Глава 14. О красных загадках и темных комнатах

От библиотеки мы разошлись в разные стороны. Артур отправился к Чени, передавать сонную Фуфу, что уже отчаянно зевала, но еще не скалилась. Новая Фуфа деловито умчалась куда-то, причем неожиданно даже для меня. Кажется, я перестаралась с реалистичностью фантома. Ну, а я направилась на третий этаж. Туда, где на балконе прохлаждаются каменные монстрики, чью загадку пока не разгадала.

Дайна не вернулась. Расти точно больше не помешает. При болезненном воспоминании настроение резко испортилось. Зачем, зачем о нем подумала? Дала же зарок избегать напоминаний, но это не так просто выполнить.

Говорят, время лечит. Неправда, время просто укрывает зияющую рану снегом так, что кажется, будто ее нет. Но одно неловкое движение и холод обжигает чувствительное место. И ты снова там, в том дне и понимаешь: ничегошеньки не изменилось. Просто научился с этим жить. Так вот моя рана пока слишком свежа, а я глупо ее разбередила.

Третий этаж встретил все той же запущенной мрачностью, которая так поразила меня. Когда-то в этом гигантском зале звучала музыка, смех и царило веселье. В какой момент он превратился в могилу чужой памяти? Артур тут не появлялся, слуги сторонились и только хозяйка чувствовала комфорт. Странная она: непонятная и неприятная одновременно.

Я постояла на верхней ступеньке, поежилась, прогоняя противные мурашки, и решительно шагнула. В этот раз не стала идти до конца бесконечной комнаты. Монстрики есть вдоль всего балкона и нет разницы откуда начинать осмотр. Отсюда даже приятнее: не надо тащиться через темноту.

Невидимость набросила, дабы не привлекать внимание раньше времени. Будет обидно, если кто-нибудь из слуг случайно войдет и испортит грандиозный эксперимент. Но еще обиднее, если увидит зачинщицу хаоса.

«Украшения» нашлись на тех же местах, что и раньше и выглядели так же комично, как и всегда. Свирепая рожа, открытый рот со свешивающимся языком, клыки, когти, крылья – есть все, чтобы напугать. А ночью у этих красавчиков светятся глаза. Но в сочетании с непропорционально большой головой хлипкое тело смотрится смешно и нестрашно. Загадочное существо вряд ли способно ходить или самостоятельно поднимать голову. Но издалека, да, вид шикарный и жуткий. Главное, вблизи не смотреть, а то умрешь со смеху.

Я уверенно запихнула руку в пасть монстра и…ничего не произошло. Как же так? Неужели и это «творчество» лаборатории, которое надежно спрятали от меня? А я так надеялась прищучить Дайну тайной. Вот беда.

Несмотря на нарастающую панику, продолжала гладить уродца так тщательно, что отполировала его. Во всяком случае, шкурка засветилась ярче, а луч не появился. Или это воображение?

Как бы там ни было, а поглаживать не перестала. Надежда – последний спутник, которые не покидает даже в самые отчаянные моменты жизни. Прячется на дно сознания, так глубоко, что не ощутить, но не покидает. Вот и я, верила и не верила одновременно.

Наверное, больше не верила, ибо когда пасть распахнулась и явила пустое нутро с загадочной кнопкой, я протерла кулаками глаза. А после уверенно затолкала руку, не веря, что сработает. Когда красный луч таки выстрелил, я даже поднесла к нему руку. Хорошо, что вовремя убрала. Лишних рук нет, а на что настроена зверюшка магического происхождения – неизвестно.

Паника пристыжено скрылась, а я воодушевленно потерла ладони и помчалась искать следующую точку включения. Следующий монстрик не сработал и после следующий тоже. Конечно, память услужливо подсказывала, что каждую фигуру проверять не надо. Но поразмыслив, решила, что если буду выбирать наугад через несколько фигур, то потрачу больше времени, чем, если двигаться по порядку.

Минут за сорок активировала всех зверюшек на одной стороне дома, завернула за угол, и обессилено прислонилась к стене. Мне казалось, будет быстрее и проще. А на деле, вроде и резерв практически полон и ощущение, будто колдовала сутки без перерыва. Если так и дальше продолжиться, то к разгадке приползу на четвереньках. Эх, так гениальные планы гибнут погребенные суровой действительностью. Где-то здесь ошибка…

Вторая стена короче первой. Беда в том, что третья – тоже длинная и работы много. А ведь, есть и четвертая. Мысль о ползании определенно пророческая.

