ГЛАВА 16

Обычно тестировали в специальном кабинете — безликом, с голыми белыми стенами и пустыми столами. Там можно было снимать триллер про научную лабораторию и мутантов, если добавить приборы и всевозможные пробирки. Одна-две менталистки хаотично задавали вопросы, нелогичные, часто противоречивые — все для того, чтобы я утратила концентрацию.

Сейчас же мне предстояло нечто новое — завтрак в кругу хищниц. И это не совсем метафора, большой стол был круглым. Ρыцари, точнее, дамы Круглого стола.

Просторный зал встретил нас гулкой тишиной, роскошным выбором холодных закусок, белым фарфором и сверкающими приборами на семь персон. Из пяти гранд-дам пока присутствовало четыре.

Предсказуемо, что в первую очередь я обратила внимание на Анну. Нет, я не прониклась к ней доверием — для этого малого принесенного перекуса и подаренного кольца. Но предполагать, что за ехидством прячется сочувствие, приятно.

Анна даже не посмотрела в нашу сторону, когда вошли, настолько увлеклась содержимым смартфона, который протягивала француженка Софи, сидящая слева. Или делала вид, что не заметила?..

Платиновая блондинка Софи, сегодня по-особенному хороша в лавандовом кружевном платье и длинной нитке жемчуга, выпрямилась и впилась взглядом в Максима. Миг — и ее голубые глаза загорелись интересом, а коралловые губы растянулись в нежной улыбке. Ей понравился Максим, как мужчина? Или успела заметить непробиваемость его сознания, и здесь профессиональный интерес?

Я подавила вспышку раздражения и продолжила рассматривать гранд-дам.

Рядом с Софи место пустовало, следующее занимала привычно дремлющая Урсула. Не знаю, кто она по национальности, по — русски она говорила чисто, как и остальные менталистки-европейки. Слышала, что в молодости Урсула была красавицей, а сейчас больше похожа на пересохший чернослив: костлявая, смуглая, черные с проседью волосы собраны в высокую прическу, крючковатый нос, темно-карие глаза спрятались под кустистыми угольно-черными бровями. И да, глухое платье в пол черного цвета лишь усиливало ассоциации с сухофруктом.

Слева от Урсулы тоже пусто, а дальше сидела Оливия. Уроженка Италии, она обладала яркой внешностью и спортивным телом. Единственная из гранд-дам, она носила брючные костюмы и стриглась по-мужски коротко, что несказанно ей шло. Когда она входила в пару тестирующих, я могла позволить себе немного расслабиться — Оливия никогда не придиралась, не перекручивала вопросы и не давила. И как-то назвала мою ежемесячную проверку — глупостью.

И еще одно никем не занятое место. В итоге пустовало три стула: для нас с Максимом и пятой гранд-дамы. Кстати, где она? Спит? Не удивлюсь, если угадала. Может, Лиза опоздает настолько, что пропустит тестирование? Жаль, небеса не преподнесут мне настолько роскошный подарок.

— Доброе утро, прекрасные дамы! — бодро поприветствовал менталисток Максим.

И я отмерла, осознав, что застыла, едва войдя в зал.

— Здравствуйте.

Женщины ответили легкими кивками.

— Марго, не стесняйся, проходи, — ласково предложила Софи, самая молодая и приветливая из гранд-дам. — И представь нам своего спутника.

Угу, будто ей не известно его имя.

— Софи, это Максим Зорин. Максим, это Софи Макон, менталист высшей категории.

Кокетливым движением поправив идеальную прическу — кстати, мне уже пора поискать мастера стрижек — блондинка призывно улыбнулась Максиму.

— Марго, какие категории в товарищеском кругу? Забудь о них хотя бы на время.

Какая дружелюбная… как ядовитая змея.

Выдавив из себя улыбку, я повернулась к Анне:

— С Анной Жемчужной, Максим, вы уже успели познакомиться раньше.

— Жемчужной? — удивился прямодушный урсолак. — Вы родственница знаменитого Петра Жемчужного?

Анна не успела открыть рот — проснулась Урсула.

— Не кровная она родственница! — патетично выдала менталистка-сухофрукт. — Всего лишь бывшая жена правнука Петра!

