Глава 16

– Что-то ты не веселая, моя дорогая, – слова Ардана тонули в громкой музыке и ворохе моих мыслей. Я старалась не смотреть в сторону Трента, которого быстро нашел в толпе Ойсин. Очки с черными стеклами скрывали глаза оборотня. Я не могла понять, что выражает его взгляд и хочет ли он вообще со мной разговаривать. А тут еще и муж зудит под ухом!

– С чего ты взял? Мне очень нравится праздник, – заулыбалась я, и Ардан притянул меня к себе за талию. Коснулся волос и резко схватил пальцами за подбородок. Загадочно посмотрел в глаза и впился в губы.

Больше всего на свете я сейчас хотела оттолкнуть его и убежать. Спрятаться за спину Трента, но настала моя очередь защищать. Он оказался в более плачевном положении, чем я. Сейчас главное не наделать глупостей. Нужно действовать осторожно, не привлекая внимания.

Я отпрянула от мужа, делая вид, что неожиданно вспомнила о том, что забыла принять валениум. Закинула таблетку в рот и поздоровалась с Ойсином, который подошел к нам. Ардан знал, что мы подружились, знал, что я часто хожу к нему в оранжерею и был не против такого общения. Но сегодня я заметила нервозность мужа при появлении вампира. Я боялась одного, что Ардан не отпустит меня потанцевать с Ойсином, и наш план рухнет. Муж вцепился в меня мертвой хваткой, не отнимая руки от талии.

– Айлин и Ардан Кейн! Приветствую самую шикарную пару вечера! Потрясающие костюмы!

Ойсин знал, как расположить к себе посла вампиров. Ардан обожал, когда им восхищались. Он заметно расслабился.

– О! Ойсин Брум! Наслышан о ваших успехах в выведении новых видов растений! Сам Катал Кантиа отметил вас на одном из советов! Так держать, мой друг! Как вам праздник?

– Потрясающе! Готов плясать вечно!

– А вот мое сокровище загрустило, – поцеловал он мою руку, внимательно наблюдая за Ойсином.

– Это срочно надо исправить! Позволите?

Ойсин застыл в поклоне и протянул ко мне ладонь. Не дожидаясь разрешения мужа, я с удовольствием ответила на призыв друга. Но не успели мы закружиться в танце, как Ардан схватил его за шиворот и с угрозой проговорил:

– Если я увижу, что ты пытаешься увести Айлин с праздника, следуя обычаю, считай, что твоя карьера закончена. Будешь драить коридоры. Я не посмотрю, что ты вампир второго ранга. Понятно?

Помпезность в общении резко оборвалась. Ардан больше не строил из себя аристократа. Он смотрел на Ойсина жгучими желтыми глазами. И даже через маску ощущался всепоглощающий и безудержный гнев мужчины, который никогда не проигрывает и не позволит сделать из себя посмешище. Слова о том, что у него невозможно украсть партнершу были не просто словами. Он источал опасность, от которой хотелось забиться в угол и не двигаться без приказа. Но мой друг не спасовал. Рассмеялся и заверил:

– Уверяю, даже если бы я захотел так поступить, Айлин никогда бы не позволила скомпрометировать своего любимого мужа.

Я кивнула, одаривая Ардана настолько нежной улыбкой, какую только смогла из себя выдавить. Он нехотя отпустил Ойсина.

– Я предупредил.

Ардан застыл, словно статуя, скрестив руки на груди, и не отрывал от нас взора.

Ойсин закружил меня, плавно вклиниваясь в гущу толпы танцующих. Каждый мускул на его теле напрягся, а я от страха долго не могла вымолвить и слова.

– Не переживай, Айлин, – начал вампир. – Действуем по плану. Ничего не будем менять.

– Не сходи с ума! Ты слышал, что он сказал?! Я не хочу тебя подставлять.

– Мне плевать на его угрозы. Это не преступление, а обряд. Сегодня ты встретишься с Трентом и станешь моей законной женой.

Перед балом мы успели увидеться, и Ойсин обещал помочь избавиться от Ардана. Когда мы договаривались, план казался идеальным, но сейчас я сомневалась в его реализации. Выпад мужа напугал. И боялась не за себя, а за друга, который здорово подставляется из-за меня. Даже не ожидала от Ойсина такой прыти. Раньше он предпочитал молча выслушивать мое нытье и сочувствовать взглядом. Но и отказываться от такой замечательной возможности было глупо. Когда мне еще представится случай стащить с пальца ненавистное кольцо?!

Я бросила мимолетный взгляд на Ардана. Он так и стоял, буравя меня глазами, не меняя позы. А мы с Ойсином тем временем доплясали до края зала, где стоял Трент, который наблюдал за нами так же внимательно, как и посол.

Ойсин закружил меня на месте и подал знак Тренту. Парень подошел и резко сменил его. Я упала в объятья оборотня, и мир вокруг перестал существовать. Чувственные губы расплылись в улыбке, образовывая ямочки на щеках. Жаль, что я не видела его прекрасных глаз. Иссиня черные волосы небрежно спадали на очки, а горячие руки обвили мою талию. Казалось, кожа плавиться от его прикосновений. Не думала, что когда-то смогу ощутить подобное в теле вампира.

– Мэл… – прошептал он, и я провела рукой по его крепкой спине. Он произнес мое настоящее имя с такой нежностью, которой я не слышала никогда, даже от него. Трент источал неповторимый аромат, от которого я опьянела. Он сочетал в себе запах наполненной солнцем древесины, нагретой на поляне землянки, грибов и мха. Настоящей лесной природы в ее первозданном виде! Впервые за долгое время я дышала с ним одним воздухом и даже не догадывалась, что способна на такое. За ненадобностью, я никогда не вдыхала кислород и не ощущала запахи, витающие в нем. Давно позабыла какого это… Быть живой. – Как ты?

– Я жива.

Мне захотелось прижаться к нему, раствориться в нем без остатка и никогда не отпускать. Трент, будто прочитал мои мысли. Он обхватил меня и притянул к себе так близко, что я кожей ощущала биение его сердца. Вот он! Со мной! Живой, красивый, сильный!

– Такая бледная, – посмотрел он мне в лицо. – А губы такие же сочные. Их до безумия хочется коснуться, – прошептал он, и я провалилась в эйфорию. Не успела опомниться, как его губы властно накрыли мой рот. Так страстно и жадно, словно все это время он втайне мечтал это сделать, но изо всех сил сдерживался. Мои руки обвили его шею, наслаждаясь крепостью мужских объятий. Я совершенно утратила ощущение реальности. Наш поцелуй продолжался будто бы вечность, мы оба никак не могли оторваться друг от друга.

– Издеваетесь?! – крик Ойсина вздернул похлеще удара кнута.

Он всеми силами пытался закрыть нас собой от посторонних глаз, но судя по тому с какой скоростью к нам приближался Ардан, ему это не удалось. Трент отпихнул меня в сторону и тут же встал в оборонительную стойку. Но я не собиралась стоять и смотреть. Молниеносным движением преградила Ардану путь. Муж в ярости отвесил мне пощечину с такой силой, что нимб слетел с головы. Вокруг нас столпились вампиры, с интересом наблюдая за сценой. Не успела я ничего сделать, как Трент налетел на Ардана и повалил его на пол.

Ойсин схватил меня за руку и потащил к выходу.

– Нет! Он же… Он же…

– Пошли! Другого шанса не будет! Айлин!

В суматохе мы смогли незаметно покинуть праздник вместе, и это означало, что впервые в многовековой жизни Ардан потерял свою даму!