствую здесь иллюзии. И красных ленточек не вижу. С тобой все в порядке? Может это мушки перед глазами от усталости?
- Может и ты мне мерещишься? - передразнила Лера.
- Послушай! - Ниар выставил ладони вперед в предупреждающем жесте. - Что бы это не было, какие бы странности ты не увидела - это опасно! Я вообще не понимаю как Эльтан мог разрешить отправить тебя сюда одну!
- Да? Опасно, говоришь? А что тогда здесь так удачно делаешь ты? В чужом, враждебном государстве, в очень опасном месте, в нужное время, в нужный час? Не приближайся ко мне! - взвизгнула девушка.
- Стой, глупая! Там...
Но договорить дракон не успел.
Лера, на эмоциях, бросилась бежать в противоположную сторону, свернула в сторону возвышающегося склепа, в надежде короткой дорогой выйти к выходу, но не успев пройти и половину пути, резко остановилась, словно запнулась о невидимую стену.
Перед ней на старом, многовековом дереве с широким стволом и ярко-зеленой густой кроной висел, дергаясь, человек. Его руки, ноги и даже голова были привязаны в веткам деревьев подобно марионетке.
Лере даже вначале показалось, что он живой - на его обнаженном до пояса теле не было никаких признаков разложения, только странные порезы в виде непонятных рисунков и немного запекшейся крови.
Но, подойдя ближе и увидев стеклянный взгляд несчастного, стало ясно, что она ошиблась. Просто, видимо, смерть наступила недавно.
- Не подходи к марионетке! - раздался сзади угрожающий голос дракона.
Только сейчас, приглядевшись к висевшему, девушка обратила внимание на веревки, которые удерживали его на весу. Они светились! Мерцали, подрагивая, синим цветом со сполохами желтого, как языки пламени в газовой горелке.
- Так вот оно! - потрясенно выдохнула Лера. - Источник заклинания на подчинение!
- Еще шаг и я спалю тебя! Не применяя магию!
Девушка медленно обернулась назад, ожидая увидеть дракона в своей второй ипостаси, но перед ней все еще стоял мужчина. Вертикальные зрачки в его глазах разве что не метали молнии, выдавая недоброе настроение хозяина.
Краем глаза Лера попыталась прикинуть расстояние до висящего трупа и время, за которое она сможет его преодолеть. Успеет ли добраться до "марионетки" быстрее, чем ее настигнет дракон? Хватит ли тех секунд, чтобы разрушить магию подчинения?
До заветной цели ей необходимо было пробежать метров десять, а Ниар стоял от нее в пяти шагах. Слишком мало шансов, но другого выхода нет.
- Ниар, пожалуйста! Там гибнут люди! Мне нужно остановить это! - промямлила девушка, отвлекая дракона и медленно подаваясь в сторону цели. - Если я не сделаю этого, Император убьет меня!
- Я предлагал тебе свою защиту!
- Ты не понимаешь, - еще шаг в сторону непослушными, словно одервеневшими ногами, - у меня нет выбора. Я связана с ним!
- Связана? Что за чушь ты несешь?
- Это не чушь! В вашем чертовом мире Магии это реальность! Ха, смотри! Что я говорила! А вот и он пожаловал собственной персоной!
Ниар удивленно обернулся в ту сторону, куда Лера махнула, указывая, рукой.
Этих выигранных мгновений ей хватило, чтобы сорваться с места и резко рвануть к "марионетке" на бешеной скорости. Думать было некогда.
Все, что происходило с Лерой в последующие мгновения, она вряд ли сможет точно воспроизвести в последствии в своей памяти. Время словно ускорилось в несколько десятков раз, заставив все вокруг двигаться с бешеной скоростью.
Тело будто зажило собственной жизнью, отлично зная что надо делать в следующий момент и как действовать еще до того, как девушка успеет подумать об этом.
В голове била лишь одна мысль: "Успеть"! О том, как она это сможет и каковы будут последствия, сознание не задумывалось.
Лера даже забыла свои страхи перед трупами, когда кинулась к висящей "марионетке"!
Она понимала насколько ничтожны ее шансы обогнать дракона и попытаться применить свои возможности нейтрализатора на практике, поэтому даже не стала добегать до источника, а просто на последних шагах прыгнула, отталкиваясь со всей силы от земли, в сторону висевшего трупа, вытянув вперед руки.
А дальше все слилось в какой-то страшный калейдоскоп вспышек, треска, резкой боли, как от разряда электричества и ее накрыло темнотой.
Правда, перед тем, как окончательно провалиться в беспамятство, Лера все же краем глаза успела выхватить то, как ее руки коснулись веревок, что удерживали на весу "марионетку" и вспыхнувший на мгновение ослепительный свет от них, который буквально сразу же впитался в ее кожу, обдавая нестерпимым жаром.