Глава 10

Я даже не особенно и удивилась, когда нам навстречу вышло... дерево. Выругалась только нецензурно под укоризненным взглядом Филарета, и все. Ну, дерево и дерево. Дракона я уже видела, с гарпией познакомилась, песец меня кусал... Даже сам Властелин Тьмы чуть не съел! Мне ли удивляться человекообразному дереву? Точнее, эльфообразному, судя по заостренным ушам.

Впрочем, приглядевшись повнимательнее, я обнаружила, что дело обстоит ровным счетом наоборот. Учитель Аледил все-таки оказался эльфом, но вместо кожи у него почему-то была самая настоящая кора. Одет он бы в длиннющую хламиду, а одеревеневшими (в прямом смысле) пальцами он сжимал здоровенный стеклянный посох.

— Преклоняю колени пред тобой, юный Хранитель! — торжественно пророкотал он, едва встретившись с черными звериными глазками.

Правда, выполнить обещанное не торопился, из чего я заключила, что это просто фигура речи. Учитель перевел на меня вопросительный взгляд, но как представиться я понятия не имела. Поэтому постаралась улыбнуться максимально доброжелательно и приветственно помахала рукой. Глаза древовидного эльфа расширились, а щель рта слегка приоткрылась от удивления.

Недоуменно покосившись на свою руку, я вспомнила, что именно ее едва не отгрыз песец. Ах ты ж, коварное животное! Место вокруг укуса покраснело, но как-то странно... неравномерно, что ли, какими-то пятнами. Интересно, это нормально вообще?

— Не такой уж и юный, — почтительно склонил голову перед Аледилом Филарет, кажется, заметив мое нездоровое любопытство и поспешив отвлечь внимание эльфов.

Что ж, отложим вопросы на потом. Филя прав, кто их, этих добровольных помощников, знает...

— Я... гм... заметил, — уже без всякого пафоса пробормотал эльф, качнув посохом. — Поэтому позволь пригласить тебя в мою обитель. Буду рад быть полезным тебе и твоей...

— Мою спутницу зовут Виктория, — то ли спохватился, то ли перебил его песец, предупреждающе качнув пушистым хвостом.

— Вик, что бы ты ни услышала, умоляю, просто молчи, — неожиданно прозвучало в моей голове. — Я потом тебе все объясню!

Я скептически приподняла брови, но кивнула. Осторожность в нашем деле лишней не будет, это я и сама поняла, не маленькая, но что-то священный зверь темнит. Интуиция неожиданно кольнула догадкой, но я честно отложила разборки до более подходящего момента.

Аледил приглашающе отвел ветви, пропуская нас вперед, и я шагнула следом за Филаретом. Он уже легко поднимался по ступенькам, опоясывающим ствол гигантской ивы. Убедившись, что эльф задержался снаружи дать какие-то распоряжения своему ученику, который нас сюда привел, я быстро догнала Хранителя.

— Филя, что за дела? — быстрым шепотом проговорила я. — Это кто такой и где мы вообще? И почему...

— Т-с-с... Вик, давай по порядку, — проговорил он вслух.

— Давай, — кивнула я, не забывая любопытно крутить головой.

Перед ним можно было не выпендриваться и не строить из себя бывалую путешественницу по другим мирам. Все вокруг было непривычным и интересным, начиная от ступенек, как будто выросших прямо из ствола дерева, и заканчивая густым пологом тонких ветей, усыпанных тонкими длинными листочками и нежно-розовыми цветами, похожими на маленькие колокольчики.

— Это Учитель Аледил, — тем временем вводил меня в курс дела Филарет. — Он главный друид в этом капище и, похоже, действительно сохранил верность старому миру и законам. Вынесло нас из Врат на самой окраине материка, то есть максимально далеко от Драконьих гор, центра нашей цивилизации. Видимо, поэтому древний реликт и смог остаться в стороне от потрясений и войны. Подозреваю, Светлейший и прихвостни Верховного его просто не нашли.

— Интересненько, — мы как раз остановились на площадке перед дверью, ведущей внутрь ствола. — А если он тоже эльф, то почему он... ну, такой?

Я неопределенно взмахнула рукой в воздухе, пытаясь подобрать наиболее тактичное определение внешности Учителя.

— Потому что я совсем скоро стану частью своего Древа, — неожиданно раздался рокочущий голос рядом с нами.

Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не отпрыгнуть и не свалиться вниз, когда только что обсуждаемый нами Аледил с характерным треском вышел из трещин и наростов коры рядом с нами на площадку.

— Кажется, у вас и сейчас это неплохо получается, — пробормотала я себе под нос, но старик услышал и хрипло рассмеялся.

— Хорошая девочка, честная. Повезло, — он легким движением пальцев начертил на двери какой-то символ и она открылась сама. — Эльфы живут долго, но все-таки мы не бессмертны. Когда душа друида отправляется Туда, куда все уходит, тело становится частью Древа капища, которому он служил. Мой срок близок, и я уже не надеялся дождаться возвращения Жрицы и Хранителя в наш мир. Но Природа смилостивилась над своим верным слугой, и вот месяц назад я почувствовал Ее, а сегодня в мою дверь постучались вы!

Значит, здесь прошло не меньше месяца. Не так уж и много, на самом деле, но зная Ирку столько лет, я подозревала, что дел она успела наворотить достаточно. А вспомнив, что у нее теперь и магия есть, на всякий случай увеличила результаты бурной деятельности подруги вдвое.

Старик снова восхищенно улыбнулся, глядя на Филарета:

— Будьте моими гостями. Старый Хранитель поступил правильно, выбрав семью, но раз ты вернулся в облике священного зверя, думаю, у тебя возникло немало вопросов. Я постараюсь ответить на них, и здесь вам не нужно опасаться за свои жизни... в отличие от других мест.

Келья старого друида была довольно уютной. Справа от входа за ширмой угадывалось спальное место, прямо у стены — явно магический, источающий тепло и свет, камень, больше всего похожий на соляную лампу. Рядом с ним низкий столик и два широких кресла с шелковой обивкой. Любопытно... в общем-то, как и в любом жилище религиозных отшельников, обстановка была без излишеств, но аскетичной ее назвать можно было только с большим трудом. Повсюду резьба, лепнина, посеребрение, на полу пушистый ковер с витиеватым рисунком.

Филарет деловито поводил носом у входа, как-то странно хмыкнул, но порог перешагнул вполне решительно, не оставив мне выбора. Но если честно, адреналин уже давно гулял в крови, требуя выхода в физической нагрузке или быстрой езде... интересно, какой у них тут самый быстрый транспорт, — мысленно усмехнулась я, устраиваясь в указанном мне кресле. Второе бестрепетно занял песец, оставив друида стоять.

Я вопросительно повела бровями, но мой новый внутренний голос настойчиво посоветовал не дергаться. Едва заметно пожав плечами, проследила за эльфом. Он направился за ширму и вернулся с пачкой из нескольких скрепленных между собой листов. Разложив их на низком столике, он взмахом руки спроецировал в воздух подробную карту мира!

Увиденная впервые настолько близко, настоящая магия вызвала у меня такой восторг, какой я испытывала последний раз, наверное, года в четыре, когда Дед Мороз рявкнул: "Елочка, гори!" и она загорелась. Правда, гирлянда потом все равно коротнула, и символ Нового года едва не превратился в символ Олимпиады, но это уже мелочи жизни.

Очень хотелось надеяться, что магическая карта имеет и практическое применение, то есть хоть немного соответствует действительности. На ней четко были обозначены и горный хребет с мерцающими пиктограммами поселений, и Долина, в которой поселения, кстати, светились ровным светом, и море, недалеко от берега которого, я заметила крошечное поселение...

Я настолько увлеклась изучением настоящего чуда, что не услышала и почти не заметила, как в комнату неслышными тенями проскользнули две хрупкие остроухие девчонки. Они поставили тяжеленный поднос на край стола и так же бесшумно покинули келью.

На мой вопросительный взгляд, друид пояснил:

— Это будущие жрицы... — замялся, но честно добавил: — если последней Верховной Жрице Природы удастся задуманное.

— Какие вы все тут... реликтовые, — хмыкнула я, глядя на Филарета.

Песец в ответ только шевельнул ушами, а потом и черным носом, принюхиваясь к с детства знакомой еде.

— Два месяца назад, — начал друид, радушно придвинув мне тарелку с салатом из травы и чего-то, напоминающего дары моря, а остальное оставляя священному животному. — Нам пришло письмо, запечатанное большой печатью Светлейшего и, более мелкими — совета в полном составе. Угощайтесь, Виктория. Если не доверяете мне, спросите своего... спутника.

