глава двадцать восьмая

С братьями Лаис повезло. Один из старших сейчас служил в приграничном форте в чине унтер-офицера, двое младших входили в число императорской дворцовой стражи, а самый старший, Герен, во дворце занимал должность распорядителя фехтовального зала. Нет, императора этой сложной и почетной науке учил не он, но вот вся дворцовая охрана и некоторые из господ офицеров предпочитали по утрам приходить размяться именно к нему.

Да, с братьями ей повезло, но не повезло в другом: сейчас они все оказались заняты.

Лаис ходила в караульню на входе в казармы одна, оставив Дари и ресса дожидаться ее на скамейке в публичном парке, примыкавшем ко дворцу. А вернувшись, слегка озадаченно отчиталась:

— Роши, наш младшенький, и Герен подойдут сюда не раньше, чем два часа, когда освободятся. А Старна сейчас вообще нет в городе, он вместе с императором на охоте, охраняет его там.

— А это проблема? — осторожно поинтересовался Ретен.

— Увидим, — не менее осторожно ответила Лаис. — Но…

— Что? — не выдержал Пепел.

— Понимаешь, — девушка задумалась, а потом встряхнулась и продолжила уже более решительно. — Не знаю как насчет младшенького, а Герен точно не сможет нам завтра помочь. У него до обеда тренировки в зале, и он обязан быть на месте. А один Роши, даже если и сможет прийти… Н-да.

— Понятно, — Дари тоже погрустнел. — Втроем нам ту хр… эм-м… ту штуку точно не своротить. Разве что твой братец кого из друзей прихватит?

— Нет, — категорически воспротивился ресс. — Никаких друзей.

— Ладно, — не стал спорить Пепел. — Разберемся. Но раз у нас тут два часа образовалось, может, пока пожр… эм-м… пообедать сходим? А то у меня от тех утренних бутербродов одни воспоминания остались, да и те не слишком приятные.

И тут же увернулся от подзатыльника Лаис:

— Чего дерешься? Лучше готовить научись! Не то даже этот ресс хрена два на тебе женится!

А вот увернуться от Ретена ему не удалось — свой заслуженный щелчок по носу он получил. Впрочем, свой обед тоже — предложение в итоге было принято.

Уже на обратном пути, когда возвращались из ресторанчика в парк, мальчишка вдруг словно споткнулся и приотстал. Оглянувшись, ресс увидел, что Дари стоит и задумчиво изучае табличку с названием улицы на углу.

— Что? — обернулась к нему и Лаис.

— Да так. Вспомнил адрес адвокатской конторы, что сильно мечтала найти меня в Прауте.

— Подожди, — девушка еще раз внимательно посмотрела на указатель. — Так ты хочешь сказать…

— Вон тот дом, видишь? Вывеска над зеленой дверью.

— Заглянем? — спокойно поинтересовался Ретен.

— Почему нет, раз уж мы здесь? — откликнулась Лаис.

— Отличная идея, — Пепел тоже был не прочь навестить столь упорных поверенных. — Пошли?

— Не сейчас, — ресс задумчиво глянул на самую высокую дворцовую башню, украшенную золоченым циферблатом с затейливыми стрелками, и прикинул: — По идее, меньше через час они должны закрыться.

— Ага, — быстро разобрался в ситуации Пепел. — Сейчас гляну. Вы пока тут обождите.

И независимой походкой уличного мальчишки, которому «ну просто совершенно некуда спешить», прогулялся по улице туда и обратно, бросив мимолетный взгляд на вывеску возле двери. А вернувшись бодро доложил:

— Точно. Закрываются в четыре.

— Ну вот как раз после знакомства с семейством Нокс мы к ним и заглянем, — кивнул Ретен. И обернулся к девушке. — Отмычки?

— Здесь. — качнула она ридикюлем.

— Тогда пошли, время уже. А то нас заждались, наверное.

