Глава 13

Я, конечно, не бог весть какой следопыт, но чтобы понять, что посадка вышла экстремальная, большого ума не требовалось. Вряд ли такой умник, как Рейгаль, стал бы оставлять за собой столь очевидные следы специально. С другой стороны, если где-то поблизости окопался товарищ Верховный Друид (который нам совсем не товарищ), это вполне может оказаться ловушкой... Я невольно покрутила головой, озираясь, хотя не заметить дракона было бы сложно.

Буквально в двух шагах от тропинки, царила какая-то нереальная тишина, такой в лесу просто не бывает. Ставшие за последние несколько часов привычным разного рода шорохи, потрескивания и пение птиц, здесь как отрезало.

— Ты поэтому не пошел по следу того остроухого охранника? Почуял, что здесь... — невольно понизив голос, уточнила я.

— Угу, — пробормотал мой белый и пушистый спутник. — А еще потому что у меня лапки.

— Очень смешно, — тихо фыркнула я.

Он решительно перемахнул через поваленный ствол, углубившись в просеку. Торчать на тропинке в одиночестве было глупо и мне, волей-неволей, пришлось последовать примеру, каким бы дурным он ни был.

Песец внимательно обнюхал первые несколько метров, ловко запрыгнул на сломанное, но застрявшее ветвями в соседях, дерево. Слегка оскальзываясь на изморози, он взбежал к разлапистой верхушке. Логично, с высоты и видно больше, и...

Я так увлеченно наблюдала за ним, запрокинув голову, что приставленная к горлу чешуйчатая лапа со здоровенным, острым даже на вид, когтем оказалась полнейшей неожиданностью. Кожу обожгло ледяным холодом.

— Вам конец! — пророкотал мне на ухо низкий, чуть хрипловатый голос.

— Спасибо, конечно, но мне не надо, — я так растерялась, что даже как следует испугаться не успела.

Не раздумывая, резко пнула обладателя когтистой лапы по колену, одновременно склоняя голову, чтобы закрыть шею. На всякий случай добавив локтем под ребра, упала на землю и откатилась в сторону. Резкий выдох уже над головой, и меня как будто ветром отбросило вперед еще на несколько метров. Сгруппироваться успела, но отбитый об крайне жесткого мужчину локоть расцветил реальность разноцветными искрами перед глазами.

— А у меня есть, — поддержал идею песец.

С трудом проморгавшись, я заметила, как высокого широкоплечего мужчину окутывает слабо светящееся в дневном свете бирюзовое облако. Струя пламени прошла над моей головой, а я, напрочь забыв о боли, уставилась на пытающегося трансформироваться дракона. Оказывается, это и страшно, и обалденно красиво!

Длинные белые волосы, не иначе, как наэлектризованные магической энергией шевелились сами по себе, а его тело то покрывалось чешуей, раздаваясь вширь, то снова возвращалось к обычным размерам. Красивое мужественное лицо с правильными чертами искажала гримаса усилия, на какой-то момент мне даже показалось, что бирюзовый цвет сменился фиолетовым, но песец топнул лапкой, распушился, став, кажется, раза в полтора крупнее, и хранительское колдунство победило. Дракон глубоко и рвано вздохнул, переставая сопротивляться.

Он сложил руки на груди и уже с интересом уставился на нас. Пришлось принять какую-то более приличествующую случаю позу. М-да, Аберфорт Генрихович, как-то иначе я представляла себе наше официальное знакомство.

— Ты — Хранитель?.. — начал он, но тут его глаза неожиданно расширились, а мужественная нижняя челюсть даже слегка отвисла. — Ты?! Хранитель?!

Кажется, он нас узнал. По крайней мере, Филарета точно. Дракон расслабил плечи, опустил руки и, еще внимательнее присмотревшись к бывшему коллеге, расхохотался.

— Что здесь происходит? — не вдаваясь в подробности, немного смущенно буркнул опознанный пушистый объект.

— Лисецкий, прости, — пытаясь успокоиться, пробормотал Рейгаль. — Но это очень смешно!..

— Спасибо, я в курсе, — щелкнул зубами песец. — Но проблему это не решает. Ты должен был почувствовать меня и без открытой демонстрации силы. Поэтому повторяю для особенно умных простой вопрос: что здесь происходит?

