Глава 16. Путь в неизвестность
— Да что за фигня! Генрих, мы где? Я ничего не ви-и-ижу! — Вопли карася, отскакивая от стен, уносились куда-то в непроглядную темноту. Профессор медленно поднял руку, и сорвавшийся с его пальцев магический светлячок словно синяя искра озарил странный, поросший корнями тоннель, который уходил куда-то дальше в глубину подземелья. Вампир почувствовал, как Летиция отпустила его руку и судорожно вздохнула. Мельком глянув на отвернувшуюся девушку и убедившись, что она вроде как не пострадала, он шикнул на Поликарпыча:
— Не ори!.. Вдруг земля обвалится от твоих безумных воплей и нас засыплет словно червей? — Профессор приподнялся, осматриваясь по сторонам. — Куда же это нас теперь-то занесло?
Подземный тоннель начинался в том самом месте, куда их затянули корни, а попытки Генриха Викториановича разглядеть противоположный конец не увенчались успехом. Впереди среди переплетений тонких корешков была темнота, да и, как предполагал профессор, вряд ли этот земляной коридорчик мог быть прямым.
— Похоже, придется идти вперед. — Встав на ноги и отряхнувшись, Кронов повернулся к Летиции. — Другого выхода у нас нет.
— Генрих, нам крайне повезло! Вроде бы мы оторвались от этой шипящей напасти! Ха-ха! — Карась, оглядываясь по сторонам, прислушался и, убедившись, что страшное шипение осталось позади, снова был полон оптимизма и идей. — Ты же некромант! У тебя лопатка всегда с собой. Давай, дружище! Ты нас отсюда выкопаешь.
— Поликарпыч, это магический тоннель, и копать его может быть совершенно бесполезно, это во-первых, — усмехнулся вампир, озабоченно косясь на Летицию, заматывающую руку каким-то лоскутком. — Во-вторых, если и копать, то все это может обрушиться. Ты вот знаешь, насколько глубоко нас затянуло и что там над нами?
— Э-э-э… — озадачился Карп и приуныл. — Там ведь еще и Зельда осталась. Вдруг шипящая нечисть ее схватила? И вообще! Кто теперь будет за мной присматривать? — Поликарпыч уныло ерзал в тележке из стороны в сторону. Вспомнившего про Зельду Кронова снова окутало беспокойство.
«Вот ведь опять прокол», — думал вампир, но старательно успокаивал себя мыслью, что крупная и решительная девушка, умеющая ловко управляться с дубинкой, не даст себя в обиду.
— В конце концов, она осталась на дороге и может вернуться на постоялый двор. А вот в твоих шипящих чудовищ, дорогой Поликарпыч, я что-то не очень верю. — Кронов с улыбкой посмотрел на золотого карася, надувшего губы.
— И зря не веришь, приятель! Там определенно был кто-то разумный и явно голодный! И еще оно охотилось! На меня! Ведь я тут самый красивый и упитанный! И понимал я эту чуду-юду потому, что я существо магическое и язык всякой нечисти знаю в силу уникальности моего интеллекта! — Поликарпыч гордо задрал нос и выпятил губу, важно делая вид, что поправляет на носу несуществующие очки.
— Ну и выдумщик ты, Карпуша! — не поверив, отмахнулся Генрих Викторианович. — Воображение у тебя уникальное, это точно!
Кронов повернулся к Летиции, растерянно сидящей на небольшом камне, сейчас она его беспокоила гораздо больше, чем выдумки карася. Девушка явно пострадала. Рукава ее рубашки были порваны, шаровары запачкались землей, а на подбородке алела ссадина. Но, видимо, больше всего досталось руке, которую девушка, замотав, прижимала к себе.
— Летиция, с вами все в порядке? Что у вас с рукой? Сильно поранились? — Кронов, желая помочь, потянулся к ней, но девушка испуганно отшатнулась, не желая, чтобы он приближался.
— Это все из-за вас! — с отчаянием в голосе заявила она. — Вы обещали отвести меня в безопасное место — и что? С вами я в еще большей опасности! Это ваших невест ворует чудище, и здесь должна быть не я, а троллиха! — Она всхлипнула, прижимая к груди перемотанную руку.