В саду, на неприметной лавочке в дальней его части, их действительно ждали. Двое мужчин в гвардейской форме и с идеальной военной выправкой. Впрочем, всю свою официальность они мгновенно растеряли, едва в начале аллеи показалась Лаис:

— Золотце, — тот, что выглядел помоложе, по-медвежьи раскинул руки и двинулся ей навстречу. — Вот уж неожиданная радость!

— Роши! — девушка позволила заключить себя в объятия, но быстро отстранилась, чтобы рассмотреть брата получше. — Ты прямо как с картинки. Красавчик!

— Ты тоже не подурнела, — ответил он со смехом, разглядывая ее в свою очередь.

— Лаис, детка, — второй из братьев подошел ближе. — Дай и мне тебя рассмотреть.

Роши, у которого чуть не силой отобрали сестричку, заметил, наконец, Дари и тут же поинтересовался:

— А это что за мелочь с тобой притащилась? Кто он?

— Повежливей, — огрызнулся Пепел. — Вполне возможно, перед тобой твое будущее начальство.

Тот, усмехнувшись, глянул на Лаиссу и быстрым движением поймал мальчишку за ухо:

— Ну, если начальство, тогда я тебе их не оборву, а просто надеру!

Дари тут же влепил ему ботинком по голени и вывернулся, пока гвардеец шипел и чертыхался. А отскочив на безопасное расстояние, показал неприличный жест:

— Смотри, как бы тебе чего не надрали, кр-расавчик!

— Н-да, — рассмеялся Герен, удерживая жаждавшего реванша брата за плечи, — похоже, действительно начальство. Далеко пойдет. Где ты его взяла?

— Там больше нету! — Пепел на всякий случай спрятался за оказавшегося рядом ресса. — Сестричка, уйми их. Иначе я сам этим займусь.

— Да уж, редкостная штучка, — Роши тоже рассмеялся и перестал вырываться. — А что, Лаис, у нас в семье пополнение?

— Угу, — согласилась она, улыбаясь. — От него теперь точно не отвяжешься.

— Я бы на вашем месте другим пополнением обеспокоился, — Пепел продолжал прятаться за Ретена. — Вот от кого вы теперь точно хрен отвяжитесь.

— Эрдари! — ресс одним словом прекратил этот цирк.

В наступившей тишине мужчины оценивающе окинули друг друга взглядом, прикидывая, что от друг от друга можно ожидать. Ретен был на полголовы выше обоих гвардейцев, но те казались массивнее. Оба блондины, как и Лаис, но старший, Герен, русый и коротко стрижен, а Роши забрал рыжеватые кудри в аккуратный хвост.

От внимания старшего из братьев, в свою очередь, тоже не ускользнули ни рост Ретена, ни его излишне длинные волосы, пусть и забранные в небрежный пучок, ни, самое главное, ноготь на мизинце. Вообще-то, ресс укоротил его еще в Прауте, как только затеял свой маскарад с переодеванием, но полностью все-таки не срезал. Да, в глаза это символическое украшение теперь не бросалось, но только если не присматриваться. Герен же присмотрелся — что-то в том, как этот человек двигался, его насторожило, профессиональный фехтовальщик не мог такое пропустить. И правильные выводы он в итоге сделал, правда пока предпочел оставить их при себе.

А вот младший из братьев, цепким, но беглым взглядом пройдясь по фигуре ресса, вопросительно обернулся к Лаис:

— Представишь нас?

Та представила. Сначала обоих братьев Ретену, потом его:

— Ретен. Э-э… — что говорить дальше она не знала, но сообразила это только теперь.

Впрочем, тот сам пришел ей на помощь:

— Ресс Ретенауи, жених вашей сестры.

Повисшую после этого паузу, показавшуюся всем бесконечной, прервал Пепел:

— Что, кто-то еще сомневается насчет будущего начальства?

