глава двенадцатая

Окончательно ресса Эрселин пришла в себя уже по дороге, когда экипаж отъехал от резиденции Шоргуа достаточно далеко.

— С-спасибо, мальчики, — выдохнула она, перестав нервно улыбаться и одновременно стучать зубами. — Кажется, я еще никогда так не боялась.

— А уж я то как переср… испугался, в смысле, — разрядил напряжение Пепел. — И до сих пор не понимаю, что это было. Эрс, объяснишь?

Та кивнула. А затем рассказала обо всем, что случилось с ней после похищения из отеля. Одновременно и сама успокоилась — лишнее напоминание, что все осталось позади, здорово помогло ей привести нервы в порядок.

— Как? Как я могла поверить в клятвы этой змеи? — удивления в голосе Эрс было даже больше, чем гнева.

— Это ты про письмо отца? Что он прислал тебе в академию?

— У меня больше нет отца, — припечатала она, но напряглась — Дари это почувствовал.

На помощь пришел Валент, постаравшись увести разговор в сторону:

— Вы, рессы, со своими клятвами прям как законники — все самое важное или мелкими буквами внизу или вообще между строк.

— Кстати, о клятвах, — Пепел привычным жестом потянулся почесать нос. — Почему родня твоего мужа никак от тебя не отцепится? И я даже не про полицию, доказавшую, что убийства вообще не было, но ты же вроде дала им слово, что непричастна?

— Там… В общем, однозначной клятвы я не могла дать. Что не делала ничего во вред ему.

— Все же делала? — непритворно удивился Дари.

— Да. Подсыпала кое-что, чтобы он не смог получить наследника.

— Ох уж эти рессы, — опять вздохнул Валент. — Ох уж эти их клятвы.

— Поосторожней, Штопор, — хихикнул Пепел. — Мы, рессы, еще и жуть какие злопамятные.

— Знаю. Интересно, что же в вас тогда хорошего?

— Да все остальное, — продолжал веселиться Дари. — Ай! По шее-то за что? Эрс, докажи ему, что я прав. Если еще не успела. Нет? А чем ты тогда с ним занималась?.. Стоп! Все! Двое на одного нечестно!

Когда Пепла удалось угомонить, Эрселин посерьезнела и вернулась к теме:

— Дени, боюсь, теперь Шоргуа не остановятся, пока тебя не достанут.

— А откуда бы им знать, что это именно он отличился? — удивился Дари.

— Узнают. Для семьи это теперь дело чести.

— Потому что тот говнюк — племянник Шорга?

— Нет. Потому что наследник. А это значит самый сильный дар в роду.

— Н-да… Слышал я что-то такое. В смысле, что у вас родство не важно. Только сила дара.

— Так и есть. Только не «у вас», а «у них». Я Ретенауи.

— Ага. Понял. Вернее, как раз не понял. А почему не как у всех?

— Шоргуа когда-то почти вымерли, знаешь? Как Ретенауи сейчас…

— Да нет, эти еще не успели. Ворон на мертвяка не сильно похож, особенно когда материть начинает…

— Эрдари, успокойся, а? — повернулся к нему декан. — Не мешай.

— Ага, сейчас. Успокоюсь, в смысле. Это у меня нервное, тяжелый день, знаете ли.

— Все? — уже с угрозой в голосе поинтересовался Валент.

— Все, — согласился Пепел от греха подальше — угроз он не любил ни в каком виде, даже несерьезном. — Так что там про Шоргуа?

— Когда восстанавливали род, в него собрали лишь тех, у кого был явный ментальный дар. Только их, никого больше. И чем он сильней, тем выше было положение в семье.

— Подожди, — вспомнил Дари. — А ведь до этого он как клеймо был. Такой дар.

— Именно. Но Шоргуа сделали его своим главным достоинством. Традиция с тех пор и осталась — во главе рода всегда самые сильные. Всегда. А одного из них сегодня убили, да еще и так… просто. Нет, точно не спустят.

— Переживу, — отмахнулся декан. — Поверь, среди моих личных врагов Шоргуа даже не номер первый.

Пепел быстренько перебрал в памяти все нашумевшие за последнее время… ээ… происшествия, сопоставил их с возможной табелью о рангах Валента и вдруг, сообразив, восхищенно присвистнул:

— Так в Пашунте, выходит, ты отметился? С…

— Без имен!

— Ага, понял. Но охренеть. С учетом того, что у тебя… другая специализация. Так ты после этого поменял вольные хлеба на надежные академические стены? Все! Все, молчу, не мое дело. Но, демоны, выходит, с напарником мне повезло даже больше, чем я думал.

— Так, — сменила тему ресса. — А что мы делать будем? Сейчас?

