Глава 21

То, что продолжало твориться в империи напоминало настоящее безумие, ад, внезапно наступивший на земле.

Люди, паникуя, бежали в попытке спрятаться, сбежать от этого кошмара, но, казалось, куда ни глянь, отовсюду, из-за каждого угла лезет ходячая нежить, простирая свои полусгнившие конечности.

Женщины голосили на все лады, дети визжали от страха, цепляясь за родителей, мужчины пытались своими силами отбить нечисть.

Император в бешенстве на врагов, устроивших этот бедлам, на свое бессилие, на медлительность магов, пытающихся разрушить блокирующий контур кладбища, чтобы найти и обезвредить источник зла, рубил подступающую нежить на мелкие части мощными ударами. Только вот облегчения это не приносило.

Это оказался один из тех редких моментов, когда его сила и знания оказались бесполезными. Те, кто это устроил, все рассчитали, в том числе и то, чтобы не допустить максимально Императора Марукана к корню проблем, закольцевав потоки на самой запрещенной магии - магии крови.

Таких, кто разбирался и мог бы помочь в этом вопросе - единицы, к тому же найти найти их оказалось сложной задачей.

В свое время отказавшись от всего мирского и уйдя жить в леса, они добровольно стали изгоями и про них просто-напросто стали забывать. Кто бы мог подумать, что их знания еще когда-нибудь смогут пригодиться!

- Охранный контур не поддается!

Аларон ловко орудовал мечем в нескольких шагах от Эльтана.

- Проклятье! Где изгои? Кроме них вряд ли кто справится с ним!

- Они и нейтрализатор, не забывай! Одна эта девочка стоит всех их!

- Эта девочка - ребенок необученный! И я пошел у тебя на поводу, подвергнув ее опасности, а результата - ноль!

- Дай ей время! Прошло не больше получаса.

- Время, говоришь? Это проклятое время играет против нас, а мы ничего не можем сделать! Нам, как пацанам зеленым, связали руки!

Меч просвистел в воздухе, разрубая очередное нападающее умертвие. Тело с чавкающим звуком отлетело в сторону.

- Я ведь все равно узнаю кто стоит за всем этим! - прорычал Император. - И они будут молить о смерти, как о награде!

- Ваше Величество, смотрите! - потрясенно выдохнул советник, указывая вдаль.

Словно марево тумана замерцала картинка нападающих зомби впереди, искажаясь и становясь прозрачной, а те, что мыча нападали рваными рядами вблизи, начали осядать и валиться на землю.

- Не может быть! Зависимая иллюзия! Кто??? - взревел Эльтан. - Кто мог ее наложить?

- Она сняла ее! - облегченно выдохнул Аларон. - Сейчас не имеет значение кто, главное - она нашла!

- Контур не снят, - нахмурился Император, опуская меч.

- Это мелочи, Ваше Величество! Основная волна нежити нейтрализована, опасность миновала! Дальше дело на несколько часов!

- Мы не знаем как Лера там, возможно, ей нужна помощь! А я второй раз не могу туда попасть! Проклятье!

- Она - сильная девочка, справится, я уверен! Кстати, пора подумать об охранном амулете для нее.

Император обернулся, сверкнув разъяренно глазами:

- Стражи миров? Они уже в курсе? Ты с ними связывался?

- Нет, но то, что рано или поздно они выйдут на нее - факт! Пока нам везет, но, ты знаешь, что это временно! Ее просто вернут обратно в свой мир, откуда пришла.

- Не вернут! - мрачно произнес Эльтан, вкладывая меч в ножны и пытаясь оттереть грязь с загрубевших ладоней. - Она останется здесь, чего бы это не стоило!

По кронам деревьев пробежал ветерок, шурша листьями и обдавая прохладой.

- Слишком все туманно с ней. Сама она портал открыть не может, магии в их мире нет, чтобы это сделал кто-то по ее заказу. Выходит, ее призвали отсюда. Призвали в Приграничных землях, на нейтральной территории, чтобы не ясно было кто!

- Не ясно? - обернулся Император, впиваясь темным взглядом в лицо советнику. - А дракон там чисто случайно оказался? И просто так он просил ее отдать ему?

- Если бы это было так, Ниар Арривский с Приграничных земель прямиком забрал бы ее на драконий остров. Но он привел ее в Марукан, возможно, сам не подозревая какое одолжение нам делает, - задумчиво произнес Аларон, наблюдая за реакцией Императора.