— Катастрофа, — мужчина подошел ко мне и подал руку, помогая подняться с земли. — Простите, мы не знакомы, Аристорифронис Исоагорфон, наследник клана Драктир.

— А я думала, что "Аберфорт Генрихович" — хорошая скороговорка, — пробормотала я, отряхивая зад. — Оказалось, нет предела совершенству...

Он удивленно приподнял широкую темную бровь и обернулся к Хранителю.

— Филарет Игоревич, ничего не хотите мне объяснить?

— Не хочу, — кажется, песец чувствовал себя отомщенным. — Но придется. Виктория — лучшая подруга Ирины Сергеевны Арской. Без их сонастроенности, я искал бы вас до второго пришествия!

Дракон, носящий зубодробительное имя, нахмурился и посмотрел мне в глаза.

— Так это были вы... в то утро?

— Мы, — пришлось признаться. — И я все видела. И как вы активировали алтарь для перехода, и как исчезли, и... даже, как в моем родном мире стерлась вся память о том, что вы когда-либо существовали.

— Та-а-ак, — протянул он. — Кажется, у вас очень крепкие нервы.

— Весьма, — заверила я. — Когда Филя сказал, что вы и Ирка... ну, в общем, волшебные на всю голову, слишком многие странности перестали казаться таковыми.

— Филя, значит, — усмехнулся дракон, окончательно взяв себя в руки. — Что ж, разговор нам предстоит долгий, поэтому предлагаю продолжить его в более безопасном месте. Кхм... — он покосился на моего спутника с куда большим уважением. — О великий Хранитель, окажите мне честь принимать вас в своем походном жилище!

Неожиданный переход на пафосно-торжественный тон вызвал у меня веселый истерический смех, и то, что песец серьезно кивнул, ситуацию совершенно не облегчило...

Дождь тихо шуршал по листьям и веткам деревьев, начавшись едва мы переступили порог походного жилища дракона. Оно оказалось... шалашом. Натуральным таким шалашом из палок и веток в самой чаще этого бесконечного леса. Честно говоря, в какой-то момент нашего перехода мне всерьез начало казаться, что пространства без деревьев мне приснились. Лес, лес, один сплошной лес. Красота неописуемая, но какая-то бесконечная. Причем настолько, что к тому моменту, когда я обнаружила себя стоящей на пороге замаскированного входа, в голове осталась только одна мысль: "Когда следующий раз получу заманчивое предложение, первым делом уточню, куда меня заманивают!"

Ледяной дракон, попросивший называть его Аберфорт ("Мое истинное имя вы не выговорите, а сокращения у нас приняты только в кругу семьи", — извиняющимся тоном пояснил он), сразу предложил мне устраиваться в единственном походном кресле и протянул шерстяной плед. Сам мужчина разгуливал в одних штанах с обнаженным торсом, ничуть этого не смущаясь и, кажется, никаких неудобств не испытывал. Песец обвел скептическим взглядом аскетичную обстановку, и со вздохом облегчения свернулся клубком у моих ног. Устал, наверное, неожиданно подумала я. Священный он или нет, но побегать сегодня пришлось немало, а делать это на двух ногах все-таки проще, чем... лапками. С трудом удержалась от желания ободряюще почесать его за ушком.

Хозяин же тем временем извлек из стоявшего в углу сундука бутылку вина, кусок копченого мяса и что-то, отдаленно напоминающее хлеб.

— Как вы понимаете, я не ждал гостей, — пояснил он, нарезая свои запасы крупными ломтями.

— Да мы заметили, — язвительно фыркнул Хранитель, припомнив подробности нашей встречи. — Ты едва не прикончил наш единственный шанс найти Жрицу быстро и с минимальными приключениями на собственные хвосты!

— Я приношу свои извинения, — проглотив неуместный смешок, произнес дракон. — Просто ты — последний, кого я ожидал увидеть в этой роли.

— Кстати, а как вы его... идентифицировали? — вмешалась я в разговор, не дожидаясь, пока священный зверь решит как-нибудь проучить обидчика за издевательство над его второй ипостасью.

Смех смехом, но даже мне уже стало ясно, что как бы смешно с моей точки зрения ни выглядел Хранитель, его сила и власть над здешними стихиями была самой, что ни на есть серьезной и настоящей. А расположение нужно было еще завоевать — даже тот почти деревянный старый друид из поселения старался ему услужить. Да, Филарет вырос в совсем другом мире, с другими традициями и опыт его был по большей части теоретическим. Но это делало его лишь более снисходительным к чужим слабостям, да и то не ко всем — один Властелин Тьмы чего стоил!

