ГЛАВА 18

Сердце быстро-быстро стучало в груди, и поначалу я не смотрела по сторонам, погрузившись в испытываемые эмоции.

Сидеть на спине огромного бурого медведя само по себе волнующе, а тут еще и понимание, что этот великолепный зверь — оборотень, сильный, заботливый и обаятельный мужчина.

И все же краем сознания я отмечала красоту природы вокруг. Лес, облагороженный руками не прошедшего инициацию, но несомненно, талантливого мага Земли, отличался от обычного. То тут, то там мелькали островки культурных растений — садовых маков, пионов, гербер, колокольчиков… А затем начался малинник — кусты выше меня щедро облепили крупные ягоды. Ярко-красные, налитые соком и согретые солнечными лучами, пробивающимися сквозь ветки редких сосен. Впервые я вижу настолько большую малину.

Интересно, она и на вкус отличается от привычной?

Будто прочитав мои мысли, урсолак остановился возле особенно пышного куста и опустился на землю, позволяя мне слезть.

— У нас незабываемая прогулка, спасибо! — искренне поблагодарила я Максима.

И сделала то, о чем мечтала в начале прогулки: запустила пальцы в мех. Уши у медведя оказались нежные, шелковистые, а нос — прохладным. Поддавшись иррациональному желанию, я поцеловала зверя.

— Какой же ты классный, Максим! — в упоении призналась ему и еще раз поцеловала в нос.

Оборотень позволил себя немного потискать, а затем мордой подпихнул под локоть в сторону ягод.

— Хочешь, чтобы поели малины? Сейчас нарву нам.

Ягоды оказались освежающе сочными и сладкими — я с удовольствием попробовала несколько.

— Вкусно. Ты ведь не ел ещё в этом сезоне?

Обернуться и покормить медведя не успела — на мои плечи легли теплые ладони. Слегка стиснув, тягуче-медленно скользнули по спине и, обвив за талию, притянули к обнаженному мощному торсу.

Несмотря на топ и джинсы, я остро прочувствовала жар мужского тела и ахнула, переполненная будоражащими ощущениями.

Приподняв мою руку, Максим коснулся губами сложенной лодочкой ладони. Собирая малину. Целуя мои пальцы. Ветвистые молнии удовольствия разбежались по коже.

Закончив с малиной, мягкие губы скользнули по моему запястью и вниз, к линии рукава топа, рассыпая искры удовольствия по моему телу.

От достаточно невинных действий мужчины меня залихорадило. Повело. Ноги ослабели, отказываясь держать.

Максим не дал упасть. Развернул к себе лицом и накрыл мои губы своими. Огненный, глубокий поцелуй со вкусом малины пьянил. Пробуждал непреодолимое желание прижаться ближе.

Я вцепилась в широкие плечи Максима, смутно помня, что после превращения он голый.

У наших ног затявкал шпиц. Недовольно. Звонко.

— Буся! Иди сюда!

Детский голосок, будто ледяная прорубь — вмиг прогнал наваждение.

Тявкнув еще раз, бдительный страж приличий Буся скрылся в зеленом туннеле.

— Буся… обломщик-диверсант, — простонал Максим.

Оторвавшись от моих губ, он уткнулся лицом в изгиб моей шеи. От такого поворота меня тряхнуло сильней.

Я знала, что оборотни притягательны, но чтобы настолько? От прикосновений Максима у меня в венах бурлила лава. Умопомрачение… поцелуев мало, я хочу большего.

— Рит, стоишь? — хрипло спросил мой оборотень. — Я могу отпустить, чтобы одеться?

Не уверенная в собственных силах, кивнула.

Максим молниеносно скрылся в малиннике. Но я все же успела рассмотреть обнаженное тело — красивое, сильное, с впечатляющей мускулатурой.

Да, я хочу большего. И это не сиюминутная прихоть возбужденной донельзя девицы — я давно гнала осознание прочь, хоть менталистов и учат читать в первую очередь собственную душу.

Я люблю Максима. Со всеми его достоинствами и недостатками. Впрочем, есть ли у него последние? Если даже тиранит он заботливо и в меру? Тот же кофе вреден, признаю, и ради Максима я готова отказаться от любимого напитка. А галантность и открытость становятся недостатком, лишь когда на них пытаются сыграть бесчестные люди. К счастью, Максим проницателен и с хорошей интуицией.

