Глава 23

- Как завтра? - растерялась Лера, словно ее холодным душем окатили. - Но я же... я еще плохо себя чувствую и вообще!

Неприятное предчувствие кольнуло в груди, сдавливая дыхание. Она не была морально готова так скоро оказаться с драконом у него в замке. Здесь какая-никакая, но защита в лице знахарки. А как он поведет себя на своей территории? Была ли у них близость?

Да, да, ясно, что не этого стоит бояться. Проблема явно гораздо глубже и раз дракон не тронул ее до сих пор, значит, не тронет и после, пока не осуществит задуманное, для чего, собственно, Лера и нужна была ему. То, что далеко не любовь движет им, девушка почти не сомневалась.

И, тем не менее, есть всю эту бурду из непонятно каких трав, желания не было. Поковыряв немного ложкой в каше, девушка съела меньше половины, а отвар и того - вылила в окно.

Проснулась утром Лера от яркого луча солнечного света, что настойчиво слепил глаза и мешал спать. Потянувшись, она даже удивилась: в теле абсолютно не ощущалась слабость, усталость или какое другое недомогание. Словно заново родилась!

Правда, хорошее настроение было подпорчено, когда Лера впорхнула на кухню. За столом с чашкой чая лениво развалился Ниар.

- Как спалось, душа моя? - наблюдая за ней из-под опущенных ресниц, улыбнулся дракон.

- Твоими молитвами! - садясь напротив, отзеркалила его улыбку Лера.

- Ты не рада меня видеть? Все еще дуешься на меня?

Девушка равнодушно пожала плечами, наливая себе в кружку горячий, ароматный чай из чайника и присела напротив за стол.

- Ты выглядишь лучше, румянец на щеках появился. Как самочувствие?

- Слабость, тошнота, головокружение, - нагло соврала она.

- Значит, я прав! - растянул губы в ехидной ухмылке Ниар. - Я планировал забрать тебя сегодня к себе домой, а на выходных проведем брачный ритуал.

- А если я против? - Лера с вызовом взглянула ему в глаза.

Мужчина раздраженно выдохнул, ставя с резким звуком кружку на стол. Но уже в следующую минуту он взял себя в руки и снова мило улыбался.

- Я уверен, когда мы окажемся дома, ты выкинешь эту ересь из головы!

- Ниар, пожалуйста! - попыталась достучаться до него девушка. - Давай не будем торопиться? Просто оставим все как есть, отложим эту свадьбу! У меня далеко не праздничное настроение, а потеря памяти так совсем добивает!

Ниар потянулся к ней через стол, схватив за руки, прижимая тыльную сторону ладоней к губам, прошелся, покрывая невесомыми легкими поцелуями каждый пальчик и медленно перевел взгляд на лицо.

- Я обещаю тебе, что все будет хорошо! Все невесты перед свадьбой паникуют и боятся, особенно в последний момент. Это нормально, это пройдет, верь мне!

Кожа на руках, где касались его губы горела, посылая толпы мурашек по всему телу, только Лера не могла определиться какие ощущения вызывают его прикосновения: приятные или все же не очень?

Вопреки ее ожиданиям замок, куда привез ее Ниар, роскошью и помпезностью не отличался. Да что уж там, откровенно говоря, он вообще на королевский не был похож! Скорее на тюрьму, расположенную на высокой скале у моря.

Последние несколько километров ей пришлось лететь на своем драконе, потому как прямой дороги до замка по скалам не было.

С замирание сердца Лера карабкалась по черной чешуйчатой коже обернувшегося Ниара ему на спину, а потом, с закрытыми глазами и крепко прижавшись к его шее, летела до самых ворот замка.

Темно-серый камень, унылые мрачные шпили башен с зарешеченными окнами, тяжелые металлические ворота и минимум растительности - вот и вся красота этого строения! Каменная стена, которой был обнесен замок, местами покрылась черной плесенью.

Сырой, пронизывающий ветер оставил привкус соли на губах.

Лера поежилась от холода, плотнее закутываясь в тонкую шаль, любезно одолженную знахаркой.

- Кхм, мило! - кашлянула девушка, оглядываясь вокруг.

- Я люблю это место. Здесь тихо, уютно. Тут прошло мое детство, - мечтательно произнес Ниар, помогая девушке дойти до тяжелых дверей. Несколько часовое путешествие вымотало ее и теперь даже просто пройти несколько метров ей казалось трудновыполнимой задачей.

