глава девятнадцатая

Дари отловили уже через пяток минут после побега, но эти минуты запомнились не только ему. Они оказались буквально вписаны в интерьеры огромной, как выяснилось виллы, по которым Пепел и его погоня прошлись сметающим все ураганом. Ловить юркого и привыкшего лавировать в уличной толпе мальчишку вышло той еще задачей. Под конец за ним с улюлюканьем и матом неслась уже вся домашняя прислуга, включая поваренка. А возглавлял эту охоту, похоже, сам хозяин, которого творимый беглецом разгром пока еще не слишком огорчал. Главное — веселье.

Дари и старался: оглушительно хлопал дверями, опрокидывал за собой мебель, заботливо подбрасывал под ноги преследователям более мелкие штучки, типа бесценных керамических ваз… Да, он тоже увлекся процессом, поэтому весьма огорчился, когда понял, что его загнали в угол. Заключительным аккордом стал вынесенный стулом огромный витраж в холле и попытка улизнуть сквозь него наружу — увы, неудачная. Но хоть не впустую побегали — разгребать последствия теперь придется долго. А потому когда его всем скопом валили и вязали, он все равно чувствовал странное внутреннее удовлетворение, как после хорошо проделанной работы. «Кстати, если хозяин сейчас здесь, да еще и гоняет прислугу с уже хорошо знакомыми холеными интонациями в голосе, то кого он тогда запер подкоптиться в том сраном подвале? Какую-то шестерку? Жаль. Была надежда, что попадется именно эта сволочь…»

— В кабинет! — кратко распорядился владелец особняка, когда Пепел был обездвижен и увязан на манер колбасы. Потом обвел взглядом учиненный мальчишкой разгром, выдохнул сквозь зубы и отвесил Дари оглушительную пощечину, уточнив приказ: — Бегом!

— Что, господин, еще не набегались? — ухмыльнулся Пепел, несмотря на кровь, брызнувшую из разбитой губы.

И тут же отхватил не менее хлесткую плюху с другой стороны. Аж в ушах зазвенело.

Хозяин узнаваемых интонаций придвинулся вплотную, гипнотизируя злющим взглядом и позволив себя рассмотреть. Действительно, холеный господинчик. Весь, не только голос. Невысокий, темноволосый, усишки, прикрывающие короткую верхнюю губу и очень нехорошая, похожая на оскал улыбка.

— Быстро в кабинет!

Что ж, слуги явно знали, чего можно ожидать от этого типа, особенно когда он в таком настроении — на кожаном диване в кабинете мальчишка оказался чуть ли не раньше, чем хозяин виллы успел договорить.

— Вон! — рявкнул он, когда кто-то попытался разжечь в комнате лампу.

Этот приказ тоже был выполнен беспрекословно. Слуги оставили возле дивана единственный фонарь, с которым пришли, и дружно рванули «вон». А затем дверь с грохотом закрылась и злые выпученные глаза опять оказались прямо перед лицом Дари:

— Сучонок! Ты еще пожалеешь, что на свет родился. Не хочешь по-хорошему? Ладно.

— А что, — постарался ухмыльнуться Пепел, — бывают и такие, кто с тобой хочет?

Третья пощечина оказалась самой жестокой — мальчишка едва сознание не потерял. Но продолжал все так же криво усмехаться садисту в морду. «Пожалуй, меня так и закопают с этим кривым оскалом на роже. Прилип он к ней уже намертво. Ну и хорошо. Зато эта сволочь не догадается, в какой узел сейчас скрутило ему кишки.»

— Пасть ты будешь открывать только по моей команде и вовсе не для того, чтобы гавкать, — голос у хозяина виллы стал совсем тихим и совсем жутким. — А еще ты будешь очень стараться, чтобы мне понравиться. А потом будешь делать это для моих слуг — каждого отдельно и всех скопом. Тогда, возможно, я дам тебе шанс сдохнуть, прежде чем зарыть. А если нет — закопаю живьем.

— Это вряд ли.