Я спрятала улыбку и благодарно кивнула. Спутник, деловито обгрызающий косточку и время от времени лакающий из глубокого блюдца с местным вином, от которого я по привычке отказалась, бросил на меня ободряющий взгляд. Как у него это получалось делать черными глазками-бусинками, так и осталось загадкой.

— В нем говорилось, — невозмутимо продолжил Учитель Аледил, — о том, что отныне ни одна эльфийка не должна пройти посвящение в жрицы. На мой резонный запрос, как мы тогда будем выравнивать баланс магии нашего мира, в канцелярии Верховного друида загадочно ответили, что у них появились другие способы, — он с горькой усмешкой покачал головой и нервно прошел из угла в угол комнаты.

— Тебе известны эти способы? — догадался Филарет.

— Еще бы! — воскликнул эльф, оборачиваясь так резко, что пола его одеяния хлопнула, как на ветру. — Ты видишь, каков я, Хранитель? Я старше Верховного на несколько лет, мы росли вместе, вместе постигали магическую науку в те незапамятные времена, когда жив был еще ваш дед. Тогда еще помнили, что Тьма — это отсутствие Света, и после ухода Хранителей, а потом и Жрицы, она начала окутывать наш мир и поглощать души... Баланс магии ненадолго можно выровнять темными ритуалами, но они никогда не заменят живое течение природной силы, которое обеспечивает готовность добровольно отдать свою жизнь.

Что ж, многие мои выводы оказались правильными (преимущественно те, в которых хотелось ошибиться), правда, его последнее заявление меня немного удивило. Как-то я не замечала за Иркой такого альтруизма, но если хорошо подумать, почему бы, собственно, и не да?

Старик еще покружил по комнате, рассказывая о том, чем занимались все это время люди, драконы и, конечно, сами эльфы. Выходило не радостно — формально война с драконами давным-давно закончилась, но за прошедшие сто лет подразделения боевых магов выросли в разы, а друидов обучали теперь не только поддерживать магическую защиту, но и давать отпор. Кому? Хороший вопрос, на который у Учителя был крайне неприятный ответ.

Рассказал он и о том, как едва вернувшись в этот мир, наша Ирри разгромила святилище и покинула Долину в неизвестном направлении. Поговаривали, что она даже едва не убила самого Верховного Друида, используя какую-то неизвестную силу так эффективно, что ему до сих пор нездоровилось после памятной встречи. Мол, по этой причине он не появляется на ставших с некоторых пор обязательными, осмотрах магической защиты. Так же ходили слухи, что Ирралиэнь Ард-Аррасель все-таки заключила мир с драконами, но на каких-то своих условиях, и вот-вот попытается развязать войну с эльфами и друидами.

Я беззвучно хмыкала, выразительно хмуря лоб на каждом подобном опусе. Да если бы Ирка хотела убить этого Верховного Друида, он бы уже давно обзавелся биркой на ногу. Ну, в самом деле! Подобных обид моя подруга не прощала, легко закрывая двери перед единожды предавшими ее людьми и окончательно вычеркивая их из жизни. Маловероятно, что при наличие магии она стала более мягкосердечной.

— Вика! — укоризненно посмотрел на меня Филарет, когда Учитель Аледил ненадолго замолчал, чтобы сделать несколько глотков вина. — Я же просил тебя...

— Что? — еще более скептически приподняла брови я. — Я же молчу!

— Конечно, — ехидно согласился белый пушистый зверь. — Зато на лице отлично видны субтитры!

— Ну, извини, — фыркнула я, решив, что раз мне дали право голоса, надо пользоваться им по полной программе. — Вопросов у меня накопилось достаточно. Например, насколько я поняла, твой отец прихватил Властелина Тьмы с собой. Разве он не понимал, чем это закончится? И почему научив тебя всяким хранительским штукам... ну, я надеюсь на это, по крайней мере, — тут я выразительно посмотрела на Филю, — не уточнил, что в мир ты вернешься вовсе не в человеческом виде? Да и самый интересный: в силу ряда... гм... жизненных обстоятельств, — я бросила быстрый взгляд на с интересом склонившего голову к плечу Аледила, — я неплохо представляю себе характер Ирралиэнь Ард-Аррасель, так вот таких врагов она за спиной точно не оставляет. С чего вы взяли, что этот ваш Верховный вообще еще жив?..

