* * *

Обратный путь до Средиземного моря прошёл без приключений, если не считать натруженных спин и саднящих от постоянной гребли ладоней. Вырвавшись из рек на открытую воду, северяне подняли парус и весело устремились к Гибралтару. В проливе Дарданеллы за ними увязался корабль пограничной стражи, но стремительный драккар легко оставил преследователей позади.

Выбравшись в открытый океан, они свернули на север, и спустя три недели снова бросили якорь в бухте, где проходила ярмарка. На этот раз их встретили с внимательной насторожённостью. Ещё свежи были воспоминания купцов о связках роскошных мехов, которыми размахивали эти дикари, и не забылся отряд воинов, успешно торговавших в самый разгар ярмарки.

Набрав воды и закупив всё необходимое для безбедной зимовки, северяне собрались уходить, когда к кораблю, стоявшему на киле в бухте, подъехал роскошный кортеж. Породистые лошади, богатая одежда, дорогие украшения. С первого взгляда становилось ясно, что в бухту пожаловал сам владетель этих мест.

Свейн локтем подтолкнул побратима в бок, указал глазами на кортеж и тихо сказал:

— Зови Валдина. Похоже, без него здесь не разобраться.

Быстро пройдя к банке Вадима, кормчий, недолго думая, легонько пнул его сапогом в бедро и, дождавшись, когда он откроет глаза, тихо сказал:

— Пошли, там у нас странные гости появились.

Натянув сапоги, Вадим вскочил на ноги и быстрым

шагом прошёл на нос. Встав рядом с ярлом, он окинул быстрым взглядом приехавших и, чуть усмехнувшись, спросил:

— Ну, и что у нас тут?

— Куча каких-то индюков, и, судя по всему, сейчас нам будут грозить, — усмехнулся в ответ Свейн.

— С чего это вдруг? Мы же вроде тут никого не убили. Если я ничего не путаю, даже палец на ноге никому не оттоптали, — удивился Вадим.

— Вот и я думаю, с чего он начнёт?

— Кто именно? — уточнил Вадим.

— А вон тот козёл в красном с золотом камзоле. Мозгов не хватает прилично одеться, вот и выпячивают своё богатство, — презрительно фыркнул Свейн.

Вадим давно уже сознавал, что недооценивать ярла не стоит, но такого высказывания не ожидал. Удивлённо покосившись на Свейна, он неопределённо хмыкнул и, пожав плечами, ответил:

— Ну пусть начинает. Посмотрим, чего в нём такого страшного.

Словно услышав его слова, от кортежа отделился всадник, которого обсуждали северяне, и, подъехав к кораблю, громко спросил:

— Кто из вас главный на этой плавучей помойке?

— Сам ты помойка, козёл раззолоченный, — с ходу взвился Свейн.

— Тебе чего, гнида тупорылая, давно морду не били? — добавил Вадим, легко вскакивая на борт.

Услышав в свой адрес такие оскорбления, расфуфыренный индюк растерянно шлёпнул несколько раз губами и, сообразив, что его никто не боится, покачал головой:

— А меняла говорил, что с вами можно иметь дело. Странно. Умный, хорошо воспитанный человек, и так ошибся.

— Меняла не ошибся. Это ты сделал глупость, если решил, что нас может испугать твой золочёный камзол и стадо баранов, случайно усевшихся верхом и не знающих, с какой стороны за меч берутся, — презрительно фыркнул Вадим.

Растерянно хрюкнув от такой отповеди, подъехавший удивлённо оглянулся на своих прихлебателей и, покрутив головой, ответил:

Ладно. Похоже, я и вправду не с того начал. Так кто здесь главный?

— Смотря для чего. Если для боя, то он, а если для торговли и переговоров — я, — ответил Вадим, тыча пальцем в ярла и себя поочерёдно.

— А что, у твоего хозяина мозгов не хватает самому разговоры вести? — усмехнулся мужчина.

— Опять на грубость нарываешься? — спросил Вадим, упирая кулаки в бёдра и склоняя голову набок. — Пришёл о деле говорить, так говори, а если хочешь в рыло схлопотать, так и скажи, сейчас и получишь.

— Похоже, про вас правду говорят, что северные варвары никого не уважают. Даже собственных богов, — хмыкнул в ответ мужчина.

— Ты и вправду дурак, если не знаешь, что слухам верить нельзя, — рассмеялся Вадим и, повернувшись к ярлу, громко сказал:

— Прикажи сниматься с якоря. Здесь нам больше делать нечего.

— Погоди, — неожиданно остановил его мужчина. — Это правда, что ваш человек предупредил менялу о возможном нападении?

