глава пятнадцатая

Пока возвращались в комнату, Пепел пересказал Роши все, что узнал от Парса:

— Короче, это действительно Эрс, мы не ошиблись. Ну, по крайней мере сначала точно она, лабораторию Шкаф громил именно по ее ээ… просьбе.

— И чем же она свою ээ… просьбу подкрепила? Так, что Парс на это подвязался? Он вообще-то не совсем дурак.

— Не дурак, нет, — согласился Пепел. — Он кобель, как и ты. А она врач. Короче, говорит подхватил летом дрянь какую-то, а она его без шума от нее избавила. Ну, а в ответ как раз кое о чем и попросила. Банальщина.

— Да уж, — Роши нервно передернулся.

— Делай выводы! — хихикнул Пепел, глядя на реакцию братишки.

— Все уже, — отмахнулся тот. — Не актуальны теперь те выводы. Нахрен мне больше никто не нужен, кроме… Сам знаешь.

— А вдруг как раз она тебя и наградит?..

Отскочить Пепел успел вовремя, потому что реакцию на свои шуточки просчитал заранее и оказался готов. И тут же с хохотом понесся по коридору от злобно пыхтевшего сзади Красавчика, но в комнату к нему они все же влетели сцепившись и кубарем — уйти от разъяренного братца не удалось.

— Придерживай язык! — Нокс последний раз встряхнул Пепла за грудки, отпустил, окончательно успокоившись, и перебрался сидеть на стол, оставив того барахтаться на полу. — Короче, дальше-то что? Нахрена Эрс та лаборатория понадобилась? И твоя комната?

— Про нахрена твой дружок ничего не знает, — Пепел тоже поднялся и пересел на свою кровать, продолжая отряхиваться. — Зато он знал, что синтез я закончил, но Эрс об этом ничего не сказал. А моя комната это вообще не ее идея.

— Не понял, — озадачился Роши, — А чья?

— Профа. — Но увидев, что теперь Роши понимает еще меньше, сжалился и пояснил:

— Эрс вообще-то просила только установку для синтеза поломать, ну и вокруг чуток, просто для маскировки, а этот берсерк хренов слегка… увлекся. И пока увлекался умудрился попасться Профу. Тот его уже ректору поволок сдавать, но на полпути передумал.

— С чего бы?

— А он тоже решил, что мальчика можно пошантажировать. Оценил, так сказать, идею рессы. Так что оказался твой Шкаф между двух огней, и сам тому не сильно рад, как ты понимаешь.

— Да уж… Так твои бумаги понадобились Профу? Зачем? Ты же сам принес бы их завтра как миленький?

— Варианта на самом деле два. Либо он подозревает, что я могу написать ему не совсем правду, и хочет видеть все, даже черновик, чтобы не упустить детали, либо… — Пепел почесал нос и закончил: — либо он не хочет ставить мне экзамен. И, соответственно, не хочет, чтобы я с этим отчетом успел.

— Либо и то, и другое вместе, — кивнул Роши подумав.

— Тоже возможно, — согласился Пепел.

— Но зачем? Идею с экзаменом он ведь сам предложил?

— А вот это наталкивает на мысль, что в академии Проф меня видеть не сильно хочет. Почему-то. И сейчас я в процессе очередной подставы. Но, увы, это не повод не писать ему долбанный отчет. Скорее уж наоборот. Короче, — Пепел встряхнулся. — Снимай со стола свою задницу и освобождай мне место. И так полночи горбатиться придется.

Роши снял и освободил, перебравшись на кровать и с наслаждением вытянув-таки ноги. Правда хватило его не надолго. Пепел еще и пяток страниц не написал, когда Красавчик поднялся, подошел к окну и распахнул створки, впуская ночной холодок вперемешку с запахами цветов.

Главным достоинством его комнаты, по мнению самого Нокса, был путь наверх. В смысле, на четвертый, женский этаж. Очень сложный, не всепогодный и не всесезонный, но в принципе проходимый. Именно им Красавчик и пользовался, до того, как они нашли тот самый проход в стене, что сейчас тщательно замуровывала обслуга академии. Сначала нужно было вылезти на подоконник, потом подтянуться на карниз, проходивший чуть выше, дойти по нему до водосточной трубы и, придерживаясь за эту на редкость монументальную конструкцию, влезть на карниз уже четвертого этажа, проходивший прямо под окнами здешних прелестниц. В случае с Фэл еще и за угол пришлось бы завернуть — ее комната была торцевой.