Не ожидавший такой реакции Генрих Викторианович опешил.
— Простите, я не понимаю… — начал он, но его внезапно прервал карась.
— Это я не понял, что за претензии? — громко завопил Поликарпыч, возмущенно выпрямившись на хвосте и опираясь плавником на бортик аквариума, а другим тыча в Летицию. — Ты сама за Генриха уцепилась, я видел! Не цеплялась бы — осталась бы на дороге с Зельдой!
Летиция в ответ обиженно надулась, но свое мнение менять не собиралась.
— Еще не хватало всем тут разругаться, и так кругом одни неприятности, — не выдержав, высказал им вампир. — Мне кажется, что здесь совсем неподходящее место для споров. — Он глянул на часы и снова обратился к своим спутникам: — Время на поверхности близится к вечеру, и нам всем, я думаю, хотелось бы выйти отсюда до темноты. — Кронов показал рукой в сторону единственного доступного направления. — Давайте прекратим бессмысленный спор и постараемся выбраться отсюда побыстрее.
Карась посмотрел на начало тоннеля, с потолка которого свисали черные, сейчас уже неподвижные корешки. Доверия оно ему не внушало — быть может, это чья-то нора, а если хозяин данной норки соответствовал ее размерам, то Поликарпыч совершенно не желал встречаться с ним лично.
— Э-э-э… Знаешь, Генрих, может быть, ты пойдешь первым? Ты сильный и невкусный, а там впереди неизвестно что может прятаться. — Карась поежился от собственных мыслей.
Кронов и не собирался отправлять кого-то вперед. Он только улыбнулся на рыбьи рассуждения о вампирской несъедобности.
— Летиция, — опять обратился он к девушке, — уж не знаю, что вы обо мне думаете, но все же предлагаю двигаться вместе. Тем более что дорога одна.
Она согласно кивнула, посмотрев на профессора, и в ее серых глазах мелькнуло какое-то странное выражение.
— Да, думаю, вы правы. Возможно, с перепуга я наговорила лишнего, — едва слышно пробормотала Летиция, поднимаясь с камня.
Поликарпыч на ее слова недовольно фыркнул и, тихонько свистя, покатился к вампиру.
Генрих Викторианович зажег еще несколько светляков. Подвесив их так, чтобы они освещали путь впереди, он первым двинулся по земляному коридору, то и дело прислушиваясь и зорко вглядываясь вперед.
«С чего это вдруг Летиция решила обвинить меня во всех своих несчастьях? Какая муха ее укусила? Она ведь сама просила помощи…» — под скрип тележки размышлял профессор, осторожно пробираясь по тоннелю.
Сзади, привычно посвистывая, катился карась. В этом темном подземном тоннеле рыбеху не нравилось. Карп отлично помнил, как корни тащили его в темный провал, и поэтому очень опасался их нового нападения.
Патриция же, идя за тележкой, хмуро ругала Гросса.
«Мерзкий черт! Это ведь точно его рук дело. Нет чтобы предупредить о своих нелепых выдумках и посвятить в дурацкий план. Бреди теперь в этой норе как крот, в грязи и темноте. О создатель! Представляю, как я ужасно выгляжу», — думала девушка, стараясь не споткнуться и не задевать многочисленные корни.
Они шли уже довольно долго, коридор был извилист, но, к их счастью, нигде не раздваивался. Очередной поворот неожиданно вывел их в довольно просторную подземную пещеру. Кронов остановился, рассматривая громадный провал, уходящий в бездонную, черную как ночь пустоту.
— Только этого нам не хватало! — проворчал он, окидывая взглядом стекающие по стенам потоки воды, которые на особо крупных торчащих глыбах собирались в небольшие водопады.
Над провалом, словно гигантские змеи, переплетаясь, вились толстые корни. Несколько с виду крепких корневищ вполне могли послужить мостом через эту глубокую, но не такую уж и широкую пропасть. Во всяком случае ее противоположный край Генрих смог разглядеть даже при не слишком ярком свете магических огоньков.
