глава 6

Битва титанов между фонтанов

Думать комфортнее всего было в темноте и тишине его Румонской башни. А с тех пор, как в нее вошла Маргарита, это место из тихого и безопасного убежища превратилось в настоящий дом — уютный и любимый.

Но, если нет гербовой, пишут на чем попало, хоть палочкой по земле.

Марк ломал голову, пытаясь составить мысленный портрет похитителя наследника:

1. Он достаточно близок к императрице, чтобы наложить лапу на трон.

2. Достаточно близок и к самому императору, чтобы знать его тайны.

3. Сильный огненный маг.

4. Может потягаться в скорости со змеем-оборотнем.

К императору по крови и положению близки трое: Алета, Эшери — как ее брат и генерал Райкер. Последнее — спорно, но какое то родство, из серии "нашему сапогу троюродная шляпа" здесь имелось. Райкер никогда не хвастался им, но и забыть не давал. Что-то вроде шестого и девятого колена… Посмеяться бы, но как-то не тянет. Особенно после Ангеров, которые — родня вообще запредельно дальняя, даже Храму уже неинтересна, но… обернулся же! И — в кого!

Сильный маг огня — это, однозначно, Золотой Кот. Прекрасный зеленоглазый блондин, самый завидный жених империи, мечта всех девиц брачного возраста. И — талантливый полководец. Именно он, Эшери, после всей запредельщины, которая творилась в Атре, сумел поднять армию и взял мятежный город. Взял малой кровью, что император оценил особенно высоко.

Что касается четвертого пункта, то это полная чушь. Поспорить в скорости со змеем-оборотнем может только другой змей-оборотень. Ну, или дракон.

Последняя мысль показалась забавной. Мог ли Ангер таким образом защитить свою страну, невестку и внука? Сам Винкер, ни секунды не раздумывая, так бы и сделал. И вряд ли Его Величество был слабей или мягче сердцем.

Но… Все время есть это проклятое "но" из-за которого задачи не сходятся с ответами, головоломки не складываются, а ребусы остаются без решения.

Король Румона Ангер Девятый не был огненным магом, совершенно точно ничего не знал о столичных делах и интригах и не мог принимать в них участие потому, что до недавнего времени тихо и безропотно умирал от дрогуна.

…Пазл рассыпался, не успев сложиться.

— Насколько ты силен как маг, Нэш? — тихо спросил Эшери, следуя чуть впереди своего нового секретаря широкой лестницей с мраморными перилами и мягким, кремовым ковром.

— Могу зарядить пять стандартных кристаллов.

— Н-да. Не густо. О чем думал, когда вызывал Гевора?

— О том, что амбициозный дурак на высокой должности и в спокойное время — большая проблема, а в период кризиса хуже вулкана прямо под троном.

— Хм… Интересный ты парень, Дик. Все же постарайся остаться в живых.

— Я не самоубийца, что бы об этом не думал Его Светлость, — Нэш пожал плечами.

— У тебя есть просьбы? Поручения? Может быть, неоплаченные долги. Клянусь честью дворянина, я их закрою.

Юный Нэш честно подумал пару мгновений.

— Да вроде ничего такого. Разве, сказать Ее Величеству, что она невероятно прекрасна, и при нашей первой встрече поразила меня в самое сердце, — Нэш самокритично усмехнулся, — но, полагаю, ничего нового и интересного для себя она не услышит.

— Это точно, — кивнул Кот, — Алета пленила стольких, что давно сбилась со счета. Да и не знает она таких больших чисел. Ты ведь не питаешь никаких надежд?

— Кроме надежды однажды оказаться ей полезным? — переспросил Нэш, — нет, мой герцог. Любить Императрицу — это как любить звезду в небе. Какие тут могут быть надежды? Иногда видеть…

— Любить? — переспросил Эшери и внимательно посмотрел на паренька, идущего на смерть так спокойно, как иные идут обедать, — Ты выбрал именно это слово…

— Если вам будет проще, выберите другое, — Нэш пожал плечами, — Восхищаться. Боготворить. Преклоняться. Это всего лишь слово, суть не измениться, так что оно может быть любым. Я выбрал то, что короче и звучит не так пафосно, как остальные.

Кот коротко рассмеялся.

— Ты позволишь мне быть твоим секундантом, Дик?