Похоже, как раз над этой задачей и раздумывал Роши, присев на подоконник и периодически поглядывая вверх.

— Красавчик, ты пока еще больной, — Пепел на секунду оторвался от писанины.

— А? — не сразу сообразил братишка.

— Больной ты, говорю, — опять поднял взгляд от бумаг Дари. — На голову-то всегда, но сейчас еще и на руку. Не пролезть тебе там, пока не выздоровеешь. И это я не про голову, с ней, увы, безнадежно.

— Пиши давай, не отвлекайся, — Роши походя прижал его за шею, ткнув носом обратно в бумаги. — Теоретик.

— От практика слышу! — огрызнулся тот. — Боишься потерять квалификацию? Зря. За неделю не разучишься.

— Дурак ты, Мелкий, — тоскливо выдал Роши и опять вернулся к окошку. Вздыхать.

— Демоны! — не выдержал Пепел на четвертой минуте. — Ну, раз у тебя настолько свербит… Знаешь, а может так действительно лучше — и для тебя, и для нее. Глядишь, потом успокоитесь. А если крылья любви не удержат, и свалишься по дороге, так вообще замечательно — тут уж успокоишься с гарантией.

— Ты это о чем?

— Ни о чем. Проваливай уж, куда собрался. Надеюсь, без помощи справишься? И подержать ничего не нужно?

— Убью!

— Если догонишь, ага. Проваливай, сказал. Мне еще отчет этот долбаный ваять.

Роши хмыкнул и провалил, исчезнув за окном.

Поначалу все шло даже легче, чем он надеялся — больная рука вела себя прилично и почти не мешала, на уровень четвертого этажа он взобрался привычно и быстро. Так же быстро, придерживаясь за шершавую оштукатуренную стену, пахнущую сырой пылью, пролез по карнизу до угла, но там вынужден был остановиться — за поворотом карниза не оказалось. Примерно два метра гладкой стены безнадежно отрезали его от раскрытого тускло освещенного окна его цветочка.

Нет, можно, конечно, сдать чуток назад, залезть в форточку дамской душевой, а потом уже пробираться к Фэл по коридору… Но, шансы не попасться при этом стремились к нулю — слишком рано, этаж еще не успел угомониться и уснуть. Красавчик нетерпеливо топтался по краешку карниза, придерживаясь за водосток, когда его вдруг осенило: открытое! Окно Фэл было открыто!

И Роши рискнул: собрался, прицелился и мощным рывком кинул тренированное тело в воздух, в расчете зацепиться за подоконник. То, что это четвертый этаж, и лететь ему, в случае чего, с высоты да в колючие заросли, он сейчас думал в последнюю очередь.

Зацепился. Все-таки зацепился.

Больная рука предательски соскользнула, прострелив болью аж до плеча, но хватило и одной — здоровой. Роши с шипением выдохнул сквозь зубы, придушив готовый вырваться матючок, пару секунд повисел, приходя в себя и начал подтягиваться, царапая стену носками сапог.

На шум в окно высунулась Фэл и мгновенно оценила ситуацию:

— Нокс, совсем рехнулся?! Если тебя здесь прихватят — все шансы, что из академии ты вылетишь! Это если вообще живым останешься и вниз не сыграешь!

— Да, — не стал он спорить, успев перекинуть внутрь локти и чувствуя себя более надежно. — Но знаешь, кажется мне уже на все плевать. Кроме тебя, цветочек.

— Да что б тебя демоны задрали, — не по-женски, зато от души выдала Фаэлин и чуть ли не за шкирку втащила его в окно. Сопротивляться тот, как ни странно, и не подумал. Только очень удачно споткнулся возле кровати, опрокинувшись туда уже вместе с девушкой. И тут же накрыв ее губы поцелуем.

Когда пару минут спустя оба смогли оторваться друг от друга, ресса постаралась отодвинуться как можно дальше, что на узкой кровати сделать оказалось непросто, и в тусклом свете ночника пристально посмотрела ему в глаза:

— Так под каким номером я у тебя пойду? А, Красавчик? Какая по счету?