— Рита, пойдем есть шашлыки?

Из кустов вынырнул урсолак, одетый в шорты цвета хаки. Белую с газетным принтом футболку он нес в руках.

Я невольно сглотнула, рассматривая рельеф живота. Шесть четких, выпуклых кубиков. И почему я не пощупала, когда была такая возможность?

— Максим, сделай одолжение, пожалуйста.

— Какое?

Преодолев смущение, попросила:

— Оденься, а то у меня уши горят при виде твоего торса.

Он не стал подтрунивать, беспрекословно натянул футболку.

— Теперь можем идти? Шашлыки ждут.

Εго подчеркнутая бодрость и лихорадочный блеск в потемневших глазах говорили о многом.

— И лосось ждет. Мне Вика уже рассказала, что в меню.

Возвращаясь в сад, мы встретили Диму, мальчика, который несколько минут назад звал Бусю.

— Дядя, а я тебя искал! И не нашел, как и Бусю.

— Сейчас найдем его вместе.

Подхватив парнишку, Максим, к его огромному восторгу, посадил себе на шею и по — разбойничьи свистнул.

Шпиц выскочил из зарослей лопуха, гордо неся в зубах косточку, больше чем он сам.

— Буся, я тебя звал! — возмутился Дима.

— Кажется, вы заиграли пса, раз он от вас начал прятаться, — предположил Максим.

— Мы больше не будем, — с легкостью пообещал мальчик, даже не вдумываясь в то, что говорит.

Дети… обещают, но не делают. Впрочем, среди взрослых тоже много таких.

Длинный стол накрыли в тени, под навесом из винограда.

И здесь уже были обещанные шашлыки и рыба, запеченная на гриле.

Первыми нам навстречу попались похожая на Максима девушка и держащий ее под руку симпатичный брюнет.

— А вот и моя неожиданная пациентка, позвольте провести диагностику? Вы проснулись слишком рано.

— Рита, это моя сестра Аля и ее муж Андрей, он целитель. Разрешишь ему взглянуть на тебя?

Я не стал отказываться — к целителям не всегда удается попасть, слишком заняты.

Андрей вынес вердикт быстро:

— Вы здоровы, в хорошей физической форме, но накопившаяся усталость и прыгающий график сна повлияли на восполнимость резерва. Я бы хотел написать вам рекомендация отдохнуть несколько дней, не будете возражать?

Кто же откажется от лишних выходных? Справка от любого целителя котировалась среди полуночников в любом уголке мира.

— Спасибо.

Я успела расслабиться, довольная, что не нужно сразу после поездки выходить на работу, когда увидела старших сестер Максима. Олю и Юлю, близняшек, вышедших замуж за братьев-близнецов.

Это так дико! В один день в одном месте встретить сразу четыре пары близнецов! Забавно, заклинания высшего порядка так не удивляют меня сейчас, как похожие друг на друга люди.

Перезнакомившись, мы сели обедать. Но я не забыла, для чего приехала в Светлодар, как и Максим.

Улучив минутку, он тихо сообщил:

— Пока ты отдыхала, я попросил своего школьного приятеля, работающего в полиции, связаться с участковым вашего района и вместе с ним съездить к тебе домой. Как и говорил некромант, мужчина, которого ты считала своим отцом, умер два года назад. В его квартире теперь живет мать.

— Когда мы сможем ее навестить?

— Попробуй этот салат. — Максим передал мне блюдо, затем только ответил: — Парни выяснили, что она на даче, вернется завтра вечером. Поэтому предлагаю остаться у моих родителей переночевать, а с утра уже опрашивать соседей. Каким бы хорошим поисковиком ни был некромант, а по части добывания сведений он хуже магички разума.

— Хорошо, так и сделаем.

Я даже обрадовалась возможности отсрочить встречу с бабкой Веры… и Нины. Об этом нельзя забывать.

Время летело быстро. Мне было комфортно в кругу родственников Максима: удивительно приятные люди отнеслись ко мне замечательно, и даже признание, что я могу читать мысли, не отвратило и не испугало их.

Дети разбежались по саду, найдя себе развлечения самостоятельно, взрослые остались за столом. Посиделки затянулись до вечера из-за бесед на самые разные темы, касающиеся, как мира Полуночи, так и обычных людей. А еще я узнала, что у сестер Максима интересные профессии: Юля тренировала лошадей, Оля писала брутальную космическую фантастику под мужским псевдонимом, а Аля недавно открыла гостиницу для людей и полуночников.