— Я был бы горд. Но с политической точки зрения вам, мой герцог, лучше во время дуэли находиться где-нибудь подальше.

— К Темным Богам политику!

— К богам, так к богам, — пожал плечами Нэш, — кто я такой, чтобы отказываться от услуги, предложенной мне самим Эшери.

— А ты умеешь тонко льстить.

— И в мыслях не держал. Простите, если это прозвучало… так.

— Уже простил. Просто на будущее — я не один из Святых Древних и даже не великолепная Алета. Я просто один из тех, кто держит эту страну над пропастью, пока хватает сил. И любой, кто встал со мной рядом и подставил плечо, равен мне во всем. Наедине и без протокола ко мне можно на "ты".

— Договорились, — кивнул Нэш.

— С тобой удивительно легко, — признался Кот.

— Есть такое. Это из-за того, что мы оба солдаты. Огненные шары не разбирают, сколько у тебя денег и сколько предков, а кровь у всех одного цвета, красного. И смерть ко всем приходит единожды. Легко быть равными в окопах под огнем.

— Ты ведь не мог воевать, Нэш, слишком молод.

— Пограничные стычки и в мирное время случаются частенько. Я знаю, что моя смерть всегда рядом. Вот тут, прямо за левым плечом. И если быстро обернуться, можно увидеть отблеск ее лиловых глаз. Я… несколько раз пробовал.

— И? — помимо воли заинтересовался Эшери.

— Видел, — просто ответил Нэш. Немного помолчал и задумчиво добавил, — Она совсем не страшная.

Кот покачал головой. Мальчик интриговал его все больше и больше. Будет жаль, если он сегодня умрет из-за идиота Гевора.

Дуэли в империи были вполне легальным и уважаемым явлением, но для императорского дворца это был немножко перебор. Поэтому князь предложил небольшую площадку в глубине "желтой" аллеи, обсаженной платанами. Она была не широкой, но на редкость прямой и заканчивалась небольшой площадью с фонтаном. Без рыб и прочих изысков — просто чаша, из которой в жаркий летний день можно было напиться.

Кот подошел к небольшой группке дворян, вероятно, делегации из провинции Айшер.

— Господа, кто из вас — секундант князя Гевора? — сухо спросил он, — Вы? Тогда оставайтесь. А остальных я бы попросил очистить площадь.

— Чтобы никто не смог засвидетельствовать, как ты навешаешь на своего бесстыжего миньона кучу накопителей? — огрызнулся князь. Он был то ли слегка пьян, то ли порядком взвинчен. — Что, сестрицы уже мало, переключился на мальчиков? И как оно?

Кот высокомерно проигнорировал выпад "родича". Для него этого человека уже не существовало. Как бы не закончилась дуэль, он найдет способ уничтожить Гевора так, чтобы комар носа не поточил… но при этом даже дворовые собаки знали, за что и откуда ему прилетело.

Сообразив, что Эшери он уже не заденет, князь переключился на юного Неша.

— И как тебе наш дорогой Первый Герцог в постели, а?

Кот с беспокойством посмотрел на мальчика. Ему, дуэлянту с тремя десятками поединков за спиной было предельно ясно — Гевор пытается разозлить Нэша, чтобы тот потерял голову и стал легкой добычей.

— Поделишься впечатлениями? — Князь грязно ухмыльнулся. — Или стесняешься?

— Бес-по-доб-но, — отчеканил Дик и послал противнику холодную как лед улыбку-вызов. Эшери про себя изумился — это не было веселой мальчишеской улыбкой, пусть даже слегка злорадной. Это был оскал матерого хищника, который уже убивал, и еще убьет, и нисколько в этом не раскается.

Выходит, мальчишка говорил правду — он и впрямь видел смерть и был с ней знаком не то, что близко — панибратски.

Гевор пока ничего не понял. Он продолжал грязно скалится, голос его был громким, специально, чтобы долетел до края площади, где кучкой столпились его соратники.

— Так может и мой клинок придется тебе по вкусу? — слово "клинок" Гевор выделил и голосом, и ухмылкой, так, чтобы даже до идиота дошло, о чем идет речь.

— Обороните меня Темные Боги, — ужаснулся Нэш, — простите, князь, но… от вас же лошади шарахаются!