- Он слишком хитер и изворотлив, чтобы не понять сразу очевидных вещей. Так что нет, я не верю в его непричастность!

- Они здесь! - крикнул кто-то из толпы магов, изрядно вымотавшихся после боя с нежитью и сейчас просто в бессилии сидевших прямо на земле.

На дороге заискрился проход портала и через мгновение из него один за другим вышли несколько мужчин в чистых белых рубахах, широких штанах и босые, в сопровождении воинов из карательного отряда.

Взгляд мужчин из-под косматых бровей не предвещал ничего хорошего. Гордо выпрямив спины, они смело шагали к Императору, с вызовом глядя ему в глаза.

- Какая честь для нас! Сам Император пожелал видеть неугодных сервойцев! - с нескрываемой неприязнью заговорил самый старший из них.

- Так вот как они себя называют, - тихо, в сторону, пробормотал советник.

- Да, наша предки были из великой и могущественной Сервойи! Именно это и сгубило их! Разве там, наверху, могли смириться с этим? Могли позволить себе такого сильного и опасного по их мнению соседа?

- Вы здесь не для того, чтобы биографию предков пересказывать! - с ледяным спокойствием процедил Эльтан.

- Вот как? Для чего же вам могли понадобиться те, кого вы позорно нарекли "изгоями"?

- Нам нужна ваша помощь, - сделал шаг вперед Аларон, но Император жестом руки остановил его.

- Вы все еще живы, не смотря на то, что не отказались от своих знаний, - угрожающе произнес Эльтан, - и только в Маруканских лесах вы имеете шанс выжить! Во всех остальных государствах на вас объявлена охота или, скажете, я не прав?

- А чем это жалкое существование лучше чем смерть? - вышел второй изгой вперед.

Молодой, со светлыми волосами до плеч и рыжей бородкой.В его глазах полыхал дерзкий огонь юности и бесстрашия, что так присущ молодым людям.

- Мы хоть и живем на землях Марукана, но не имеем тех же прав, что и остальные жители. Наши дети не могут учиться и получать образование наряду со всеми, мы не имеем право голоса, не имеем право свободно передвигаться по Империи! Кто мы для всех? Жалкие отбросы! Изгои!

- Смерть, говоришь, лучше? - задергались желваки на лице у Императора и глаза зловеще прищурились. - Сжечь их деревню со всеми жителями! Женщин - мне на десерт! - кивнул он бойцам из карательного отряда и, развернувшись на пятках ботинок, зашагал прочь.

- Подождите! - кинулся главный изгой следом, кинув при этом испепеляющий взгляд на молодого. - Пощадите! Возьмите нас, если надо! Семьи не троньте!

Император остановился, не оборачиваясь. В воздухе повисло тягостное молчание.

Взгляды десятков глаз напряженно уставились на мощную спину Эльтана, который, словно специально тянул время, наслаждаясь страхом бунтовщиков и решая их дальнейшую судьбу.

Даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев и замолкли птицы. Казалось, сама природа замерла в ожидании судьбоносного решения Императора.

- Снимете охранный контур с кладбища - заслужите право жить!

- Но мы не практикуем магию предков уже очень давно! - в отчаянии выкрикнул молодой изгой, тот самый, что и стал причиной резкой вспышки гнева правителя.

Эльтан, развернувшись, в несколько секунд преодолел расстояние до смутьяна, схватил его за горло, отрывая от земли и, заглядывая в расширившиеся от волнения и страха глаза, прошептал:

- Придется вспомнить! Хочешь, чтобы выжили твои мать с отцом? Сестры с братьями? Жена или возлюбленная? Тогда заслужи это право!

И хрипящий от нехватки воздуха парень полетел на землю.

Эльтан обвел взглядом остальных изгоев, что безмолвно стояли неподалеку.

- Меня все услышали? От того насколько быстро вы справитесь, зависит мое решение какой будет дальнейшая ваша судьба. Каждая минута промедления - чья-то жизнь из вашей общины! И только от вас зависит судьба ваших близких! У вас максимум час!

Старший из сервойцев сдержанно кивнул в знак того, что они его поняли.

Только желаемого успокоения Эльтану это не принесло. И это не смотря на то, что основная угроза государству была нейтрализована.

Оставалось по сути мелочь: снять все ловушки и преграды на пути к кладбищу и вытащить оттуда девчонку-нейтрализатора. Но именно осознание того, что девчонке может грозить опасность и не давало успокоиться Императору.

