глава тринадцатая

Поздно вечером на Шант Эли накатила гроза.

Не серые даже, а черно-лиловые тучи, подсвеченные непрерывными зарницами, перли на академию с запада как полчища врага, упорно навевая на мысли про ад и его демонов. Душная тишина, укутавшая сад под окнами, добавляла достоверности ожиданиям пришествия нечистого. И когда блеснули первые настоящие молнии, в сопровождении пока еще отдаленных раскатов, стало даже чуть легче. А уж когда начался ливень и остро запахло мокрой зеленью и озоном…

Дари чуть не пояс высунулся из окна под дождь, словно совершая некий ритуал очищения и с удовольствием подставлял оголенные плечи под крупные, частые капли. Но потом представил, каково сейчас девушкам, на их четвертом этаже под самой крышей, громыхающей барабанным оркестром, и поежился. Хотя нет, Фэл сегодня на ночном дежурстве в госпитале, и ей легче. А вот Рин… «Надеюсь, — озабочено подумал Дари, — ей там не очень страшно.»

— Эй, Пепел, ты мне сейчас все здесь промочишь! Закрой окно! — Красавчик, похоже, был глух к такого рода романтике. И отдавать свою комнату на растерзание сырости не собирался.

Дари пожал плечами и прикрыл створку — он уже наигрался и даже слегка замерз, но, тем не менее, из чувства противоречия решил поспорить:

— Сейчас это и моя комната, не забыл?

— Пепел, не заставляй меня жалеть о своем добром сердце. И о том, что вообще пустил тебя на порог! Истинный ресс, демоны тебя сожри! Его приютили на пару ночей, а он уже распоряжается, как хозяин.

Роши запустил в него подушкой, а Дари тут же ее поймал и пристроил себе под голову — в пару к собственной. После чего со всем возможным комфортом растянулся на второй кровати, которую они притащили и установили у противоположной стены как раз перед началом грозы. Временно. Пока не вычистят комнату Равеслаута.

— Эй, верни! — опомнился Нокс, не собиравшийся раскидываться такими подарками.

— Как ты правильно заметил чуть раньше, — глумливо протянул Пепел, — Я действительно истинный ресс. А потому даром лорды у меня хрен что получат. Итак, что ты можешь мне предложить, презренный?

— По шее? — озвучил первый лот братишка.

— Оставь себе, — царственно отмахнулся Дари. — Я говорю про настоящую цену!

— Ну-у… — Красавчик ухмыльнулся и старательно наморщил лоб, включаясь в игру: — Сокровенные знания? Которые, судя по всему, вскорости рессу о-очень пригодятся?

— А? — заинтересовано приподнялся на локте Пепел. — Что за знания?

— О любви, — заговорчески понизил голос Роши. — Между мужчиной и женщиной.

— Пфе, — не проявил тот должного энтузиазма.

— Не пфекай, гордый ресс, на то, в чем ничего не смыслишь! Но учитывая наши многолетние братские отношения и твою полную наивность в этом вопросе, я готов пойти тебе навстречу и немного поучить. Поделиться, так сказать, личным опытом…

Дари не выдержал и неприлично заржал, свернув представление:

— Не, Красавчик, я не по этому делу, ты ошибся. Мальчики меня не интересуют.

— Фу! — Роши состроил морду благородного нобиля, застуканного над только что сотворенной им кучей. — Пепел, во-первых, я тоже не по этому, уж ты то знаешь, а во-вторых — я исключительно про теорию.

— Красавчик, — опять заржал тот, — в плане теории я запросто сделаю даже тебя. Поверь и не спорь.

— Ха, — скептически прищурился тот. — Болтаешь так, словно в борделе вырос.

Дари заткнулся на полу-вдохе, поперхнувшись.

— Что? — не понял Нокс. — Что я такого сказал?

А потом вдруг вытаращил глаза:

— Да ладно? Реально?!

