Глава 19

***

— Ты кто? — гордо вскинув голову, нахмурила тонкие брови Верховная Жрица.

— Ир, они тебя по голове били? — буркнул Филарет, встревоженно оглядываясь на дверной проем, в который только что влетел.

— Били, но это другое, — хмыкнула Ирралиэнь, с трудом поднимаясь с пола. — Переформулирую: что ты-то здесь делаешь?

— По-моему, это очевидно, — мужчина одним резким движением руки возводя магический щит вокруг себя, Верховной Жрицы и металлической клетки, в которой даже невысокая эльфийка не могла толком выпрямиться. — Выполняю свой долг... не касайся прутьев, этот м...к постарался на славу, тьма впаяна на уровне металла...

Хранитель перешел на магическое зрение, стараясь рассмотреть хоть какую-то слабину в тюрьме, созданной столетия назад специально для таких как он.

— Когда же вы мне успели столько задолжать, Филарет Игоревич? — постаралась скрыть за насмешкой смущение официальная супруга ледяного дракона.

Ирралиэнь снова осторожно опустилась на пол, но от Хранителя не укрылось судорожное, слишком характерное движение.

— И вот чего тебе в безмагическом мире не сиделось, Ирина Сергеевна, — досадливо процедил он сквозь зубы, принимаясь за кропотливое выжигание темного плетения в узле решетки, наиболее пострадавшем от времени.

Сами прутья Хранитель Долины раздвинул бы без труда, но жрец, который ковал этот металл, хорошо знал свое дело, да и не последним был в давно забытой иерархии служителей Властелина Тьмы. Филарет до хруста сжал челюсти, изо всех сил гоня прочь мысли о том, где сейчас Вика и что с ней. Торопиться нельзя, но страх снова не успеть спасти любимую женщину сковал сердце похуже тех кандалов, что позвякивали на тонких запястьях Ирралиэнь.

"Я успею, — делал глубокий вдох Хранитель, видя, как под действием его магии истончается и окончательно исчезает очередной черный завиток. — Я не могу не успеть..." Медленный выдох. И снова вдох. Эльфийка благоразумно молчит. Наверняка, не потому, что ей сказать нечего, просто Арская, сколько он был с ней знаком, отличалась редким для женщины благоразумием.

Филарет пробежался чуткими пальцами по одному из прутьев решетки. Отлично, еще немного... В дверной проем уже лили силу, пытаясь перенасытить магическое поле, целых три друида. Он чувствовал, что еще немного, и щит рванет, но и здесь оставалось совсем чуть-чуть! Тьмы не хотелось касаться даже слегка, но если выбора не останется...

— Слушай, получается, ты и есть тот самый загадочный Хранитель Долины, — наконец, не выдержала бездействия Жрица, — о котором я читала в дневниках своей предшественницы?..

— Сама догадалась или подсказал кто? — мужчина напрягся и передвинулся так, чтобы закрыть собой эльфийку, потому что в ближайшие секунды...

Щит, закрывавший дверной проем, взорвался одновременно с последней растаявшей нитью тьмы. Хранителя вжало в прутья решетки, и он в последний момент успел обхватить соседние, которые рассыпались пылью в его ладонях. В спину впились острые иглы ледяных кинжалов. Верховная Жрица выругалась на великом и могучем, доказывая в очередной раз, что с фантазией у женщин гораздо лучше чем у мужчин.

Под действием инерции и гравитации, которые в любом мире были бессердечны и не делали скидок на размер магической силы, Хранитель начал валиться вперед. Ирралиэнь, не имея возможности использовать свою магию и понимая что если этот шкаф рухнет, то просто ее раздавит, невероятным для человеческого тела движением извернулась, подставляя плечо. Но произошло то, чего она никак не ожидала...

Инициированный Хранитель ловко трансформировался и приземлился на четыре лапы, взмахнув пушистым хвостом.

"Ирка, назад!.. Пресветлые кочерыжки! Ты ж меня не слышишь!.."Песец оскалился и предупреждающе зарычал. Ирралиэнь понятливо отпрянула, в отличие от ввалившихся в комнату друидов.

Они заняли собой, кажется, все небольшое пространство, окружив клетку. В воздухе искрило от концентрации магической энергии, но ситуация складывалась патовая — Хранитель закрыл проделанный с таким трудом вход, а оставшиеся прутья экранировали любой Свет.