Весь его привычный мир перевернулся с того самого момента, когда он увидел ее, впервые коснулся и испил сладость ее эмоций!

Эта девочка стала его наказанием, его наваждением, навязчивой идеей. С того дня она почти всегда присутствовала в его мыслях, проверяя на прочность и заставляя порой терять над собой контроль.

Чего стоило их неожиданное свидание ночью, в саду дворца, когда она незванным гостем оказалась под окнами его покоев!

Молодая служанка в тот вечер пришла просить пощадить ее брата, единственного кормильца родителей, предлагая себя взамен, когда Эльтан шестым чувством учуял знакомую энергетику.

Только вот оказался не готов к такой лавине бешеных эмоций, где смешалось восхищение, ревность, боль, желание и ненависть.

Его вторая натура мгновенно почувствовала и потянулась к такому изысканному клубку эмоций и чувств, впитывая в себя каждой клеточкой желанное наслаждение и требуя еще!

Забыв о служанке и ее просьбе, словно хищник бросился к жертве и сам не заметил как почти переступил черту, чуть было не выпустив из рук контроль, не сорвался!

Девчонка-нейтрализатор! Почему она? Почему ее аура так притягивает его, почему хочется пить ее эмоции снова и снова, не чувствуя насыщения и испытывая дикий голод рядом с ней?

В ту ночь он почти полностью разнес дворец, погубив несколько десятков жизней, пока смог успокоиться и вернуться в себя. В такие минуты демон в нем брал верх и контролировать себя становилось очень сложно.

Аларон пообещал надежно спрятать девчонку, пока Император окончательно не успокоится и не потеряет к ней интерес, только вот не выходила она у правителя из мыслей, сколько он не пытался от нее избавиться.

Да, он сам отдал приказ о том, чтобы подобрать ей мужа, надеясь, что хоть так отодвинет ее подальше от себя, обеспечит хоть какую-то защиту. Приказал отбирать только самых сильнейших магов и достойных кандидатов, чтобы соблазн забрать ее перебивался угрозой потери, возможно, сильнейшего брачного союза.

Хотя, кого он обманывает? Демон внутри него рвал все оковы, сметал все мыслимые и немыслимые преграды, требуя забрать ее себе, раздирая здравомыслие на мелкие ошметки.

Чего стоило ему увидеть ее в брачном храме, в окружении голодной толпы мужиков, которые, наверняка, пускали слюни и в мыслях давно раздевали Леру, проделывая с ней все то, о чем даже думать было запретно, больно и до безумия желанно!

Он готов был рвать на части всех, кто посмел даже прикоснуться к ее руке, к хрупкому запястью, почувствовать тепло и нежность ее кожи, всего того, что было недоступно ему! Потому что он знал - совместная ночь с Лерой будет последняя в ее жизни! Она не переживет, не выдержит. Еще никто не выживал!

Его личное демоническое проклятие: ни одна женщина в этом мире, какой бы расы она не была, не выдерживала близости с ним, потому как его вторая ипостась брала верх в такие минуты, выбрасывая небывалую волну энергетической силы и "выпивая" досуха эмоции.

Невозможно удержать в себе огонь, нельзя приручить древнее зло, но только так Император мог хоть на какое-то время сдерживать в себе жуткого, кровожадного зверя, грозящего разнести весь этот мир в прах, утопить в крови и боли.

Лера была слишком ценна для Империи и рисковать ею ради удовольствия одной ночи, Эльтан не мог. Тем более, жажда крови все равно к нему вернется, она всегда возвращается. От нее нет спасения!

Раньше Император не задумывался, просто приходил и брал желаемое, но с появлением этой девочки что-то произошло. Перевернулось в его сознании.

Впервые за долгие столетия он хотел кого-то защитить, уберечь, закрыть невидимым крылом от всех опасностей и сохранить свою нежную девочку, которая умудрилась разбудить в нем такие странные и чуждые ему эмоции. Пугающие.

А сейчас, когда ей угрожала реальная опасность, он и так едва сдерживался, грозя снова выпустить силу и снести своим гневом все живое в округе.

Если изгои не успеют, если с ней что-то случится, он точно сорвется похлеще чем в прошлый раз!

Именно поэтому он даже не стал договариваться с изгоями - просто поставил условие, и, если они не выполнят его, обещанная расплата последует незамедлительно!

