Глава 27

Ужасная вонь! Проникающая повсюду, отравляющая изнутри. Не спасал и плотный платок, которым Борн обвязал лицо. И чем сильнее он углублялся в чавкающее под ногами болото, тем вонь только усиливалась. Не зря это болото прозвали вонючим. От смрада уже мутило.

— Далеко еще? — спросил Борн проводника.

— Тише ты! — цыкнул тот на него грозным шепотом. — Разбудишь нечисть, считай, пропал. Скоро прибудем.

Уговорить побирушку без имени провести его по болоту получилось далеко не сразу. Все в долине знали, что он единственный ведает болотными тропами, что частенько бродит в этих местах, добывая себе торф для топлива и болотные водоросли, которые пускал в пищу. О последнем даже думать было противно — как может быть съедобным то, что произрастает в таком месте?

С какой только стороны Борн ни подходил к побирушке, полдня на него угробил, когда дорога была каждая минута, но тот ни в какую. Не пойду, мол, и все тут. Борн даже сулил починить тому развалюху, что с натяжкой можно было назвать домом. Обещался даже отстроить новый, но все бесполезно. И только деньги сыграли решающую роль — за то, что глядел сейчас в тщедушную спину, обтянутую грязными лохмотьями, Борну пришлось отдать почти все свои накопления, что старательно откладывал в потаенном месте много лет. Но оно того стоило, потому что на кону стояла жизнь его дочери.

Через слугу в замке Алва Борн выяснил, что ближе к полуночи тот собирается отправиться на ночную прогулку. Они же с побирушкой вышли загодя, потому как по воздуху да в обличье дракона путь этот куда как короче. Догадывался Борн, что поспеть им нужно именно в полночь, что в это время и состоится у Алва встреча с ведьмой. Вот еще одна заблудшая душа, что проживает в этом гиблом месте.

— Замедляемся, — повернулся к нему побирушка и замер на миг. — Ступаем на проклятую землю… Фу! Чую ведьму! — неожиданно фыркнул и приглушенно чихнул. — Ну и воняет же она!..

Воняет? Борну же, напротив, казалось, что вонь отступила. Он уж обрадовался было… Хотя, что одному белое, другому может казаться черным. Вот и к болотному смраду побирушка, видно, привычный и не замечает. Зато, этот оборванец чует что-то иное, что не доступно Борну.

Топь под ногами стремительно твердела, и вскоре они вышли на подобие поляны. Только вот растительность тут была карликовая и карикатурная, застывшая в нелепых позах и почти без листвы. Последние, если и сохранялись где-то, то почерневшие и изъеденные кем-то. А еще по кромке поляны мерцали болотные огни. Знал Борн и о легенде, что якобы светятся это глаза болотных жителей. Оставалось надеяться, что те не сделают им ничего плохого.

— Иди прямо по тропинке, — все так же шепотом проговорил побирушка и ткнул куда-то вперед грязным пальцем. — Я туда не ходок… Буду ждать тебя на этом месте через час. А пока пойду подальше отсюда — болото мне привычнее, знаешь ли.

Оставалось надеяться, что шельмец не обманет и дождется Борна. Как будет добираться обратно в долину, лишившись проводника, Борн даже думать боялся.

Тропинка уводила в редкий лес, но очень скоро Борн вышел на еще одну поляну. И сразу же взгляд уперся в приземистый, но довольно большой дом. Он на месте — сразу понял, крадучись приближаясь к постройке. Оставалось надеяться, что если Алва еще нет, то вскоре и он появится.

Не успел Борн схорониться в кусте за домом, как послышался приглушенный свист, а вскоре и дракон приземлился на поляну.

— Открывай, старуха! — громогласно и нагло заявил Алв, колотя в неожиданно шаткую дверь кулаком.

Однако… А как же проклятость этого места? И не боится же ведьминой кары. А может, должок у ведьмы перед Алвом какой есть?

— Чего расшумелся, ненормальный?! — распахнулась дверь. — Всех подданных мне перебудил…

Все это Борн слышал, но не видел. Краем сознания шугнулся, как там побирушка на болте? Если Алв перебудил нечисть, то как бы не поздоровилось оборванцу. А вместе с тем и ему.

— Заходи уже, коль приперся, — снова донесся до него голос старухи.

— Попробовала бы не пустить, — раздался насмешливый ответ, и сразу же громко хлопнула дверь.

Сама ведьма тоже не пыталась сохранять тишину. Эти двое навели столько шуму за каких-то несколько секунд, что за побирушку Борну стало еще страшнее.

Сам он тоже не стал мешкать, а перебрался к окну, из-за которого пробивался скудный свет. Но уже в следующий момент Борн выдохнул с облегчением — видно ведьму с Алвом ему было отлично, ну а слухом он всегда обладал исключительным. Оставалось надеяться, что эти двое и дальше не станут шушукаться.