Белый пушистый зверек смешно пошевелил черным носом, привыкая к обостренным чувствам. Трансформироваться обратно не было ни времени, ни необходимости. "Не бойся, Ирка, — пробормотал он, зная, что Жрица его не слышит, но так самому становилось спокойнее. — Один укус и мы действуем, как слаженная команда!"В этой ипостаси Хранитель чувствовал, как Верховный Друид последовал за Викой под землю, и это не просто тревожило. Это сводило с ума и путало беспокойством мысли. Смелая хрупкая девочка... такая прекрасная, что дух захватывает... но долг крови тянул его в совершенно противоположную сторону.

Он бросил взгляд на Ирралиэнь, кусающую костяшку указательного пальца. Ну конечно! Очень смешно! Обхохочешься просто! Ну Вика-то понятно, а эта что? Ведь кровь от крови, и плоть от плоти этого мира, да и лет ей должно быть за сто... Чему их только учили последние столетия в капищах?! Вряд ли отец унес эту тайну с собой... Получается, и правда, друиды пытались упразднить Жриц, превратив их в безотказные аккумуляторы для магической энергии этого мира. Тем более, стоит поторопится с помощью этой, последней!

Прогнав все посторонние мысли, Филарет прыгнул вперед и впился зубами в предплечье Верховной Жрицы, чуть повыше металлической полоски кандалов.

Реакция Ирралиэнь оказалась еще более бурной, чем у Вики. Сознание она не потеряла, но с такой силой отбросила своего защитника, что тот кувыркнулся в воздухе, только каким-то чудом приземлившись снова на лапы...

— Совсем рехнулся?! — рявкнула она, с силой потирая место укуса.

— Зато теперь ты меня слышишь, — рыкнул песец, шевельнув ушами.

— Хах! — Жрица с удивлением проследила, как от одного прикосновения осыпались мелким песком сдерживающие ее силу цепи. — Главное, что теперь меня... все... услышат...

Хищная улыбка на эльфийском лице могла составить достойную конкуренцию драконьему оскалу. Это мнение Хранителя подтвердили и охранники-друиды, резко отшатнувшиеся в стороны от клетки, и как-то резко заспешившие на выход.

Ирралиэнь медленно и как-то очень аккуратно выползла через проем, открытый древней магией Света.

— Бегите, отступники, — зловеще прошептала она, и от ее интонаций по коже продрал мороз. — Бегите к своему хозяину... Я все равно вас догоню... и гнев Природы и Луны обрушится на ваши бестолковые головы... Вы думаете, что меня заперли с вами в этом капище? Наивные идиоты! Это вас бросили со мной...

Хранитель с невольным восхищением наблюдал за тем, как хрупкая фигурка в изорванном жреческом одеянии расправила плечи. Ее пальцы засветились фиолетово-белым...

— Ир, не торопись, — негромко проговорил Филарет, последовав за ней.

— Ирралиэнь, — поправила она, покосившись через плечо. — Ирралиэнь Драктир, Верховная Жрица Природы...

— Здорово, — язвительно подтвердил песец. — Вот только мы тут с Викой выяснили, что темный Друид способен выпить всю твою силу, обратив в собственную Тьму. А так как, в отличие от нас, он не ограничен в способах...

— Стоп-стоп-стоп! — с эльфийки резко слетел весь ее пафос, она побледнела и неожиданно легко подхватила упитанное крупное животное, приблизив черный нос к своему лицу. — Вика?! Моя Вика?! Хранитель, ты точно спятил! Что ей здесь делать? Ты притащил ее с собой? Зачем?! Они же ее убьют!

В голосе Верховной Жрицы слышались неприкрытые тревога и беспокойство.

— Спасибо, что не за шкирку, — недовольно пропыхтел Филарет, пытаясь найти опору задним лапам и при этом не расцарапать Жрице живот и грудь.

Но Ирралиэнь крепко держала его на весу под передние лапы и хмуро смотрела в глаза. Песец сердито попыхтел и сдался, понимая, что терять время нельзя, а упрямая эльфийка не отстанет:

— Они и нас могут убить с той же вероятностью. Вот только Вика еще в своем мире попала под руку Властелину Тьмы и чем-то ему понравилась... Да поставь меня уже на пол! Не доводи до греха!

