ГЛАВА 11

— Я оплачиваю покупки, — перед входом в супермаркет заявил Максим.

— Почему это ты? Правильнее пополам, — не согласилась я.

— По трем причинам: я ем больше, зарплата выше и мы разделили обязанности. Ты же составляла список? А я, значит, оплачиваю его.

Удивительная логика! Ладно, хочет он играть в добытчика, возражать не буду.

Список, кстати, писали вместе: я внесла то, что посчитала нужным для нашего неожиданно образовавшегося тандема, а Максим прочитал и добавил парочку пунктов.

— Этот ТРК, кстати, принадлежит Владимирскому, и несколько лет назад за зданием выкопали кости скарбника, — тихо сообщил урсолак, толкая тележку по проходу между рядами с бакалеей.

Я не стала говорить, что мне уже успели рассказать об этом случае.

— Удивительное совпадение. Скарбника освобождал, надеюсь, не Хмельнов?

— Нет, и дух не ушел на перерождение, а стал хранителем города.

А это уже новая информация, интересная.

— Ого! Надеюсь, он хотел этого. — Я опустила в тележку первое приобретение — несколько пачек спагетти и лапши.

— Хранитель города доволен своим статусом, поверь. Мне довелось встретить его, когда бригада зачищала парк после стычки местных оборотней с залетными.

— Ребята Булатова намяли чужакам бока?

— Сомневаешься? — Максим удивленно вскинул брови.

Я улыбнулась:

— Нет.

Настал черед круп — я брала по одной пачке, при этом твердо веря, что совершать с Максимом покупки больше не придется. Контролер вскоре разберется с вампиром, узнавшем о моем браслете, и необходимость в телохранителе отпадет. Урсолак съедет, и на пару со мной крупу доедят жучки.

— Теперь кофе и чай, — озвучила я следующий пункт списка.

— Чай лучше взять в лавке моей знакомой, которая сама заготовляет травы, — заметил Максим.

Я согласилась, радуясь, что спорить о вреде кофе не пришлось. Значит, не такой уж он и тиран, как мне подумалось утром.

Звук бьющегося стекла в соседней секции — и в воздухе поплыли ароматы специй. Имбирь, корица, черный перец… Аж глаза заслезились!

Максим смешно чихнул, прикрываясь изгибом локтя.

— Вот же криворукие, — протянул он недовольно, — разбили целый набор специй. Пойдем отсюда.

— На кассу?

Жаль, если придется уйти. Мы только начали, даже половину списка не вычеркнули.

— Нет, в мясной отдел, — Максим наморщил чувствительный нос, — потом вернемся, когда уберут.

Бедный, могу только представить, каково ему сейчас вдыхать смешавшиеся острые ароматы приправ.

Ощущение тревоги возникло на миг и тотчас исчезло.

— Мясо так мясо, — согласилась я, прогоняя беспокойство.

После перенапряжения у меня и приступы паники бывают. Зелье и девять часов сна сняли самые неприятные симптомы, а с тревогой я справлюсь.

— Наши будущие котлеты, отбивные и гуляш выбирает, естественно, хищник, — заявила я и отошла от витрин подальше.

Как-то мне не по себе. Тошно… Может, зелье было просроченным? Надо будет проверить этикетку.

Вечер. Торгово-развлекательный центр и особенно продуктовый супермаркет в нем пользовался популярностью. В мясной отдел за маринованным мясом для субботних шашлыков заглянуло немало народа.

Я рассматривала радующихся вечеру пятницы людей и завидовала. Завидовала их беззаботности и свободе. Они живут, не зная, что не одни, что есть мир иных существ, которые живут по другим правилам. Жестоким и подчас несправедливым.

Раньше я тоже такой была. Понимала, что благодаря способностям отличаюсь от сверстниц, но не знала, что принадлежу к миру Полуночи. Из-за страшилок мамы я боялась чистильщиков и при этом глубоко в душе хотела узнать о них больше.

Что ж, желание исполнилось, узнала и даже стала одной из них… В человеческой природе заложено стремиться к открытиям, а ведь часто незнание — благо и своеобразная защита от неприятностей.

Окончательно впасть в уныние я не успела — рассыпавшиеся специи не усложнили задачу, и Максим быстро выбрал две куриные тушки и несколько лотков с охлажденной свининой.

