Ксантр

Сестра накинула на нас иллюзию, чтобы не выделяться среди городских жителей, успевших разбрестись по улицам после казни. Теперь мы были в образе сухого старика, пышной женщины и кудрявого мальчишки.

 Я успела узнать, что мы отправляемся к Ксантру в Дом Знаний. Мы пробирались сквозь узкие проходы, открывали ветхие двери и избегали городской стражи.

 В конце концов, сестра нашла какую-то повозку, оповестив нас, что нужно притвориться торговцами, чтобы незаметно выбраться.

 Арслан вёл лошадей подальше от города, в незнакомом мне направлении. Катерина сидела рядом с ним, а я забралась внутрь и свернулась калачиком, не желая ни с кем говорить.

 В руках лежал клинок бога войны, которым он убил моего отца. Я нашла силы не выбросить его, а забрать, в надежде, что именно им я прикончу змеёныша.

 Повозка остановилась, когда солнце начало клониться к горизонту. Божество знаний выбрал для своего обиталища подножье холмистых гор.

– Дом Знаний, – шепнула сестра, стараясь держаться ближе ко мне.

 Массивные стены вздымались вверх, теряясь в небе, а высокие окна прорезали фасад, словно острые клинки. Окна пропускали рассветный свет, но не давали зданию ни капли тепла. У входа высились огромные резные двери, сделанные из тёмного дерева и украшенные выгравированными символами, которые не пробуждали во мне ничего, кроме пустоты.

 Пыльные каменные ступени, ведущие к храму, были отполированы тысячами ног, шагавших здесь до нас, но сейчас на них лежала тяжесть тишины. Два стражника стояли у входа, их лица скрывались под шлемами, а глаза следили за каждым нашим движением. Одетые в тяжелые доспехи, они казались каменными изваяниями.

– Поклонись, – тихо предупредила Катерина и шагнула вперёд, склоняя голову перед стражем.

 Мы вошли внутрь, где нас встретил длинный коридор, уходящий вглубь здания. Справа и слева до самого потолка тянулись бесконечные полки, наполненные книгами, свитками и фолиантами. Помещение было залито тёплым светом от окон и прозрачного куполовидного потолка. Свет отражался от широких и длинных зеркал, развешанных на стенах. От этого коридоры казались бесконечными, словно растягивались за пределы реальности.

 Каждое движение отражалось в зеркалах, множилось и путалось, создавая иллюзию лабиринта. Цветы, растущие повсюду, были единственным ярким напоминанием о жизни в этом странном месте. Они тянулись по стенам, увивали полки с книгами, их побеги стелились по полу, создавая мягкий ковёр из зелени и лепестков.

 Вдоль стен стояли длинные столы, за которыми сидели люди в светлых одеяниях. Они выглядели сосредоточенными, их руки плавно скользили по свиткам и книгам, перелистывая страницы и записывая что-то на пергамент. Некоторые из них методично разносили свитки по полкам, другие тихо обсуждали что-то между собой, не нарушая обволакивающей тишины этого места.

 Наши шаги привлекли внимание нескольких незнакомцев, и те подняли головы, молча рассматривая нас.

– Что мы здесь делаем? – Я взглянула на сестру и нахмурилась. Иллюзия, созданная Катериной, слетела, и мы стояли на глазах у всех в своём истинном облике. – Твоя иллюзия…

– Здесь зеркала, любое отражение сбрасывает иллюзию, – она огляделась по сторонам, не придавая этому недоразумению значения, а я накинула капюшон на голову.

 Один из сидящих за столом мужчин поднялся и быстрым шагом подошёл к нам. На его голове почти не осталось волос, а те, что росли, торчали редкими седыми пушинками. Он поджал губы, разглядывая нас, словно мы были здесь нежеланными гостями.

– Чем я могу вам помочь? – с явным отвращением спросил он, сложив руки на животе.

 Арслан закрыл меня своей спиной, чтобы старик не глазел больше положенного, но я проигнорировала этот жест. Семена предательства, пустившие свои корни, не выкорчевать, как ни старайся.

– Мы ищем господина Ксантра, хранителя знаний, – моя сестра, обычно не склонная к лести, склонила голову и мягко улыбнулась, умасливая старика.

– Зачем вам хранитель? – Удивился мужчина, нахмурив длинные брови.