— Один этаж обычный, второй напичкан магией, которая позволит спрятать особенности наших гостей, — с упоением рассказывала девушка. — И вы знаете, гостиница оправдала свое название!

— Что, кому-то выстрелили из лука в зад? — добродушно подколол Максим.

— Почему сразу в зад, а не в сердце? — возмутилась Аля.

— Потому что стрелу в зад пережить можно, а вот в сердце — сомнительно, — объяснил Максим и для меня уточнил: — Гостиница называется «Стрела Купидона».

— Можешь смеяться, сколько угодно, братик, а название себя оправдывает. Нас выбирают в основном парочки, а один приехавший в командировку маг и вовсе встретил в моей гостинице девушку, в которую влюбился с первого взгляда, — с триумфом продолжила Аля.

Ее муж почему-то усмехнулся. Максим это тоже заметил и полюбопытствовал:

— Андрей, в этой истории есть подвох?

Целитель расплылся в довольной улыбке:

— Еще какой! Командировочный выкрал девицу из номера, прямо из-под носа новобрачного.

Аля недовольно покосилась на мужа и принялась оправдывать незнакомого мага:

— Девушка осталась довольна похищением — отец заставил ее выйти замуж за своего немолодого бизнес-партнера.

— И все же твой гость нарушил закон, похищая девушку и оглушая ее законного супруга.

— Ой, подумаешь! Цель оправдывает средства, — выдала сомнительную мудрость Аля. — И оглушил — это громко сказано, всего лишь чары сна.

— Ну да, ну да, — продолжал посмеиваться Андрей. — Зачем же тогда меня вызывала, решив, что старик умер?

Аля махнула рукой:

— Ой все! Отстаньте, любители деталей! Знакомство у пары вышло криминальным, зато в итоге они счастливы. Как и мы, кстати.

Андрей помрачнел:

— Если бы мог, то наше экстремальное знакомство я бы изменил на банальное.

Как я поняла из рассказа Вики, целитель познакомился с Алей благодаря тому, что наблюдал за здоровьем проходящего трансформацию Максима. В чем же там экстрим?

Уловив мое недоумение, урсолак объяснил:

— Андрей уезжал от меня после очередного осмотра, а Аля, наоборот, приехала и случайно угодила под колеса его авто.

— Не случайно, а по неосторожности, когда улепетывала от своего офигевшего знакомого, — возразил Андрей. — Этот урод, подбросив к дому Макса, начал приставать к Але.

— Да, малоприятное знакомство, — вздохнула Ирина.

Иван, отец многодетного семейства, вдруг поинтересовался:

— Здесь хоть у кого-то было скучное знакомство?

Вмиг развеселившаяся Ирина объяснила для меня:

— Свидание вслепую со мной Иван выиграл в карты у друга. Как познакомились Аля с Андреем, ты только что слышала. Близняшки, — она кивнула на старших дочерей, — повстречали будущих мужей в закрытом клубе: Оля искала материал для книги, Юля ее сопровождала. А Глеб и Егор, полицейские под прикрытием, собирали доказательства на хозяина этого притона.

— Да, необычное знакомство, — согласилась я. — Можно книгу написать.

— Уже, — отозвалась Оля. — В следующую нашу встречу могу подарить с автографом, если хочешь.

— Хочу, — согласилась я.

— Кстати, а как вы с Максимом познакомились? — вдруг полюбопытствовала Аля.

На меня накатило игривое настроение, и я чуть передернула факты:

— Я шпионила за будущими коллегами в баре, а затем утащила Максима в туалет.

Нужно было видеть вытянувшиеся лица родственников моего оборотня!

Правда, он не позволил им теряться в догадках, для чего мы туда пошли. Кашлянув, поспешно объяснил:

— Рита, услышала мысли наемного убийцы, и мы бросились отбивать от него жертву, умирающую на полу в туалете. Правда, потом спасенный вампир начал преследовать Риту.

— Ого, — только и смогла выдать ошарашенная Ирина.

— Похоже, первое место в рейтинге самый адреналиновых знакомств теперь ваше, — заметила задумчиво Оля.

Остальные ее поддержали.

На этом общие посиделки закончились — стемнело, настало время прощаться. Сестры Максима, как и он сам, с родителями не жили и приехали, узнав, что брат будет в Светлодаре один день. Сейчас же спешили домой укладывать детей спать.