— Единственная, Фэл, — очень серьезно ответил он, даже не пытаясь отвести взгляд. — Единственная. Всегда. И знаешь, если ты сейчас попросишь — я встану и уйду. Не хочу, чтобы у тебя был повод обидеться. Ты мне слишком нужна, Фаэлин Фаон. И я не выдержу, если ты начнешь прятать от меня взгляд. Сам тогда свалю из этой Шант Эли.

Минуту в комнате висела полная тишина. А потом она первой начала расстегивать ему пуговицы.

Вернулся Нокс ближе к утру, тем же путем, что и уходил — через окно. Дари собрался было выдать парочку комментариев, но ему и рта раскрыть не дали, притормозив жестко и недвусмысленно:

— Пепел, а давай ты сейчас просто заткнёшься, а? Помолчи, ладно? Пожалуйста.

— Тваааю ж! — все-таки ругнулся тот, но просьбу выполнил — продолжать не стал.

На физиономии братца и так очень крупными буквами было написано, что все там… сложно. Видать, все-таки не попустило, на что Пепел сильно рассчитывал. Жаль. В смысле, жаль Красавчика — ничего хорошего из этих отношений получиться не могло просто по определению. Но… Дари предпочел вернуться к отчету, снова зашуршав бумагой. Не маленькие, чай. Пусть сами разбираются, он им не нянька.

Когда основная часть работы была дописана, а Нокс так ни слова и не произнес, Пепел не выдержал — отложил перо и повернулся к братцу:

— Ну что, Красавчик, созрел уже для разговора?

— Пепел, не шути, а? Все очень серьезно. Очень. Она, мне нужна! Как… нет, ты все равно не поймешь! И… знаешь, — он вдруг посмотрел удивительно беспомощно, — я был у нее первым.

— Знаю. Точнее, догадываюсь.

— Но как?

— Она ресса, Нокс. Двадцать для них это еще маленькая — старая кровь взрослеет позже.

— Но я слышал наоборот, их отдают замуж рано?

— А это уже другое, Красавчик, это уже политика. И немного экономика. Как раз та, из-за которой тебе она не достанется. Слишком редкий товар.

— Какой товар, Пепел, ты рехнулся?

— Остынь, — зло рявкнул тот на Нокса, уже готового кинуться с кулаками. — Товар! Уясни это. И смирись.

— Не понимаю. — Роши немного успокоился, но соображать пока не начал. — Чей?

— Семьи. Рода. Особенно если этот род из младших, как у Фэл.

— Но… Ничего не понимаю.

— А вот это ты правильно заметил, не понимаешь. Ладно, объясню. — Пепел потер переносицу и начал издалека: — Слышал, что у рессов не бывает смесков?

— Подожди, а ты?

— Я — случай отдельный и редкостный. Пока забудь. Так вот, если от ресса рождается ребенок, кто бы не была мать, он всегда будет старой кровью. Всегда. Без исключений. И если мать не ресс — всегда мальчиком. Как твои племянники.

— Аа… Ладно. Считай, понял. Ну, а с тобой как?

— У меня эта кровь от матери. В таком случае да, будут метисы. И, возможно, девочки.

— А если оба рессы?

— Как и у всех остальных, тут разницы нет. Но видишь ли в чем дело, из-за того, что я тебе сейчас рассказал, получилось, что мужиков у них гораздо больше.

— Гораздо? — насторожился Нокс, до которого потихоньку начало доходить.

Пепел вздохнул и словно бросился в холодную воду:

— Один к трем, примерно. То есть на трех мужиков — одна леди.

— Адовы демоны!

— Да, Роши, именно так, — кивнул Пепел и припечатал окончательно: — Так что это товар, да. Редкостный и дорогой. И никто тебе Фэл не отдаст. Вот так-то.

Нокс откинулся на стену, резко выдохнул сквозь зубы и прикрыл глаза, а Пепел снова начал скрести автоматическим пером по бумаге, давая тому возможность осмыслить и смириться. Молчание длилось не меньше четверти часа, он уже почти закончил с отчетом, когда Роши отмер:

— Пепел, а ты богат? — вдруг спросил он и направление его мыслей стало совершенно прозрачным: стопроцентно перебирал варианты, как бы заполучить-таки свой цветочек.

— Ну-у… Там все непросто, на самом деле. Окончательно ясно станет через пару лет, когда я буду признан совершеннолетним и начнется дележ варанова наследства.