– Я не могу раскрывать конфиденциальную информацию. Скажу лишь, что знания не требуют отлагательств.

 Глаза старика распахнулись, на лице отразилось удивление. Он тут же закивал, показывая нам рукой идти за ним.

– Что ты ему такого сказала? – спросил король Рейнграда.

– Секретная фраза, – пояснила сестра.

 Похоже, у Катерины было ещё достаточно тайн, о которых я даже не догадывалась…

 Все предали меня. Все.

 Мари, та, кого я считала своей бабушкой, оказалась богиней. Катерина… единственная, кому я доверяла, тоже скрывала истину. Они обе знали, кем были мои отец и мать, но молчали.

 Как они могли?!

Как могла собственная сестра – та, с кем я делила каждое мгновение своей жизни – скрывать от меня такую правду? Она предала меня, как и все остальные.

 И даже бог войны, которому я так бездумно отдалась, оказался убийцей моего отца.

 Воспоминание о том, как его руки касались меня, вызывало тошноту.

 Гнев стал единственным спутником, единственной силой, которая не предаст меня. Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, но эта боль была ничем по сравнению с тем, что разрывало меня изнутри.

 Старик завернул за угол и повёл нас по светлому коридору, состоящему из зеркал. Он остановился и дотронулся рукой до одного из них. Его отражение поплыло, и перед нами появилась простая деревянная дверь.

– Ксантр, господа желают получить знания, – старик шагнул вглубь комнаты, склонившись. Арслан присвистнул, удостоившись сурового взгляда Катерины.

 Аромат воска и старой бумаги заполнял воздух. Небольшая комната, почти лишённая украшений, казалась ещё меньше из-за тусклого света. Единственным источником освещения служил огарок свечи на грубом деревянном столе, её слабое пламя едва озаряло древние свитки, разложенные в беспорядке. Их края были жёлтыми от времени, местами потрёпаны, словно эти тексты перечитывали не раз и не два.

 В углу, рядом с каменной стеной, возвышалась простая деревянная полка, на которой лежало всего несколько книг. Ни блеска золота, ни драгоценных камней – только простота.

 Из темноты, словно из ниоткуда, появился мужчина. Высокий, с длинными белыми волосами, которые свободно падали ему на плечи, он выглядел совершенно иначе, чем я ожидала. Мне казалось, что перед нами предстанет старец с мудрым взглядом, но никак не молодой мужчина. Одежда на нём была простой: светлая рубашка, подпоясанная кожаным ремнём, тёмные штаны и сапоги.

– Можешь идти, Тарэн, – бог кивнул старику, и тот поспешил уйти.

 Свет свечи заиграл на его лице, когда он шагнул ближе, рассматривая нас. В полумраке мне показалось, что его глаза почти чёрные. Когда его взгляд задержался на мне, я встретила его с вызовом. Он был одним из тех, кто благословил меня на таинстве девяти.

– Что привело вас в мой дом, человек, полубогиня и король? – Его лицо не выражало никаких эмоций.

– Амария сказала, что мы можем просить помощи у тебя, – сестра подошла к столу, говоря за всех нас.

– Какого рода помощь нужна от Бога Знаний?

– Нам нужно укрытие…

– И только? – Слегка приподняв бровь, уточнил он, прошёл к столу и сел, сложив руки перед собой.

 Катерина замялась, подбирая слова, чтобы спросить о чём-то ещё.

– Как убить Бога Войны? – Мой голос звенел сталью.

 Арслан схватил меня за руку, пытаясь остановить, а сестра спешила оправдаться. Я не хотела ходить вокруг да около, мне нужны были ответы. И если Амария с моей сестрой ведут свою игру, то я буду играть по своим правилам.

 Я подошла ближе, опёрлась руками о стол и со всей серьёзностью посмотрела на бога.

– Стоишь ли ты моего времени или мне нужно искать ответы в другом месте?

Ксантр молча разглядывал меня, а затем моргнул, и на его лице мелькнула улыбка.

– Вы получите приют и, возможно, ответы, – загадочно сказал он. – Для начала вам нужно отдохнуть. Полагаю, ты устала после таинства?

 Его слова не звучали как насмешка, но я моментально вспыхнула. Рванула вперёд, хватая божество за края рубашки и притянула к себе, всматриваясь в его чёрные глаза. Я уступала ему в росте и силе, но это не помешало мне оказать на него должный эффект.

