Глава 22

Я мечтал хорошо выспаться перед началом охоты. После плотного ужина прилег на кровать и закрыл глаза. Телевизор убаюкивающе гудел. Но стоило мне только погрузиться в долгожданный сон, как послышались громкие голоса, а решетки с лязгом начали открываться.

Я подскочил с постели и подошел к порогу камеры. Вампир второго ранга, которого я видел впервые, выпускал оборотней в коридор. Он выстроил нас в ряд и нахмурился, оглядывая каждого с ног до головы. Потом опустил взгляд в блокнот и стал спрашивать каждого, в какое существо он может трансформироваться. Так я выяснил, что в нашей компашке собралось семь волков, три ящера и, собственно, ягуар.

– Идите за мной, – без всяких объяснений распорядился он.

Вскоре мы оказались в довольно просторном длинном зале. Пол был разделен на две полосы, и практически у самой стены была наклеена красная черта.

– Разделитесь на пары.

Вампир ушел в другой конец зала и достал из кармана брюк секундомер. Я посмотрел на собратьев, которые тут же нашли себе партнера. Я же остался один. Пожал плечами и развел руками. Вампир посмотрел на меня и сказал:

– Побежишь один.

Понятно. Они решили устроить проверку на скорость. Отлично! Пора поразмять кости. Очередь быстро дошла до меня. Я не стал сдерживать себя и на пределе сил сорвался с места. Пусть эти твари видят, что оборотня будет не так просто догнать на арене.

Вампир зафиксировал мой результат на бумаге и одобрительно кивнул.

– Теперь снимайте одежду, трансформируйтесь и пробегите в таком же порядке.

Вот черт! Не любил я перекидываться без надобности, а тем более на глазах у всех. Но ничего не оставалось, кроме того, чтобы починиться.

Я стоял посреди толпы голых идиотов, и меня пробивало на смех. Я один из первых перекинулся в ягуара и заметил на себе любопытный взгляд вампира. Казалось, он никогда не видел такой трансформации за века существования. Может, это так и было. Но мне на самом деле плевать. В теле зверя я мог развить такую скорость, что ни ящер, ни волк никогда не догонит.

Так и получилось. Я самодовольно оскалился, но вскоре пожалел об этом. Остальных отправили в камеры отдыхать, а меня оставили, объяснив, что я буду принимать участие в тестировании. Одежду забрали и велели не перекидываться обратно. Что ж, во всем есть свои плюсы. Я смогу воочию увидеть, на что способны вампиры. Они специально выбрали из нас самого быстрого, чтобы игроки не смогли их обмануть. Стоит им со мной сравняться или перегнать – не пройдут. Об этом перешептывались двое стражей. Если Мэл прошла первый этап и готовиться ко второму, то мне нужно каким-то образом предупредить ее об этом.

– Зови первого! – крикнул через весь зал парень с секундомером. Вампир в форме коротко кивнул и вышел в коридор. Уже через мгновение пригласил первого кандидата.

– Здравствуйте, я – Лорн Шеппарт, – представился тестирующий и расплылся в улыбке, когда в зал вошла привлекательная вампирша и тряхнула копной белокурых волос. Бросила на меня презрительный взгляд, а потом отвесила поклон вампиру, сразив его наповал.

– Луайна Перрин, – сверкнула она желтыми глазами, вызывая у меня отвращение. Еще одна заносчивая тварь!

Грациозной походкой она двинулась навстречу Лорну и протянула ему пластиковую карточку.

– Займите, пожалуйста, правую дорожку. Начинаем по команде, – поднял он руку вверх.

Мы одновременно сорвались с места. Я смотрел только вперед и выжимал из себя все, на что был способен. Коснувшись лапой линии, обернулся и с досадой понял, что вампирша осталась далеко позади. По довольной физиономии Лорна, сразу стало понятно, что блондинка прошла второй тест. Он подошел к небольшому круглому столику в углу помещения и проштамповал карточку Луайны. Пожелал ей удачи и велел вызвать следующего.

Перед тем, как покинуть зал, она бросила небрежно в мою сторону:

– Увидимся на арене, котик, – и отвесила воздушный поцелуй.