— Ну и как мы туда попадем? — Поликарпыч с ужасом в круглых глазенках смотрел на пугающую пустоту перед ними. — А если эти корни сейчас оживут и утащат нас вниз, в пропасть? — Он попытался попятиться, но только чуть не наехал тележкой на ногу Летиции.
— Ай! — Девушка успела ловко отскочить и, недовольно уставившись на карася, тем не менее его поддержала.
— Жаль, что другого пути нет. Хотя и тут нам, наверное, не перебраться. — Летиция лукавила, прекрасно видя, что по корням вполне реально перейти на ту сторону, хотя это и рискованно.
Подойдя к самому краю провала, Кронов показал на толстые узлы корней.
— Думаю, можно перейти по тем переплетениям. Если двигаться аккуратно и держаться за свисающие с потолка корешки, те, что потоньше, то, полагаю, такой мост нас вполне выдержит.
— Ну, меня-то, положим, выдержит, — делая вид, что сомневается, вслух размышляла Летиция. — А вот вашего питомца на телеге вряд ли. Да это вообще абсурд какой-то — колеса просто провалятся где-нибудь между корней.
— Это кто еще тут питомец?! — возмутился карась. — Мы с Генрихом друзья! И я не какое-нибудь условно разумное, а совершенно самодостаточное волшебное существо! Генрих, давай, скажи ей! — потребовал он от вампира.
— Летиция, думаю, действительно неправильно называть Карпа питомцем и, конечно же, совершенно невежливо, однако вас я тоже в состоянии понять: скорее всего, вы просто с таким не сталкивались. — Он вытащил из пространственного кармана небольшой пакетик печенья и, сунув несколько штук карасю в пасть, протянул остальные девушке. — Силы нам понадобятся, а вы довольно давно ничего не ели. Не обессудьте, но это все, что у меня есть.
Патриция не стала отказываться и даже про себя усмехнулась на ворчливое стенание карася:
— Генрих, какой ты незапасливый! И что ты только в своем кармане таскаешь? Наверняка ерунду какую-нибудь! Надеюсь, это хоть не лежало рядом с твоей лопатой?
— Поликарпыч, я думаю, Летиция права: тележка по такому пути точно не проедет, — еще раз окинув взглядом рыбий транспорт, задумчиво произнес Кронов.
— Кх… х-х… х-хе… — Карась подавился печенькой, в панике пытаясь откашляться. — Генрих, ты что, бросишь меня тут? В этом жутком месте? Лучшего друга, почти брата? Карась и вампир, мы же не разлей вода!
— Конечно же, нет, Поликарпыч, — укоризненно покачал головой профессор. — Понесу я тебя в руках, а тележку уберу. Раритет все-таки!
— Ну ладно, ладно… Прости, я просто запаниковал! — сразу затараторил Карп. — Знаете ли, тут жутко, а неизвестность всегда пугает. — Внезапно карася осенило, и он подозрительно прищурился. — Подожди-ка! А если ты меня уронишь? — Он с опаской покосился на провал и переплетающиеся корни, висящие над бездонной пропастью.
— Я буду держать тебя очень крепко, — чуть усмехнулся Генрих, подхватил аквариум с золотой рыбкой и взмахнул рукой, отчего тележка подпрыгнула, словно мяч, и растаяла в воздухе.
— Генрих, предлагаю пропустить даму вперед, — громко зашептал Кронову карась, озабоченно наморщившись. — Она же легче, чем мы, к тому же если упадет, то она тебе даже не невеста.
— Ага, щас! — Патриция не собиралась проверять корни на прочность ценой собственной жизни.
Впрочем, Кронов был с ней солидарен.
— Я пойду вперед, а вы постарайтесь держаться на расстоянии, двигаясь следом, — объяснял он Летиции.
— Господи! Ты меня крепче держи, а не о ней беспокойся! — обиженно бурчал карась, недовольный излишней, как ему казалось, заботой Генриха о подозрительной дамочке.
— Сиди молча! — строго посоветовал ему профессор.
Крепко прижав к себе стеклянный куб, Кронов трансформировал свободную руку так, чтобы выросли когти, и, ухватившись ей за свисающие с потолка черные корни, осторожно наступил на основание импровизированного подвесного моста.