Внутреннее убранство замка не удивило - та же мрачность, высоченные потолки и... ни одной живой души!

Голоса эхом разлетелись по огромному залу-прихожей, умолкая где-то под потолком, а звонкий стук шагов словно преследовал их, создавая впечатление, что за ними кто-то идет следом. Леру так и подмывало оглянуться.

- Где все? Почему здесь так тихо? Тут вообще кто-нибудь живет?

- Никто не ожидал, что я вернусь, - равнодушно пожал плечами Ниар. - Пойдем на второй этаж, я покажу тебе наши комнаты.

- Подожди, - дернула, останавливая его Лера, - так ты живешь не здесь?

- Здесь мой дом! Да, бывает, что я отсутствую, уезжаю по делам, но все равно возвращаюсь именно сюда!

- А я? Я тут буду оставаться одна, пока тебя не будет? Мне здесь не нравится, извини! Этот замок, он... меня пугает!

- Это первоначальное впечатление! Ты его полюбишь, вот увидишь! Пойдем!

Ниар потянул Леру по крутой лестнице вверх.

- Сколько здесь комнат? - оглядываясь по сторонам, удивилась девушка.

- В этом крыле немного - всего десять, в западном и северном - по двадцать и двадцать семь. Но я не советую тебе туда ходить.

- Почему?

Липкий предательский страх тонкой змейкой пополз по спине. Воображение сразу нарисовало самые страшные сцены из фильмов ужасов про старинные фамильные замки и привидения, живущие в нем.

- В северном крыле сейчас идет ремонт, куча строительного мусора, нет освещения. Опасно, в общем! Поэтому не пугайся, если будешь слышать странные звуки, стуки, скрежет, голоса. Работа не прекращается даже ночью!

- Спасибо, что предупредил! - хмыкнула удрученно Лера.

Перспектива проживания в замке ей нравилась все меньше и меньше!

- Твоя комната предпоследняя по коридору. Можешь пока отдохнуть.

- А потом что?

Ниар остановился, развернув девушку к себе лицом. Нежно погладил ее плечо и пальцами приподнял подбородок.

- А вечером жди меня...

Кровь ударила в голову и дышать стало тяжелее. Чувство страха вперемешку с чем-то неправильным, отталкивающим накрыло с головой. Лера сделала попытку отстраниться, но мужчина предупреждающе покачал головой. Конечно, она не маленькая девочка и прекрасно понимала о чем речь.

Понимала, что он ее жених и, наверняка, у них могли быть в прошлом близкие отношения. Ведь могли же? Тогда почему интуиция и подсознание так отчаянно вопят в два голоса о недопустимости подобного?

- Ниар, извини, но я пока не готова, - тихо прошептала Лера, глядя в его вертикальные змеиные зрачки. - Не торопи меня, пожалуйста, мне и так сложно!

Дракон молча наблюдал за игрой эмоций на ее лице, словно пытался что-то разгадать.

- Хорошо, я не буду давить! - поднял он руки, вытягивая ладонями вперед. - Но после свадьбы...

- Я поняла!

Ее комната оказалась довольно большая, уютная и светлая, в коралловых тонах. Минимум необходимой мебели и максимум свободного пространства.

Внимание Леры привлекла кровать. Не огромная, но точно больше двуспальной, застеленая атласным покрывалом, с ворохом пуховых подушек, разбросанных на ней, с высоким резным изголовьем и добротными дубовыми ножками.

Не успела девушка присесть на нее и скинуть обувь, давая отдых уставшим ступням, как в дверь негромко постучали и почти сразу же на пороге появилась маленького роста женщина в платье и белом переднике. Ростом она едва ли была выше полуметра.

- Приветствую вас, госпожа! - звонким колокольчиком прозвучал ее голос.

- Здрасьте! - вымолвила девушка, изрядно ошарашенная появлением такого персонажа. - А вы кто?

- Мирель, дочь Алексинии и Аркада, потомок великой династии Гауссов - детей леса! - гордо отчеканила гостья.

- Аа, - пребывая все в том же слегка ошалелом состоянии, протянула Лера, словно услышанная информация внесла какую-то ясность и добавила аккуратно: - А здесь вы зачем?

- А здесь мы служим хозяину, - как-то резко сникла Мирель.

- Это Ниару, правильно?

- Да, его высочеству, принцу по крови Ниару Арривскому. Я прислана по его приказу для вашего удобства.