Аля, Юля и ее дети тепло прощались с Максимом, когда подошла Оля и со вздохом сообщила:

— А мы остаемся — близнецы уснули в твоей, Макс, спальне.

— Ничего страшного, я лягу в гостиной, а Рита в гостевой, — отозвался оборотень.

— Может, переночуете в «Стреле Купидона»? — предложила Аля воодушевленно. — Сейчас как раз пустует вип-номер на этаже полуночников.

Максим посмотрел на меня, молча спрашивая, чего хочу.

Сердце забилось как сумасшедшее. Если останемся здесь, Максим в лучшем случае поцелует меня на ночь. А вот если проведем ночь в номере для полуночников…

Я не позволила себе додумать смущающую мысль.

— Так что, я могу давать указания администратору? — проявила нетерпение Аля.

Глядя на моего оборотня, я опустила глаза, говоря «да» без слов.

— Можешь, — отозвался Максим.

— Тогда вы едете с нами, — заявил Андрей. — Подбросим к гостинице, нам по пути.

Аля сияла от удовольствия.

— Как удачно складывается! А я все думала, как заманить тебя в гостиницу, чтобы похвастаться, как все там организовала! А ты с невестой еще и переночуешь в номере. Здорово же!

Невеста… Максим не делал мне предложения, но сестру не поправил. Я тоже промолчала.

Ирина немного огорчилась, что мы уходим, и стребовала заглянуть к ним хоть на полчаса, когда будем уезжать из Светлодара. А мы-таки будем уезжать, а не проходить через портал, притом безопаснее не автобусом, а на машине, как уже предупредил Максим. Разрешение было лишь на два перехода стационарным телепортом: в резиденцию ВОК и обратно.

Не помню, о чем говорили в пути. Я старалась поддерживать беседу, но мысленно была далеко. За окном проплывали вечерние улицы — яркий неон витрин, световое ожерелье из фонарей, бесконечные потоки машин на дорогах и спешащих людей на тротуарах. Урбанистические виды вгоняли в медитативное состояние.

— Сейчас время такое, что девушке тяжело найти настоящего мужчину — сильного, заботливого, — щебетала Аля, любовно поглядывая на мужа за рулем авто. — Вот мой Андрей такой, и брат, даже став оборотнем, благодаря железному самоконтролю тоже идеален, даже без вредных привычек.

— Согласна, даже храп не портит Максима. — Я настолько расслабилась в компании новых знакомых, что признание вырвалось само.

— Какой храп? — удивилась Аля. — Максим не храпит! Став оборотнем, вдобавок стал меньше спать и, к счастью, не впадает в зимнюю спячку, как медведи.

Полуобернувшись к урсолаку, наградила его осуждающим взглядом.

— Значит, не храпишь? А что тогда я слышала?

Максим широко улыбнулся и пожал плечами.

Хм, он что, специально храпел, чтобы заманить в свою постель? Вспомнив, как именно это было, я ощутила приливший к щекам жар.

— А вот и мое детище, — с гордостью сообщила Аля. — Я сама покажу вам номер.

Название издалека не прочитать, но двухэтажное здание с колоннами в античном стиле могло быть только гостиницей.

Я была не прочь порадовать сестру Максима возможностью провести экскурсию, но вспомнила об одной сложности.

— Аля, а поблизости есть магазин одежды, который ещё работает?

Девушка не стала расспрашивать, просто ответила на вопрос:

— В ста метрах от «Стрелы Купидона» есть супермаркет. Почти все бутики в нем работают до десяти вечера.

— Я вас подброшу туда, — предложил Андрей.

— Спасибо.

Мне нужна сменная одежда: я отправлялась в резиденцию ВОК на несколько часов. И то, что брала с собой на всякий случай, уже пора отправить в стирку, особенно после прогулки в лесу.

Попрощавшись с Алей и Андреем, мы отправились в супермаркет. Перед автоматически открывшимися дверьми Максим вдруг остановился и посмотрел на темное небо.

— Что, кажется, дождь собирается? — пошутила я, вспомнив советский мультфильм.

— Все может быть.

И как он это рассмотрел? Огни ночного города толком не дают любоваться небом.

— Рит, что хочешь купить?

— Нижнее белье, джинсы, пару топов с рукавами.