— Не понял, у тебя же вроде его завещание?

— Будут оспаривать, — ни малейшего сомнения в тоне Пепла не было. — Там дохрена желающих, уже привыкших к мысли, что я сдох и меня можно не учитывать.

— Пепел, — вдруг вскинулся Красавчик, — так может это они тебя добить пытаются? Чтобы той дележке не мешал?

— Думал, ага, — согласился тот, — но пока не вижу, как их к этому делу пристегнуть.

— Ладно, тут все ясно. Вернее, как раз неясно. Ну, а Ретенауи?

— Их деньги ко мне отношения не имеют. Они пойдут твоим племянникам.

— Н-да, — обреченно выдохнул тот.

— Красавчик, я понимаю в какую сторону ты думаешь, но предупреждаю сразу — для тебя это не выход. С тобой за нее торговаться будут в последнюю очередь. Только если никого другого из желающих не останется. Вероятность этого можешь прикинуть сам.

— Потому, что я не из рессов?

— И потому, что ты связан с Ретенауи.

Тот задумчиво кивнул и опять погрузился в размышления. Пепел же дописал последнее предложение, поставил точку, всласть налюбовался результатами своих трудов и обернулся к Роши:

— Кстати, в сторону побега тоже можешь не думать — не выйдет. Пока девушка принадлежит роду, он ее полностью контролирует. Какая-то там связь через дар. Не суть. Важно, что при желании они могут ее не просто где угодно найти, а притянуть. Помнишь историю Эрс? Уверен, ее держали именно так.

Роши глянул на него из своего угла как загнанная лиса из норы — зло и обреченно:

— Пепел, а ты не думал о карьере палача? У тебя получится.

— Не-а. Мои замечательные способности позволяют рассчитывать на работу гораздо менее топорную. Во всех смыслах этого слова, да.

Красавчик в очередной раз вздохнул. Уже совсем тоскливо.

— Ладно, кончай киснуть! — попытался взбодрить его Дари. — Может, к тому времени, как назреют серьезные проблемы, вы уже успеете друг другу надоесть. Раз сто.

— Нет.

Нокс сказал это так, что Пепел поверил. И даже немного проникся. Жаль, сделать все равно ничего не мог.

Утром они проспали. Впрочем, оно было вполне ожидаемо — тех двух часов сна, что удалось выкроить на рассвете, не хватило даже Ноксу, не говоря уже о Пепле. Собираться пришлось на бегу, одновременно натягивая портки, сапоги и застегивая пуговицы на кителе. И все равно в коридор они выскочили в самом непотребном виде — неумытые, растрепанные и расхристанные, чтобы тут же наскочить на господина Солана — закон подлости как он есть.

— Та-ак, — протянул он задумчиво рассматривая сначала расстегнутый китель Красавчика, потом воронье гнездо на голове у Пепла, но в итоге остановился взглядом на отчетливом следе подушки у того на щеке. После чего повторил уже с явным удовлетворением: — Та-ак…

От ординарца веяло бодрой свежестью, одеколоном и кофе, что непонятно почему здорово раздражало. Поэтому не до конца проснувшийся Дари, неожиданно даже для себя поинтересовался:

— Господин Солан, могу я спросить, вы теперь живете на нашем этаже?

— Нет, Равеслаут. Я сюда к вам на свидания хожу, — похоже, настроение у личной ректорской кофеварки было неплохое. Или он решил, что раз карцер все равно занят, то впихнуть туда Пепла прямо сейчас не получится? А к моменту, когда камера освободится, мальчишка уже успеет нарваться снова и даже не один раз?

— Опять ко мне? — неприкрыто удивился Пепел.

— Именно, Равеслаут. Господин Зерант просил напомнить, что ждет от вас какой-то отчет. И пока не дождался. Ну, а я от себя напоминаю, что через пятнадцать минут вас ждет на лекцию господин ректор.

Пепел, прижимавший к груди папку с тем самым отчетом, уже хотел прощаться с завтраком, решив, что его придется жертвовать в пользу Профа, когда в голову пришла неожиданная идея:

— Господин Солан, могу я обратиться с просьбой?

— Попробуйте, кадет.

— Вот, — Дари протянул ему отчет. — Не могли бы вы передать это господину Зеранту? Чтобы я, не дай боги, не опоздал на лекцию к господину ректору?