- Да я... Да мне и не нужно пока ничего, - растерялась Лера, разводя руками, - разве что показать где можно искупаться? Ну и где находится кухня.

- Ванная у вас за стеной, вот здесь, - указала женщина на неприметную дверь, - Чистое белье в шкафу, а если вдруг не найдете там необходимого, только скажите и мы мигом сообразим! Завтрак, обед и ужин я буду носить вам сюда.

- А если я ночью захочу есть?

- Достаточно позвонить в колокольчик и я появлюсь! - служанка кивнула на небольшой колокольчик, висящий у изголовья кровати.

- И выполню три желания, - пробубнила тихо девушка себе под нос. - Почему мне нельзя на кухню?

- Хозяин переживает, что вы можете заблудиться! Поэтому вам не рекомендованы прогулки по замку.

- Не рекомендованы или запрещены?

Внутреннее чутье безошибочно уловило подвох в чрезмерной "заботе" хозяина замка.

- Вам лучше узнать об этом у самого принца, - уклончиво ответила Мирель, - если вам от меня больше ничего не надо, то позвольте уйти?

Вежливо поклонившись, служанка смешно засеменила маленькими ножками к двери, а Лера так и осталась сидеть на кровати с удивленно раскрытым ртом.

Ниар ночью ее не потревожил, впрочем, и весь следующий день он тоже не давал о себе знать. Закралась мысль, что он оставил ее в замке, запер и попросту свалил по своим делам. И ведь мало того, что с его неприступной крепости не сбежишь, так еще и дал негласное распоряжение не пускать ее гулять по замку!

Лере удалось отлично выспаться, а вот чем занять себя днем, она даже не представляла.

Мирель исправно таскала подносы с едой ей в спальню. Во вкусе еды отдаленно чувствовался вкус того отвара из трав, что давала ей знахарка, но ведь тут ее не было!

Возможно, он настолько въелся во вкусовые рецепторы, что отголоски этой гадости будут еще долго преследовать ее, вызывая странные ощущения того, что она упускает что-то важное.

Наверное, пора уже с этим смириться и не обращать внимания.

Ближе к вечеру Лера все же не выдержала, решила посамовольничать и отправилась изучать замок. Правда, тусклые и мрачные коридоры со множеством однотипных дверей быстро наскучили и захотелось глотнуть свежего морского воздуха. В замке по-прежнему было безлюдно.

Внимательно оглядевшись и убедившись, что никого поблизости нет, Лера решительно зашагала по направлению к входной двери.

Она уже спустилась со второго этажа и почти пересекла гостиный холл, когда услышала совсем рядом:

- Госпожа, вас не велено выпускать!

Мирель, уперев руки в бока стояла у входной двери насупившись.

- Мирель, пожалуйста, мне нужно на улицу! Я задыхаюсь в четырех стенах, тем более в замке такой тяжелый сырой воздух! Если я не буду проводить на свежем воздухе хотя бы час в день, у меня обострятся хронические заболевания! А морской воздух - он как лекарство! Пожалуйста, разрешите мне хотя бы немного посидеть в саду!

Лера молитвенно сложила руки на груди, глядя на служанку.

- Вы и правда какая-то бледная, - прониклась сочувствием Мирель, а Лера, почувствовав, что нашла правильную ниточку, продолжала:

- Я обещаю никуда дальше десяти шагов от замка не уходить! Можете даже вместе со мной пойти!

- Нам нельзя выходить, - покачала головой Мирель. - Но, когда вернется хозяин замка, вы можете попросить его...

- А Ниара нет здесь?! - перебила Лера.

Ее вопрос прозвучал, скорее, как утверждение. Предчувствие не обмануло девушку.

- Увы! Он вернется, возможно, только к ночи.

- Но я же не сбегу, в конце концов!

- Дело не в этом, - было видно, что служанка заметно нервничала, - хозяин беспокоится о вашей безопасности!

- А что мне может здесь угрожать? - подозрительно нахмурилась девушка.

Ее все больше настораживал тот факт, что она оказалась, практически, заложницей в замке дракона.

- Простите, госпожа, но хозяину лучше знать. Спросите лучше у него.

Поняв, что просить дальше служанку бессмысленно - она явно чего-то боится - Лера, расстроенная, поплелась назад.

И разговор с Ниаром предстоит серьезный! Жених недоделанный! Если до свадьбы он раздает такие указания насчет нее, то что будет после? Нужно попытаться узнать истинные причины ее вынужденного заточения.