Гевор рванул вперед, и только тихий, настойчивый шепот секунданта помешал ему по-простецки ткнуть борона кулаком.

Секундант, кстати, был князю под стать: такой же здоровый и похожий на снулую рыбину.

— Я должен проверить барона Нэша на накопители, — заявил он, подходя.

Дик спокойно дал провести вдоль тела голубым кристаллом. Тот ни разу не изменил цвет, что означало, что юноша абсолютно чист и выходит на поединок лишь с тем, что получил от рождения.

— Будете проверять князя?

Эшери пожал плечами:

— Отсюда вижу, что два перстня с сапфирами на левой руке заряжены заклинаниями, медальон на шее благословлен Храмом, этот пусть остается, правилами дозволено. А еще три татуировки: на шее, груди и левой ноге: предохраняют от повреждений и добавляют сил и ловкости.

Дик заинтересованно прислушался.

— Это реально возможно? — спросил он, — зарядить заклятие в татуировку? И его нельзя заблокировать?

— Если только срезать вместе с кожей.

— Но ведь вы же не потребуете этого от князя? — напористо спросил секундант, — татуировки нанесены для его защиты от врагов, которых полно у любого правителя.

— И, тем не менее, они дают моему родственнику преимущество. Будет справедливо, если юный Нэш получит один накопитель. Так мы уровняем шансы.

— Магические дуэли с накопителями запрещены, — крикнул Гевор, — это против правил!

— Как и магические татуировки. Как поступим? Я вижу лишь два приемлемых выхода. Либо Нэш берет накопитель, либо вы приносите извинения.

— Все подстроено! — заорал князь, — они даже не собирались драться. Им нужно было убийство.

— Оставьте, мой герцог. Я справлюсь.

— Ты сошел с ума, — вполголоса проговорил Эшери, — у него татуировка которая дает ему, как минимум, шестой уровень. И, вдобавок, он что-то принял. Я могу ошибаться, я плохо разбираюсь в зельях, но если это брильянтовая пыль, она даст ему нечеловеческую скорость реакции и позволит оперировать магическими потоками быстрее и легче…

— А еще — сделает его нечувствительным к боли и страху, — добавил Дик.

— Ты знаешь об этом зелье?

— На границе оно довольно популярно. Поверь мне, Эшери, и его зелье, и его татуировки — это мое преимущество. Не его.

— Уверен?

— О, да, мой герцог. Не волнуйся за меня, лучше подумай, за кого выдать замуж вдову князя.

Кивнув секундантам, Нэш легкой, почти танцующей походкой вышел на середину площади и очертил за собой полусферу. Миг — и она замерцала легкими морозными узорами, наливаясь силой.

Эшери на глаз оценивал купол. Если бы его творил сам Кот, тот был бы в разы плотнее… но пару огненных шаров второго — третьего уровня он, пожалуй, сдержит. Мальчишка, действительно, слабый маг и приучил себя расходовать силу очень экономно. Пожалуй, у него и впрямь есть шанс. А деревья… да боги с ними, еще вырастут.

Полукруг, возникший за спиной князя, ожидаемо, сверкал, как лед на солнце и сыпал электрическими молниями. Это должно было напугать юного Нэша и смутить Эшери. Но тот только усмехнулся в ответ на это неприкрытое хвастовство.

Потихоньку, Кот начал понимать, что судьба свела его не просто с пареньком из приграничья, а с юным, но довольно умелым мастером.

Как вызванный, Гевор имел право на первый удар и, похоже, он решил не затягивать дуэль. Сотворенным шаром можно было сжечь половину парка. Если бы не защитный купол.

Шар полетел вперед, направленный быстрой и очень точной рукой и, словно этого было мало, на руке князя возник второй шар, такой же впечатляющий, а затем и третий.

Обычно магические дуэли проходили одинаково: противники творили шары и молнии и швырялись ими друг в друга, а сами старались либо уклониться, либо подставить щит. При удаче щитом можно было отбить чужой снаряд, и запустить его, откуда прилетел — это считалось особым шиком и мастерством.

Но такие щиты брали темную бездну энергии… Даже Кот, чей ресурс был почти бездонным, старался не затягивать магических дуэлей. Кроме энергии тратилась и обычная, физическая сила, а ее восстановить было сложнее и дольше.