Когда большая часть монстриков исправно исторгала лучи, появилось подозрение, что в бальной зале спрятан механизм, который запускает всех разом. Но умные мысли всегда приходят в тот момент, когда большая часть глупостей сделана. Искать заветный рычаг, когда две трети пути пройдена, – глупо. Придется обходиться своими силами.

К последней наскальной зверушке приковыляла, держась за стену и тяжело дыша. Одежда прилипла к телу, а влажные волосы ужасно раздражали. Но понять причину странного состояния не удалось. Резерв скорее полон, чем пуст. Почему так плохо?

Перед глазами замелькали темные точки, когда активировала последний луч. Пришлось присесть на корточки и прислониться к стене, чтобы не упасть в пропасть. Зато странный рисунок, нарисованный красными линиями, завершен. Только, что это дает?

Я улеглась на пол и выглянула из-за стены, чтобы получше разглядеть результат. Нет, отсюда ничего не видно. Рисунок, слишком крупный, и лучше всего рассматривать с крыши. Но кто позволит?!

– Ладно, пять минут отдохну и встану, – решила и… уснула.

А проснулась от странного звука. «Шурх, шурх, щурх», – отчетливо слышалось из комнаты, да и уличная тишина способствовала усилению звука. Неясный звук походил на шкрябанье лопатки по каменной стене. Не представляю, что или кто его издает.

Вначале я наивно полагала, что это продолжение сна и последствия усталости. Сон немного вернул силы, но именно немного. Мне все еще казалось, что дракон таки потоптался по мне, пока спала. Но прыгал не так сильно, как до этого.

Усилием воли развернулась на четвереньки и подползла к проему в стене. Красные лучи горели, как и прежде, создавая рисунок на полу, вдоль которого кто-то ходил. Но темноту комнаты жутковатая подсветка не разгоняла вовсе. Издалека даже не ясно: мужчина или женщина. Точно ясно одно: не вран. Те ходят не слышно.

Я настолько расхрабрилась, что осторожно поднялась, но ближе подойти не рискнула. Зато разглядела то, что изобразили на полу монстрики, хотя сообразить, что это удалось не сразу.

В центре комнаты расположился ломаный круг, образованный множеством прямоугольников. Каждая последующая фигура чуть-чуть смещалась от предыдущей, и внешняя сторона круга походила на своеобразную сетку. Красиво, мрачно, непонятно – может, это темная магия? Потому что мне ритуал не знаком. Даже предположить не могу, для чего это выматывающая красота.

Впрочем, красота не главное. Намного занятнее фигура, что прекратила рассматривать рисунок и теперь копошилась у стены. Неужто я сейчас увижу место загадочного пульта управления. Я справилась и без него, но лишних знаний не бывает в принципе.

Все оказалось проще и сложней одновременно. Пульт так не и не появился, зато возник кокон тьмы, сквозь которую перемещаются враны. Это их личный вариант порталов, менее энергозатратный и более опасный. Одно не ясно, как вран может так жутко шкрябать. Они же ходят так, точно всегда летают.

Фигура медлила и не торопилась исчезать, а я не понимала, чего ждет. Неумех вроде меня, у которых нет способностей к перемещениям, нет уж много. Сомнительно, что бы в одном доме находились сразу две криворуких.

Я внимательнее пригляделась к кокону: тот сбоил, мерцал и выглядел так, точно его выткали из тончайших нитей. Тогда как обычно, портал из тьмы непроницаем и неподвижен. Тот, кто создал его либо еще хуже владеет искусством прыжков на расстоянии, либо очень устал. А может, то, и другое вместе.

Неизвестный вран обошел вокруг портала, издавая знакомое «шкряб, шкряб», шумно вздохнул и кинулся во тьму. Я бросилась следом, но в шаге от затухающего кокона остановилась. Пройти сквозь тьму и не потеряться могут только очень сильные темные маги. Слабеньким —недоступно. Я же светлый маг и застряну там, пока тьма не иссушит и не выкинет пустую оболочку. Живой не выберусь точно.