— Да вы никак ревнуете, Филарет Игоревич! — с непонятной радостью рассмеялась Жрица, отпуская жертву своего произвола.

— Ага, — фыркнул он, отряхиваясь. — Сам сожрать хотел! В общем, у Мхефиаансиана я ее отнял, но тьма успела ее поцеловать... Ну и по ней потом и Врата его настроились, вы же давно дружите! Так что поплутать пришлось недолго... Аберфорт твой, кстати, ошивается поблизости, ждет, когда мы с тобой защиту наконец-то взломаем. Он нас сюда и доставил, — предупреждая следующий вопрос, добавил Хранитель.

— Поня-а-атно, — хмыкнула Ирралиэнь, машинально потирая место укуса. — Так даже лучше! А что Вика?

— Вика — это вторая причина поторопиться, — быстро пробормотал Филарет, устремившись к выходу. — Мне ее еще из Тьмы вытаскивать...

Дальше Ирралиэнь его не слушала. Лучи силы буквально выстрелили из ее ладоней, один взмах ими в обманчиво-пустой дверной проход и снаружи раздался душераздирающий крик. Хранитель с еще большим энтузиазмом распушился и поспешил окутать хрупкую фигуру Верховной Жрицы щитом чистого Света. Экономить силы не было смысла — если они сейчас не победят, второго шанса у них не будет.

На небольшой каменной площадке заброшенного в незапамятные времена темного святилища решалась судьба мира. Последний оплот чистого Света нервно дернул хвостом, отбивая очередную магическую атаку друидов. Кандидат во Властелины Тьмы пока тянул силу из окружающего леса. Что бы там ни думала о нем вздорная остроухая соплячка, он прекрасно знал, чего стоит помощь Тьмы. Тем более, что потоки энергии, питавшие Долину, еще не иссякли.

Неизвестно сколько прошло времени, когда в расход пошла защита самого святилища. То ли Верховный где-то ошибся, то ли проклятая Жрица все-таки нашла слабину, но стройное плетение, возведенное с таким трудом им лично и его лучшими учениками, начало расползаться, как старая тряпка. За спинами эльфийки и незаметно укрупнившегося оборотня-хранителя опустился на землю ледяной дракон, предварительно как следует проредив уже далеко не такие стройные ряды охраны противника...

— В отличие от вас, идиоты, я выбрал меньшее зло! — пафосно проскрипел Верховный Друид, выпуская на волю внутреннюю Тьму.

— Меньшее... — медленно процедила эльфийка, презрительно глядя на своего уже трижды несостоявшегося убийцу. — Среднее, большее... Зло — есть зло! Пропорции ничего не значат, а границы — неопределимы!..

Она вскинула руки к небу и глубоким звучным голосом произнесла древнее, как этот мир воззвание к полной луне. То, что произошло дальше, оказалось неожиданным для всех. На заклинание отозвались трубные голоса драконов и одновременно с этим над головами сражающихся луну как будто выключили. Темное ночное небо почернело окончательно, а единственным источником света стал тускло светящийся песец и его магический щит вокруг Жрицы.

— Ледяные предки, Ирри! — рявкнул Аберфорт, отбивая очередную магическую атаку. — Ч...что ты сделала?

— Это не я... — ошарашенно пробормотала Ирралиэнь, осторожно покрутив кистями рук в воздухе.

— Это Вика, — выдохнул Филарет, обновляя магический щит, которым он прикрывал Верховную Жрицу, а заодно и ее ледяного чешуйчатого супруга, который даже сейчас не пожелал сменить ипостась. — Он все-таки пришел!..

— Кто? — недоуменно переспросила Ирралиэнь, но ответа уже не потребовалось.

Земля под их ногами дрогнула, раскололась по сторонам света от круглой площадки в центре, и из трещины за спиной рехнувшегося Друида прямо из-под земли поднялся гигантский каменный трон. Объятый тьмой древний эльф обернулся, наглядно демонстрируя, что лучший способ обезопасить себя от барана — показать ему новые ворота, и тут же оказался опутан сетью магии Хранителя. Ледяной дракон и Верховная Жрица добавили от себя парочку боевых заклинаний.