— Роши, — Пепел уже выглядел на удивление серьезным и… опасным. Вот теперь верилось, что он из тех самых Ретенауи — резавших в свое время имперских лордов пачками. — Забудь. Все, что сейчас сказал — забудь. И даже не вздумай когда-нибудь вспомнить. Поверь, так для всех будет лучше. Для тебя особенно.

— Да не хотел я тебя оскорбить, ты что?

— Вот и славно, раз так. Просто забудь. Понял?

Тот молча поднял руки в примиряющем жесте и тут же получил в них прилетевшей подушкой:

— Спим, Роши. Пока такая возможность есть. Неизвестно, как оно завтра будет.

А завтра прямо с утра был сюрприз. В академию без предупреждения нагрянул министр обороны нынешнего правительства, бывший прославленный боевой генерал и по совместительству папенька Рин — лорд Сорвени. Похоже как раз по этому поводу девушка и не появилась на завтраке, что огорчило Пепла почти до потери аппетита — вместо двух мисок каши он ограничился одной. Даже Красавчик, глядя на это, проникся, хотя тоже грустил о своем цветочке, все еще запертом на дежурстве в госпитале. Но на выходе из столовой оказалось, что с выводами они поторопились.

— Эрдари, — Рин перехватила их прямо в дверях. — И Сарош! Хорошо, что я вас встретила. Помощь нужна. Пошли, быстро!

Парни не раздумывая ни секунды рванули вслед за ней, пытаясь на ходу вытрясти хоть какие-то подробности. А Пепел, сжимая кулаки, еще и выяснить почему к заживающей уже ссадине на скуле добавилась явно свежая на подбородке.

— Потом, не до того, — отмахнулась она. — Сейчас другое успеть нужно.

Проскочив вслед за ней сквозь утренний бардак на кухне — по этому поводу на них даже внимания не обратили, все трое через знакомую уже дверь выкатились в сад, а минуту спустя оказались возле бокового входа в гаражи.

— Сюда? — недоверчиво поинтересовался Пепел, в то время как Нокс, еще не успевший здесь побывать, молча и с интересом осматривался.

— Не совсем, — откликнулась девушка ковыряясь в замке. — Чуть дальше. И тихо!

Дари заткнулся, все еще ничего не понимая, но постарался скользнуть вслед за Рин в провонявшую бензином полутьму бесшумно. Красавчик не отставал. Быстро проскочив мимо того закутка, где в прошлый раз стоял мотоцикл, они оказались в бывшем каретном сарае — как раз там, где парковали ректорское авто. Но сейчас автомобилей в нем стояло два. И два механика рядом, к счастью увлеченно ковырявшие что-то под поднятым капотом и их не заметившие.

— Назад! — прошипела Рин и оттеснила парней обратно к мотоциклетному боксу.

— Эй, а почему здесь пусто? — Пепел, наконец, смог туда заглянуть и сильно, но тихо удивился. — Где твой ээ… коняга?

— В авто у отца. В багажнике, — так же негромко откликнулась Рин. — Как раз за этим и звала — нужно его оттуда вытащить. Причем так, чтобы никто не заметил.

— Охрен… ээ… как-то оно неожиданно, — озвучил Нокс мнение обоих парней. — Леди, что стряслось-то?

— Рин, объяснишь, что происходит? — поддержал его Пепел.

— Потом. Времени нет.

— В двух словах, Рин. Иначе, боюсь, мы больше напортачим, чем поможем. Ну?

Она по очереди на них посмотрела и сдалась:

— Если в двух словах, то вчера вечером я съездила домой. К отцу. Чтобы поговорить.

— Вчера? Вечером? В такую грозу?! — Дари не сразу в это поверил.

— Ну… — Рин замялась, — я подумала, что так меня точно не хватятся.

Пепел вытаращился на нее и нервно хихикнул, вспомнив, как переживал, не страшно ли ей в комнате одной. Но то, что Рин несется сквозь это светопреставление на открытой ливню железяке, ему даже в голову прийти не могло. От неожиданности он только рот молча открывал, не в силах говорить.