Я фыркнул и не стал ничего отвечать. Какой смысл пререкаться с кандидатами, которых могу вообще никогда не увидеть?

Один за другим вампиры проваливали тест, и уверенности в своем превосходстве над этой расой у меня явно поубавилось. Я уже прокручивал в голове вероятные схватки на охоте. На мгновение стало страшно. Умереть так скоро – не входило в мои планы. Правила жестокие. Надо будет не только с вампирами сражаться, но и за оборотнями следить. Каждый с легкостью может подставить, чтобы спасти свою шкуру. Это закономерно. Мне самому глубоко наплевать на судьбу каждого из них.

– Айлин Брум.

Я молниеносно перевел взгляд на вошедшую в помещение Мэл. На душе стало еще паршивее. Я начал бояться вдвойне. Разумом понимал, что с Мэл ничего плохого не должно случиться на игре, но тревога заставляла дыхание сбиваться. Стоило на секунду представить, как один из сородичей вгрызается в шею моего ангелочка, как шерсть встает дыбом.

Мэл смотрела на меня с любопытством, но не понимала, кто скрывается за шкурой ягуара. Сначала меня позабавила такая реакция, а потом я увидел в ее глазах такой ужас, когда она отдавала карточку вампиру, что сердце чаще забилось внутри.

– Займите, пожалуйста, правую дорожку. Начинаем по команде, – проштамповал рабочую фразу Лорн.

Мы оказались так близко друг к другу, что можно услышать каждое мое слово, даже произнесенное шепотом. Я воспользовался этой возможностью, пока возникла небольшая заминка. Лорн вглядывался в карточку Мэл и пока не поднял руку, сигнализируя о начале забега.

– Мэл, ты должна сильно отстать от меня, иначе не пройдешь.

Она заулыбалась, поняв, кто с ней заговорил. А я любовался ее прелестными серыми глазами, в которых отражалась морда ягуара.

– Хорошо. Я постараюсь. Как у тебя дела?

Для пушечного мяса довольно хорошо. Но вслух ничего не ответил и занял удобную для первого рывка стойку.

– Когда я пересеку линию финиша, ты должна быть примерно на середине дорожки.

Она кивнула и перевела взгляд на вампира. Он подал знак и со скучающим выражением лица начал за нами наблюдать. Я пронесся, как ветер, не оглядываясь. Потом застыл на финише, ожидая запоздалую Мэл. Она молодец. Сделала все так, как надо. Но у Лорна такая победа вызвала сомнение.

– Как давно вы стали вампиром?

– Около года, – быстро отчеканила Мэл. – А что?

– Для новообращенного вы слишком медленно передвигаетесь. Уверены, что пробежали в полную силу? Если обман раскроется на охоте, вас тут же дисквалифицируют.

– Уверена. Быстрее я бегать не умею.

Лорн поставил печать на карточку и с недовольным лицом вручил девушке. Она засияла, одаривая меня обворожительной и теплой улыбкой. Я бы ответил ей тем же, если б мог.

– Спасибо, – мягко произнесла она и покинула зал, оставляя после себя на моей душе безумную тревогу. Последний тест и Мэл окажется в игре. Там я смогу любоваться ей столько, сколько будет отмерено судьбой. И тогда мой страх перед смертью ушел. Уж лучше так, чем существовать в Патрии, не видя ее наивных, но безумно красивых, глаз.

Как только Мэл переступила порог, в зале появился Ойсин, что стало для меня неожиданностью. Он-то зачем прется на охоту?!

– Ойсин Брум, – заявил он так уверенно, что не осталось сомнений в том, что он обязательно пройдет отбор.

Вампир пробежал идеально для кандидата. У Лорна не возникло вопросов.

А когда мы протестировали всех желающих, меня заставили перекинуться в человека и одеться. Под конвоем я возвращался в камеру, а по пути мельком заглянул в зал, где проходил третий тур отбора и со злостью сжал кулаки. Мои надежды на то, что Мэл будет участвовать в игре рухнули, когда я увидел лицо тестирующего. Ардан Кейн самодовольно улыбался, скрестив руки на груди.