— Чего надо? — уперла ведьма руки в бока, исподлобья глядя на Алва.

Не так она и страшна с виду, как говорят. Очень древняя — что правда, то правда, но довольно опрятная для такого места. Отчего-то, Борну ведьма казалась схожей с побирушкой в воображении.

— Дело к тебе срочное и секретное. Нужно разыскать человека. Прячется тот от меня, — проговорил Алв.

— А я тут причем?

— Ты мне и разыщешь ее, — зло огрызнулся Алв.

Вот же бесстрашный. Захоти ведьма, нашлет на него миллион проклятий, не выплывет же.

— Ее?.. А мне что с того? — ощерилась ведьма беззубым ртом.

— Не боись, в накладе не останешься. Озолочу!

— Прям так и озолотишь? — усмехнулась она. — А с чего я тебе верить буду?

— Может, вот с этого? — снял Алв с пояса увесистый мешочек и протянул ведьме. — Поможешь, получишь в три раза больше этого.

Ведьма заглянула в мешочек и довольно хмыкнула.

— Богато живешь, сур долины воинов. Ладно, выкладывай уже…

Куда делся мешочек, Борн и не заметил, только был он в руках ведьмы, как вдруг исчез.

Еще через минуту, как Алв выложил суть просьбы, ведьма поманила его к очагу в углу, над которым висел огромный котел с бурлящим чем-то внутри.

— Сиди и жди, — указала Алву на пол.

Садиться тот не стал, но в ожидании замер. Ведьма же приблизилась к котлу и вдруг как кинет в тот щепоть чего-то (откуда только взялось это в руке ее?). Повалил настолько густой дым, что скрылись в нем от глаз Борна не только ведьма с Алвом, но и вся комната целиком. И еще какое-то время до него не доносилось ни звука. А еще через время дым расселся без следа и сразу.

— Знаю я, где девушка, — посмотрела ведьма на Алва.

— А теперь и я узнаю, — довольно потер он руки.

— Не узнаешь, — усмехнулась старуха. — Но попадешь туда без труда, тут же добавила, пресекая недовольство визитера. — Держи, — протянула ему пузырек, в который плеснула жидкости из котла. — Выпей, как только первые солнечные лучи окрасят долину. Половину выпей! — подняла палец. — Окажешься там, где тебе нужно. Обратно попадешь так же. Только, не выпусти из рук свою добычу, — тихонько рассмеялась, трясясь всем телом. — Плату! — властно велела, протягивая Алву ладонь.

— Получишь, когда улажу дело…

— Э, нет. Нет платы — нет дороги. Придется тебе поверить мне, сур, — усмехнулась она.

— Совсем страх потеряла? — нахмурился он.

— А ты думаешь, Ятебя должна бояться? — в упор посмотрела на него ведьма, и даже Борну стало вдруг страшно от ее взгляда.

— Но смотри у меня… — полез Алв во внутренний карман, с опаской поглядывая на ведьму. — Если обманешь…

— Проваливай уже, — грубо отозвалась ведьма, выхватывая у Алва мешочек, втрое больше первого. — И не приходи сюда больше!

— Если обманешь, я тебя убью! — повернулся Алв, прежде чем перекинуться в дракона.

Борн точно знал, что это не пустая угроза. А вот ведьма даже ухом не повела — плевать она хотела на сура и на его власть. В этот момент Борн невольно испытал приступ восхищения чьей-то волей.

Дракон взмыл в небо, а ведьма еще какое-то время смотрела на то место, где скрылся он из виду.

— Выходи уже, — вдруг раздался ее спокойный голос. — Спину не ломит от неудобной позы?

Борн сначала опешил, а потом понял, что говорит все это ведьма ему, как и смотрит в его сторону, хоть он уже и снова прятался в кустах.

— Не бойся, не порешу.

За себя он уже давно перестал бояться. И все мысли его сейчас были заняты спасением дочери, потому и вышел из-под сени кустов смело.

— А вот его тебе нужно бояться, — посмотрела ведьма на небо. — Это существо будет пострашнее других! — неожиданно зло закончила и сплюнула себе под ноги.

— Зачем же помогаешь ему? — поинтересовался Борн, отряхивая одежду от земли.

— Дык… заплатил же по-королевски, — передернула плечами старуха. — В дом пошли, у нечисти тоже есть уши.

И направилась к дому. Борну ничего не оставалось, как последовать за ней.

— Кто она тебе — девка эта, что так нужна твоему суру? — не поворачиваясь, поинтересовалась ведьма. Занята она была тем, что хватала небольшие мешочки с полки. Всех их проворно развязала и по щепотке из каждого отсыпала в ступку. И лишь когда принялась разминать все деревянным пестиком, посмотрела на Борна.

— Моя дочь, — просто ответил он, не видя смысла скрывать.