— Видите ли, Виктория, — Аберфорт бросил на меня благодарный взгляд и со всем уважением, на которое мог быть способен гордый наследник драконьего клана, поставил перед песцом угощение. — Так получилось, что мне пришлось совсем недавно страховать мою любимую жену во время ритуала передачи жизненной силы, а такие вещи бесследно не проходят. Особенно для тех, кто по воле этой самой природы должен держаться подальше от подобных мероприятий.

Так они все-таки успели пожениться?! Очень хотелось расспросить подробности, но во-первых, сейчас точно не время для этого, а во-вторых, что он, мужик, может рассказать? "И тогда я поцеловал невесту"? Максимум! Тоже мне, большое дело. Интересно же впечатления, описание обряда, чувства... Это только женщина способна передать. Поэтому я отложила расспросы о свадьбе до встречи с Иркой, и сосредоточилась на ритуале и его последствиях.

— Надеюсь, у вас получилось вернуть ее обратно, — все-таки не удержалась я от шпильки, принимая из его рук бутерброд и бокал.

— Получилось, — не повелся на провокацию дракон. — Правда, в результате я обрел некоторые несвойственные моей расе способности, которые очень тяготят, но и вызывают еще большее уважение к той, что приняла подобную силу и ответственность добровольно.

В его интонациях скользнула такая любовь и тоска, что мне невольно даже стало завидно. Это надо ж такие чувства у мужика вызвать! Меня, конечно, в жизни любили, причем разные люди, но профессор Рейгаль не выглядел особенно чувствительным ни в нашем мире, ни в этом. И вдруг такое безграничное восхищение и преданность.

— Откровенно говоря, — продолжил он, — я очень надеюсь, что со временем они иссякнут, но пока я вижу и чувствую так, как это делает Ирри.

Ирри!.. Как трогательно! Но еще больше меня поразила внезапно возникшая в порядке бреда мысль. Если он делит со Жрицей ее способности, может он и... Я покосилась на внимательно прислушивающегося к нашему разговору Хранителя. Филя навострил маленькие пушистые ушки и прищурил глазки-бусинки:

— То есть, ты чувствуешь течение энергии в природе, ее переплетения, можешь обратиться к ним напрямую, — педантично перечислил он, — а так же видишь обе мои ипостаси?

Аберфорт медленно кивнул, пытаясь понять, к чему клонит Хранитель.

— Я уже сказал, произошла катастрофа... — начал он.

— Об этом ты обязательно расскажешь нам поподробнее, — перебил дракона Филарет, поднимаясь на лапы. — Но после того, как проведешь для меня инициацию.

Я только головой покачала, сделав глоток вина. А бред-то оказался заразительным!

Впервые видела, как краснеют и бледнеют одновременно. А вот покрываться чешуей Аберфорт начал совсем зря. Может, для них тут это дело привычное, но я от неожиданности махнула бокал до дна, справедливо полагая, что примерно так и сходят с ума. Поставила его на пол рядом со стулом, накрыв надкусанным бутербродом, и, стараясь дышать глубже, призвала на помощь всю свою выдержку и любовь к приключениям.

— Извините, что вмешиваюсь в ваш интим, но хотелось бы несколько больше информации, — сложив руки на груди, прокомментировала я это безобразие.

Песец и недодракон уставились на меня так, как будто только сейчас вспомнили о моем присутствии.

— Виктория... — начал Аберфорт, усилием воли втягивая чешую обратно под кожу (или откуда она там у него бралась).

— Можно просто Вика, — ободряюще улыбнулась я, стараясь, чтобы губы не особенно заметно дрожали. — В моем мире это вполне допустимо.

— Да, благодарю, — он взял себя в руки. — Инициировать Хранителя одним касанием может только Верховная Жрица, в моем же случае придется приложить несколько больше усилий.

— Это каких? — на всякий случай уточнила я, а Филя и вовсе поперхнулся от загадочности драконьих интонаций.

— Не волнуйтесь, Филарет Игоревич, — насмешливо приподнял бровь Аберфорт. — Ничего противоестественного я с вами делать не буду, мне по статусу уже не положено.