Так я и металась рядышком, не зная, что предпринять. И любопытство гложет и боязно. Наконец, кокон затух, оставив тонкий темный след на полу. Я присмотрелась к прорисованному ободу и присела на корточки, торопясь осуществить задумку. Как же раньше-то не сообразила: конечную точку выхода портала, пусть и темного, можно отследить. Для этого есть несколько минут, сразу после угасания. Самое то, я как раз рядышком.

Я энергично надстроила сверху светлый портал и зацепила на остатки темного. Угасающая тьма взметнулась жгутиками, молчаливо протестуя, но побороть не смогла. Потому и нужно дождаться, когда кокон практически погаснет и ослабнет. Иначе вместо точки выхода можно увидеть битву света и тьмы. Маленькую и местную, но настоящую и оттого не менее опасную.

В координатах есть один минус: совершенно не ясно куда они ведут. И если рискуешь идти следом, приходится полагаться на предшественника и его жизнелюбие. Ведь, должен он хотеть остаться в живых?!

Но если чуть-чуть замешкать, то можно успеть скорректировать данные на той стороне портала и привести противника в ловушку. Я слишком долго думала и пользоваться вытащенным результатом ужасно страшно. Лучше еще раз пройдусь по комнате.

Я кралась вдоль стен, стараясь не наступать на загадочный рисунок. Сколько не мучилась, а память молчала. Но, что знаю о темных ритуалах? Эх, Артура бы сюда. Мысль настолько понравилась, что собралась отправиться за подмогой, как только обойду всю комнату. Не знаю кто это создал, но среди ученых таких неучей не встречала. Они все сильные и опытный маги. А ушедший, судя по кокону, истощен.

Красноватые отсветы на стенах нагоняли жути, точно огромный затемненный зал недостаточно мрачен. Я попробовала активировать светильники на стенах, но те похоже выполняли декоративную функцию, как и все в этом доме. Или же перестали работать за давностью лет. Сколько же времени никто не пользовался этой комнатой?!

Ощущение безысходности усиливалось из-за сгущающихся сумерек. Комната все больше погружалась во тьму, а я не нашла разгадки рисунка, на который истратила столько времени. Лишь устала сильнее, идя на согнутых ногах, чтобы не задевать макушкой подозрительные лучи.

– Надо звать Артура, – определилась я и направилась к выходу.

Только поковыляла не вдоль стен, а через центр зала. Желание поскорее выйти и сократить неблизкий путь пересилило страх и осторожность. Но распрямиться не рискнула: брела вприсядку. Лучи идут выше, рисунок, вроде, не опасный, хотя наступать на линии боязно. Поэтому шла в раскоряку, выверяя каждый шаг так, чтобы поставить ногу в «ячейку».

Не знаю за сколько, но доковыляла до серединки и уселась в центр круга отдохнуть. Ноги болели, словно не бегала регулярно из одного конца бесконечного дома в другой. Больше досталось только спине. Всем зарядкам зарядка! А я-то поверила в тренированность.

Я согнула ноги, обхватила их рукам и положила голову на колени. Чуть-чуть отдыха и снова в путь. Глаза закрыла, чтобы не видеть раздражающую красноту. Мельтешащая мелкая красная сетка раздражала неимоверно, а в глазах прочно поселилось ощущение насыпанного песка. Зачем только сюда сунулась?!

От усталости погрузилась в транс, какой вызывает непросто темная магия, а исконная тьма. Ибо больно сильно действует, а ведь на магию вранов так не реагирую. В лаборатории чувствовала себя отлично, а тут, то и дело, засыпаю.

Но что и кого заставило призвать исконную тьму?! Я не специалист, но знаю, что ее легко вызвать и сложно изгнать. А цена за призыв слишком высока. Растус эту цену испытал на себе. Одним словом, не стоит оно того. Так зачем?

Не знаю сколько отдыхала: пять или десять минут. Может даже пятнадцать, но вряд ли больше. Очнулась от неясного гула. Такого, что возникает на грани слышимости, который скорее чувствуешь и ощущаешь телом. Казалось, пол слегка вибрирует и ощущение это до того неприятно, что поспешила вскочить на ноги.

Рисунок вокруг меня больше не был неподвижным. Он вращался, и скорость все время увеличивалась. Голова в тот же миг закружилась. Я стояла на ровном полу и ощущала себя так, точно оказалась в центре вращающейся воронки.