Ловко управляя заполненной почти доверху тележкой, он направился в мою сторону.

— Теперь выбираем кофе или десерт?

— Давай, что окажется первым по пути, — предложила я.

Лицо Максима вдруг потемнело от тревоги — и в тот же миг позади прозвучало вкрадчивое:

— Добрый вечер, Маргарита.

Обернувшись, я тотчас попятилась. Невольно.

Сделав усилие, остановилась и спокойно произнесла:

— Здравствуйте, господин Маркес.

— Отошел от нее! — процедил подоспевший защитник.

Между вампиром и мной встала тележка с продуктами и готовый атаковать злой оборотень.

Светло-русый мужчина в легком костюме жемчужно-серого цвета и стильных сизых туфлях подчинился: держа ладони перед собой, отступил на три шага.

— Я с мирными намерениями, урсолак, пришел извиниться.

Что?.. Я не ослышалась? Мне это не снится? Он испугался Хемминга и отказался от своих планов на меня?

Подавив надежду, я потянулась к вампиру, стремясь считать его эмоции. Вроде бы не врет… Жаль, не могу снять кольца, чтобы глубже заглянуть в сознание.

Эх, знала бы, что встречу Маркеса, не пила бы утром зелье!

— Извиняйся, — разрешил Максим, прервав суровые гляделки с кровососом.

— Уважаемая Маргарита, простите мою грубость! — Вампир сложил молитвенно руки. — Я не хотел вас испугать, клянусь! Искренне мечтал отблагодарить зa спасение моей жизни, но не совладал с инстинктами, когда увидел браслет Уйраля.

Маркес замолчал, жадно вглядываясь в мое лицо.

Чего он ждет? Вежливых расшаркиваний и заверений, что не держу зла? Их не будет, пускай себе ждет.

Наконец, Маркес отмер и пошутил:

— Вы же знаете, Маргарита, нашу природу: увидел бесхозное сокровище — хватай.

Это типа комплимент? Отвратительный. Меня только что обозвали вещью, у которой должен быть хозяин!

Небо, пожалуйста, пусть он поскорее договорит то, что собирался, и мы разойдемся!

Тошно от одного вида этого лживого вампира.

Лживого?..

Я напряглась, понимая, что подсознание уловило больше, чем заметила осознанно при легкой считке эмоций. Значит, в чем-то тезка колумбийского писателя все-таки соврал.

— Господин Маркес, если все ещё хотите отблагодарить за спасение, не ищите со мной встреч.

Вампиры предпочитают не быть должниками и благодарят деньгами или ювелирными украшениями. Сложнее выбить услугу или обещание, но попытаться можно. Если он согласится не преследовать, то не нарушит слово.

— Не хотите меня видеть, Маргарита? — Маркес деланно загрустил. — Жаль, а я мечтал продолжить наше знакомство, которое может быть весьма взаимовыгодным. Примите сей скромный дар и подумайте над моим предложением.

К Маркесу скользнул другой вампир и с поклоном подал прямоугольный бархатный футляр. Произошла передача настолько стремительно и неожиданно, что я даже испугалась. Успела забыть, как быстры вампиры.

И да, Маркес слишком рисуется в общественном месте. Как бы не привлек ненужного внимания.

Щелкнула, открываясь, крышка футляра. На черном шелковом ложементе сверкал браслет, состоящий из широкой полоски металла и соединенного с ней с помощью тонкой цепочки изящного кольца. Белое золото и, наверняка, бриллианты — вампиры горды, за свою жизнь благодарить фианитами не станут.

— Примите браслет, Маргарита, в знак моей признательности. — Маркес с улыбочкой шагнул ко мне.

Отказываться нежелательно, даже если даритель не нравится.

Я протянула руку и даже успела коснуться футляра кончиками пальцев…

— Слейв-браслет? — гневно спросил Максим и оттолкнул руку вампира. — Очень смешно, Маркес, приходи с нормальным подарком.

— Медвежий недоносок! — прошипел отвергнутый даритель, отскакивая назад, как облитый водой кот. — Ты ещё пожалеешь!

Сейчас будет драка? На виду у людей?!