— Да уж, золотце, — вздохнул Роши, глядя на Лаис, — умеешь ты найти…

Но что именно все-таки не уточнил. Видать, и сам еще не до конца разобрался.

Герен и ресс, не обращая на него внимания, одновременно протянули друг другу руки для пожатия.

— Поговорим?

— Непременно.

Разговор вышел коротким и емким — Лаис сразу дала понять, что обсуждать принципиальные вопросы типа «как ее угораздило связаться с опальным рессом» не будет. Она пришла к братьям за помощью. И если те помогать не намерены, пусть скажут сразу. Она не обидится, нет. Она просто вычеркнет их из своей жизни. Без малейших обид.

Проверять какова доля шутки в этой шутке братья не решились. Да и уточнять, что конкретно им предстоит выносить из дома некоего господина Петрена — тоже.

В итоге договорились так: помогать они, конечно, будут, раз уж сестричку настолько припекло. И в пятый округ завтра приедут — сразу после обеда. В полдень освободится от караульных обязанностей Роши, да и Герен найдет повод закрыть свой фехтовальный зал чуть пораньше. А вот до двенадцати выбраться из дворца для них нереально совершенно.

Ресс прикинул, что так даже лучше — все равно рабочие с расчисткой сада закончат только к обеду, и вот тогда появится шанс вместе с мусором вывезти и злополучный сундук. Раньше все равно прятать его будет некуда. Решили, что братьям Лаис лучше встретиться прямо здесь, на этом же месте, потом найти способ переодеться, избавившись от формы, и уже вместе ехать к домику господина Петрена. Остальные будут ждать их там. На том бы и разошлись, но…

Роши вдруг услышал характерный звук клинков, долетевший с открытой парковой площадки, предназначенной для тренировок с оружием, и его «осенило»:

— Поиграем? — положил он руку на палаш, висевший на поясе, и кивнул Ретену в ту сторону, откуда звенело. — Братец, одолжишь ему свою саблю?

Ресс поморщился, но к предлагаемому оружию присмотрелся.

— Не советую, — Герен пристально глянул на брата. — Тебе — не советую.

— Даже так? — младший удивился. — А ты?

— Возможно. Но не сейчас. Похоже, кое-кому действительно не до игрушек. К тому же он ранен, хоть и хорохорится.

Лаис с осуждением посмотрела на ресса, который только утром уверял их, что совершенно здоров, но тот сделал вид, что этого взгляда не заметил:

— Действительно, лучше выбрать для другое время. Потом. А пока разрешите откланяться.

— Да, нам тоже уже пора, — согласился Герен.

— Может быть и для визита к господам поверенным лучше будет выбрать другое время? Потом? — едко поинтересовалась Лаис, когда они дошли до угла улицы, где располагалась адвокатская контора, и внимательным взглядом проводили закрывшего ее молодого человека — не иначе как секретаря.

— Радость моя, такой тон тебе не идет, — глянул на нее Ретен.

— Угу, — встрял Пепел в назревающий скандал. — Он идет только мне и только иногда.

— А ему идет мне врать? Что все у него в порядке и давно не болит?

— Все действительно в порядке, — припечатал ресс, и спорить с ним как-то расхотелось. — Лаис, дай мне отмычки, а вы с Эрдари присмотрите пока за улицей.

— Нет. — Когда надо, девушка тоже умела быть жесткой. — Это мой инструмент, я его знаю, а тебе придется разбираться и привыкать. Поэтому пойду я, а вы будете прикрывать.

— Вместе, — сдался Ретен, поняв, что спорить таким образом они могут о-очень долго. — Мы с тобой идем вместе. А Дари останется следить за улицей. Если что — свисти, мальчик. Ты как-то говорил, что умеешь. А потом немедленно убирайся отсюда и ни в коем случае не дай себя поймать.

— Угу, — насупился Пепел, — вам-то хорошо — вы на пару в каталажку загремите и все. А мне потом одному с варановым архивом разгребаться?