Ко всеобщему удивлению, этого оказалось недостаточно — полыхнув Тьмой, старик просто впитал Светлую магию. Хриплый смех Верховного Друида гулко разнесся по территории разрушенного капища. Это было настолько неожиданно, что даже остатки его собственной охраны прекратили свои бесплодные попытки атаковать троицу сильнейших магов... И именно в этот момент, когда эхо хриплого смеха окончательно растворилось в развалинах, окружавших место сражения, за спинами единственного оплота Света в этом принадлежащем Тьме месте, возник Он!.. Соткался из темноты ночи, вобрал в себя клубящуюся вокруг Верховного Друида тьму, принял форму человеческого тела...

— А у вас тут интересно, — пророкотал Властелин, взирая откуда-то с запредельной высоты своего роста на происходящее в его святилище. — Пожалуй, побуду недолго...

— Ты помнишь наш уговор, — спокойно обернулся к нему гигантский песец.

— Договор. Останется. В Силе.

С этими словами Мхефиаансиан пересек площадку и занял полагающееся ему место, а в точки возникновения трех остальных трещин опустились... три старейших дракона. Пока оставшаяся горстка друидов суетливо озиралась по сторонам на это невиданное зрелище (огненных и костяных драконов не видели в этих местах уже много сотен лет), Алатерин Исилиан Драктир приветственно пророкотал:

— Добро пожаловать домой, Властелин Тьмы!

— Я ненадолго, — несколько выйдя из образа, хмыкнул Мхефиаансиан, приветственно кивнув Отцу клана Ледяных драконов. — Быстренько разберусь с этим ублюдком, возомнившим себя центром Вселенной, и обратно... Кстати, поздравляю!

— С чем? — приподнял гигантскую бровь Алатерин.

Его коллега, расположившийся слева, покосился вниз, где дракон в человеческой ипостаси и Хранитель — в пушистой закрывали собой изрядно потрепанную, но гордо держащуюся эльфийку, и противно захихикал. Как будто высохшие кости терлись друг о друга... Бррр...

— Все потом, — отмахнулся воплощение темного начала мира, и вернулся к своим прямым обязанностям: — Дети. Уходите.

Кажется, наследник клана Ледяных драконов хотел что-то уточнить, но едва бросив взгляд на жену, резко передумал. Ирралиэнь стояла бледная до синевы и, кажется, только гордость и невероятное природное упрямство поддерживали ее в вертикальном положении. Зато Хранитель, больше не тратя времени на разговоры, со всех лап рванул к проявившимся ступеням во тьму святилища, трансформируясь на ходу...

***

— Ир, ты с ума сошла? — слабо возмутилась я, в глубине души понимая, что подруга права. — Какая тьма, какая метка?..

— Все объясню, дорогая... — устало пробормотала Жрица, в то время, как ее супруг мгновенно сменил ипостась, ломая вековые деревья своим огромным телом. — Только... давай уже...

Она рвано вздохнула и начала оседать на землю. Похоже, и у эльфийской выдержки был предел.

— Чешуйку не потеряла? — рыкнул Аберфорт, с невозможной нежностью подхватывая супругу когтистой лапой.

— Н...нет, — я помогала головой, пытаясь одновременно справиться с тошнотой и нашарить в кармане цепочку с пультом управления этой махиной.

— Лезь наверх, — коротко бросил он. — Сам я отсюда аккуратно взлететь не смогу.

От такого честного признания я даже взбодрились. Это надо же! Гордый и сильный мужчина, признающий пределы своих возможностей ради безопасности своей любимой женщины... Пожалуй, ради спасения этого мира стоило рискнуть жизнью!

Я, путаясь в пальцах, постаралась как можно быстрее завязать обрывки цепочки на шее и, ускоренная адреналином и какой-то сумасшедшей радостью, взлетела ему на загривок.

Окинув взглядом окружающие нас деревья с высоты драконьей шеи, быстренько просчитала возможности взлета с учетом размаха крыльев и ценного груза в лапах. Вековой лес кругом и мы в гнезде из сломанных его тушей громадных стволов. Сложно, но не невозможно.

— Давай, Аберфорт Генрихович, покажем им класс, — пробормотала я, под неодобрительный рык пришпоривая крылатый транспорт, одновременно отправляя напрямую ему в мозг оптимальную траекторию взлета.