Тот хмыкнул, забрал бумаги и уже разворачиваясь, чтобы уходить, небрежно бросил через плечо:

— Будете должны, Равеслаут.

— А?! — Пепел так и застыл с охреневшим выражением лица пялясь в удаляющуюся спину. Даже по ней было видно, что ординарец если и не ржет, то улыбается точно. — Красавчик, это что сейчас было?

— Возрождение рабства, не иначе, — Нокс от такого поворота тоже стремительно взбодрился и недоуменно теребил мочку уха. — Кстати, в курсе, что из всех наставников только Солан носит коготь здешнего выпускника? И, боюсь, о здешних долгах знает не понаслышке.

— А и хрен с ним, — в очередной раз попытался встряхнуться Пепел, — Главное, что взялся.

— И ты уверен, что донесет?

— Конечно, — Дари с недоумением посмотрел на братишку. — Не совсем же он дурак так подставляться? Если что, мне достаточно будет поклясться, и он окажется в полной заднице. Да и ты свидетель. Короче, хорош тупить, бегом на завтрак! Хоть по булке с кофе перехватим, иначе я сегодня вообще не проснусь.

— Ага, — с не меньшим энтузиазмом отозвался Роши. Но Пепел башку мог прозакладывать, что интересует его вовсе не еда. И не ошибся.

Едва влетев в двери столовой, тот наметанным взглядом выцепил то, что хотел увидеть, расцвел улыбкой и чуть не бегом припустил туда, где сидели две девушки. Вроде бы уже закончившие завтракать, но почему-то не спешившие уходить. Пепел же, прежде чем к ним присоединиться, все-таки прихватил две кружки с кофе и тарелку с выпечкой. А на подходе имел возможность насладиться маленьким представлением: Фэл, заметив Нокса, поначалу здорово напряглась, но тут же расслабилась, сообразив, что кидаться с объятиями тот не планирует. Дураком братишка не был, единственное, что себе позволил — осторожно пожать ей руку под прикрытием столешницы. Даже Рин не обратила на это внимания, недовольно проворчав:

— Вы чего так поздно?

— Проспали, демоны задери этого Шкафа, — Пепел аккуратно сгрузил добычу на стол и уселся рядом.

— Шкафа? — приподняла она брови.

— А, ну да, вы ж еще не в курсе. Это он мне комнату разнес, заодно с лабораторией. Но я его простил. Еще вчера. За просто-таки невероятную скромность.

Вопрос отчетливо повис в воздухе и отразился у всех на лицах, поэтому Дари, насладившись паузой, пояснил:

— Он не сдал Эрс, что синтез завершился, хотя просек это, прежде чем раскурочил установку. И что готовый результат из нее выгребли, тоже видел. Подробности потом расскажу, в библиотеке.

— Ясно, — кивнул Роши прихлебывая кофе, и при этом не отрывая глаз от своего цветочка. Фэл под этим взглядом очень старалась смотреться равнодушной, но получалось не очень.

— А вот безвременную гибель будильника я ему все-таки не прощу. — Пепел сделал вид, что его вниманием безраздельно завладели булочки, хотя краем глаза на всю компанию поглядывал и ничего не упускал. — Придется у Ретена еще один к следующему году выпрашивать, а то из-за опозданий в карцере я буду спать чаще, чем в собственной постели.

— Зато там точно можно обойтись без часов, — хмыкнул Нокс и полюбопытствовал у девушек: — А вы чего не торопитесь?

Пеплу любопытно не было, он прекрасно помнил расписание и знал, что у дам сейчас физподготовка — вместе с парнями они этим не занимались. Так что весь академический цветник соберется сейчас в крытом тренировочном зале на радость декану Брашту, который и примется их гонять от всей своей широкой души.

— Так до владений Грозы отсюда минута, — подтвердила его выводы Рин. — Успеем.

— Извиняюсь, дамы, — Красавчик сумел-таки отклеить взгляд от Фэл и поставил кружку на стол, — а вот нам пора бежать. Ректор опозданий не прощает.

И напоследок еще раз сжав ладошку девушки, рысью рванул к выходу. Пепел тоже пробормотал извинения сквозь непрожеванную булку и кинулся его догонять. Шутки с лордом Фарнисом действительно были делом крайне рискованным. Что и подтвердилось очень скоро.