— Дочь говоришь?.. — задумчиво отозвалась старуха, пересыпая содержимое ступки в небольшой ковш, добавляя туда кипящей жидкости из котла и медленно перемешивая. — И как же защитить ты ее хочешь от всех тех, кому нужна она? — отстраненным голосом продолжила, глядя куда-то в пространство перед собой.12727c

Сейчас Борну казалось, что видит ведьма что-то. Быть может, дочь его ей показалась. Но как спросить об этом, он и не знал.

— Схороню ее где-нибудь.

— И где же? Если поганец этот нашел ее там, — посмотрела она вверх, — то неужто думаешь, что сможешь спрятать ее здесь?

Старуха рассмеялась, и смех ее неприятно царапнул душу. Борн и сам обо всем этом думал. Днями и ночами ломал голову, как спасти свою кровинку, уберечь ее от всех тех драконов, что хотят получить ее силу. Ответа не находил и чувствовал, как тоска подбирается все ближе. Но сейчас для него было главное, помешать Алву добраться до дочери.

— Не пыхти, горемычный, — перевела на него мутный взгляд ведьма. — Все равно от тебя мало что зависит… А вот если попадет твоя дочурка в лапы сура, то сначала он ее выжмет до капли, а потом расправится с ней. А как он это умеет делать, тебе ли не знать.

Кулаки Борна сжались, а ногти впились в ладони. Ценой своей жизни он обязан помещать Алву завладеть дочерью. И как же раньше он был слеп, что верил его сладким речам и обещаниям. Ведь знает же того столько лет, а обманулся. Но ведь так хотелось верить…

Ведьма принялась переливать жидкость из ковшика по небольшим пузырькам. При этом она не преставала поглядывать на Борна. И от ее взглядов становилось ему только хуже.

— Слушай меня внимательно, — повернулась ведьма к Борну. — На рассвете твоя дочь останется одна там, где прячется сейчас. Ненадолго, но этого времени хватит твоему суру, чтобы забрать ее. И если бы ты сегодня не заявился следом, то все именно так и случилось бы. И защитник ее подоспел бы тогда, когда и след уже простыл…

— Защитник? — перебил ведьму Борн.

— Защитник, полюбовник, избранник… называй как хочешь. И не перебивай меня боле, а то отправишься отсюдова ни с чем! — прикрикнула на Борна ведьма. — Так вот, тебе нужно поспеть туда тоже на рассвете, ну а дальше уже все будет зависеть от тебя… — она вдруг замолчала, и взгляд ее снова нырнул в пространство.

Борн же не мог не ломать себе голову, кого же имеет в виду ведьма. Знал он только, что помогает Айре великая веуда. А вот про кого-то еще даже не догадывался. Получается, что этот кто-то любит его дочь?

— Тебе помогут, — снова заговорила ведьма. Взгляд ее все еще оставался мутным, словно не целиком она вынырнула из видений.

— Кто?

— Так, вот, держи и проваливай, — проворно подбежала вдруг к нему ведьма и сунула в руки четыре теплых пузырька. — Два — туда, два — обратно. Для тебя и твоей дочери. Не спрашивай меня больше ни о чем, — опасливо оглянулась, и Борн проследил за ее взглядом. Но в комнате, кроме них двоих, больше никого и не было. Однако, ведьма с болот чего-то или кого-то явно опасалась. — Не в свое я лезу дело, ох не в свое… — бормотала она, подталкивая Борна в спину к выходу. — Сильна она и молода. Мне ли с ней тягаться…

— Да, кто, она-то?

— Не твое дело! — снова зло огрызнулась.

— Последний вопрос можно? — остановился Борн у самой двери и обернулся.

— Быстро только! — нахмурилась ведьма. Она явно чего-то боялась — теперь Борн в этом не сомневался.

— Почему ты мне помогаешь?

— А кто сказал, что я помогаю тебе? — усмехнулась она.

— Ну как же…

— А так же, — передразнила его ведьма. — Я не тебе помогаю, а мешаю тому, другому. Суру твоему. Не дать ему зелье не могла, потому как щедр он оказался. А вот чтоб добился желаемого, не дождется. И помещаешь ему ты! Все! Проваливай отседова, кому говорю! — вытолкала ведьма его за дверь и плотно притворила ту. А вскоре и замок на двери щелкнул.

Странная какая-то старуха эта, — решил Борн и спрятал пузырьки в надежном и потайном кармашке. Теперь у него есть «карта» к дочери. Остается только донести ту в сохранности до дома, чтобы на рассвете отправиться в путь. А тут и побирушка подоспел. В отсутствии Борна тот успел насобирать на болоте огромную котомку чего-то, которая сейчас и висела у него за спиной.

— Айда быстрее! — замахал побирушка руками. — Нужно успеть покинуть болота до проклятого часа, когда вся нечисть вылезает на поверхность. Идти будем быстро. Поспевай, не отставай. Отстанешь, брошу тут, и сгинешь ты.

Напугать Борна было не так-то просто. Он и раньше мало чего боялся, а сейчас и подавно.