В комнате повисла тишина. Учитель нахмурился, переглянулся с песцом и еще раз проскрипел по комнате. Кажется, я только что получила звание мастера по самым неудобным вопросам. А как вы думали, ребят? У меня магии нет, только мозги и наглость. Я перевела взгляд с одного на другого и вернулась к своему салату.

— Что ж... — древообразный эльф остановился и невидящим взглядом уставился на резную ширму, отгораживающую его спальное место. — Не думаю, что все еще есть смысл это скрывать, тем более, от вас... М-да... Отвечу сразу на главный вопрос. Я уверен, что этот старый свихнувшийся на власти кленовый пень жив, по одной простой причине. Если бы он действительно отправился Туда, куда все уходит, я бы отправился следом. Слишком крепка наша связь, как воспитанников одного капища и... и братьев.

Хоть я и предполагала подобное развитие событий, заковыристое ругательство все равно оказалось к месту. Филарет досадливо тявкнул. Видимо, тоже надеялся до последнего, что пронесет.

— Мы оба знали, чем закончится уход Жрицы из нашего мира, — продолжил Учитель, обернувшись к нам. — Но Меландор обезумел от жажды власти и все равно решил ее убрать! Он где-то раскопал способ влить в себя всю силу девчонки, а вы же знаете, что Ирралиэнь превосходит даже нашу мать...

Мать?! Мать твою, мать... дураку было понятно, что речь идет о предыдущей Жрице! Кажется, родители во всех мирах стремились пристроить деток поудачнее. Даже моя в свое время пыталась, несмотря на кажущуюся адекватность. Не удержавшись от презрительного смешка, я покосилась на Филарета. Не обижайся, дружок, речь не о тебе. У тебя — наследственность такая...

— Какая? — раздалось в голове так неожиданно язвительно, что я вздрогнула.

Этот меховой воротник еще и мысли мои читать успевает?

— Пушистая, господин Лисецкий, — ехидно подумала я, усилием воли не актуализировав его фамилию сообразно обстоятельствам. - И в данный момент мы даже не представляем, насколько долго ты будешь оставаться в таком виде!

— А что тебе не нравиться? - буркнул в ответ Филя.

Кажется, ему тоже изрядно надоело бегать на четырех лапах. Оборотень все-таки должен хотя бы изредка становиться человеком.

— Мне все нравится! — искренне заверила его я, стараясь не ржать даже мысленно. — Ты очень миленький!

— Точно! — продолжил ерничать голос у меня в голове, в то время, как его обладатель невозмутимо сунул нос в очередную миску. — Именно это и желает услышать взрослый неглупый мужик от симпатичной женщины! "Ой, какой маленький, какой хорошенький!"

Своим салатом я все-таки подавилась. И даже под страхом смерти не смогла бы сказать от чего больше — от смеха или от удивления. Парень, у тебя очень специфические вкусы, если ты сейчас серьезно!

— Я был в курсе его замысла, но помочь ничем не мог, — тем временем тяжело вздохнул друид. — Никто не мог, кроме Хранителя. Но когда мы потеряли связь с созидающей энергией мира, те, кто остался верен ему и Жрице, не знали, удалось ли твоему отцу задуманное. Только надеялись, что однажды вы вернетесь. Я сделал единственное, на что у меня оставались силы после открытия Врат для вас, — оградил свое капище от всех вторжений извне. Сегодня вы прошли через маскировочный щит только благодаря проводнику.

— Плохо, когда копают под тебя, но гораздо хуже, когда копают для тебя, — пробормотал Филарет, вставая на лапы. — Если слухи правдивы хотя бы вполовину, сила все-таки осталась при Ирралиэнь. Что же касается твоего вопроса о Мхефиаансиане, то мой отец не забрал его с собой в прямом смысле. Они были неразрывно связаны, поэтому забирая с собой свой Свет, он не оставил Властелину Тьмы особенного выбора. Просто в отличие от него, Хранителя Долины вполне можно убить, что и собирался сделать брат нашего радушного хозяина. Отец сделал выбор в пользу того, чтобы сохранить мою жизнь и дать этому миру хотя бы крошечный шанс на восстановление в будущем. А вот почему он не предупредил меня о такой особенности...

Филарет сделал эффектную паузу, но я уже догадалась, что такой казус мог оказаться сюрпризом и для Лисецкого-старшего.

— Потому что тебя должна инициировать Жрица, — неожиданно ответил Учитель Аледил. — Коснуться, погладить... что-то в этом роде... никто не знает, кроме нее, а ей подскажет Природа.