Глава 21

Назвать очередью то, что творилось у приюта, нельзя. Казалось, что попробовать себя на роль охотника сбежался весь Валениум! Но ведь вакантных мест всего семь! А когда я увидела головореза, с которым недавно столкнулась взглядом у арены, захотелось тут же убежать домой и забыть об авантюре. Ойсин крепко схватил меня за руку и улыбнулся.

– Вперед. Ничего не бойся.

Я кивнула, и мы начали пробираться через толпу к первому испытанию. Небольшое легкое строение, напоминающее палатку с вывеской «психологический тест», было оцеплено стражниками. Необходимо написать свое имя на листке и вручить одному из них. Они клали их в коробку, а потом наугад вытаскивали и вызывали следующего кандидата.

Мы с Ойсином застыли в ожидании, надеясь на скорую удачу, но ждать пришлось дольше, чем я рассчитывала.

– Ойсин Брум! – послышалось имя друга из уст стражника. – Проходите.

Я чмокнула его в щеку, посмотрела в глаза и прошептала:

– Удачи.

Он ничего не ответил, лишь скупо улыбнулся и зашел в палатку. Я осталась на площади совсем одна. Благо, на меня вообще не обращали внимания.

На самом деле я не хотела, чтобы Ойсин прошел отбор. Он и так много для меня сделал, и я не желала оставаться перед ним в долгу. Мне больше не хотелось испытывать угрызения совести за то, что ничего не могу дать взамен. После жизни с Арданом я перестала доверять вампирам. Но если посол сразу озвучил плату за спасение, то на что рассчитывает Ойсин, я не понимала. И боялась задать прямой вопрос. Страшилась того, что он может потребовать от меня нечто схожее с запросами Ардана. Одна мысль об этом заставляла все нутро бунтовать. Я настраивала себя на хороший лад, убеждала в том, что, наверное, не все такие, и Ойсин помогает мне просто по доброте душевной. Но разум твердил: «Бред! Такого не бывает. Никогда не было и не будет». Крохи моей детской наивности разбились о стены зеркальной комнаты в первый час после обращения. А ведь изначально я не относилась так категорично к пыткам Ардана. Мне казалось, что у него такое своеобразное проявление любви. Но сейчас я осознаю, что с любимым существом так поступить невозможно. Мне в мужья достался ополоумевший псих и точка! Не нужно искать смысл в его действиях.

– Айлин Брум! – хлестануло по ушам, отвлекая меня от мыслей.

Я уверенной походкой направилась к стражнику, который держал в руках листок с моим именем. Казалось, каждый обратил на меня внимание, хотя всего мгновение назад я стояла в толпе бестелесным призраком. Мой внешний вид стал объектом насмешек. Из малочисленных представительниц женского пола, пришедших на отбор, только я вырядилась в платье.

Черт с ними! Пусть смеются. Этим я уж точно не стану забивать себе голову. Стражник любезно проводил меня к одному из четырех столов – единственному свободному. Я поблагодарила его и села на стул перед вампиром третьего ранга. Бросила мимолетный взгляд на Ойсина, который сидел напротив Этне с подключенными к голове проводами и улыбался во весь рот. Мы на мгновение столкнулись взглядами, и он сделал вид, будто вообще меня не знает и ему глубоко плевать, что со мной будут делать. Зато он без стеснения строил глазки Этне и отвешивал шуточки. Вампирша не могла удержаться от смеха, расцветая, словно цветок.

– Форк Эларе, – представился мужчина басистым голосом и одарил меня презренным взглядом желтых глаз. Интересно, вампиры третьего ранга все такие заносчивые? Видимо, века существования сильно сказываются на психике этих тварей! – Прижмите к вискам, – протянул мне два провода с липучками на концах и перелистнул страницу толстой тетради. Потом уставился на экран небольшого планшета, который стоял на подложке. Страшно захотелось в него заглянуть, но Форк пододвинул его к себе настолько близко, что я улавливала лишь мерцание. Я прилепила провода к вискам. – Айлин Кейн? – улыбнулся он краешком губ, заглядывая в листок. Но я точно знала, что там была написана другая фамилия.

– Брум, – тут же поправила я.

– Айлин. Айлин. Айлин Брум, – повторял он с ехидной ухмылкой. – Что заставило столь милое создание выпорхнуть из-под крыла самого Ардана Кейна, променяв его на простого лаборанта?

– Это входит в категорию вопросов для прохождения теста? – сложив руки на столе, немного наклонилась вперед. Я не знала, как себя вести. Любое неправильное движение или слово могло вызвать в желтоглазом вампире неприязнь. И я решила не рисковать. Не проявляя ни единой эмоции, я смотрела в его лицо и ждала ответа.

– Пока нет. Датчики я еще не включил, – зыркнул он на экран. – Но будьте готовы к любым вопросам личного характера и отвечайте честно.

Я кивнула.