Усмехнувшись, Анна едко поблагодарила:

— Спасибо, Урсула, что не устаешь всех просвещать о моей личной жизни.

Стараясь смазать назревающий конфликт, я быстро представила Максима остальным, называя имена гранд-дам.

Тем временем вышедший из полумрака ниши слуга отодвинул для меня тяжелый стул между Оливией и Анной.

Сопровождавшая нас девушка указала Максиму на место между Урсулой и Софи.

Эх, нас разъединили… Как же теперь неуютно и тревожно на душе!

— Разрешите проявить своеволие? — Улыбнувшись во все тридцать два белоснежных зуба, оборотень подхватил массивный стул одной рукой и перенес ко мне. — Как телохранитель, я не могу сидеть далеко от Ρиты, поэтому спасибо за понимание, дамы!

Шокированные наглостью дамы промолчали.

Еще одна ослепительная улыбка, и Максим доверительно спросил у Оливии:

— Вы же не против, что я вас потеснил?

Покосившись на недовольную Софи, итальянка развеселилась:

— Нет, что вы! Я рада нашему соседству.

На лице Софи, возле которой должен был сидеть Максим, промелькнула детская обида. Ага, таки засмотрелась на моего оборотня…

Быстро сбросив состояние растерянности, она вкрадчиво поинтересовалась:

— Максим, как вам статус телохранителя? Говорят, вы уже не раз спасали нашу Марго? Наверное, сложно охранять такую проблемную особу?

И к чему это она ведет?

— Я рад охранять Маргариту, быть рядом с ней, — тепло произнес Максим и накрыл мою руку своей широкой ладонью.

Небо… это почти признание в любви! Не слова, то, как они сказаны. Пусть он нечитаемый, но поверхностный слой эмоций доступен для каждого, кто умеет наблюдать.

«Тук-тук, Марго. Уступи красавчика, а?» — Первой не утерпела раззадоренная Софи, начав мысленный разговор.

Начинается… да еще с такой отвратительной просьбы.

«Софи, он живой мужчина, а не игрушка, которую можно уступить!» — возмутилась я.

«Если обаятельная женщина пожелает, весь мир станет ее игрушкой, — хихикнула Софи. — Уступи, мне он нравится».

«Мне тоже», — отбрила я.

«Жадина!» — мысленно надулась блондинка и вслух произнесла:

— Максим, а вы не думали о карьере телохранителя магички разума? Марго ведь не все время будут преследовать вампиры, неужели согласитесь вновь стать рядовым чистильщиком?

— Я нечестолюбив, да и работа в Конторе мне нравится.

«Градова, выпей водички, — мысленно посоветовала Анна, — у тебя лицо, будто пол-лимона откусила».

Машинально я потянулась к высокому стакану. Пальцы почти коснулись стекла… и я отдернула руку.

«Спасибо, гранд-дама Анна, я не хочу пить».

Нет уж, один раз поддашься совету или просьбе — и ты уже считаешься неустойчивой перед влиянием. Слабачкой, если выразить провал одним словом.

«Девочка, а я скоро ухожу на законный отдых, — вдруг сообщила радостно Урсула. — Уеду на свой остров, буду косточки греть».

«Поздравляю! Не подозревала, что вы устали», — слукавила я.

Пожилая менталистка фыркнула, разбрызгивая во все стороны капельки воды, которую пила в этот момент.

«Льстишь безбожно старухе?»

«Как я могу, гранд-дама Урсула?»

«Слушай, девочка, хочешь на мое место?»

«Что?..» — Я ослышалась, если мысленно это возможно.

«Офигела, Урсула?!» — возмутилась Оливия и, уронив канапе с черной икрой, вслух выругалась:

— Questо fa sсhifо!

— Итальянский — ваш родной язык? — поинтересовался Максим. — Русское произношение идеально, сразу и не понял, что говорите на нем не с рождения.

— А мое произношение? — кокетливо поинтересовалась Софи, накручивая на указательный палец платиновый локон.

— Хорошее. Иногда проскальзывает грассирование, но оно вам идет — придает речи особого шарма.