С ловкостью канатоходца он двинулся вперед, лишь на миг замирая перед тем, как в очередной раз поставить ногу на скрипящие и прогибающиеся под его весом пружинящие отростки.
Немного выждав, Патриция с опаской двинулась вслед за ним по ненадежному мосту. В некоторых местах девушке едва хватало роста, чтобы дотянуться до очередного торчащего корня, но она компенсировала этот недостаток ловкостью, нисколько не отставая от идущего впереди некроманта.
Уже почти рядом с противоположным краем провала Кронов встревоженно заметил, что корни под ногами выглядят источенными и трухлявыми. То тут, то там виднелись характерные дырочки, следы работы древоточцев.
«А что, если корни под нами обломятся?» — испугался Генрих.
— Летиция, держитесь крепче! — Вампир огромным прыжком преодолел оставшееся расстояние и обернулся к девушке.
Словно вторя его мыслям, один из корней под Летицией с треском надломился, и она, громко взвизгнув, крепче вцепилась в свисающие сверху корешки.
«Я так и знал!» — мысленно простонал Генрих Викторианович. Не задумываясь, он поставил аквариум и, обгоняя секунды, кинулся к краю с испуганным криком:
— Летиция, прыгайте! Прыгайте скорее, я вас поймаю! Там все источено жуками и может рухнуть в любую минуту! Быстрее! Давайте руки!
Вампир понимал, что она слишком далеко и сейчас он до нее не дотянется, даже его вторая ипостась не поможет допрыгнуть туда и вернуться, забрав девушку. Корни просто не выдержат, и они вместе рухнут в пропасть.
Казалось, вместо мгновений прошли часы, один из корней, рассыпавшись на куски, рухнул вниз, и сооружение зашаталось. Испуганно закричав: «Ловите! Я прыгаю!», Летиция оттолкнулась и, отпустив корни, вытянула руки в сторону Генриха Викториановича. Кронов ловко поймал девушку и, потянув ее на себя, опрокинулся на спину. Кусок ткани, повязанный на запястье Летиции, сбился от спасительного рывка, и из-под потрепанной повязки ярко блеснули красными гранями драгоценные рубины браслета. Она рухнула на своего спасителя, но сразу вскочила, обхватив себя за плечи и нервно трясясь из-за мысли, что от гибели ее отделяли секунды. Раздавшийся смех так и не вставшего с земли вампира заставил ее с недоумением оглянуться.
— Совсем спятил! — Карась смотрел на лежащего на земле и смеющегося профессора. — Все из-за тебя! Спасает тебя, спасает! А ты? Довела мужика! — возмущался Карп, ткнув плавником в стоящую рядом девушку.
Пытаясь прийти в себя, Патриция с раздражением разглядывала веселящегося вампира.
«Я чуть не погибла, а он хохочет? Может, и правда спятил?»
Она отодвинулась подальше от вредной рыбы и ненормального профессора.
Кронов сел и, неверяще тряся головой, махнул рукой в сторону озадаченной девушки.
— Наконец-то я все понял! Как же, оказывается, все просто! А я-то пытаюсь понять, ищу, строю предположения. Это же все вы и из-за вас. — Он обвел рукой пещеру, земляной коридор и провал с обвалившимся мостиком из корней. — Все из-за вас! — Он сделал эффектную паузу и, глядя в глаза настороженно замершей Летиции, перевел взгляд на ее украшение и добавил: — Ведь правда? Патриция Мальдини!
Патриция стояла молча, не зная, что сказать, а Генрих Викторианович тем временем продолжал:
— Ведь я поддался уговорам своей родни и согласился на эту нелепую затею с невестами и конкурсами в надежде найти вас!
Девушка удивленно вскинула брови, прокрутив на руке злополучный браслет.
— Меня? Вот уж совсем не ожидала, — чуть хриплым после пережитого голосом тихо произнесла она. — И зачем же я вам вдруг понадобилась, господин Кронов?
Профессор, встав с земли, отряхнул одежду и, осмотревшись, присел на обломок корня.