— А обратно папа меня не отпустил.

— Даже странно, — непередаваемым тоном протянул Красавчик. — С чего бы это он?

— Погоди, — вернулся к Пеплу голос. — Так он поэтому сегодня сюда приехал? Тебя привез? Чтоб втихаря и без скандала?

Девушка кивнула.

— Но как?

— Под пледом. На заднем сиденье авто. И никто не увидел.

— Охре… — парень осекся, опять не зная, что сказать.

— Неожиданно, — помог сформулировать Роши, воспринимавший происходящее не настолько нервно. И Дари оставалось лишь кивнуть.

— В общем, мотоцикл нужно поставить туда, где он был, — вернулась Рин к насущному. — Отец и так из-за меня здорово рискует.

— Поставим, — согласился Пепел. — Но потом все-таки поговорим.

— А как поставим? — озаботился конкретикой Роши. — Там же эти двое крутятся?

— Рин, ты их знаешь? — Пепел решил, что и правда, сначала нужно с проблемой разобраться, а разговоры потом.

— Механики, — кивнула она, — один здешний, второй с отцом приехал, как водитель.

— Он в курсе? Я про то, как тебя сюда привезли?

— Нет. И не нужно, чтобы знал.

— Ясно. Потрошат они, как понимаю, имущество ректора? Ваше авто — это то, которое ближе сюда стоит?

— Да.

— Ладно. — Пепел пару секунд размышлял, прикидывая варианты, потом спросил: — Сможешь их чем-нибудь занять? Так, чтобы они по сторонам не особо зыркали?

— Да, — опять-таки максимально кратко подтвердила она.

— Тогда начинай. А мы под шумок вытащим твою лошадку.

— Хорошо, будет вам шумок.

Чтобы осуществить этот немудрящий план, понадобилось десять минут и три попытки — первые две оказались неудачными. Сначала пришлось рысью отступать на исходные позиции, а потом и вовсе залечь, прячась за колесами. Рин из кожи вон лезла, отвлекая внимание на себя, и даже каким-то образом заставила механиков погонять мотор вхолостую, устроив в гараже не шумок даже, а форменный грохот. Но лишь когда она утащила мужиков открывать дверь, изображая, что от бензиновой вони прямо-таки валиться в обморок, ее тяжелую машину удалось-таки выволочь из багажника и откатить туда, где ей было место. Хорошо хоть, что прежде чем погрузить мотоцикл в багажник, его догадались отмыть — иначе бы они еще и изгваздались по самые уши, а так хоть в этом плане обошлось почти без потерь. Поняв, что задачу парни все-таки решили, Рин скомкано попрощалась с механиками, оставив тех в легком недоумении и чуть не бегом вернулась в бокс.

— Порядок, — осмотрела она своего железного коня. — Спасибо! А теперь возвращаемся, пока нас не хватились и на занятия не опоздали.

— Красавчик, — многозначительно глянул на того Дари, — а давай ты вперед пойдешь? Скажем, присмотришь, чтобы наши любимые места в аудитории никто случайно не занял.

Тот пожал плечами и исчез без лишних дурацких вопросов, а Пепел тут же развернулся к девушке:

— Я понял, где ты была. И зачем. — В упор уставился он на нее. — А вот чего не понял — где были твои мозги, леди! В грозу, в грязь, на этом…

Он обвиняюще махнул в сторону мотоцикла и наткнулся на твердый ответный взгляд:

— Значит так, Равеслаут, еще раз попробуешь на меня орать — отвечу. Считай, предупредила.

Дари моргнул и заткнулся. От неожиданности. Рин, увидев это, кивнула и продолжила:

— Отец рассказал мне про Эрс. Все, что знал.

— И что? — снова начал нагнетать Пепел, повышая голос с каждым словом. — Никакие сведения не стоят вот этого!

Он попытался прикоснуться к ее подбородку, но девушка отскочила:

— Эрдари, последнее предупреждение.