Неожиданно раздавшийся голос заставил подпрыгнуть обоих. Но когда до Пепла дошло, кому этот голос принадлежит, он едва не всхлипнул от облегчения. А вот у хозяина кабинета чувства оказались совсем другими:

— Во… Ворон? — не с первого раза, но все-таки сумел выговорить он побелевшими губами.

В углу, там где стоял огромный письменный стол, дрогнула густая тень, и стало понятно, что из кресла поднимается фигура очень высокого человека.

— Это хорошо, что узнал. Меньше объяснять придется, — жестко усмехнулся ресс, наводя на собеседника дуло револьвера. Еще один щелчок взводимого курка раздался с противоположной стороны, где при некотором старании можно было угадать второй выступивший из густого мрака силуэт — изящный и женственный.

Сцена оказалась обставлена потрясающе эффектно, Дари это оценил, даже несмотря на собственную разбитую морду. Никто не сделал бы красивее, башку можно прозакладывать. И что удивительно, не режиссировали ведь, само так вышло.

— Как? — выдохнул Пепел, не в силах отвести взгляд от своего нежданного спасителя. А то вдруг, пока он хлопает глазами, тот рассеется так же загадочно, как и явился.

— Через окно, — правильно понял его ресс. — Сегодня у нас это очень популярный способ делать визиты.

Лаисса, разглядев, в каком состоянии мальчишка, кивнула Ретену, мол, урода на мушке держи сам, и тут же кинулась к Дари, на ходу прихватив со стола нож для бумаги, чтобы разрезать веревки. А заодно дополняя слишком уж лаконичные объяснения ресса:

— Мы чуть не полчаса вокруг дома кружили, все никак подобраться не могли. А потом здесь все словно с цепи сорвались. И пока этот непонятный бардак творился, целая рота могла спокойно во все окна туда-сюда шастать, не то что мы двое.

— Это я, — с гордостью отчитался Пепел.

— Бардак, в смысле? Тоже твое второе имя?

— Организатор, сестричка. Устроитель, можно сказать. Но ты не представляешь, насколько вы вовремя.

— Почему же, представляю, — Лаис нехорошо глянула в сторону вконец обомлевшего хозяина кабинета. — Слышала, что этот хорек тут сейчас нес.

— А я еще и поверил, — признался мальчишка.

— Я тоже убежден, что господин Эстарп не шутил, — внес свою лепту в обсуждение Ретен. — Планы на тебя, Эрдари, были именно такими, как он озвучил.

— Эстарп? Он? — удивился Дари, растирая освобожденные запястья. — Это который почти начальник полиции?

— Именно.

— Охренеть.

— Сама охренела, — кивнула Лаис.

Эстарп, все это время больше напоминавший застывшую статую самого себя, вдруг решил подать признаки жизни. Вернее, как быстро выяснилось, смерти. Он захрипел, схватился за горло и начал заваливаться на ковер.

— Демоны! — девушка, оказавшаяся к нему слишком близко, отскочила в сторону и нервно навела револьвер. — Какого?..

— Держи его на мушке, скомандовал ресс и наоборот, шагнул ближе, но при этом все еще оставаясь настороже. Попытался перевернуть тело, нащупать пульс, а потом растерянно уставился на мальчишку.

— Все? — удивительно равнодушно поинтересовался тот.

— Все, — откликнулся Ретен.

— Это он от страха, — авторитетно прояснил ситуацию Пепел. — Видел такое разок в борделе. Когда одного деда жена на двух горячих девках прихватила. Удар называется. Тот доктор, которого мама Лура вызвала, так и сказал: «Хватил удар». От ужаса перед бабкиным возмездием. Но, ресс, я даже не думал, что вы и на такое способны. В смысле, убивать одним своим видом. Взглядом — как из револьвера…

— Эрдари, уймись! — оборвала его Лаис, прекращая это несколько истерическое веселье. — Мы ту сволочь расспросить кое о чем хотели, а сейчас как?

— Никак, — успокаиваться мальчишка и не думал. — Демонам он теперь отчет давать будет. А нам, сестричка, уже без шансов.