Ее обозвали картавой, а Софи расцвела. Не знаю, напоказ или по-настоящему, но она обрадовалась комплименту оборотня, который в обществе гранд-дам чувствовал себя непринужденно.

Небо, как же я ступила… Совершила непоправимую ошибку: нужно было приходить одной. Нечитаемый оборотень — соблазн для любой менталистки, уставшей от откровенности и подчас грязи в сознании мужчин. Максим молод, красив и безумно притягателен. Обаятельный, умный, сильный и заботливый. Диковинное сокровище. И я его выставила пред глазами женщин, оголодавших по нормальным отношениям!

— Скажите, а почему вы все разговариваете по — русски? — Максим проявил закономерное любопытство. — Почему не на международной языке или, допустим, эсперанто?

— Русская школа магии разума самая сильная в мире, лучшие учебники написаны на русском языке, — с улыбкой протараторила Софи официальную версию.

— Все дело в великом гранд-мастере Петре Жемчужном, — отозвалась Оливия. — Он не мог выучить английский язык, и русский пришлось учить подчиненным.

— Не хотел учить! — буркнула Урсула. — Этот говнюк для менталистов, которые претендовали войти в круг гранд-мастеров, ввел обязательным экзамен по русскому языку. И его до сих пор не отменили!

— Урсула, ты забываешься при постороннем, — спокойно произнесла Анна.

— Жемчужный был говнюком, почему мы должны скрывать это? — удивилась Урсула. — Он стольким менталистам крови попил, любой вампир обзавидуется.

— Неисправима… — покачала головой Анна устало.

Урсула говорила так, будто сама встречалась с Петром Жемчужным. Но в таком случае ей лет двести? Не все маги разума доживают и до ста — сгорают от перенапряжения.

«Итак, девочка, нас отвлекли, — раздался голос Урсулы в моей голове. — Ты хочешь на мое место? Я отдам за тебя голос».

«Урсула, мы договаривались не голосовать за Маргариту, нам не нужны склоки в круге. Ты ведь уходишь, а мы остаемся, — сердито произнесла Оливия. — Без обид, Маргарита, дело не в тебе, а в Лизе».

«У меня не тот уровень дара, чтобы становиться гранд-дамой, — возразила я, поняв, что они говорят серьезно, и это не блажь выжившей из ума старухи.

«Эй, девочка, я все ещё тут, следи за мыслями!» — хохотнула Урсула.

«Высшая категория для тебя дело наживное, Марго, — серьезно заявила Софи. — Но ты в контрах с Лиз, она не хочет тебя здесь видеть».

«Да я и сама не хочу становиться одной из вас!»

«Задираешь нос, как говорит Лиза? — пошутила Оливия и забеспокоилась: — Кстати, где она? Неужели проспала?»

«Могла, у Лиз крепкий сон», — легкомысленно согласилась Софи.

— Пойду, проверю, как там Лиза. — Оливия поднялась со стула.

— Лиза взрослая женщина, если не пришла, значит, не желает завтракать, — сухо произнесла Анна и с нажимом добавила: — Оливия, останься, сейчас принесут десерт.

Ого, как время бежит! Завтрак почти закончился, а я не съела и кусочка, хоть меня и не прессовали, вопреки ожиданиям. Просто не хотелось.

Удивительно, Оливия послушалась коллегу и осталась.

Слуги внесли блюда с миниатюрными пирожными, заварочными чайниками и большим кофейником — гранд-дамы отдавали предпочтения по утрам разным напиткам.

Я уже предвкушала чашку кофе, который здесь был по-настоящему волшебным, как в зал влетела взъерошенная Лиза.

— Доброе утро! — со злобной радостью пропела она.

Подол черного платье порван сзади, рыжий локон выбился из гладкой прически, на пухлой щеке что-то серое. Лиза так спешила, что даже не взглянула в зеркало, висящее возле входа в зал. Коллеги сделали вид, будто так и надо. Мне и подавно нужно молчать, чтобы не нарваться на неприятности.

Заняв пустующее место, Лиза бросила торжествующий взгляд на меня, а затем перевела его на Анну.