Купол искажал восприятие, и Кот не мог понять, что делает юный Нэш. Удалось ему сотворить щит? Кажется, он даже не стал этим заморачиваться. Несколько быстрых, словно размытых в воздухе движений, и вот великолепные шары, разбрызгивая искры и шипя, рассыпались, поглощенные куполом и… Кот даже глаза протер, не веря себе — купол Нэша стал ощутимо ярче и по нему просверкнули первые синие молнии.

Выходит, что?.. Он рассчитал купол предельно экономно с тем, чтобы каждая атака соперника укрепляла его все больше и больше? А когда атаки станут по-настоящему серьезными, купол уже сможет их сдержать?

Шары становились все крупнее, наливаясь уже не алым, а белым пламенем, накачавшийся бриллиантовой пылью Гевор метал их с нечеловеческой скоростью и плясать между ними, вот так, становилось все опаснее. Пару раз Эшери показалось, что Нэш задет, а один раз его точно задели, но шар, который должен был испепелить мальчишку, лишь слегка изменил траекторию, просвистел мимо и ударился в купол, который теперь напоминал могучую грозовую тучу. Теперь уже защита, выставленная князем, выглядела жалко в сравнении с этой невероятной мощью.

Внутри уже ничего было не разглядеть, лишь смутные, размазанные силуэты да всполохи огня.

— Что происходит? — встревоженно спросил секундант Гевора, — мальчишка все же протащил накопитель? Нужно остановить дуэль.

— Попробуйте, — предложил Эшери. — Все это уже давно вышло за рамки обычной дуэли, и я туда сунуться не рискну. Это может показаться банальным, но я еще слишком молод, чтобы становиться барбекю для ворон.

— Я подам жалобу, — неуверенно продолжил тот.

— Вы сами проверили юного Нэша, — пожал плечами Эшери, — накопителей не было. По крайней мере, С НАШЕЙ стороны.

— Тогда что, упади небо, там происходит?

— Думаю, избиение младенцев.

Внезапно в самом сердце полусферы возник огненный цветок небывалой силы, словно разом вспыхнули тысячи, десятки тысяч факелов. Эшери прикрыл глаза ладонью. Послышался слабый грохот, словно над городом прошла отдаленная гроза. Мгновением спустя он повторился, но уже сильнее, как будто гроза приближалась.

Часть купола, горделиво возведенная князем, пошла трещинами, и вдруг рассыпалась стеклянной пылью, в образовавшиеся ворота вынесло стену огня в полтора человеческих роста, она прокатилась по земле, сжигая все на своем пути, и, ударившись в блок, поставленный Эшери, с шипением исчезла.

Земля стеклянно блестела под солнцем. Обугленные деревья выглядели жутко и странно. Секундант князя, сделавшийся вдруг еще больше похожим на рыбу, открывал и закрывал рот.

От места локального ада отделилась невысокая фигурка и неторопливо пошла к ним. Секундант Гевора отшатнулся, словно к нему приближался посланец тех самых Темных Богов.

А Кот смотрел во все глаза, пытаясь понять, как Нэшу удалось не просто выжить в этом огненном урагане, а даже не обгореть.

— Дуэль окончена, — объявил Нэш. Дышал он немного неровно, но быстро восстанавливался.

— Где князь? — нервно спросил секундант.

— Боюсь, уже нигде.

— Что значит — нигде?

— Огненный шторм десятого уровня — это не та штука, с которой стоит играться в закрытом пространстве.

— Десятого? — Эшери почувствовал, что волосы на голове шевелятся сами по себе. — Князь был так силен?

— Большой шкаф громче падает, — пожал плечами Нэш, — если вы засвидетельствовали мою победу в дуэли, то мы, пожалуй, пойдем. Здесь… плохо пахнет.6dfffc

— Постойте, — секундант был по-настоящему растерян, — молодой человек, вам придется объяснить, что здесь произошло. Очень подробно объяснить.

— Да ради всех богов, — усмехнулся Нэш, — могу и объяснить и даже показать. Вот князь Гевор уже все понял. Жаль, рассказать не сможет, но это издержки ситуации. Я правильно понял, вы меня вызываете?

— Э…э… нет, — определился тот.

Нэш обернулся к Эшери.

— Мой герцог… Не поможешь свернуть купол? Он так обожрался дармовой энергией, что я, со своим скудным уровнем, боюсь, не смогу его убрать.