Он продолжал смотреть на меня с интересом, вгоняя в недоумение. А потом расплылся в улыбке и заговорил почти шепотом:

– Я не пожалел, что пошел на праздник Геревол. Обычно это скучные танцы и мелкие интрижки. Но вы, Айлин Кейн, порадовали меня опрометчивой выходкой. Очень порадовали, – захихикал Форк, и я расслабилась. Не стала даже вновь поправлять ошибку в фамилии. А потом он резко посерьезнел и спросил: – Не страсть ли к одному из оборотней привела вас сегодня на отбор?

Форк обескуражил меня. Я не знала, что ответить и посмотрела на Ойсина в надежде, что он услышал вопрос и подаст мне знак, как правильно ответить. Но друг был настолько увлечен флиртом с организатором, что казалось, не замечал ничего вокруг.

И тогда я перевела взгляд на мужчину и ответила:

– Так случилось, что мой хороший знакомый попал сначала к оборотням, а потом на охоту. Я хочу, чтобы он остался в живых. Я виновата в том, что произошло на празднике и хочу все исправить. Ардан Кейн явно дал понять, что оборотень станет для него мишенью номер один.

– Знакомый, говорите? – его глаза заискрились задором. – А знаете ли вы, Айлин Кейн, что согласно одному из законов Валениума, иметь интимную связь с оборотнем запрещено?

Я улыбнулась и откинулась на спинку стула.

– Я плохо знаю законы Валениума.

Форк рассмеялся и замотал головой. Нажал пальцем на экран и поднял ручку со стола.

– Начнем тест. Ваше имя Айлин Брум?

– Да.

– Как давно вы стали вампиром?

– Несколько месяцев назад.

– Вы ежедневно принимаете валениум?

– Да.

– Вы когда-нибудь пробовали человеческую кровь?

Пауза. Он тут же метнул на меня колкий взгляд.

– Нет.

Форк сделал пометку в тетради, а я проклинала себя за то, что не смогла совладать с собой и не ответила на этот вопрос так же быстро, как на остальные.

– Вы когда-нибудь пробовали кровь оборотня?

– Нет.

– Вы когда-нибудь убивали?

– Да.

Он снова нажал на экран и жестом велел снять датчики. Я с нетерпением ожидала приговора. От волнения покусывала губы, наблюдая за тем, как Форк роется в ящике стола. Он достал пластиковую карточку с моей фотографией – такие делали каждому после введения в кровь вируса и печать. Проштамповал ее и протянул мне.

– Желаю вам удачно пройти следующий тур отбора, Айлин Кейн. – Я ухватилась за край карточки, но он не спешил разжимать пальцы. Оглянулся по сторонам, наклонился вперед и шепнул: – Мой вам совет на будущее – всегда правдиво отвечайте на вопросы тех, кто будет вас тестировать, и все получится. Буду болеть за вашего знакомого, – подмигнул он. – Удачи.

Форк разжал пальцы и крикнул стражнику:

– Вызывай следующего!

Моей радости не было предела. Я вскочила со стула, прижимая заветную карточку к груди, и посмотрела на Ойсина. Он держал в руке такую же.

Из палатки мы вышли вместе и, миновав толпу, вошли в коридор приюта. Там находилось от силы двадцать вампиров. Шансы увеличились. Стражник принял у нас карточки и попросил ожидать вызова. Мы стояли у двери с надписью «тест на скорость».

– Не буду спрашивать, как ты прошел, – рассмеялась я.

– Этне – чудесная девушка, – скрестил он руки на груди и самодовольно улыбнулся. – Она валит почти всех, кто к ней попадает. Так что прорвемся! А вот как ты прошла тест у Форка Эларе – это загадка. Он презирает всех, кто ниже его рангом.

– Мне повезло.

Я не стала в подробностях рассказывать наш разговор с проверяющим, потому что до сих пор пребывала в легком шоке. Сейчас главное собраться в кучу и проконтролировать скорость бега. Хоть бы получилось! Я невольно вспомнила, как убегала от Ардана, обогнав его настолько, что он быстро скрылся из виду. Лучше бы не вспоминала! Вернулось прежнее волнение.

– Что он шепнул тебе в конце? – не унимался Ойсин.

– Пожелал удачи. А тебе, что шептала Этне? Вы долго сидели, – прищурилась я и заулыбалась.

– Ревнует меня к тебе. Но я убеждал ее, что это глупо, – по-отцовски он потрепал меня за щеку.

– Надо было тебе с ней с праздника уходить.

Мало того, что Ойсин из-за меня рискует работой, так еще и в личную жизнь вклинилась. Я не могла избавиться от чувства вины, а он смотрел на меня с таким позитивом, будто вообще ничего плохого не произошло.

Приют постепенно заполнялся вампирами, которые прошли первый тест. Среди них было три девушки. И все как на подбор смахивали на воинственных амазонок. Я почувствовала себя ущербной, сравнивая свое хрупкое тело с их рельефными формами.

– Сколько еще ждать? – спросил Ойсин у одного из стражей.

– Я объявлю. Наберитесь терпения.