— Представляете, у меня дверь заклинило! И телефон куда-то подевался. Обыскала всю спальню — нет его, хотя вчера точно положила на столик. И, как нарочно, в холле поблизости никого не было, чтобы позвать на помощь.

— Как же ты выбралась, Лиз? — удивилась Софи.

— Перелезла на чужой балкон, — процедила менталистка. Ноздри ее мясистого носа гневно раздувались, когда она смотрела на безмятежную Анну.

Неужели это она закрыла Лизу? Но зачем? Не из-за меня же!

— Какие у тебя приключения спозаранку! — с фальшивым сочувствием протянула Оливия.

— Бывает, — невозмутимо произнесла Анна.

— Но все хорошо, что хорошо кончается, — подытожила свою историю воодушевленно Лиза.

«Соскучилась? — зло прозвучал ее голос у меня в голове. — Рада, что я успела повидаться с тобой, Маргоша?»

«Не очень».

«Отчего же? Ты была плохой девочкой, Маргоша? Есть что скрывать от старших коллег?»

«Нет».

«А давай это проверим!» — с азартом произнесла Лиза.

«Извини, Маргарита, в этот раз я не на твоей стороне, — предупредила Оливия с сожалением.

«Зря не уступила мне красавчика, Марго, я бы тебя поддержала, — промурлыкала Софи. — Но ты можешь ещё передумать».

«Иди в жопу, Софи!» — пожелала я от души.

«Bravо, — рассмеялась Оливия. — Ты таки мне нравишься».

«Заткнулись — и к делу!» — велела им Лиза.

На меня обрушилась волна из чужих образов, мыслей, эмоций. Вокруг воцарился хаос, созданный искусственно, призванный сбить с концентрации.

Ментальная дуэль — несколько магичек против меня одной — началась. Чтобы не сойти с ума в буйстве чужих эмоций, нужен якорь.

Им стал Максим. Воспоминания о его объятиях обернулись моим щитом.

* * *

Максим не сразу заметил, что Рита застыла. Глаза остекленели, будто она вглядывалась вглубь себя.

Остальные менталистки, кроме Анны, тоже замерли, превратившийся в молчаливые статуи.

Он хотел коснуться плеча Маргариты.

— Только не тормоши ее, — быстро предупредила Анна, — сделаешь хуже.

— За руку хотя бы взять подержать?

Анна налила себе чай и с издевкой поинтересовалась:

— Считаешь, что в силах как-то помочь? Ну-ну. Дерзай, главное, не пытайся отвлечь на себя.

Пальчики у девушки напоминали лед — оборотень накрыл их горячими ладонями, старательно грея.

При этом отстраненно заметил, что Анна нервничает: ее руки дрожали, когда она подносила фарфоровую чашку к бледным губам.

— За что Риту ненавидит Елизавета?

Темноволосая гранд-дама пожала плечами.

— Неприязни не нужны логические причины. И да, не называй Лизу полным именем, станешь врагом.

— Не подозревал, что у магов разума есть свои слабости и заморочки.

— Мы живые люди. Скажешь, Градова идеальна?

— Для меня, да.

— Неужто в сердце сурового медведя вспыхнула любовь? — ехидно поинтересовалась Анна. — Сколько дней вы знакомы?

Урсолак не ответил. Он медленными круговыми движениями больших пальцев гладил запястья Риты. Кажется, кожа теплеет или он себя обманывает, выдавая желаемое за действительность?

Как же горько, страшно осознавать, что не можешь помочь любимой женщине, что не закроешь ее с собой, не спрячешь! Что есть бой, в котором она должна выстоять без него.

— Так что, тебе нравится Градова? Планируешь на ее счет что-либо? Или это так, несерьезно?

— Почему я должен отчитываться перед вами? — Максим вскинул бровь, не злясь на бесцеремонную менталистку, но и не желая делиться сокровенным.

— Возможно, я могу помочь вам? — вопросом на вопрос ответила Анна.

— Не вижу взаимосвязи между вашей возможной помощью и моими чувствами к Ρите.

— Да ты похоже ненаблюдательный парень, — протянула Анна снисходительно. — Спросил, почему Лиза ненавидит Градову, а ведь ответ на поверхности.