А линии, ускорившись, выстрелили вверх, образуя настоящий дырчатый заслон. Не будь тут потолка, перелетела бы и все, но искусственная преграда великолепно дополнила ловушку.

Я присела на корточки и приложила ладони к полу, чтобы хоть немного унять качку и тошноту. Варианты спасения придумывались один другого бредовее и ни одного стоящего. Никогда раньше не сталкивалась с исконной тьмой, и совет знала один: бежать, как можно дальше. Увы, он совершенно бесполезен сейчас. Но не сдаваться же!

Проверила резерв: наполовину пуст. Ничего грандиозного не устроить, но, чтобы оставить о себе долгую память точно хватит. Я призвала свет, дабы повоевать хоть немного, когда посетила идея получше. А что, если попытаться уйти порталом? Не знаю возможно ли это, и почему от моего присутствия запустился ритуал, но попытаться-то стоит.

Как назло, не удалось вспомнить ни одни координаты. Я торопилась, поминала всех темных разом, и лишь сильнее запутывалась. Нет, если постараться высчитаю, но это займет время, а сколько отмеряно неизвестно. Единственное, что пришло на ум: недавно поднятый темный портал. Не лучший вариант, но не оставаться же здесь!

И все же, идти в неизвестность так страшно, что подстраховалась: отправила Чени послание с координатами, по которым ухожу. Потом подумала, что тьма может и не пропустить сообщение, и стянула с руки передающий браслет. Записала в его память картинку происходящего, повторила координаты и положила на пол. Теперь есть шанс, что меня найдут. Ну, а мне пора.

Портал выглядел хуже, чем темный кокон. А я над ним смеялась. Да если меня не разметает на частицы в собственном, то больше никогда не буду насмешничать над другими. Я перевела взгляд с портала.

Сетка вокруг превратилась в сплошную красную стену, которая непрерывно вращалась. Один плюс, отследить вращение по такое стенке практически невозможно, и голова не кружится. Минус – ритуал явно подходит к главной точке, из-за которой и затевался. Я набрала больше воздуха, закрыла глаза и шагнула: два раза не умирать, а жить, по-прежнему, охота.

Переход тянулся ужасно долго. Минута, что он обычно длится, точно растянулась на часы. В этот раз портал больше походил не на резиновую трубу, а на прыжок в бесконечность, которому не суждено закончиться.

Во всяком случае, я успела отругать себя за глупость, умение попадать в неприятности и неуемное любопытство. Заодно раскаялась во всех проступках, даже тех, которые только планировала совершить. Да-да, пакости нельзя совершать по наитию: их обязательно нужно панировать, чтобы ничего не забыть. В общем, попрощалась с жизнью и тут прыжок закончился.

Я кулём вывалилась в замурзанном помещении, похожем на коморку для хлама, что выкинуть жаль, а использовать негде. Большую такую каморку, как и все в этом доме. Комнаты – с квартиру, гардеробные – с комнату, каморка – с две, а то и три средних комнаты. Солидная, но хлама видимо невидимо.

Рассмотрев все это, встала и уперлась в хозяина богатства. Ну, не совсем уперлась: он стоял чуть поодаль и смотрел на то место, где открылся портал. Тут-то я и вспомнила, что все еще невидима, в отличие от магии, к сожалению.

Мне повезло и кривоватый портал выкинул чуть в сторону от места открытия, так что пока не обнаружена. Но это вопрос времени. Запах не прятала, а теперь уже не смогу без риска быть найденной. И левитировать, дабы скрыть звук, тоже не выйдет. Слишком маленькое расстояние и хозяин уловит новый всплеск магии. Только и остается тянуть время и надеяться на чудо. Должны же меня искать!

А меж тем владелец несуразного помещения сообразил, что его обхитрили, и хрипловато проговорил, поворачиваясь по кругу:

– Иза, не надо играть со мной в прятки. Я давно поджидаю тебя и точно знаю, что ты здесь. Покажись, и я подарю быструю смерть, в обмен на силу.

Пока крутился, он пару раз останавливал взгляд на мне, но запах не учуял, что странно. Но хуже всего, я узнала голос. Не хозяин: хозяйка, собственной мерзопакостной персоной. Надо же, чутье не подвело. Теперь я знаю, зачем нужен тот хитрый контракт, и как никогда ясно понимаю: бесплатный сыр бывает-таки только в мышеловке. Только сдаваться не собираюсь. Она меня не поймала. Так пусть побегает!