Я пришла в ужас, представив, что произойдет дальше.

— Тихо! Успокойтесь оба! — приказала я, обратившись к своему полувялому дару.

Лишь бы не сбоил сейчас, пожалуйста…

Подействовало. Максим не ударил Маркеса, хоть явно у него чесались кулаки, а вампир перестал шипеть, выпячивая клыки.

И снующие по отделу люди даже не обернулись. Маркес активировал «полог молчания», чтобы не привлекать внимания? И хорошо, и плохо одновременно, что нет свидетелей. Вампиры не нападают в многолюдных местах, если не сошли с ума. Однако, под прикрытием магии могут пойти на любую подлость.

Сделав крохотный шажочек, я прижалась правым боком к спине Максима. Так и под прикрытием, и могу видеть, что происходит.

— Маргарита, простите. — Маркес покаянно склонил голову. — Я не понимаю, что не нравится вашему охраннику? Но речь пойдет не об этом. Я предлагаю сделку, Маргарита!

— Пошел ты со своей сделкой!.. — Максим недоговорил, остановленный моими действиями.

Прижавшись щекой к его плечу, я попросила ласково:

— А давай послушаем? Вдруг господин Маркес предложит нечто интересное?

Нехарактерные действия сбивают с толку, сильно отрезвляя. Вот и Максим вмиг успокоился.

— Давай.

Вампир обаятельно улыбнулся:

— Благодарю, Маргарита, вы не пожалеете, что дали мне слово. Я в курсе, что у вас проблемы с Арвидом, и готов помочь в освобождении от этого психа.

Не зря я решила послушать!

— И что вы хотите за помощь, господин Маркес?

— Вас в аренду, Маргарита.

Чего?.. Я крепче вцепилась в руку Максима, отстраненно понимая, что так делать не стоит. Если дойдет до столкновения, на секунды у оборотня будут заняты руки.

— Что вы подразумеваете под арендой?

— Ваши способности, которыми я смогу пользоваться десять лет. Взамен вы получите освобождение от моего сородича и миллион долларов на счет. Это будет взаимовыгодное сотрудничество, моя дорогая.

Не очень дорогая, раз предлагает миллион за десять лет. Используя незаконно мои способности, он заработает в сотни раз больше.

— И что будет входить в мои обязанности? — я спросила, не планируя соглашаться.

Вампир же поверил, что у его затеи есть шанс, и приободрился.

Косясь на Максима, он объяснил:

— Ничего криминального, Маргарита. Мы составим подробный договор, в котором обрисуем любую возможную ситуацию. А также пропишем момент наших отношений: обещаю, что укушу лишь раз, чтобы перехватить управление браслетом…

Ах вот оно что!

Дальше я уже не слушала. Все упирается в клятый браслет Уйраля. После укуса договор будет аннулирован. Неужели Маркес решил, что я дура? Или совсем отчаялась, раз предпочту его Арвиду?

— Благодарю за щедрое предложение, господин Маркес, но я не могу принять его.

— Два миллиона, — быстро проговорил вампир, поддаваясь вперед.

— Нет, спасибо.

— Договор на пять лет и за каждый год по миллиону! — не сдавался Маркес.

Он легко мог бы предложить и сто миллионов, ведь все равно отдавать их рабыне не придется.

— Нет, — покачала я головой, борясь с растущим раздражением.

— Маргарита, подумайте хорошенько, — в голосе вампира зазвенела досада и злость, — я хочу спасти вас от Арвида. Я лучше, чем он…

— Ты слышал девушку? — перебил его Максим. — Она сказала «нет». Ρазговор окончен.

Я ощутила, как твердеют мускулы урсолака под моей ладонью. Готовится обернуться в случае нападения? Не хочу, чтобы они сцепились.

Атмосфера накалилась. Мимо проходили люди, не подозревая, что вскоре могут угодить в кровавый замес.

Максим силен, но и Маркес пришел не один. Наверняка, мы отобьемся, но какой ценой?.. Не хочу, чтобы кто-то пострадал.

Под прикрытием бицепса оборотня, я стянула с левой руки все кольца — и сразу увидела неподалеку пять льдисто-лазоревых огоньков. От сознания вампиров обычно всегда веет холодом, но это не связано с особенностью физиологии.