Максим окинул рыжую менталистку, даже в ступоре глядевшую на Риту с неприязнью, внимательным взглядом.

— Хотите сказать, Лиза не любит Риту из-за Якова Андреевича, директора нашей Конторы чистильщиков? Но ведь с ним Рита познакомилась совсем недавно. Кстати, кто он Лизе? Брат?

Анна подобралась в кресле.

— Молодец, заметил родство. Если у менталистки есть брат, то может быть и сестра, правильно?

Окинув присутствующих женщин внимательным взглядом, Максим спросил:

— Рита — лучшая кандидатка на должность гранд-дамы? Но Лиза хочет видеть здесь свою сестру?

— В яблочко, молодец! — мрачно похвалила Анна. — Теперь я понимаю, что Градова нашла в тебе помимо твердолобой башки. Наблюдательный и не боишься строить теории.

— Это на поверхности, — пожал плечами Максим. — Наш директор и ваша гранд-дама пахнут похоже, да и черты пухлых лиц выдают близкое родство.

— Пухлых лиц? — Анна звонко рассмеялась. — Хорошо, что Лиза мысленно не с нами. Еще на первых тестах, случайно услышав, как она переживает из-за лишнего веса, простодушная Градова посоветовала отказаться от неумеренного поедания десертов — и нажила себе врага, глупышка. Может, не настолько ты и подходишь ей, медведь? Прямой девушке нужен хитрый мужчина?

— Девушке нужен любящий мужчина, — парировал Максим.

— Не уверена, что этого достаточно для счастья, — вздохнула Анна.

Кряхтя, на стуле завозилась Урсула.

— Стара я для таких игр, — со стоном призналась она, устало поводя костлявыми плечами.

И тотчас потянулась к стакану с водой. Осушив его одним махом, перелила из бокала красное вино и так же быстро выпила.

— Все настолько плохо, что ты бросила Градову одну? — тихо спросила Анна.

Старая менталистка отмахнулась:

— Девочка и сама отлично справится.

Лицо Анны расслабилось, но все-таки она уточнила:

— Ты уверена, Урсула?

— Видела бы ты ее защиту! Сверкает серебром и напоминает доспех рыцаря, — поделилась впечатлениями восхищенная менталистка. — Мое мнение не изменилось: лучше Градовой нам не найти кандидатуры. Сегодняшняя проверка в очередной раз это подтвердила. Нужен последний толчок, чтобы девочка перешла на высший уровень.

— Или выгорела, — грубо добавил блондин со шрамом, выходя из темноты ниши к столу. — Дамы, вы в своем уме, третировать Градову после второго перенапряжения за полгода?

— Хемминг, а как по-твоему еще идет прокачка дара? — преспокойно поинтересовалась Урсула. — Через боль и преодоление себя.

Анна не была настолько оторванной от реальности, как старшая коллега, — нахмурив лоб, она требовательно спросила у Хемминга:

— О каком перенапряжении идет речь?

— До перевода на новое место, ещё в Туле, Ρита перекроила память посетителям ночного клуба, где порезвились вампиры. Она взяла на себя всех пострадавших. Всех, дамы, а это далеко не два десятка людей.

— Помочь всем пострадавшим от вампиров — идея-фикс Градовой, — печально произнесла Анна. — Нужно было поставить отметку, чтобы ее не отправляли на такие вызовы.

Хемминг кивнул:

— После Тулы сделал. Но, получив новое назначение, Маргарита тоже не бездействовала, выполняя задания, рассчитанные на нескольких менталистов. Брат Лизы ее не щадил, лично выбирая случаи посерьезней.

— Поганец! — выдохнула Анна сердито. — И Лиза — дрянь последняя. Знала от брата, но настояла на очередной прокачке.

— Прокачке? — удивился Максим. — Никаких проверок на благонадежность нет? Вы пытаетесь поднять ее уровень?

— Скорее, экстренно научить тому, что она не успела усвоить до отработки в ВОК, — милостиво объяснила Анна. — Менталисты с огромным потенциалом наперечет. У Градовой два недостатка: неопытность и приговор суда.