Пока Дайна не учуяла, решила не двигаться с места. Хорошо стою, почти удобно: глядишь, подольше проживу. А заодно хорошенько рассмотрю, запомню внешность будущей убийцы, дабы после знать, кому являться в страшных снах и темных коридорах. Я злопамятная, ага. А когда пугаюсь, наглею больше обычного. Только те, кто мало меня знают, об этом не догадываются и свирепеют. Закономерно.

– Значить, по-хорошему не хочешь? – жестко усмехнулась она. – Все равно поймаю. От меня еще никто не уходил.

Она выставила руки перед собой и пошла вперед, как слепой котенок. Я же смотрела и не понимала, что происходит. Элегантная женщина неопределенного возраста, сейчас походила на сморщенный фрукт, высушенный солнцем. Смуглая от природы кожа потемнела до черноты и покрылась ржавыми пятнами. Кое-где и вовсе свисала струпьями. Глаза ввалились, нос заострился, а рот казался вырезанным тупым ножом.

Кабы не запах, точнее его отсутствие, я бы предположила, что передо мною лич высшего порядка или простенький зомбик. Оттого и слух со зрением обычные, а не врановские. Но где она успела самоубиться за столь короткий срок, и кто вернул госпожу к жизни, позабыв о маскировке облика?

Она меж тем приблизилась, и мне пришлось отступить на шаг. А потом еще и еще. Я старалась передвигаться на цыпочках, несмотря на ноющую боль в ногах. Артура подобные уловки не проведут, но Дайна ничего не замечает. Или это только кажется?!

Она смотрит странно, точно не очень хорошо видит. Кто бы не создавал лича-зомби, а силенок не додал. Пожадничал, и в результате творение выглядит так, точно вот-вот развалится.

– Бымс. Чпок, – оглушительно громко прозвучало в тишине. Это я увлеклась разглядыванием вместо того, что бы смотреть на захламленный путь отступления, и оступилась.

Дайна оскалилась, продемонстрировав гнилые зубы, и резко выпрыгнула вперед. Я отскочила, невольно морщась. Гадость какая. Не дай Пресветлая заденет, не отмоюсь же.

Хозяйка приземлилась так неловко, точно прыжок отнял все силы. А может так оно и есть? Решив, что долго так не пробегаю, а оглушить – реальный шанс на спасение, я кинулась в сторону, стремясь зайти со спины. Хлама вокруг много, главное оббежать до того, как она повернется.

Я еще только наклонилась за ножкой от стула, а Дайна уже развернулась и бросила заклятьем точно в то место, где стояла я. Зачарованные веревки опутали так быстро, что защитится не успела, а через минуту вернулась моя видимость. Хитрые веревки препятствовали магии и надежно спеленали от плеч до щиколоток. Что же, этот раунд я проиграла.

– Говорила же, поймаю, – довольно улыбнулась та и облизнулась так хищно, что я забеспокоилась. – Не дергайся. Я ликес не ем. Отравлюсь еще! – она громогласно загоготала. – Но легкой смерти, теперь, не жди. Будешь как все: по чуть-чуть отдавать силу. Ох, и намучилась я с тобой. Ловушку не поставить – следят. Из ловушки не вытащить – тоже следят. И чего они только в тебе нашли?

Она умолкла и уставилась на меня абсолютно черными без белков глазами. Неужто ответа ждет? Похоже на то!

– А ловко ты меня провела! Я, ведь и правда, поверила в твою слабость, – похвалила я, стараясь не злить противницу раньше времени.

– Поверила она?! – проворчала Дайна и вдруг взвизгнула: – Ты посмотри, до чего довела меня! Сил даже на маскировку не осталось. Пришлось все на поддержание жизни бросить. К зеркалу подходить тошно!

– А ты отражаешься? – как-то не интересовалась раньше подобным вопросом. Но никогда не поздно расширить познания. На будущее, для встречи со следующим зомби-ликом. Если, конечно, оно у меня будет.

– Еще как отражаюсь! – угрожающе прошипела она, и резко перешла на деловой тон: – Хватит забалтывать. Ритуала передачи жизненных сил тебе не избежать. Тем более, ты так любезно начала его. Наверное, чувствовала, что мне одной не справиться и угодить хотела, да?