 На его лице отразилось удивление, он выставил руки перед собой. Катерина пыталась оттащить меня, но мои пальцы сомкнулись железной хваткой.

– Богу Знаний многое известно, – совершенно спокойно ответил Ксантр. – Например, то, что ненависть затуманивает рассудок, лишая возможности мыслить здраво.

– Полагаю, богу знаний известно, что он дал мне благословение с существом, убившим моего отца?

 Он поднялся и осторожно обхватил мои руки. Когда его тёплые пальцы коснулись кожи, я резко отстранилась.

– Мои помощники отведут вас в комнаты, располагайтесь.

– Амария просила передать… – начала было сестра, но бог вскинул руку, останавливая её.

– Не утруждайся, я не вступлю в это противостояние. Знание – это единственное, что вы сможете получить от меня.

 Напоследок он бросил взгляд на меня, ухмыльнулся и скрылся в темноте.

✧✧✧

 Незнакомцы в белых одеяниях проводили нас к комнатам и показали, где находятся ванная и столовая. Катерина попыталась шагнуть за мной в дверной проём, но я резко закрыла дверь, не позволив ей войти внутрь.

– Нам надо поговорить, Фьори! – запротестовала она за дверью, но я не хотела ничего слушать.

 Небольшая комнатушка с широким окном была обставлена скромно: узкая кровать, письменный стол и стул. На столе горели несколько свечей. На кровати лежала чистая одежда. Я подошла к окну, всматриваясь за горизонт. Холмы высились вдали, их верхушки заливали последние лучи заходящего солнца. За холмами возвышался горный хребет с острыми вершинами, выглядящими устрашающе и неприступно.

 Усталость тянула меня в объятия сна. Я легла на кровать и попыталась закрыть глаза, но стоило мне остаться наедине с собой, как осознание происходящего обрушилось на меня с невыносимой силой. Перед моим внутренним взором предстала Брианна: её испуганные глаза, её безжизненное тело на виселице. Моё сердце сжалось, будто вновь переживало её утрату.

 Затем возник образ Акселя – его прикосновения, горячие поцелуи, его губы на моей коже. Всё казалось таким реальным, но каждый раз, когда я прогоняла эти воспоминания, внутри разрасталась пустота.

 Я видела себя, мчащуюся на Льдинке через лес, когда воздух свистел в ушах, а страх сковывал всё тело. Тёмная чаща, невидимая опасность, преследующая меня… Образы всплывали снова и снова, словно неотступные тени. Я пыталась убежать, но они настигали меня с новой силой.

 Не знаю, сколько времени я боролась с этими видениями, но в какой-то момент открыла глаза. Солнце давно исчезло за горизонтом, оставив комнату в темноте, освещённую лишь мерцающими огоньками свечей.

 Я потёрла лицо и встала, взяв чистую одежду. Возможно, если я освежусь, мне станет легче, и я смогу уснуть.

 В просторной купальне была большая круглая чаша и десятки зеркал, отражавших моё усталое, измученное тело. Я сбросила серое платье, потерявшее волшебную силу, как только мы покинули лес Вердис. Мои волосы и глаза вернулись к тусклому оттенку, напоминая о том, кем я была.

 Всего лишь выжившая девчонка с сердцем бога войны. Я горько усмехнулась, закрутив вентиль. Из трубы хлынула вода, наполняя чашу, и в воздухе тут же поднялся тёплый пар.

 Ксантр оказался единственным божеством, который подумал об удобстве. Я погрузилась в почти обжигающую воду, чувствуя, как она расслабляет тело. Кожа розовела, но этого было недостаточно. Я схватила мыло и тряпку, яростно отмываясь, пытаясь стереть не только внешнюю грязь, но и воспоминания, что засели внутри.

 Золотых нитей на руках и груди больше не было, но я чувствовала их под кожей. Они проникли глубже, издевательски напоминая, что моя связь с Акселем никогда не исчезнет.

 Я навсегда останусь его кьярной…

 Когда утренние лучи проникли в комнату, я уже была готова. Сон так и не пришёл, несмотря на расслабляющую ванну. Я переоделась в белое платье и накинула плащ, такой же, как носили обитатели этого места.

 До столовой я пришла одной из первых. Кроме помощников, раскладывавших еду, внутри никого не было. Я заняла место в самом конце зала, надеясь, что останусь незамеченной, когда начнут появляться остальные.