Рукава… Моя печаль, как же они мне надоели… Но из-за браслета Арвида я не могу от них отказаться.

— Куда идем в первую очередь?

— Сначала лучше купить несколько комплектов белья, тем более что нужный бутик рядом.

— Как скажешь.

Присутствие Максима не смущало — он видел меня и в более пикантных ситуациях. Вдобавок оборотень устроился на вишневом диванчике перед зеркалами и уткнулся в свой телефон.

Времени мало — сорок минут до закрытия, а ещё нужно купить так много! Поэтому я с благодарностью приняла помощь одного из консультантов. Вторая девушка залипла на Максима: делая вид, что заполняет какие-то бланки на кассе, она не сводила с него горящего взгляда.

Реакция на моего спутника бодрила, добавляя в отношения перчинки.

Почему Максим так нравится женщинам? Животный магнетизм оборотней? Харизма, свойственная лишь ему? Я никогда не засматривалась на оборотней, да и Максим мне понравился в первую очередь своим характером, добротой, внимательностью. Впрочем, в день знакомства я тоже засмотрелась на него в баре, так что лукавлю…

Когда выходили из бутика, у оборотня зазвенел телефон.

— Здравствуй, Дина, — спокойно произнес он.

Я же нервно напряглась, с ужасом понимая, что все-таки ревную. Я глупая влюбленная курица… Никогда не думала, что буду испытывать подобную гамму эмоций: злость на незнакомую девицу, раздражение, что она звонит моему оборотню, что он вообще ответил кому-то женского пола.

Ревность — мерзкая болезнь. И у меня не оказалось к ней иммунитета. Но ничего, я справлюсь.

— Нет, Дина, я не могу с тобой встретиться. Я в другом городе, да и обстоятельства изменились, когда приеду поговорим.

Меня бросило в жар, а через мгновение в холод. Это то, о чем я думаю? Подружка Максима? И он преспокойно с ней разговаривает, идя рядом со мной?

Я не позволила своей злости расправить крылья, вовремя осознав, что оборотень ведет себя достойно: он не тушуется, не юлит, не прячется. Незнакомую девушку даже немного жаль — фраза о будущем разговоре любую лишит спокойного сна.

До десяти вечера я успела купить легкие серые джинсы, белую в черную полоску рубашку с подвернутыми до локтя рукавами, серо-синий и темно-сливовый топы.

— Примерь еще вот этот, — предложил Максим, вручая плечики со струящейся вещицей из бирюзового шифона, у которой были ассиметричные рукава. Точнее, был на правой руке где у меня находился вампирский браслет.

— Красиво, — согласилась я. — И с одним рукавом, что радует.

Топик подошел, и я не стала его снимать.

Пока мы занимались покупками, начался дождь. Εще слабый, редкий, он грозился перерасти в ливень.

— Не зря ты поглядывал на небо, — вздохнула я, глядя на непогоду за стеклом.

— Я научился чувствовать изменения погоды, — признался Максим и жестом фокусника вытащил из большого пакета черный зонт.

Когда только успел купить? Я восхитилась его предусмотрительностью.

Есть нечто невероятно-волнительное в прогулке под одним зонтом с любимым мужчиной. Его теплая сильная рука придерживает тебя за талию. Шелест дождя ограждает вас от окружающего мира, создавая впечатление, что вы одни на планете. Ты, он, дождь… и хлюпающие балетки. Мокрая романтика, в общем. Но, странное дело, я наслаждалась каждым мгновением! И даже замерзшие ноги были плюсом — доказывали, что это реальность, а не мои мечты-грезы во сне.

Непогода прогнала людей с улиц. Впрочем, и время позднее — большинство уже вернулось с работы домой, а молодежь не спешила гулять под усиливающимся дождем.

В своей задумчивости я все же заметила черный внедорожник, явно превышающий скорость. Его преследовал ультрамариновый кроссовер.

Черный автомобиль занесло на мокром асфальте. Отчаянно тормозя, он боком зацепил столб и остановился.

Ультрамариновый кроссовер проскочил дальше и тоже остановился. Выскочившая из него четверка мужчин в черных костюмах поспешила к месту аварии.

Из пострадавшего авто вынырнула невеста и, поддерживая пышную юбку, ошалевшим зайцем бросилась через пустынную сейчас дорогу.

Она бежала прямо нa нас.

— Варвар-ра, стой! — Рык одного из мужчин перекрыл шум дождя.