— Странный вопрос. А у кого же еще я мог узнать, зачем вы вдруг решили подбросить мне древний артефакт своей семьи. Кольцо, изготовленное великим Стефано Мальдини.
Пытаясь сообразить, о чем ей твердит вампир, Патриция тоже поискала место, куда присесть, и устроилась на другом куске выступавшей из земли деревяшки.
— Не понял. Вы серьезно? — Карась с любопытством переводил взгляд с одного на другую. — Приятель, так это та загадочная дамочка? У тебя что, теперь шестая невеста появилась?
— Какой бред! Никакая я не невеста! — возмутилась Патриция. — Тем более, господин Кронов, что никакого кольца я вам не подбрасывала. Та брошка, что я нечаянно забыла, на кольцо похожа мало. Вам не кажется?
Кронов, прищурившись, наблюдал за эмоциями на лице мисс Мальдини, пытаясь понять, притворяется девушка или нет.
— Нет, Патриция, именно кольцо! Брошь была лишь вместилищем настоящего артефакта. Я все голову ломаю: откуда вы узнали, что у меня вторая половина? И вот что занятно: кольца, оказавшись рядом, соединились в одно.
Профессор достал из кармана медное колечко с двумя крошечными сердечками и продемострировал девушке.
— Вы понимаете, что это значит?
Девушка отрицательно мотнула головой.
— Кольца сливаются только рядом с идеальной парой обладателя одной из половинок артефакта.
Услышав все это, Патриция в сердцах стукнула кулаком по корню, на котором сидела.
— Мерзкий, лживый пузатый прохвост! Да чтоб у него рога отвалились и хвост ревматизмом скрючило! — Мисс Мальдини на эмоциях совсем не стеснялась в выражениях. — Этот мерзавец точно знал, что там кольцо, когда отправлял меня подбросить вам эту брошь! Наверняка и про вторую половину, и про свойства артефакта этот старый прощелыга был в курсе! Чтоб у него его мерзкая шерсть клочьями вылезла по всей свинорылой роже!
Наконец немного успокоившись, она уверенно посмотрела в глаза вампира.
— Прошу меня простить, господин Кронов, но меня, похоже, обманули. Я действительно ничего не знала про кольцо! И я понятия не имею, зачем этому махинатору понадобилось, чтобы я его вам подбросила! Он что, меня за вас замуж отдать захотел?
— Ничего не понимаю! — развел плавниками карась. — Генрих, значит, кроме чудища из леса, у нас еще есть какой-то таинственный мерзавец? И где ты только умудряешься столько неприятностей разом на свою голову отыскать?! — поинтересовался он, с любопытством ожидая продолжения спектакля.
— Раз одно кольцо попало ко мне, второе хранилось в вашей броши, а оказавшись рядом, они объединились… — Генрих задумчиво погладил подбородок, — то смею предположить, что мы, по мнению артефакта, можем являться идеальной парой. — Кронов усмехнулся. — И сдается, ваш наниматель это прекрасно знал!
— Какая пара? Мы же совсем незнакомы! — Патриция в недоумении уставилась на наблюдающего за ней профессора. — Может, это работает совсем не так? И этот… мой наниматель ошибся?
Генрих Викторианович невольно засмотрелся на эмоциональную девушку.
«Нет, похоже, не притворяется, — отметил он про себя. — И как ей к лицу этот разгоряченный румянец».
Волосы Патриции, собранные в косу, слегка растрепались, а серые глаза ярко блестели от испытываемых эмоций.
«Возможно, встреться мы при других обстоятельствах, я точно обратил бы на нее внимание, — любуясь собеседницей, размышлял Кронов. — Не исключено, что артефакт действительно нашел мою истинную пару».
Девушка, раздумывая надо всем сказанным, попыталась привести в порядок одежду и тоже на минуту погрузилась в свои мысли.
«Истинная пара? Ну это вряд ли, — думала она, иногда искоса поглядывая на профессора. — Конечно, он хорош собой, умен и прекрасно воспитан, но никаких сильных чувств к нему я явно не испытываю, максимум легкую симпатию».