 Женщина подошла ко мне, держа в руках поднос с едой. Она улыбнулась и молча поставила передо мной тарелку с кашей, булочку с маслом и какой-то тёплый напиток.

 Аппетита не было, но если я лишу себя еды, то вряд ли смогу осуществить свои планы. Мне нужно делать всё, чтобы моё тело было готово к битве, когда это потребуется.

 Конечно, я не обладаю никакими выдающимися способностями и даже оружие толком в руках не держала, но, когда наступит время, я не моргну глазом и уж точно не буду отсиживаться в этих стенах, как трусливый Ксантр.

– Вижу, ты уже проснулась? – Я подняла голову и увидела перед собой самого хозяина этого места.

 Утренний свет пробивался сквозь окна, мягко освещая столовую, и я смогла рассмотреть бога знаний лучше. Его белые волосы были аккуратно собраны в хвост, длинные пряди касались спины. Свет падал на его лицо, подчёркивая острые черты – высокие скулы и сильный подбородок.

 Я задержалась на его глазах, показавшихся мне вчера чёрными. На первый взгляд они были обычными, но под утренним светом я поняла, что они действительно тёмные, глубинные, будто впитывающие в себя всё, что видят.

 Он не обратил внимания на то, что я проигнорировала его вопрос. Вместо этого просто уселся напротив меня, сложив руки на столе.

– Тут полно свободных мест, – я обвела столовую взглядом, отмечая, что никого, кроме нас, в помещении не было.

– Да, вот только обычно я сижу здесь. А привычки, как известно, трудно искоренить. – Перед ним поставили порцию еды.

 Я могла бы пересесть, но делать этого не стала, продолжая уплетать еду, не имеющую вкуса. Присутствие Ксантра не вызвало раздражения, возможно, потому что он почти всю трапезу молчал, лишь изредка поднимая на меня взгляд.

 Моя тарелка опустела, и я поднялась, не желая задерживаться.

– В этом Доме знаний есть история Эстериона? – раз уж я оказалась здесь, мне нужно, наконец, пролить свет на своё происхождение.

 В том, что Катерина может ответить на вопросы, исходя из своих эмоций, я не сомневалась. Мне нужны были сухие факты, не приукрашенные эмоциями. Мне показалось, что Ксантр оскорбился от моего вопроса, но быстро вернул лицу безучастное выражение.

– Найди Тарена, он отведёт тебя в нужную секцию.

 Этих слов было достаточно, чтобы я больше не задерживалась, и немедля приступила к поискам.

 Старик притащил мне целую стопку книг, хмуро рассматривая то, как я располагаюсь за самым дальним столом в зале. Он цокнул языком, что-то пробормотал себе под нос и оставил меня в одиночестве.

 Я пыталась вчитываться в каждое имя, задерживаясь на королях, чьи имена стирались временем. Но то, что привлекло моё внимание, было вовсе не личности, а тот факт, что почти каждой королевской семье покровительствовало какое-то божество. Эйтра благоволила одному, Хекат – другому.

 Король Грион, которому Эйтра даровала свою благосклонность, даже был назван любимцем богини судьбы. При нём королевство переживало годы процветания, но после его смерти всё пошло под откос.

 Ещё были те, кто удостоился покровительства Хекат, но их правления всегда были отмечены бедствиями. Лихорадки и чума охватывали земли, забирая жизни десятков тысяч. Хекат приносила разрушение и боль, и, кажется, люди платили высокую цену за её внимание.

 Я отложила одну книгу, чувствуя сухость в глазах. Казалось, все эти истории продиктованы прихотями богов, играющими людскими жизнями. Следующая книга с пожелтевшими страницами легла передо мной. Я надеялась найти хоть что-то, что могло бы пролить свет на мою ситуацию. Но снова передо мной разворачивались знакомые рассказы о борьбе за власть и благословениях богов. И всё это было чуждо мне, пока я не наткнулась на одно имя.

 Дарий.

«Король Дарий был великим и бесстрашным мужем, правившим недолго, но подарившим Эстериону процветание».

 Катерина упоминала имя моего отца. Она говорила о нём с уважением, с оттенком скрытой горечи. Пальцы скользнули по строкам.

 Я продолжала читать, чувствуя, как в груди что-то дрогнуло.