— А что, не разгребешься? — нервно засмеялась Лаисса. — Это ты-то?

Пепел кивнул:

— Ладно, надеюсь, не придется. И вы хотя бы раз сумеете сделать все как положено, и не во что при этом не влипнуть.

Ресс хмыкнул и дернул его за вихор, а Лаис опять хихикнула:

— Ты имеешь дело с профессионалами.

— Потому и предупредил, что уже не в первый раз имею.

Теперь и девушка тоже дернула его за пепельную прядь.

— Сам ушами не хлопай, — напомнила она, — и свистнуть не забудь.

Вошли в контору легко — Лаис действительно за минуту справилась с отнюдь не простым замком, пока Ретен загораживал ее от прохожих. После чего они аккуратно прикрыли за собой дверь, а Пепел остался присматривать вокруг. Углядев подходящее местечко возле стоянки экипажей, где он мог слиться с пейзажем и не привлекать внимание, Дари перевернул ведро, в которое выгребали навоз, и умостился на нем в тенечке. Улица перед ним оказалась как на ладони. Вся. И поэтому через четверть часа он сразу заметил с разгона вылетевший из-за поворота открытый экипаж с тем самым молоденьким секретарем, что закрывал дверь.

— Тваааю ж… — выругался Пепел, когда сообразил — тот, видимо, что-то забыл в конторе и теперь туда возвращается. Впрочем, рессу с Лаис уже давно следовало закончить с обыском — времени прошло немало. Но в любом случае нужно срочно подать сигнал.

Дари вскочил с тары, что служила ему табуретом и, осененный внезапной идей, пнул ее в сторону недавно подъехавшего возницы, как раз слезавшего с козел. Демоны, если бы он мог представить, к каким последствиям это приведет! Впрочем, вполне возможно, тогда он пнул бы ее раньше, просто чтобы на те последствия полюбоваться.

В общем, кучер, споткнувшись о ведро, загремел им на весь квартал, заглушая собственный мат, и едва не навернулся в навоз, удержавшись лишь чудом. Вернее, лишь за поводья, но честное слово, лучше бы все-таки упал. Даже в кучу. Потому что лошадь, сильно удивившись, когда ее неожиданно дернули за повод, все-таки послушно сделала шаг, развернув коляску поперек дороги.

Возница экипажа с торопливым секретарем, который несся посередине улицы, никак не ожидал такого подвоха — что перед ними внезапно материализуется бок коляски. Единственное, что он успел, так это рвануть вожжи, уводя своих лошадей от неминуемого столкновения, но слегка не рассчитал и зацепил афишную тумбу. Та несколько секунд отчетливо колебалась, словно не зная, какое решение принять, но потом выбор был сделан — она с грохотом опрокинулась прямиком на колонку для подачи воды, своротив и ее.

Ледяной фонтан со свистом рванул в небо, довершая картину светопреставления. К нервному ржанию коней, мату и прочему дьявольскому шуму, тут же добавился женский визг и заполошный лай каких-то мелких собачонок. Откуда те взялись, Пепел разбираться не рискнул, чутье настойчиво подсказывало — пора валить. Если сообразят, кто стал причиной катастрофы, мало ему не будет. И он свалил, успев, впрочем, заметить, как из дверей конторы незамеченными выскользнули Ретен и Лаис, тут же рванув следом.

Притормозили лишь в конце квартала, когда стало понятно, что погони нет:

— И что это было? — нервно поинтересовалась девушка, поправляя сбившуюся шляпку.

— Ну… — отвел глаза Дари, — я подумал, что свист вы можете и не услышать.

— Так ты еще и свистел? — ресс смотрел на него странно.

— Не-а. Не успел, — покаялся мальчишка.

— Ну да, понимаю, у тебя же была масса других занятий.

— Да, в общем, нет, занимался я только ведром, остальное как-то само…