— Дари, не стоит приписывать мне чужие заслуги, — вмешался ресс. — Одним своим видом сделал его ты, а не я. Прихватило господина Эстарпа, когда он услышал твое имя.

— Точно, — напряглась Лаис, глядя на Ретена. — Поплохело ему сразу после того, как ты назвал его Эрдари. Он что, поначалу не понял, кто попал ему в руки?

— Но в итоге все же дошло, — хихикнул Пепел. — Потому и окочурился. Видать, в инструкциях, которые он получил относительно меня, закапывания живьем не было.

— И инструкции эти выдал ему кто-то, кого он боялся… до смерти, кивнула та. — Причем как-то совсем уж буквально.

— Так. — Тон Ретена явственно изменился. — Эрдари, бери себя в руки и заканчивай истерику. Сам. Без пощечин. Их тебе на сегодня уже достаточно.

— Да, вот тут ты прав, — согласился мальчишка и действительно посерьезнел. — На морде живого места не осталось.

— Лаис, — развернулся тот к девушке, — где-то здесь должен быть тайник. Если эти самые инструкции существуют, то наверняка припрятаны и надежно. Сможешь найти?

— Сейчас, — потянулась она к пузырьку с кристаллами, и увидев, что ресс собирается протестовать, припечатала: — Не лезь в мою работу! Я знаю как надо.

— Когда откат? — все-таки спросил он.

— Это четвертый. Значит, часа три на обыск у нас еще есть.

— Гораздо меньше, — уточнил Дари. — Надолго нам тут уединяться не дадут. Скоро в дверь начнут скрестись нетерпеливые домочадцы. За своей долей меня.

Его явственно передернуло.

— Без истерик! — напомнил ресс. — Поплачешь потом, если понадобится. А сейчас быстро ищем все, что может быть связано с измененными…

— И валим, — согласился мальчишка.

Лаис без лишних разговоров уже взяла фонарь и ходила по кабинету, внимательно присматриваясь к обстановке и прислушиваясь к своему внутреннему чутью. Ретен не стал ей мешать, разжег лампу, стоявшую на письменном столе, и зашуршал разложенными на нем бумагами. Пепел почему-то заинтересовался карманами господина Эстарпа, и ресс, хоть и поморщился, не стал мешать и ему.

— Да, ты была права, — сказал Ретен девушке десяток минут спустя. — Нам действительно обязательно стоило сюда заглянуть.

После чего выдрал из какой-то папки все ее содержимое, свернул и сунул во внутренний карман сюртука. Туда же отправились и два сложенных письма.

— Еще как права, — не стала та спорить. — Подойди-ка сюда. Глянь.

Она сдвинула подлокотник дивана и под ним открылась узкая длинная панель с замочной скважиной:

— На удивление банально, надо сказать. От господина Эстарпа и большего можно было ждать.

Ресс подошел и глянул. После чего прицелился было ломать, но не пришлось.

— А я вот тут как раз подходящие открывашки нашел, — подоспел мальчишка и позвенел связкой ключей, найденной в обшаренных им карманах. — И вот этот еще. Он отдельно висел. На шее.

Его первым и опробовали, но, увы, не подошел. Тем самым, подходящим, оказался четвертый из связки. Когда он легко провернулся в замке, под панелью обнаружился узкий глубокий ящик, а в нем две нетолстые папки с бумагами и какая-то мелочевка совсем на дне — ею тут же заинтересовался Пепел. Ретен же бегло пролистал документы и кивнул:

— Да, похоже, это оно. Но разбираться подробно будем не здесь.

Он вернулся к столу, нашел две более-менее похожие папки, отнес их в тайник и распорядился:

— Закрывайте и уходим.

Лаисса кивнула и начала закрывать, а ресс пошел проверить пути отступления. Из кабинета широкая распашная дверь вела прямо на балкон второго этажа, через который они сюда и влезли. Но тогда в доме царил демонов ад, чем они с удовольствием и воспользовались, сейчас же все было тихо. И кто знает, какие сюрпризы могли поджидать их в этой тишине? Впрочем, вариантов не было, рисковать придется.