 Он женился на девушке, не имеющей королевской крови, что по тем временам было неслыханным. Их союз был благословлён богами, и они были связаны не просто узами брака, а золотыми нитями, словно избранные богами для чего-то великого. Народ полюбил свою королеву также сильно, как сам король, отмечая её доброту и нежность.

 До брака с правителем Мирелла имела дитя, что вызвало разногласия среди королевской знати. Кто-то отвернулся от короля сразу, кто-то уже после его смерти, заявляя, что боги ошиблись в своём выборе.

 Я прочитывала строки, которые с каждой минутой всё больше погружали меня в прошлое Дария и его королевства. Их конец был столь же трагичен, как и судьба.

«Дарий и Мирелла умерли в один день. Они были преданы собственными соратниками, людьми, которым доверяли. На дворец был организован налёт. Среди ночи вероломные стражи открыли ворота, впустив врагов, а воины, клявшиеся в верности королю, подняли оружие на него. Во дворце царил хаос. Никого не пощадили, перебили всех, кто был на стороне Дария. Даже тех, кто до последнего вздоха сражался за честь и справедливость своего правителя».

 Я задержала дыхание, чувствуя, как что-то сдавливает внутренности от осознания этой жестокости.

«После смерти Дария трон заняла Килиан».

 История моих родителей заставляла меня до скрежета стискивать зубы.

«Килиан была фавориткой короля, женщиной, на которой Дарий должен был жениться».

 Так вот как она пришла к власти. Предательство не ограничивалось только изменой соратников Дария – его смерть открыла путь к трону той, кого он не выбрал. Змея использовала смерть короля, чтобы удовлетворить свои амбиции.

«Её короновали в Храме Судьбы, надеясь, что Эйтра повернётся лицом к новой королеве. Но богиня не ответила. По одним данным, покровителями Килиан стали Хаос и Майнос, хотя никто не сомневался в том, что молодой бог Аксель встал на сторону новой королевы, поддерживая её стремления…»

 Я сжала страницу так сильно, что та разорвалась. Тарен появился рядом со мной слишком быстро для старика. Он выхватил книгу из моих рук, глядя на порванную страницу с шоком.

– Это… это просто неслыханно! – закричал он, едва не брызгая слюной. – Что вы себе позволяете?!

– Я случайно, – произнесла я, пытаясь изобразить сочувствие, но это явно не сработало, потому что старик только сильнее рассвирепел.

– Вы ответите за своё преступление!

– Преступление? – я фыркнула, не сдержавшись. – Запрёте в темнице или казните? Это всего лишь книга…

– Это не просто книга, Фьори. – Голос Ксантра прозвучал неожиданно, он появился так же внезапно, как и Тарен. – На этих страницах написана история. Если испортишь страницы, изменится и история.

 Ксантр положил руку на плечо старика, и тот заметно смягчился.

– Господин хранитель, эта девчонка…

 Бог взял книгу и провёл пальцами по порванной бумаге. Через мгновение изъян исчез.

– Ну вот, а ты тут едва не лопнул, – я махнула рукой на целую книгу.

 Старик покраснел и грозился действительно лопнуть от злости, но божество мягко улыбнулся ему и велел отправляться по своим делам.

 Меня бог не удостоил столь доброго взгляда. Он аккуратно сложил книгу на стол, посмотрел на меня строго.

– Я всегда рад путникам, ищущим ответы, но если ты вошла в Храм Знаний, будь уважительна к его обитателям. Тарен живёт здесь всю жизнь и не заслуживает подобного обращения.

 Ответить мне было нечего, поэтому я сложила руки на груди и уставилась на него с тем же выражением на лице.

– Выгонишь меня?

 На его лице промелькнуло удивление, но тут же сменилось спокойствием.

– Если ты пришла за знаниями, то я не вправе решать, когда тебе уходить, но если причина в чём-то другом…

– Скажи, как убить бога войны, и я не буду докучать тебе и твоим приспешникам.

 Ксантр придвинулся ближе, склоняясь к моему лицу, но это не смутило меня.

– Найди ответы сама, Фьори – истинная наследница, – он отстранился, чтобы уйти. – И да, не порть книги, иначе я накажу тебя. Будешь перебирать архивы.

 Мне послышалось, или он сказал «накажу»?

 Я осталась стоять, рассматривая уходящего бога, который на этот раз просто шагал, а не исчезал в пространстве.