Ее размышления прервал очередной вопрос Генриха Викториановича:
— Скажите, Патриция, а кто этот ваш таинственный наниматель? Как я понял, как потомку своего рода, вам приходится на него работать согласно семейным обязательствам, данным Стефано Мальдини. — Все-таки Кронов был профессором некроюриспруденции, и этот вопрос его весьма интересовал. — Такой долгий наследственный долг, да еще скрепленный артефактом, должен иметь условия погашения. — Он с любопытством вновь рассматривал блестящий огранкой рубинов браслет.
— Если бы я это условие знала, — с отвращением покосилась на изящное украшение Патриция. — Родители умерли раньше, чем рассказали мне об этом семейном проклятии. Я училась в магической школе при пансионе, когда они погибли. А после выпуска вместо наследства получила этот браслет, мамину брошь и командующего мной мелкого старого черта.
— Незнакомец из другого мира, давший Стефано новые возможности, черт? — удивился профессор. — И что ему от вас нужно?
— Да, черт! Герр Гросс! — не стала скрывать личность нанимателя девушка. — Он все время что-то искал, отправлял с разными заданиями и никогда не говорил, что надо сделать, чтобы избавиться от долга. Велел находиться рядом с вами и найти кольцо.
— Кольцо «Сердце на двоих»? — уточнил Кронов, обдумывая новые сведения. — Зачем черту кольцо истинных пар? Я немного знаком с этой иномирной расой, и они скорее будут искать выгоду, чем любовь.
— Ух ты, сколько, оказывается, вокруг происходит! — с интересом бубнил Поликарпыч в аквариуме. — Загадочные артефакты, черти, ищущие любовь, древние тайны! Прямо сказка, только какая-то жутковатая! — Он поежился, продолжая с любопытством прислушиваться к разговору.
Патриция задумчиво переплетала растрепанную косу.
— Странно все это. И кольцо он хотел найти с каким-то крупным камнем. Гросс показывал мне картинку. Значит, есть два разных артефакта? Ведь он уверял, что кольцо следует искать у вас. — Она вопросительно подняла на вампира глаза.
— Нет, такого кольца у меня точно нет, — покачал головой профессор, — но думаю, мы, скорее всего, чего-то не знаем об этом артефакте, того, что знает черт. Я предлагаю вам объединить усилия, так мы быстрее разберемся в том, что задумал этот адский господин. Я почти уверен, что девушек похитил именно он! — Глаза Генриха на миг гневно блеснули алыми всполохами.
— Не знаю, зачем ему девушки, но он способен на любую подлость и гадость, — скривилась, вспомнив поступки Гросса, Патриция.
— Кстати, Патриция, простите мое любопытство, но это ваша настоящая внешность? В Грослинделе вы выглядели совсем иначе.
Мисс Мальдини невесело усмехнулась, приподняв руку и тряхнув браслетом.
— В этом артефакте имеется не только привязка к Гроссу из-за долга предков, но и много магических возможностей. Их, кстати, поместил туда черт, чтобы я могла лучше выполнять его задания. Там была и магия смены облика, не иллюзии, а настоящей замены.
— Была? — сразу насторожился Генрих Викторианович. — А сейчас нет?
— Сейчас облик я менять не могу, вы видите меня настоящую, — подтвердила Патриция. — Гросс зачем-то забрал эту магию из браслета!
— Забрал? Интересно, когда он это сделал? — полюбопытствовал Кронов.
Неожиданно их разговор прервал панический вопль из аквариума.
— Мама!!! Этот черт теперь может стать кем угодно! — с ужасом смотрел по сторонам карась. — И кому теперь верить-то? Кругом враги! Мы все умрем!
— Не стоит впадать в панику. Уж тебе-то точно! Ты Гросса не интересуешь, — неожиданно хихикнула девушка, уж до того забавным выглядел паникующий рыбех. — А забрал черт эту магию в рыбацкой хижине, — пряча глаза, добавила она.
— Хижина рыбака? — медленно повторил Кронов. — Велел находиться рядом… Сусанна! — внезапно осенило его. — Вы были в облике Сусанны! Но тогда, выходит, не было никакого чудовища? И Тиния тоже лгала! А пропавшие девушки? Алиса и остальные?