— Иначе ответишь? Чем? Или хочешь сказать, что папенька генерал растил тебя в казармах, и в плане истинно армейских ответов ты умеешь даже немножко больше, чем он?

— Почти угадал. Хотя до него мне все-таки далеко.

— Бригадный генерал Сорвени! — внезапно сообразил Пепел и сложился пополам от хохота:

— А мы-то… — пытался выдавить он в перерывах между приступами смеха, — с Красавчиком… За языками следим… Шокировать боимся…

— Вот и дальше следите, — отрезала она, — Совсем не обязательно кому-то еще об этом знать. Даже Сарошу.

— Рин, — Пепел внезапно угомонился. — Могила! Никому! Можешь мне доверять.

— Доверяю. Уже. — Взгляд она не отвела. — Потому и к отцу поехала. А ты орешь!

— Прости. Честно, больше не буду. Но давай так: ты мне без крика, тихо и спокойно пообещаешь никогда ничего подобного…

— Вот что, маменька, — зло прищурилась она на него, — если не заткнешься прямо сейчас, я очень подробно и красочно опишу в какую задницу и каким интересным манером тебе придется пойти.

— Ээ… — охренел Пепел. — Я же не кричал?

— Так и я еще не послала. Но давить на меня тоже не стоит. А тем более не стоит угрожать.

— Ясно, — попытался он осмыслить эту новую для себя Норин Сорвени. И вдруг понял, что она нравится ему даже больше.

Обратно оба вернулись через главный вход, уже ни от кого не прячась, там же и разошлись, поскольку Рин нужно было в другую сторону. Но договорившись, как и вчера, встретиться вечерком в библиотеке. Пепел даже к лестнице на второй этаж успел шагнуть — времени оставалось мало, а ему еще в аудиторию Штопора подниматься, но чуть притормозил, провожая взглядом девушку. И вдруг рванул обратно, поминая всех демонов, когда увидел, что наперерез ей акулой вывернул Гарлат:

— Не на того поставила, кадет Сорвени, — Рин притерли к стене, но аккуратно, чтобы оно не особо бросалось в глаза. — Твой отец никогда не позволит тебе связаться с этим смеском.

— Зря тебя это заботит, — девушка одарила Гарлата холодным взглядом. — Связаться со сволочью он мне не позволит тем более.

— Так что твои шансы, кадет, можно даже не рассматривать, — весело оскалился из-за ее плеча подоспевший Пепел.

Гарлат сделал вид, что не замечает его:

— Так ты за этим своего папашу сюда позвала? Объяснить лорду Сорвени степень моего сволочизма?

Рин хотела было ответить, но Дари успел раньше:

— Меньше нервов, кадет, — фыркнул он. — Я конечно понимаю твою озабоченность вопросом, особенно после того, что ты собирался сделать с его дочерью, но, говорят, генерал убивает хоть и больно, но быстро. Даже ты испугаться не успеешь.

— Слишком длинный язык, Равеслаут. — Пепла наконец соизволили «заметить». — Пожалуй, я не против сделать его покороче.

— А я не прочь укоротить тебе руки. Или вообще оборвать.

— Не стоит! — девушка удивительно естественным жестом поймала ладонь Пепла, пытаясь того успокоить, на что Гарлат издевательски хмыкнул:

— Зря. Зря ты меня не слушаешь, Норин. Но я могу и повторить — твой отец эту бледную гниду, да еще и смеска, на пушечный выстрел к тебе не подпустит. Все-таки он тебя ценит, хоть ты, конечно, и дура. Дошло?

— Видишь ли в чем дело… — девушка крепче сжала пальцы Дари, чтобы тот не вмешивался. — Папа меня не только ценит, но и любит. Дошло?

— Любит, говоришь? Ну что ж, — его взгляд скользнул куда-то им за спины, — вот сейчас и проверишь насколько.

И тут же слинял, словно и не было, пока они оборачивались.