Ради нее одной он готов был положить всю расу изгоев!

Только бы успеть!

Он сам не понимал что с ним творится!

- Нужна жертва! - подступился несмело один из изгоев. - Живая кровь. Можно животного.

- Возьмите коня. Люди приезжали сюда на лошадях в помощь, - кивнул устало советник.

Время потянулось мучительно долго. Люди уезжали домой, уходили порталами, оставались только некроманты, которые должны были в конце навести порядок и вернуть останки в их могилы.

Изгои с одной из лошадей ушли подальше в лес, с глаз долой, чтобы не привлекать внимание и не светить запрещенными ритуалами, за которые в другое время были бы казнены без суда.

А через три четверти часа невидимая преграда, опоясывающая кладбище в радиусе километра была устранена.

- Они даже не выходили из леса! - выдохнул удивленно один из некромантов.

- Им не обязательно приближаться к месту. Кровь к крови! На то она она и запрещенная магия - на крови!

- Потрясающе! Вот чему нужно было учиться, а не с трупами в Академии возиться! - разочарованно протянул молодой парнишка из гильдии некромантов.

- Ага, и лишиться головы за первые же пробы! Думаешь, тех кто все это наворотил по головке погладят?

- За работу! - прикрикнул на них Аларон, взлетая в седло гнедого скакуна, одолженного у местных вояк и припустил за конем Императора, исчезающим впереди в клубах пыли.

- Ее нет здесь!

Аларон на всей скорости чуть было не налетел на Эльтана, стоявшего на входе в кладбище. Лошадь заржала, вставая на дыбы.

- Она ушла порталом. Не одна. Здесь кто-то был и этот кто-то явно не на прогулку сюда пришел.

Советнику даже показалось, что в обманчиво-спокойном тоне Императора послышались нотки отчаяния. Расставив ноги на ширине плеч, он медленно обводил взглядом местность, словно сканируя.

- Ты не почувствовал, когда перенес ее сюда? - уставился на него Аларон.

Император медленно покачал головой.

- Я ограничен во времени, становясь бесплотным духом. Как и в возможностях. Все-таки я в большей степени человек! Это была плохая идея - перемещать ее сюда! Я говорил! - в голосе Эльтана зарокотали яростные нотки.

- Рано или поздно она должна была начать приносить пользу Империи, - попытался было оправдаться советник, но его мощной волной отшвырнуло далеко в сторону.

- Ее ждали тут!

Кулак Императора врезался в один из каменных столбов, замыкающих ограду, кроша его в пыль.

Быстрым шагом он преодолел расстояние до того склепа, за которым находилось дерево с "марионеткой", но никаких следов, кроме нескольких каплей крови не осталось.

- Здесь! - прошептал он, вытянув вперед руку и впитывая отголоски магии кончиками пальцев. - Здесь находился источник. Она его убрала. Слишком мощный. Ее могло просто откатом убить!

- Если бы она была мертва, вряд ли бы ее забрали, кто бы это не был, - прихрамывая на одну ногу, появился Аларон.

- Специалиста по порталам сюда, срочно! И ищейку!

Послышался топот копыт и показались изгои на лошадях. Следом за ними ехали воины из карательного отряда.

Аларон крикнул одному из них приказ Императора, когда они подъехали ближе.

Старший изгой спрыгнул с лошади, странно озираясь вокруг, втягивая носом воздух, как зверь.

- Здесь не поможет ни ищейка, ни ваш спец по порталам! - усмехнулся он, останавливаясь у злополучного дерева. - Портал был открыт проводником, вы не найдете следов.

- А ты? - сверкнул глазами Эльтан. - Ты можешь найти?

- Это не в моей власти. Да и никто не сможет тут помочь. Проводники открывают портал-воронку. Она затягивает в себя все, не оставляя следов, поэтому найти следы практически невозможно. Единственное, что я могу сказать - здесь был мужчина и женщина. Он - не человек, у него есть вторая ипостась, а вот она - да.

Изгой присел на корточки рядом с пятнами крови, водя над нами рукой и что-то шепча себе под нос.

- Ее помыслы чисты, но она слишком слаба, чтобы сопротивляться зверю. Девушка ушла с ним без принуждения!

- Что? Что это значит? - подлетел к изгою Эльтан, схватив за грудки и припечатал с силой к стволу дерева.

- Она его знала, - бесцветным голосом ответил изгой.