— Для начала в себя придем, — охотно переключился Пепел, — Мы, бедненькие, сегодня вообще глаз не сомкнули — то от полиции бегали, то всякую немочь из дерь… из неприятностей вытаскивали. Пожрать нормально и то времени не было…

— Погоди, Эрдари. Кого вытаскивали? Откуда?

— Ресса, а давай так… Ты ведь наверняка знаешь, где здесь хорошо кормят?

— Н-ну… знаю.

— Скажи кучеру, пусть остановится где-нибудь рядом — вряд ли стоит тащить к нашему укромному гнездышку человека, видевшего, насколько близко к Шоргуа мы сегодня воздухом дышали. Так?

— Так, — согласился Валент.

А Эрс уточнила:

— У вас уже и гнездышко здесь есть?

— Укромное, — подтвердил Пепел. — Короче, экипаж точно нужно сменить. И пока вы этим занимаетесь, я загляну к здешним поварам и посмотрю, что они согласятся завернуть нам с собой. Наверно, меня придется немного подождать, но господин декан как раз успеет все тебе про нас рассказать. Идет?

В общем, к домику на Зеленой они подъезжали сменив три экипажа и с огромным пакетом еды, выбранной лично Пеплом — то есть со знанием дела. А уже возле пансиона их ждала еще одна радость: вместо четырех соглядатаев осталось двое — в самом начале и в конце улицы. То есть жизнь потихоньку налаживалась…

Перед ужином Валент в образе слуги невидимкой прошелся по Зеленой улице сначала туда, потом обратно, убедившись, что все тихо, и соглядатаев действительно сняли, а не отправили за подмогой. Пепел с той же целью слазил на крышу их домика, рассчитывая проверить оттуда соседнее здание. Ну и окрестности заодно обвести наметанным взглядом бывшего уличного мальчишки. С выводом декана он согласился — пока все чисто. Часть постов убрали, видимо решив, что держать их в этом месте и дальше — глупость. Пепел бы тоже так решил, причем еще вчера. Возможно, скоро снимут и оставшиеся — их компания особых подозрений не вызвала. Хозяйка пансиона, госпожа Шарот, уже все уши соседям прожужжала о приехавших в гости столичных рессах с собственной очень приличной прислугой. И жужжала, видать, со знанием дела — подозрений версия не вызвала ни у кого.

Ужинать всей странно сложившейся компанией сели в гостевой столовой на втором этаже и относительно успокоенные. По крайней мере, насчет сегодняшнего дня — точно. Тем не менее, беседа упорно не клеилась — собравшиеся исподтишка, но внимательно рассматривали друг друга, получив, наконец такую возможность.

А разговор первой и очень неожиданно начала ресса:

— Почему ты до сих пор не принес ей клятву? — за тоном, которым Эрселин задала вопрос Шоралту, явно угадывалось что-то личное.

Тот поднял от тарелки внимательный взгляд, на пару секунд задумался, но, в конце концов, ответил:

— Так, как получится сейчас — я не хочу. А как хочу — не получается. Мне надо, чтобы слышала семья. Или хотя бы кто-то равный.

— Хочешь назвать ее не женщиной, а женой?

— Да. Только так.

— Лин, ты поэтому с ним пока не спишь? Ждешь? — вмешался Пепел, вогнав девушку в краску, а Ралта в ярость:

— Я все-таки научу тебя придерживать язык! — ресс начал подниматься с места. — Потрачу немного времени, но проблему решу раз и навсегда!

— Сядь, Шоралт! — Эрс успокоила парня мгновенно, даже не повышая голоса.

— Простите, ресса, — мрачно уставился тот в тарелку, видимо, ожидая, что она станет возражать против его решения. Но Эрс молчала.

Зато опять влез Пепел:

— Лина, а тебя-то он спросил? Ты точно за этого бешенного хочешь?

И когда совсем пунцовая девушка все-таки кивнула, развернулся к Ралту:

— Ну? И чего тогда тянешь?

— Повторяю для туп… в смысле, лично для тебя, — сквозь зубы выдал парень. — Мне нужен равный. Для клятвы.

— Например, шестой ресс Ретенауи, да?

— Например. Знаешь, где его взять?

— Например, через стол глянуть, наблюдательный ты наш. Или не в курсе, что такое лагарна? Детям у вас такое не показывают, да, мальчик? Ай! Ресса, да объясните вы ему, что бросаться за столом вилками неприлично! Вас он почему-то слушает. Даже не зная, кто вы.

Но тут Пепел ошибался, едва Ралту намекнули, куда смотреть, сообразил он все мгновенно:

— Сиятельная, это… это так? — и без того очень темные глаза Шоралта от волнения стали почти черными. — Вы засвидетельствуете? Да?