– Конечно, я же страсть как люблю умирать. Не смогла пройти мимо такой возможности, – коряво отшутилась я, чувствуя, что, несмотря на плотные веревки, начинает потряхивать.

Это же надо так самой себе подгадить. На активацию нужно не меньше часа, глядишь и подмога бы подоспела. А теперь… может она портал открыть не сумеет? Тот еле-еле работал. Эх, мечты-мечты…

– Чего притихла?

Дайна отошла к центру комнаты и там активно расчищала круг. Закралось нехорошее подозрение, что она вовсе не собирается выводить меня отсюда и там в зале только часть пентаграммы. Здесь же продолжение, которое подпитывается от того круга. Тем более, мою силу тьма уже распробовала, кого искать знает.

– К загробной жизни готовлюсь. Планы строю, – отмахнулась я, крутя головой. Должен быть какой-то шанс. Должен!

– А, это полезное занятие. Поживее только. Сейчас приступим, – отозвалась она, подходя ко мне с раззявленной пастью. На рот это походило меньше всего.

Я помянула богиню, и тут рядышком открылась черная воронка, из которой вышел Артур. И что мне стоило увезти Дайну подальше от места собственной высадки? Ой, Пресветлая, кажется, я очень сильно переоценила собственные способности. Больше не буду заблуждаться на этот счет. Держись, Артур, мысленно я с тобой!

Вихрь только затухал, а хозяйка уже бодренько проковыляла в сторонку. «Выбирает удобную позицию для нападения», – сообразила я и изогнулась, чтобы увидеть, где она.

Как бы не так! Хитроумная дама переместилась так, что бы заклинания неизбежно задели меня. Идеальное прикрытие, надо запомнить. А пока предупредить моего спасителя о коварстве, и сделать это очень кратко, до того, как заткнут рот:

– Она притворяется! – проорала я, но Артур даже не обернулся. Зато Дайна гаденько улыбнулась и прошипела:

– Громче ори. Громче. Глуховат он, видишь ли.

– Чего ты там шипишь, бабушка. Ничего не слышно, – огрызнулась я, сообразив, что опоздала.

Ушлая вранеса обошлась без кляпа. Да и зачем, когда заклинание быстрее и незаметнее. А мне осталось только наблюдать, как она сгибается, точно от мировой тяжести, и тщательно набрасывает капюшон плаща, дабы скрыть изменившееся лицо. Только спрятать под иллюзией мои веревки не успела или не хватило сил. Так что Артур мгновенно насторожился.

Я следила как он переводит взгляд с нее на меня и надеялась, что желание сохранить мне жизнь перевесит, желание поквитаться с ней. Но с каждой секундой уверенность таяла. Уж больно красноречив прожигающий взгляд.

Я качнулась, пытаясь отодвинутся, но не сдвинулась ни на шаг. Подпрыгнуть со связанными ногами тоже не получилось. А меж тем темнота ощутимо сгустилась. Как же я ненавижу призывы тьмы. Они по-другому воевать совсем не умеют?! Хотя, о чем это я!

Темных не изменишь, впрочем, как и светлых. Не так уж мы отличаемся, если подумать. Мы тоже любим светом швыряться, ибо это проще всего и практически не требует обучения. Природного дара достаточно.

Характерное шварканье за спиной заставило изогнуться, чтобы увидеть, как Дайна осторожно сдвигается, тщательнее прячась за меня. Она снова едва двигалась и походила на немощную и беспомощную. Жаль, этот спектакль уже видела, а подсказать не могу.

Артур осторожно приблизился. Хозяйка отступила, но держась возле меня. Я следила за их плавным танцем и не понимала, почему он не нападает. Одного рывка достаточно, чтобы свернуть ей шею. Уж я-то знаю какая у него скорость и сила.21b4bc

Но вместо этого он наступал, она отодвигалась, и шага за шагом игра повторялась. Истина открылась случайно: стоило ей встать передо мной. Длинный тонкий коготь пока не касался моей шеи, но находился так близко, что я тут же пожелала Артуру терпения. Эти орудия смерти гораздо хуже ножей или клинков. Те можно отбить заклинанием, а с когтями уловка не срабатывает.