— Εсли ты откажешься заключить договор, я все равно тебя получу! — пригрозил вампир, будто выплевывая слова.

— Скорее ты сдохнешь, чем получишь Маргариту, — пообещал Максим твердо.

— Проверим? — с вызовом бросил Маркес.

Максим не успел отреагировать — из-за стеллажа, возле которого стоял вампир, прозвучало горестно:

— Габриэль!..

Злорадствовать грех, но я навсегда запомню недоумение на лице Маркеса. Нахмурившись, он обернулся так, чтобы держать в поле зрения нас с Максимом.

— Габриэль, нам пора уходить, — утирая крупные слезы, заявил вампир, тот самый, который передавал коробочку с браслетом.

— Пора уходить, Габриэль, — повторил ещё один плачущий вампир, высокий и мускулистый брюнет.

Маркес эмоционально выругался и задал закономерный вопрос:

— Что происходит?!

Ему не ответили — из-за стеллажа вышла оставшаяся троица вампиров. Крепкие, с воинской выправкой мужчины в дорогих черных костюмах несолидно рыдали.

Ρазмазывая по суровому лицу слезы, один из них попросил:

— Шеф, давай уйдем отсюда, это невыносимо ощущать. Сводит с ума!

Понимание отразилось на лице Маркеса. Развернувшись всем корпусом ко мне, он сварливо потребовал:

— Прекрати это, Маргарита! Внушение незаконно!

Что, правда?

— А пытаться укусить меня законно? Уходите, если не хотите ощутить все, что испытываю сейчас ваши люди.

Максим с усмешкой добавил:

— Начальству плакать нельзя — падает авторитет.

Маркес не ответил. Стиснув зубы, направился в сторону выхода из супермаркета. За ним цепочкой потянулись его рыдающие люди.

Снимать ментальное воздействие я не собиралась — через четверть часа улетучится само.

— Это было круто, — без особой радости похвалил оборотень и спросил озабоченно: — Голова теперь болит, да?

— Нет.

— Врешь. Сейчас попытаюсь помочь. Есть что-то для отвода глаз?

— И даже камер. — Я через силу улыбнулась и активировала одну из сережек.

Максим тотчас оказался рядом, прижал меня спиной к себе и принялся творить колдовство над моей головой, иначе этот массаж и не назовешь.

— Рит, это серьезно.

— Это просто переутомление, как сказал целитель.

Несколько нажатий в области висков и у основания шеи — и боль схлынула. Перед глазами развеялась серая дымка.

— А у обычного врача ты была? Современные технологии не хуже диагностических заклинаний.

— Я везде была — Хемминг заставил после Тулы.

Мужские пальцы на миг замерли.

— А что было в Туле? — обманчиво спокойно спросил Максим, будто мимоходом, поддерживая разговор.

— Просто перенапряглась, такое бывает, — сказала полуправду.

К счастью, мой телохранитель не стал расспрашивать.

— Спасибо, мне легче.

Кофе и еще что-то по мелочи покупали уже второпях, в молчании. Голова почти не болела, но хорошее настроение из-за встречи с Маркесом исчезло. Хотелось поскорее закрыться в спальне. В темноту и тишину.

Сложив покупки в багажник и заняв водительское кресло, Максим тихо попросил:

— Рита, в следующий раз дай мне шанс разобраться самому, применить способности ты успеешь в любой момент.

Урсолак спокоен, значит, дело не в задетой мужской гордости, а в уверенности в своих силах?

— Мне показалось, что шестеро на одного — это слишком много.

— Он не планировал нападать, только не в супермаркете, — возразил Максим.

— Сквозь ароматы рассыпанных специй ты унюхал эмоции Маркеса? — уточнила я.

— Нет, Рит, вампир не будет нападать в общественных местах — он боится Мастера Феликса, который строго требует придерживаться правил. Из-за угла — пожалуйста, но не в людных местах.

Максим достал из бардачка подаренный Χеммингом артефакт и надел на шею. Красные глаза «волчьего» медальона грозно сверкнули.

— Надо было надеть его сразу, — будто извиняясь, произнес урсолак. — Кого-то он точно отпугнет.

Мы выехали с парковки ТΡК, и я вспомнила о важном.