И тут же поднялся вместе с девушкой, встав напротив рессы и не отрывая от нее все еще недоверчивого взгляда.

— Клянись, — не стала та ни спорить, ни тянуть.

Обет Ралт принес так и не выпустив пальцев девушки и заметно севшим голосом. Запинаясь, но зато быстро и решительно. И приняла его Лин тоже незамедлительно.

— Ну вот и поженились, делов-то, — не удержался Пепел от того, чтобы чуток разбавить этот пафос. — Отмечать будем?

Впрочем, торжество не задалось сразу.

Охреневший и все еще не до конца поверивший в случившееся Ралт буквально разрывался между неожиданно подвалившим счастьем, жгучим любопытством и благодарностью. Девушка же то ли стеснялась, то ли боялась, что после притона, откуда ее вытащили, не удивляло совсем. Даже Валент казался еще более незаметным и отстраненным, чем обычно, что-то сосредоточенно обдумывая. В общем, для праздника та еще компания и та еще атмосфера.

В итоге, даже не закончив ужин, парочка поднялась из-за стола, чинно со всеми попрощалась, вышла в коридор и… разошлась по своим комнатам.

Пепел, который навострил уши и ни капельки не стесняясь подслушивал, разочарованно протянул:

— Ну и? Что это было? Стоило затеваться с клятвами, чтобы расползтись по отдельным спальням?

— Не дергай их пока, — неожиданно вышел из задумчивости Валент. — Девушка чего-то очень боится. И Шоралт прав, давая ей время. Насколько я понимаю, теперь им торопиться некуда?

— Ну… В целом да. Некуда, — Вынужден был согласиться Пепел.

— Вот пусть и не спешат, — закрыла тему Эрселин. — А нам, по-моему, стоит серьезно поговорить.

— Я бы даже сказал посекретничать, — согласился Дари, перебираясь на диван и жестом приглашая остальных присоединиться. — Только можно я ноги вытяну, а?

— Тяни, — не стал возражать Штопор, придвигаясь еще ближе к Эрс и наконец-то заключая ее в объятия.

Та не отстранилась, несмотря на соседство кадета, и, тихонько выдохнув, положила голову ему на плечо.

— А, может, ну их пока? Разговоры эти? — Пепел блаженно прикрыл глаза. — Может, так чуток посидим? Ну хоть совсем чуточку?

И поскольку Валент, зарывшийся носом в волосы Эрс, ему не возразил, с блаженным стоном вытянулся во весь рост, уперевшись макушкой в бок рессы. И через пару минут тихонько засопел, сморенный усталостью и прошлой бессонной ночью. Декан в эту пантомиму поверил не особо, но удержаться все равно не смог — осторожно накрыл губы женщины поцелуем. И на несколько минут вместе с ней выпал из реальности. Впрочем, когда они друг от друга все-таки оторвались, Пепел не поменял позу и не сдвинулся. Может, вправду уснул?

— Я бы не отказалась от такого сына, — Эрс прошептала это неожиданно не только для Валента, но и для себя самой. И невесомо тронула парня за растрепавшиеся вихры.

— А он бы не отказался от такой матери, — так же тихо ответил ей декан.

— Уверен?

— Да. Иначе он не отдал бы тебе кольцо Лиссерине.

— Может быть…

И ресса уже смелее пригладила Дари волосы. Но так и не разбудила. Как она думала.

Осторожно поцеловав ее в висок, Валент встал и помог ей тоже подняться с дивана. Хитрющему кадету с его внезапной усталостью он все-таки не сильно доверял, и предпочел бы целовать свою женщину подальше от него. Приоткрытое в ночь окно привлекало его в этом плане больше, туда он Эрс тихонечко и увлек, оставив Дари и дальше посапывать на софе. Лучше не будить парня, если тот действительно спит, все равно на этом диване ему до утра и оставаться — больше негде.

Комнат в пансионе госпожи Шарот было всего три. Одну сразу и без раздумий отдали Лине, вторую, уже с сомнениями, Ралту, а третья досталась Валенту и Пеплу — на двоих. Но дележка эта случилась еще до того, как от Шоргуа вызволили Эрс, так что теперь никто Пепла в ту комнату пускать не собирался. Нечего ему там теперь делать…

Из окна прекрасно просматривалась почти вся Зеленая улица, освещенная тусклыми газовыми фонарями. Видно было и дом, в подвале которого держали Ралта — на противоположной стороне, чуть по диагонали. Взгляд Валента все время, словно помимо воли, возвращался к его освещенному входу.