Артур же казался скорее злым, чем обеспокоенным. Мне все больше казалось, что моя жизнь, висящая на кончике когтя, его волнует в последнюю очередь. И гораздо больше бесит то что, его так ловко провели. А моя жизнь – ценная, но не главная.

Он смотрел на Дайну в упор и видел под тенью глубокого капюшона больше меня. А может вовсе общался мысленно. Враны сильные менталисты и их перегляды вполне могут скрывать беседу, слышимую им двоим.

Артур нахмурился, презрительно глядя на нее, и она раззявила глотку. Из провала пахнуло гнилью и тленом. Запах оказался до того омерзительным, что я отшатнулась, несмотря на тугие веревки.

Пресветлая, это же надо так ошибиться. Эта лич гниет и уже давно. Неудивительно, что с таким остервенением ищет новый источник для своей посмертной жизни. Если срочно не пополнит запас энергии, развалится через пару дней.

Артур в ответ на мое движение странно дернулся, но устоял на месте, а хозяйка каркающе рассмеялась. Чего это они?

Я скосила взгляд и ничего не увидела. Закономерно, в общем-то. Зато ощутила прикосновение тоненькой иголочки. Теперь коготь упирался точно в шею, по которой текла тоненькая теплая струйка.

Тут-то и стало страшно. До это все казалось дурным сном, а тут, как никогда ясно, ощутила реальность происходящего. Лич голодна и готова на все для продления жизни. Не знаю, чем ей так приглянулась именно моя, но это и неважно. Достаточно того, что жизнь у нас одна на двоих, и я в заведомо проигрышных условиях.

– Тебе ведь все равно чью жизнь использовать в обмен на подобие жизни, – тихий голос Артура выдернул меня из переживаний.

Я так увлеклась собой, что упустила как Дайна снова передвинулась, но не оторвала коготь от моей шеи. Теперь он упирался точно в вену, но не протыкал и не давил. Она отчего то медлила и не торопилась убивать, а ведь ритуал запущен.

– Моя такая же длинная. Давай обменяем. Ты выпускаешь ее. Я остаюсь, – продолжил увещевать один несносный вран.

– Не смей распоряжаться моей жизнью! – крикнула я охрипшим от волнения голосом. Он не услышал. Конечно, не услышал. А разве можно было ожидать чего-то другого?

Я стояла и слушала как он торгуется и совсем ничего не могла сделать. Я хочу жить – факт, не подлежащий сомнению. Но не ценой его жизни. Ужасная замена, которая не подходит. Не может подойти!

– Светлая даст больше силы. Ее хватит надолго. А после тебя мне уже через пару лет придется искать новый источник.

– Плюс жизнь Ченса и ты выпускаешь, – упрямо гнул одну линию Артур.

Я мотала головой так сильно как могу, раз разговор недоступен. Открывала рот, корчила зверские рожицы – напрасно. Он не обращал на пантомиму никакого внимания, продолжая выторговывать мою свободу. Сумасшедший!

Мне только и осталось следить, как он отправляет послание Чени, прежде, продемонстрировав текст Дайне, и слушать, как звучат слова магической клятвы. Я старалась не пропустить ни одного слова, но так и не поняла, в чем подвох. Хозяйка и честность не совместимы – уж Артуру-то это известно. Так почему верит?

Он покорно развернулся и позволил опутать себя веревками. Теми самыми, которые уже прочно удерживали меня от колдовства. А после заявил странно спокойным тоном:

– Отпускай. Ты обещала.

Хозяйка лишь загоготала громче, если это возможно, и с трудом выдавила:

– Ты…все…такой…же…наивный…

Надо же, не думала, что соглашусь с ней хоть в чем-то.

– Ошибаешься. Жизнь с тобой меня многому научила. Ты скоро поймешь это, – произнес он все тем же предельно спокойным тоном, что царапнул меня.

Он принял решение – это ясно, и даже не требуется пояснять какое. Оттого и с договором разбираться не стал, а принял как есть. Одно не понимаю, что он может сделать в таком-то положении. Может я чего-то не знаю?! Или я знаю все, а он слишком самоуверен, как обычно.

Одно знаю точно, он затеял все это только ради меня. Лишь для того, что бы отодвинуть острый коготь опасной лич от моей шеи. Приятно и ужасно несвоевременно. А, впрочем, в жизни всегда все самое важно происходит несвоевременно.