Полуголого Эрдари упаковали в длинный плащ, зачем-то оставленный на вешалке возле двери — искать его собственную одежду сейчас было полным сумасшествием — ни ситуация, ни время этого не позволяли. С обувью проблема, к сожалению, так просто не решилась — ничего подходящего в кабинете не нашлось. Они даже на тапочки с помпонами готовы были сейчас согласиться, но увы. Ладно, в темноте и так сойдет…

«Стоп! Плащ… В кабинете. Зачем?» — Ищейка внутри Лаис сделала стойку.

— Подождите, — попросила она. — Еще минуту.

И пошла от этой вешалки кругами, постепенно их расширяя. Сейчас она искала не тайник — с этим вроде разобрались, а… проход, наверное. В холодное сырое место, где пригодилась бы теплая накидка. Значит, нужно поменять цель…

На третьем витке девушка уперлась в книжный стеллаж. Осмотрев его со всех сторон, кончиками пальцев, едва доставая, прошлась еще и по верху, после чего удовлетворенно хмыкнула:

— Дари, где там тот ключ, что висел у господина Эстарпа на шее? Сдается, тут к нему замочная скважина нашлась.

Открыл замок Ретен, с его ростом это оказалось проще. Он же додумался, как повернуть на петлях шкаф, открывая проход к винтовой лестнице, ведущей куда-то в промозглую темноту подвала. Но когда из этой темноты потянуло отчетливым душком трупной вони, не выдержал Пепел:

— Нет уж, хватит с нас на сегодня. Не полезу я туда, и вам не дам. Тем более и так нетрудно догадаться, что там можно найти. Просто не закрывай эту демонову дверь, и когда сюда явится полиция, пусть они и лезут. Им за такое жалование платят. А нам валить пора!

— А она явится? — позволил себе усомниться ресс.

— Позовем, — кивнула девушка. — Эх, как же мне не хватает той замечательной шляпки для особых случаев…

Еще на чуток задержал всех Ретен. Оглянувшись на труп господина Эстарпа, он на секунду задумался, подхватил свою трость и в два длинных шага вернулся обратно. А потом вроде бы небрежно махнул клинком и ювелирно снес тому ноготь на мизинце, не задев пальца.

— Опять ваша демонова символика? — скривился Пепел. — Родом прямиком из Шант Эли?

— Да, — не стал спорить ресс, — Но больше это… этот господин ни к ней, ни к самой Шант Эли отношения не имеет.

— Недостоин?

— Именно.

— Ладно, хватит нам уже ритуалов на сегодня. Валим!

Но прежде чем свалить окончательно, мальчишка на бегу как бы случайно своротил светильник и проследил за тем, чтобы опрокинулся он куда нужно — на стопку газет.

— Смерть и огонь, — пробормотал тот сквозь зубы. — Хотели — получите. Сволочи.

— Нет! — Лаисса, оглянувшись, бегом вернулась назад и не дала огню разгореться.

— Почему? — зло сверкнули на нее глазами. — Полагаешь, кодла этого хорька такого не заслуживает?

— А ты полагаешь, будет лучше, если эти извращенцы разбегутся отсюда во все стороны? Как крысы из горящего амбара? А потом соберутся где-нибудь еще и продолжат? Пусть лучше их накроют здесь одной банкой и завинтят крышку. Так что оставь лампу в покое. Понял?

— Понял, — буркнул тот недовольно, но что-нибудь поджечь больше не пытался.

Спуститься с балкона и прошмыгнуть через темный сад удалось на удивление легко — похоже, прислуга была все еще занята последствиями устроенного Пеплом разгрома. Уже перемахнув кованную ограду, с другой ее стороны, Лаис пошарила в кустах и выудила оттуда свернутые в тючок юбки, снятые перед тем, как лезть на штурм виллы. Натянув их прямо поверх штанов, она попыталась на ощупь украситься еще и чуток помятой шляпкой, пережившей налет на господина Эстарпа в тех же кустах. В итоге пристроить ее на голову девушке удалось, но как-то криво.