Странное место. Декан почти весь день приглядывал за ним и с каждым часом настораживался больше и больше. Вроде бы ресторанчик, но посетителей на удивление мало — чтобы держаться на плаву этого явно не достаточно. Зато сейчас, к ночи, народ в заведение потянулся. Причем такой народ, что ищейка внутри него каждый раз делала стойку. И тянулся он туда тоже примечательно — скрываясь и оглядываясь. Похоже, не зря гильдейские, жаждавшие добраться до ресса, подсунули ему именно этот адресок. Кстати, зачем Ралт им вообще сдался? До такой степени, чтобы старательно и упорно загонять его в эту ловушку?..

Впрочем, все завтра. Валент решил, что подумает об этом с утра, а не сейчас, когда рядом Эрселин: ее губы, ее волосы, ее шея с матовой кожей, под которой бьется жилка… А еще маленькое ушко… Воздух, врывавшийся в окно легкими порывами ветра, был свеж и пах вербеной. Или так пахли волосы женщины? Доверчиво прижимавшейся к нему и томительно нежно отвечавшей на каждый поцелуй? Не важно. Но хотелось, чтобы это продолжалось подольше. Желательно всегда.

Валент еще крепче прижал ее к себе и прошептал куда-то прямо в шею, щекоча кожу сбивающимся дыханием:

— Ресса, не знаю уж как вы там определяете своих и не своих женщин, но я тебя никому не отдам.

— Да так же, как и вы, — усмехнулась она, чуть отстранившись. — Только сомневаемся меньше.

— Считаешь, что я долго сомневаюсь?

Она промолчала, но это и было ответом.

— Что ж. Раз так… Ресса Эрселине, примите ли вы мою клятву и мою защиту?

— Не надо, Дени. Я вовсе не настаивала. И вообще, не это имела ввиду…

— Эрс, — он перехватил ее за плечи, не позволив отодвинуться. — Ты примешь мою клятву? Сейчас?

— Да, — выдохнула она ему прямо в губы, — но ответить на поцелуй не успела.

С дивана приподнялся Пепел и сонно похлопал глазами:

— Ну все. Клятва дана и принята, семья слышала. Прямо как прорвало вас сегодня. Или на тех двоих насмотрелись и завидно стало?

Но поскольку отвечать ошалевшая от неожиданности парочка не спешила, продолжил:

— И? Чего стоите? Брысь в спальню. Обещаю до утра туда не ломиться, здесь останусь. Цените!

Валенту на то, чтобы осознать сказанное хватило секунды, Эрс — чуть дольше, поэтому уволок ее декан за собой на буксире и чуть ли не силой. А оказавшись в комнате тут же замкнул дверь и получил, наконец, долгожданный поцелуй от своей женщины. Теперь уже от своей.

До этого их близость нельзя было назвать страстной или бурной, скорее нежной. Как-то так оно сложилось еще с того вечера, когда декан пришел утешать Эрс в академии. Но сейчас… Они словно дорвались до чего-то давно выстраданного. И им все время было мало. Объятий, поцелуев, друг друга… Всего казалось недостаточно. И утро наступило как-то неожиданно — слишком рано. Впрочем, за утром ведь приходит день. А потом опять ночь. Нужно лишь немного подождать…

Заперли этим вечером и еще одну дверь — после того, как в комнату к своему Ралту прокралась Лина.

— Уверена? — спросил ресс, осторожно целуя ее на пороге.

— Да, — откликнулась та, на секунду отрываясь от его губ, — Я больше не боюсь.

— Того, что тебя продадут и купят, словно куклу? А потом будут брать, не спрашивая твоего согласия?

— Да.

— И мне не верила?

— Тебе — верила. Всегда. Но… уже слишком привыкла к мысли… что так будет. И слишком привыкла к страху перед… этим. А теперь все. Страха нет.

— Из-за них? — кивнул Ралт на соседнюю комнату.

— Конечно. Я их сейчас слышу. И… хочу. Тоже.

Больше ни о чем допытываться ресс не стал. Просто подхватил на руки и потащил свою добычу к постели — делать все, что она хочет. Так, как она хочет…

А вот Дари спалось плохо — сам воздух вокруг словно был наэлектризован страстью, не давая успокоиться. Промаявшись половину ночи, он сбегал в холодный душ и только перед рассветом, наконец, задремал. Чтобы открыв глаза, увидеть над собой лицо ресса, тихонько тормошившего его за плечо:

— Просыпайся, Эрдари. Вставай.

— Па-апенька… Сгинь! — отмахнулся Пепел и, уже разворачиваясь к стене, проворчал: — Лучше бы Рин приснилась…

— Подъем, кадет!

— А? Что? Так ты еще и не снишься? Демоны! Ну за что мне это?!