— И мягкость, — добавила Урсула. — Доверчивая, щиты ставить не умеет, жалостливая в ущерб себе. Ничего, мы успешно ее воспитаем.

Воспитают, допуская нападки Лизы? Задать каверзный вопрос Максим не успел — из ментальной дуэли вышла Софи.

Сделав глубокий вдох, она хрипло выдала:

— Еще немного — и Марго уделает нас всех. А пока только успешно защищается.

Подойдя, Χемминг молча налил ей воды. Благодарно улыбнувшись, блондинка с жадностью выпила весь стакан и откинулась на спинку стула.

— Ahi, сhe dоlоre! — Открыв глаза, Оливия принялась интенсивно тереть виски. — У Маргариты выросли зубки, больно кусает!

Софи с гордостью заявила:

— Это я ее раздразнила.

Анна покосилась блондинку неодобрительно, но промолчала.

Максим с тревогой всматривался в лицо Ρиты — ее руки вновь похолодели, и это настораживало.

Застонала Лиза — из ее носа упала алая капля. Вторая, третья… Когда началась кровавая капель, менталистка очнулась.

Диким взором оглядев присутствующих, беззвучно выругалась, поминая самого нелюбимого в истории великого гранд-мастера:

— Гнилое семя Жемчужного…

Ни на кого не глядя, Лиза выскочила из-за стола и покинула зал, зажимая ладонью кровоточащий нос.

— Максим, вы ведь понимаете, что Рите рано знать об истинной природе тестов? — сухо поинтересовалась Анна.

— А вы ведь понимаете, что та же Лиза не раскачивает резерв Риты, а пытается ее сломать? — вопросом на вопрос ответил урсолак.

— Любая глупость, которую делает Лиза, идет нашей девочке на благо, — с пафосом отозвалась Урсула. — Больше ударов — сильнее защита менталиста.

Не согласный со взглядами на обучение Хемминг поморщился. Максим разделил его недовольство, тем более что Рита оставалась в состоянии оцепенения.

Глубокая морщинка рассекла ее переносицу. Губы зашевелились, словно силясь что-то сказать.

— Рита, — мягко позвал Максим, — нам пора домой.

Она будто ждала этих слов — сразу открыла глаза.

— Пора, ты прав.

Урсолак испытал одновременно непередаваемое облегчение и желание поскорее покинуть жестоких гранд-дам.

Держась за его руку, Рита поднялась со стула.

— Я свободна до следующих тестов? — спросила с вызовом у присутствующих.

Анна кивнула и опустила взгляд. Остальные менталистки и Хемминг промолчали.

Максим с Ритой ушли, оставляя за спиной неловкую тишину.

Дверь закрылась — и девушка покачнулась, словно оступившись. Урсолак тотчас подхватил ее на руки.

— Не надо… я сама дойду.

— Мы одни, Рит, тебя никто не увидит, — успокоил Максим, не собираясь выпускать из объятий свое сокровище. — Сейчас отдохнешь — и дальше пойдешь сама.

— Нет, не хочу оставаться здесь дольше необходимого.

— Как скажешь, Рит, — покладисто согласился мужчина.

Зайдя в спальню, опустил ее на кровать.

— Отдохни, пока я собираю вещи.

Лежать у нее не получалось — бурлящая энергия победы позволила только сидеть.

— Я их сделала, представляешь? Мой щит оказался им не по зубам! Может, будь там и Анна, я бы не устояла, а так, я их сделала!

— Поздравляю, ты умница. — Максим зорко осматривался по сторонам, выискивая забытые вещи.

— Сейчас нас отправят назад, а завтра я хочу получить разрешение на новый прыжок и сходить в Светлодар. Я должна проверить то, что рассказал Велигор. Максим, ты… — Рита запнулась на миг, а затем решительно спросила: — Ты пойдешь со мной?

Он удивленно вскинул темные брови.

— Я твой телохранитель, Рит. Да и как я отпущу тебя приключаться одну?

— Спасибо, — от души поблагодарила девушка.

Она не подозревала, что ее просьба лишняя. Максим уже твердо решил, что не отпустит ее никогда.