— Ладно, давайте уже домой, — вздохнула она, — светает скоро. А днем разгуливать по городу в таком виде я не готова. Хотя… Погодите!

В дальнем конце улицы послышались шаги ночного караула.

— А вот это кстати, — Лаис начала стаскивать с таким трудом водруженную красоту обратно. — Сейчас и с полицией тогда вопрос решим.

Шляпку она тут же сунула в руки Дари, стянув с него плащ. Тот перенес это молча, но с таким видом, что было понятно — замена его не устраивает совсем.

— Померзни пока чуток. — Лаисса запихнула мальчишку поглубже в темноту и в кусты, оказавшиеся страшно колючими, Ретен понятливо шагнул в них сам, не дожидаясь тычка.

А девушка, надвинув капюшон пониже на лицо, побежала наперерез караульному отряду:

— Помогите, помогите! Там, кажется, что-то случилось…

Чтобы направить полицейских к нужной вилле и незаметно раствориться в ночи, много времени не понадобилось. Не понадобилось его много и на то, чтобы вернуться к дому Лаиссы. Так что подоспели они туда как раз в тот момент, когда из окон горящего чердака начали вырываться языки пламени, а из дверей и окон нижних этажей — остальные жильцы. Полуодетые, перепуганные и растерянные. Когда пять минут спустя к дому со звоном и грохотом подкатила таратайка пожарных, квартира Лаис уже пылала вовсю, и спасать там было нечего. Чудо, что удалось отстоять хотя бы остальную часть дома.

Все трое, смешавшись с толпой зевак, заворожено смотрели на эту катастрофу, с трудом заставляя себя верить в ее реальность.

— Охренеть! — Дари первым нашел подходящее к случаю выражение. — Демонов ад, сестричка. Тебя что, подпалили?

— Выходит, так, — не стала она спорить. — На совпадение мало похоже.

— Но кто? — удивленно обернулся к ней Пепел.

— Либо мои «друзья», либо ваши. И тех и других хватает, — пожала та плечами.

Дари что-то про себя прикинул и нахмурился:

— Ставлю на господина Эстарпа. Наверняка успел отправить кого-нибудь сюда, прежде чем сдох.

— А я бы поставила на наследников Дасана. — И увидев непонимание на лице мальчишки, пояснила: — Ну, мы с рессом Ретенауи и его успели к демонам отправить.

Пепел присвистнул:

— Смотрю, времени вы не теряли.

— Нужно уходить отсюда, — внес предложение Ретен. — А то мало ли кто и зачем может сейчас тут крутиться.

— Да, торчать здесь словно крысы на пеньке не стоит, — поддержал его Дари.

— Угу, — мрачно согласилась девушка, — спрячьтесь где-нибудь, а я все-таки попробую разузнать подробности.

— Не насторожился бы кто от тех подробностей и твоего к ним интереса, — с сомнением протянул Пепел.

— В моем случае насторожит скорее отсутствие этого самого интереса. Так что вы идите, а я немного покручусь вокруг.

Не успели Ретен с мальчишкой отойти и на пару шагов, а к Лаис уже подбежал сосед из квартиры на первом этаже, с виду совсем не пострадавшей:

— Ах, госпожа Нокс, как же так, как же так? А мы ведь еще вечером слышали, как наверху что-то грохотало, и на вас грешили, а оно вон как, оказывается. Что ж теперь будет с вами? Все ж сгорело. Совсем все, да? — жадного и неприкрытого любопытства в его голосе было гораздо больше, чем сочувствия.

— К родственникам, наверное, поеду, — задумчиво произнесла Лаис. — А то больше и вправду некуда.

— Это хорошо, когда родня есть, — одобрил собеседник. — А далеко ли?

— Нет, тут рядом. В пригороде, — внезапно встряхнулась девушка и извинилась. — Мне идти нужно. Посмотреть, что там.

— Конечно-конечно, госпожа Нокс. Ах, какие потери, какие потери…

Да, шляпку для особых случаев ей было очень жалко.