А пока, она все же решила попытать судьбу, не желая мириться с участью узницы и направилась не в свою спальню на второй этаж, а на аппетитные запахи, манящие и заставляющие желудок урчать и сжиматься, требуя немедленно выяснить, что за лакомства источают такие дурманящие ароматы. Прямиком в правое крыло, на кухню.

По дороге ее никто не остановил. В замке было безлюдно, а вот из кухни доносились звонкие голоса и звук гремящей посуды.

Искать долго не пришлось. Буквально за гостиной, пройдя по небольшому коридору, ей открылось большое, светлое, уютное помещение с большим количеством столов, посуды, кухонных предметов и прочего.

У раковины с грязной посудой суетился мальчишка такого же маленького роста, как и Мирель. Он весело насвистывал под нос песню и ловко управлялся с большими, по сравнению с его ростом, кастрюлями. В сторонке стояла гора уже вымытых тарелок.

- Привет! - несмело позвала она паренька и тут же пожалела об этом.

От неожиданности мальчишка выронил кастрюлю из рук. Та упала на пол с жутким грохотом, ударила его по ноге и свалила под стол, продолжая греметь и катиться по кухне.

Лера виновато закусила губу и бросилась на помощь мальчишке, останавливая по пути виновницу-кастрюлю.

- Ты в порядке? - вытаскивая его из-под стола и с беспокойством вглядываясь в расширенные то ли от ужаса, то ли от удивления, глаза мальчишки спросила она.

Мальчишка, судя по лицу, оказался молодым пареньком, на вид лет восемнадцати. Худенький, вихрастый, с большими, почти на пол-лица синими глазами.

Он смотрел на Леру, раскрыв рот, наверное, с минуту, а потом, придя в себя, и кое как встав с ее помощью, выдавил удивленно:

- Человек!

- Ага, человек, а что такого удивительного? - немного резче, чем хотела, ответила Лера, все еще придерживая паренька за плечо, что, похоже, смутило последнего. 

  - Ну, как же! Человек, женщина и в замке дракона! - затараторил он воодушевленно. 

  - Это необычно, да? - чувствуя подвох, Лера зашла со стороны. 

  - Это... это... Я никогда в жизни не видел настоящих людей, только слышал, что они похожи на нас, но выше и больше! 

  - А вы кто? 

  - Мы - дети леса, гномы. Когда-то наша раса была сильной, процветающей и свободной, - по мере перечисления паренек сникал, а последнее слово  произнес почти шепотом, - но я не застал это время. 

  - А сейчас? 

  - Леса истребляют, захватывают, сжигают. Вот и наши леса пострадали. 

  - Сожгли? - посочувствовала Лера. 

  - Теперь это территория драконов, а мы все... Мы благодарны хозяину, что сохранил жизнь, дал кров и был милостив к нам! - словно заранее заученную фразу  выпалил парень. 

  - Вот оно что! - Лера уловила основную мысль в его словах и прочувствовала весь трагизм ситуации. - Понятно! А давай я тебе помогу с посудой? А ты расскажешь мне о местных порядках. 

  - Вы - та самая тайная гостья хозяина? - загорелись глазки у паренька. - Меня Линар зовут, сын Ламарии и Канара, потомок великих Гауссов. 

  - Очень приятно, Линар! Я - Лера! А почему тайная? 

  - Не знаю, но в замке все шепчутся о вас. А смотреть - не велено! 

 Линар схватил гору посуды, которая была чуть ли ни с него ростом и потащил к чистому столу. Рядом стояла небольшая деревянная лестница в три ступеньки, с помощью которой парнишка и дотянулся до столешницы, чтобы водрузить на нее эту гору тарелок. 

  - А почему не велено? 

  - Не знаю. Наверное, потому что вы - человек! 

  - А люди здесь такая редкость? 

  Лера, желая помочь, взяла вторую гору чистых тарелок и понесла их к столу. 

  - Не нужно! Пожалуйста! - замахал испуганно Линар, увидев ее с посудой. - Меня же высекут! Госпожа, пожалейте! 

  - Почему? 

  - Вы - гостья! А выполняете грязную работу по кухне! Если кто узнает, мне влетит ого-го! 

  - Я - не гостья, я - невеста вашего хозяина! А, значит, и ваша будущая хозяйка! - Лера попыталась успокоить изрядно струхнувшего парня, но эффект получился противоположный. 

  - Как невеста? 

  В кухне повисло молчание. 

  - Что-то не так?