— Кстати, а что не так с украшением Маркеса? Тебе оно не понравилось из-за названия? Так я и не надевала бы его, валялось бы в ящике вместе с прочими — у меня уже целая коллекция вампирских подношений.

— Дарить подобное девушке, носящей браслет Уйраля, неуважение, скрытый намек, кем он тебя видит. К тому же бесправные любовницы Маркеса носят похожие.

У меня запылали щеки.

Вот второе — точно неуважение!.. Надо было и в Маркеса зарядить двойной порцией тоски. Негодяям плакать полезно.

— Спасибо, что не позволил принять подарок, — от души поблагодарила Максима.

Он странно дернул плечом.

— Не за что, Рит.

Ощущение на уровне интуиции, что и его задел презент вампира. Что это почти личная обида.

Вечер пролетел быстро.

Ρазбор тяжелых пакетов из супермаркета — мне, кстати, очень понравилось, что их впервые в жизни несла не я, легкий ужин и подготовка ко сну. Сну, который не пришел сразу — сказывался ритм работы в чистильщиках. И вроде бы измотана, а спать не хочется. Обидно.

Несколько минут я лежала, глядя в темный потолок.

А затем настал момент истины: я узнала, что у Максима все-таки есть недостатки!

Идеальный мужчина безбожно храпел. Раскатисто и громко. Не спасла закрытая дверь и подушка на голове. Я все равно слышала богатырский храп… нет, медвежий рев!

Что самое смешное, вместо разочарования испытала облегчение: мужчина без недостатков меня пугает. Вот только как спать теперь?

Повертевшись немного, поняла, что не усну без радикальных действий. Что там советуют при храпе? Посвистеть? Сейчас проверю, работает ли.

Ох и Максим! Зная, что храпит, обустроился в зале, возле моей спальни. Впрочем, такой храп не спрячешь и за двумя дверьми.

Не кроясь, я подошла к дивану и тихонько посвистела.

Ничего. Бредовый совет: храп не прекратился.

Что еще можно? Я напрягла память, рассматривая храпуна.

Максим лежал на спине, раскинув руки. Легкое покрывало сбилось вниз, обнажая даже в полумраке рельефный торс бойца. Позор мне — я засмотрелась, что неправильно. Нельзя разглядывать спящего мужчину, даже если он твой сосед, это, по меньшей мере, некрасиво.

Усилием воли заставила отвести взгляд от широкой груди оборотня.

А если перевернуть храпуна? Может, на боку будет спать спокойно? Попробую.

Забравшись аккуратно на диван, я легонько толкнула Максима в бок:

— Перевернись…

Он молниеносно дернул меня к себе на плечо и перевернулся на бок. Второй рукой прикрыл, чтобы не сбежала, и засопел в макушку.

— М-максим?! — я даже заикаться начала от неожиданности.

Оборотень не отреагировал на мои трепыхания, продолжая спать.

Несколько мгновений я лежала, не веря в произошедшее. Как? Как я тут оказалась? В кольце крепких рук впавшего в спячку оборотня? Я же хотела всего лишь не слушать его храп!

Отойдя от шока, попросила громко:

— Максим, отпусти!

— Спи, Рит, — сонно велел урсолак.

То есть он осознает, что обнимает не мягкую игрушку?

— Максим!..

Он не реагировал ни на взывания к совести, ни на попытки выбраться из захвата. Крепкий сон, впору решить, что притворяется. Но нет, он явно спал!

Я чуть не рассмеялась над собой, когда осознала: а ведь было иное, простое решение проблемы! Я могла навесить на свою кровать «полог тишины» и спать спокойно.

К слову о покое. Вскоре в руках Максима я расслабилась и пригрелась — кондиционеры в квартире работали исправно, пожалуй, не мешало бы прикрутить. После общения с Маркесом меня знобило, и неприятное ощущение внутреннего холодка, предвестника беспокойства, теперь отпустило окончательно.

Меня окутывал, умиротворяя, чужой запах. Приятный и как будто знакомый, родной. Странная ассоциация.

Чувство безмятежности углубляло и ощущение силы лежащего рядом мужчины. Сейчас спит, а через мгновение может обернуться клыкастым монстром, разрывающим на части вампиров. Будоражит и, вот парадокс, успокаивает.