— Услуга за услугу, — отозвался Кот, — я прибираюсь за тобой, а ты рассказываешь мне, что здесь произошло. Если честно, я ничего не понял.

— Никто не понимает, это нормально, — барон кивнул и, понаблюдав, как Кот ловко управляется с "обожравшимся" куполом, восхищенно присвистнул, — ты и вправду лучший, Эшери! Я восхищен, честно. Здесь можно было зарядить штук восемь армейских накопителей, а то и все десять.

Они устроились в небольшом трактире, сейчас совершенно пустом, который приткнулся под самыми стенами дворца и наполнялся народом четыре раза в день, при смене стражи.

— Дело в щите, — проговорил Эшери, наблюдая, как Нэш наворачивает мясное рагу с помощью плебейской краюхи хлеба. Увидь он парня в первый раз именно здесь, в трактире, ни за что бы не заподозрил в нем изысканных манер юного наследного дворянина, которыми Нэш щеголял во дворце. — Ты каким-то образом перенаправил импульс с отражения на поглощение. Твой личный щит, кстати, я думаю, ты не держишь его в руке, он у тебя распределен на все тело, должен работать по тому же принципу. Я прав?

— Так и есть, — кивнул парень.

— Но… это же переворот в стихийной магии. Можно сделать купол, который будет совершенно неуязвим, каждый удар врага будет лишь укреплять его…

— Не совсем, — Нэш посмотрел на герцога очень серьезно, и тому вдруг показалось, что перед ним не мальчишка, а, как минимум — ровесник, — Нужно очень быстро перераспределять импульсы по щиту и куполу, чтобы сила растекалась равномерно. Стоит зазеваться и пропустить удар, щит взорвется с тобой внутри — и упс! Тебя просто размажет по пейзажу в неаппетитную кляксу. Нужно очень быстро соображать и очень быстро двигать потоками. Это похоже на жонглирование тремя десятками сырых тухлых яиц. Ошибаться нельзя вообще. Цена ошибки — жизнь. Всегда. Но зато можно уделать противника, который сильнее тебя на несколько порядков.

— Ты хочешь сказать, что это не для всех, — понял Кот.

— Не для всех. Но ты — освоишь. Если захочешь. Только… оно тебе надо? Ты и так крут.

Эшери медленно пил слабый сидр не лучшего качества и раздумывал над словами своего секретаря.

— Теперь я понимаю, что ты имел в виду, когда сказал, что его татуировки и накопители — это твое преимущество. Что ж… Он получил по заслугам. Не спрашиваю, как ты себя чувствуешь…

— Выживу. И даже не заболею. Ему не стоило пачкать своим грязным языком Императрицу.

— А то, что он пытался оскорбить тебя? — с внезапным интересом спросил Эшери. — Когда обвинил в том, что ты — мой любовник?

— Дурак мне здорово польстил, — откровенно признался Нэш. — Стать твоим выбором — это зашибись как круто. Все равно, что получить орден.

— Так ты… знаешь? — осторожно спросил Кот.

— Армия — это большая деревня, — Нэш пожал плечами, аккуратно дочищая рагу из миски, — Ну и что? "Пока Эшери одерживает победы, он может любить кого угодно, хоть мужчин, хоть своего коня, хоть темных богов…"

— Цитата из устного творчества Рамера Девятого, — криво улыбнулся Кот.

— Что хорошо для императора, не может быть плохо для простого армейского курьера.

Эшери ощутимо расслабился. И уже почти в шутку спросил:

— А если начну ухаживать за тобой?

— Стихи читать? — подмигнул Нэш, — валяй, только хорошие. Свои собственные читать можешь, возражать не буду. А если попробуешь перейти от слов к делу — буду отбиваться. Как я отбиваюсь — ты видел. Уверен, что я тебе нравлюсь?

Эшери уже смеялся в голос. Но на последних словах парня снова сделался серьезным.

— Уверен, Дик. Ты опасный тип, но быть твоим другом, похоже, честь. Ты примешь мою дружбу?

Протягивая через стол ладонь Кот был готов ко всему. Он уже понял, что титулы, богатство, положение при дворе не имеют для Нэша никакой цены.

Но секретарь протянутую руку принял сразу, и сжал ее крепко.