— Демоны! — едва слышно ругнулся Дари, обнаружив, что за ними, оказывается, наблюдают — лорд Сорвени и ресса Эрселин вместе спускавшиеся в холл по главной лестнице, притормозили на последней ступени. У Эрс было очень странное выражение лица, а глаз она при этом не спускала с их все еще сцепленных рук. Лорд, впрочем, тоже эту деталь не упустил.

Пепел много слышал о Сорвени от Ретена, пару раз те сталкивались по официальным поводам, причем именно сталкивались — так, что искры летели, но видел впервые. Никаких сомнений, что Рин его дочь возникнуть не могло — почти точная копия, но с поправкой на пол и возраст. Каштановые коротко стриженные волосы, щедро разбавленные сединой; пристальные зеленовато-карие глаза на породистом лице с тонким, чуть с горбинкой носом; сухая фигура с характерной выправкой, не уступавшая ростом Пеплу… В общем, девушка пошла исключительно в папу, маменька там если и отметилась то совсем немного. А заметив, каким взглядом лорд окинул дочь, Пепел понял, что он ее действительно любит. Хотя оно и без того было понятно. Помчался бы он иначе в академию ни свет, ни заря пряча ее под тряпками в своем авто, с одной единственной целью — прикрыть от всех возможных неприятностей?

— Могу я перед отъездом пару минут поговорить с дочерью? — вежливо поинтересовался лорд у Эрс — как у единственного здесь наставника.

— Хорошо, — качнула та головой. — Я пошлю кого-нибудь предупредить, по какой причине кадет Сорвени задерживается. А вы, Равеслаут, быстро на занятия.

Пепел глянул сначала на нее, потом на лорда, прикинул, что компания, в которой он оставляет Рин вполне надежна, и спорить не стал:

— Да, ресса Эрселин. — После чего рванул к лестнице, чувствуя между лопаток острый пристальный взгляд — как в прицел.

А наверху, возле входа в аудиторию, его уже поджидал Красавчик, фыркая от сдерживаемого смеха:

— Ты это… осторожнее там, не споткнись, — предупредил братишка, когда Пепел потянулся открыть створку и сделал это удивительно вовремя — тот чуть было не угодил с разгона в кучу обломков. Прямо напротив двери валялись куски того, что совсем недавно было огромной доской, висевшей за кафедрой и, собственно, самой кафедрой.

— Эт-то что? — охренел на пороге Дари, не рискуя сделать шаг.

— А твоя версия? — съязвил Роши.

— Сто девятая попытка спереть трость? — почти не задумываясь ответил тот.

— В точку, — с уважением признал Роши. — Как догадался?

— Легко. По физиономии Штопора.

Действительно, выражение лица у господина Валента, осторожно кружившего вокруг этого бедлама, было… сложноописуемым. И вообще сложным. Ехидство, удовольствие, легкая растерянность и совсем не легкая злость сочетались на ней причудливо, но органично.

— Пытались спрятать ее сунув куда-нибудь сверху? — продолжил свои догадки Пепел.

— Похоже, ага, — Нокс кивнул.

— И кто же это так отличился, не в курсе?

— Еще нет. Так что шагай, давай. Будем узнавать. Я тоже любопытный.

И Дари шагнул-таки в аудиторию, осторожно обходя обломки как доски, так и кафедры, и пытаясь протиснуться мимо них к своему месту.

— Если кто-то надеялся, что занятия по этому вот поводу не будет, — донесся в спину язвительный голос декана, — то надеялся он зря. Не будет его только у виновника этого непотребства, который сейчас обогревает собой карцер. Для остальных все как обычно. Но начнется оно с физической разминки — нам сейчас доставят сюда веники от химиков. Так что готовьтесь, кадеты. Кители можно снять.

— Н-да, — почесал нос Дари и обернулся к Ноксу. — Что-то оно все становиться однообразным, не находишь?

— В том смысле, что-то гадит, а мы разгребаем?

— Точно. Смысл именно такой.