И вообще, Максим большой, надежный и уютный, но… мужчина. Я никогда не спала с мужчиной в одной постели. Смогу ли уснуть сейчас?

Вскоре стало ясно: смогу. Легкое, ровное дыхание оборотня, как колыбельная, приманило дрему.

* * *

— Рита, помоги мне! Помоги мне, Риточка!

Сестра взывала о помощи. Моя маленькая Нина тянула ко мне тонкие руки, по которым сбегали струйки крови. Текли из укусов, оставленных Ноа. Вампир сошел с ума и набросился на ребенка. На мою сестренку!..

— Рита… — плакала беззащитная девочка, сидя рядом с неподвижным телом Веры.

Случилось то, что приходило в кошмарах: подруга убита, а сестра стала новой жертвой.

Я изо всех сил стремилась к Нине. Надо забрать ее, увести, пока не вернулся вампир!

Но… мои ноги не двигались. Как ни силилась, а я не могла преодолеть путы, спеленавшие тело.

— Рита, он идет!

Сестра тянула окровавленные руки, а я… я оставалась на месте!

— Он уже рядом!

На хрупкую фигуру упала громадная тень.

— Нина, — я заплакала, понимая, что не спасу…

— Рита… Рита… — Новый голос зазвучал будто в голове — громко, вызывая раздражение.

Жаром опалило плечо. Шею.

Я открыла глаза — очертание комнаты плыло — и рвано выдохнула. Я должна спасти Нину!

Максим держал меня, обхватив руками и ногами. И мы лежали на самом краешке дивана. Еще чуть-чуть — и грохнемся на пол.

— Рита, сопротивляйся! — потребовал урсолак.

И… вдруг поцеловал в изгиб шеи… И за ухом, прихватывая зубами кожу.

— Сопротивляйся! Ты же самая крутая менталистка города, — горячечно шептал он. — Сопротивляйся им!

Им?..

Желание бежать на помощь рассыпалось, как брошенная на пол мозаика.

Я все ещё в квартире, выделенной Конторой чистильщиков, Нина с Верой в порядке, если так можно сказать о пленницах древнего вампира.

Сестра не звала меня. Это делали ОНИ.

— Маары?

— Да, я слышу характерный писк, — отозвался урсолак.

Маары — нечисть, умеющая извлекать потаенные страхи и внушать самое дурное. Я угодила в ловушку, в которую менталисты обычно не попадают. Слишком ослабла, чтобы сопротивляться зову, я вышла бы к тварям, если бы не Максим.

— Спасибо, — поблагодарила от души. — Все, можешь отпускать, я не побегу прочь из квартиры.

— Точно?

— Да, даже дверь не открою.

— А вот это зря, — хмыкнул Максим.

— О… почему? — Кажется, я теряю смысл разговора, настолько влияет близость все еще обнимающего мужчины.

Смущает. Будоражит. И я сосредотачиваюсь, чтобы отстраниться от ощущения соприкосновения моей кожи с чужой, а не на разговоре.

— Ты откроешь дверь, а я схвачу уродцев.

— Их же два, и они очень быстры, — напомнила я информацию из учебника.

Сложно поймать юрких тварей. Справится ли Максим? Я помочь ему не сумею — только буду мешать.

— Сейчас кое-что захвачу из сумки, и ты откроешь дверь, — деловито инструктировал Максим, сдергивая стеганный чехол с кресла.

— Ладно. Только нужно действовать быстрее, пока они не поняли, что я проснулась.

— До них пока не дошло — писк стал сильнее, стараются, — весело сообщил оборотень, вернувшись с кухни. — Держи.

Я уставилась на протянутый моток скотча. Это чтобы связать мааров? Максим настроен решительно на успех!

— Теперь можешь транслировать им испуг? Будто ты попалась на крючок зова?

— Легко. — Страх за жизнь сестры прошел, сменившись злостью на мааров, подловивших меня в сложный момент.

Обидно все-таки, этот вид нечисти обычно влияет лишь на людей и слабых магов. Менталистов маары обходят стороной. О том, что я пошла на зов, стыдно рассказывать.

— Ты готова, Рита? — шепнул азартно Максим у порога.

Я молча открыла дверь.