— Их забрал Гросс, вероятно, чтобы как-то влиять на вас! — чуть подумав, ответила ему Патриция. — Мне кажется, что черту зачем-то надо, чтобы мы попали в лес! — Она посмотрела на немного успокоившегося карася, мерцающего золотой чешуей, и опять повернулась к Генриху. — А скажите мне, господин Кронов, зачем вы везде искали моих предков?
Профессор внимательно посмотрел на нее и, чуть улыбнувшись, ответил:
— Я искал таинственную незнакомку, чтобы узнать о древнем артефакте, который она мне подбросила, а нашел древнюю легенду, связанную с семьей Мальдини. Вы же были со мной в лаборатории вашего предка.
— Ну а сюда-то, — Патриция обвела руками все вокруг, — в лес, вас зачем понесло? Еще и в компании кучи дам?
— От дам не было возможности отделаться, как и от вас в образе Сусанны, — усмехнулся вампир, — а в лесу хрустальных колокольчиков находится ваше родовое гнездо, особняк семьи Мальдини. Об этом я узнал от старого конструкта, служившего вашему предку. Вы и об этом не знали?
— Нет, конечно! — горько вздохнула девушка. — Я вообще мало знаю об истории своей семьи. Видимо, старый пузан зачем-то хочет, чтобы мы попали в особняк!
— Вероятнее всего, — согласился с ней Кронов. — И похищенных девушек он, скорее всего, прячет именно там.
— Но если вы хотели узнать про артефакт Мальдини и девушки вам только мешали, то зачем надо было активировать артефакт выбора невест? — удивилась Патриция.
— Честно признаюсь: на смотрины невест я согласился в надежде, что семейный артефакт приведет ко мне таинственную незнакомку из Грослиндела, жениться я не планировал. Просто хотел, чтобы меня хоть на год оставили в покое. Но теперь эти девушки в беде из-за меня, и надо их спасать!
— Ну, тогда надо просто идти вперед, — кивнула в темноту еще не пройденного тоннеля мисс Мальдини. — Надеюсь, и я в конечном итоге узнаю все о долге и, расплатившись, избавлюсь от него! Но предупреждаю: я не самый надежный спутник. Браслет не дает мне ослушаться приказов Гросса, а в особняке наверняка ждет ловушка!
— Другого выхода у нас все равно нет, — философски резюмировал Генрих Викторианович. — Карп, сейчас достану твой транспорт.
— Э-э-э нет! — Карась хмуро смотрел на Кронова из аквариума. — Я лучше с тобой, поближе. Генрих, я очень редкий и ценный, а кругом ловушки, монстры и коварные черти с гадкими неизвестными планами! Лучше будет, если ты меня понесешь! Тем более этой дамочке я тоже не особенно доверяю, пока на ее руке сомнительная блестяшка!
— Ладно! — пока согласился с приятелем Кронов. — Некогда спорить, время уходит!
Он поднял аквариум и, махнув рукой Патриции, в свете летающих магических огоньковдвинулсявглубь поросшего корнями земляного тоннеля. Как ни странно, далеко идти не пришлось, буквально за следующим изгибом коридора они вышли к мерцающей пленке, переливающейся черными и красными искорками.
— Наверное, это выход, — предположила Патриция, рассматривая светящуюся преграду.
— Нет, Генрих, это ловушка! — заверещал карась, но Кронов спокойно шагнул в искрящуюся дымку и оказался на склоне высокого холма посреди леса. Через секунду за спиной профессора появилась его спутница, и вход в тоннель исчез, как будто его и не было.
Перед ними в сиянии ночного светила у подножья холма темнели останки старинного вампирского особняка. Время не пощадило его. Ограда вокруг парка обветшала, ворота, распахнутые настежь, косо висели на ослабших петлях. Сам парк, заросший и неухоженный, окружал массивное здание с колоннами, словно стремясь опутать его корнями и ветками. На воротах, сияя в свете звезд, блестел словно кем-то недавно отполированный герб Мальдини, а из тьмы ночного леса доносился монотонный звон хрустальных колокольчиков.