— Так это и в ваших интересах, — буркнул песец. — Насколько я понимаю, вас вполне устраивает роль мужа.

— Точно, — кивнул дракон. — И становиться вдовцом я не собираюсь, хотя попытку Ирри засчитал. Пойдемте, все не так уж и сложно и страшно... только прихвачу кое-что.

С этими словами он прошел к своей походной постели, подушкой которой служил вполне вместительный рюкзак. Под нашими вопросительными взглядами Аберфорт задумчиво поковырялся в нем, потом по-простому вытряхнул все на постель.

Точно, одежда! Бельишко загадочная хранительская природа Филе, конечно, предоставит, но вряд ли разгуливать по лесу в трусах — хорошая идея. Тем более, неизвестно, как далеко заведет нас дракон. Мы переглянулись с Хранителем и на какой-то момент мне показалось, что он не так уж и уверен, что это — хорошая идея.

— Другой у нас все равно нет, — на всякий случай мысленно, попробовала успокоить я подопытный образец. — Или тебе понравилось на четырех лапах бегать?

— Именно это и не нравится, — подумал в ответ он. — Магия и всемогущество, конечно, очень приятно, но я за восемьдесят лет жизни столько не бегал в этой шкуре! Оказывается, это очень и очень утомительно...

— Что именно? — фыркнула я, окончательно убедившись, что Аберфорт нас не слышит. — Быть белым и пушистым?

— Во-первых, это, — серьезно принялся перечислять оборотень-песец, — во-вторых, мозг уже плавится от количества запахов и звуков, которые доступны этому телу, в-третьих, это поклонение всеобщее... Ты можешь себе представить в принципе что-нибудь более дурацкое, чем обращение "священный песец"?.. вот-вот, и я об этом...

Я изо всех сил пыталась хохотать беззвучно, даже рот ладонью зажала, но дракон все равно услышал тихий всхлип и обернулся. Помотав головой, сделала вид, что закашлялась, но он не очень поверил.

— А еще, — продолжил выплескивать накопившееся возмущение Филарет, — все!.. Все выше меня! Я даже тебе по колено!

— Если тебя это успокоит, для песца ты о-очень крупный! - напоследок подумала я, с широкой улыбкой принимая из рук Аберфорта стопку одежды...

Пока мы обменивались информацией, дождь закончился и небо посветлело. Идти пришлось не так уж далеко — какие-то метров двести по бурелому, но вышли мы на симпатичную, залитую предвечерним солнцем полянку. Честно признаться, было опасение, что дракон все-таки решит принять свою крылатую форму (а лично мне чешуи на скулах и груди вполне хватило), но обошлось.

К тому же, радовало, что он деловито обошел поляну, заняв место в самом центре. Это внушало надежду, что он знает, что делает... Пробормотав что-то на чужом языке, Аберфорт опустился на одно колено и поманил к себе Хранителя.

Филарет приблизился и тут же провалился всеми четырьмя лапами в землю. Я во все глаза смотрела, как заместитель Верховной Жрицы сделал мгновенно отросшим когтем надрез себе на запястье и оттуда вырвался сполох фиолетового тумана. Следующее заклинание прозвучало слишком похоже на ругательство, а на пушистую холку опустилась рука с длиннющими, острыми даже на вид, когтями...

— Ничего... не бойся... — прозвучал у меня в голове голос, показавшийся мне предсмертным хрипом. — Все правильно... пока...

Хранитель слегка вздрогнул и черные глазки-бусинки закрылись, теряясь в белой пушистой шерстке, которую медленно окутывал все тот же туман. Глаза дракона вспыхнули, изо рта вырвались языки пламени, он встряхнул свободной рукой, с размаха погружая ладонь в землю...

Я было дернулась вперед от очень тревожащего "пока" Хранителя, но прежде, чем смогла справиться с совершенно неуместным порывом (чем я могла помочь, даже если что-то пойдет не так?), очень чувствительно приложилась лбом о воздушную стену! Выругалась на великом и могучем, потому что вокруг поляны проявился мерцающий купол, а туман уже окончательно поглотил обе фигуры.

Сомнения в правильности выбора набросились на меня с новой силой: может, стоило сначала найти Ирку? Ну побегал бы еще на четырех лапах, ничего бы ему не сделалось! Зато наверняка...