— Правда, — кивнул Вадим.

— Зачем вы это сделали? Это же ваши соплеменники.

— Затем, что они решили нарушить старое правило. Мы не нападаем на те места, где собираемся торговать и дальше. А те люди решили его нарушить. Драться с соплеменниками ради чужих нам не с руки, а вот сломать им все планы — самое то, — с улыбкой ответил Вадим, давая таким образом понять, что не очень хорошо относится к обитателям континента.

— Вы собираетесь снова прийти сюда? — с интересом спросил раззолоченный павлин.

— А ты против? — ответил Вадим вопросом на вопрос.

— Ваш корабль пугает купцов.

— Ну, если вам не нужны наши товары, мы найдём другое место для торговли, — заявил Вадим, внимательно следя за его реакцией.

— Нет, не надо, — быстро ответил мужчина. — В прошлое своё появление вы показали много хороших мехов, и после вашего ухода купцы подали мне очередную жалобу.

— О чём? Мы же даже на берег не сходили, — опешил Вадим.

— О том, что из-за того нападения мои солдаты прогнали вас, а они упустили хороший барыш. А это значит, что моя казна не досчиталась налогов с их торговли. Следовательно, я потерял деньги. А я не люблю терять свои деньги, — многозначительно пояснил павлин.

— А мы здесь при чём? Нам показали на дверь, и мы ушли. Не захотели торговать, и хрен с вами. Другое место найдём, — пожал Вадим плечами, действительно не понимая сути разговора.

— Из-за ваших соплеменников я потерял деньги, — повторил владетель.

— Извини, приятель, но это только твои проблемы. У вас был шанс, и вы его упустили. Так что разговор окончен.

— Похоже, вы не хотите больше приходить сюда, — со скрытой угрозой протянул павлин.

— Ты пытаешься напугать меня? — с интересом спросил Вадим. — Или думаешь, что услышав твой тон, я кинусь возмещать тебе убытки из собственного кошелька?

— Это было бы правильно. Ведь потери появились из-за твоих соплеменников, — с довольным видом кивнул мужчина.

— Ты в своём уме, приятель? Это ты нам должен за предупреждение о нападении. И должен больше, чем можешь себе представить.

-Что?

— То. Плати монету, или мы сделаем так, что ни один купец сюда больше не придёт, — перешёл в атаку Вадим.

Растерявшись от такой наглости, владетель забыл, как дышать, бестолково хлопая глазами и открывая рот, словно вытащенная на берег рыба. Пользуясь его растерянностью, Вадим поспешил закрепить достигнутый успех.

— Ты хоть представляешь, что было бы с твоим владением, если бы у наших соплеменников всё получилось? Да вас бы по уши в землю вбили. Всех вместе. И тебя, и твоих баранов, и твоих деревянных солдатиков. Так что плати, или потеряешь всё.

— Это угроза? — окончательно запутавшись, спросил павлин.

— А ты думал, я тут с тобой в переглядки играть буду? Монету гони, а то сообщим всем купцам, что ты не хочешь платить за их защиту.

— Ты не сделаешь этого. Да и кто тебе поверит? Ты же просто варвар. Дикарь.

— Поверят. У меня много знакомых среди купцов, которые знают, что моему слову можно верить. Именно я им сообщил о нападении. Поэтому моим словам поверят, — жёстко усмехнулся Вадим, решительно вгоняя павлина в депрессию.

Павлин смотрел на Вадима удивлённо и, чем дольше длилось молчание, тем сильнее на его лице проступал испуг. До него медленно, но верно доходило, что человеку, сообщившему купцам о нападении, и вправду поверят. Ведь пресловутое нападение действительно имело место быть. Осознав, что всё происходящее не шутка, и его герцогство на самом деле может лишиться такой выгодной статьи дохода, владетель сжал в бессильной злобе кулаки, но, взяв себя в руки, тихо спросил:

— И сколько ты хочешь за свою услугу?

— Ну, учитывая, что ничего особенного мне делать не пришлось, думаю, сотни золотых будет вполне достаточно, — ответил Вадим, пряча улыбку в бороде.

— Десять. Больше твоя услуга не стоит, — решительно ответил владетель.

— За десять золотых я даже с палубы не сойду. Сто двадцать, — жёстко ответил Вадим.

— Эй, ты совсем обнаглел? Что это за торг такой? — возмутился павлин.

— А кто сказал, что я с тобой торгуюсь? Я назвал свою цену, и чем дольше ты будешь спорить со мной, тем выше она будет. Сто двадцать, и ни медяком меньше.

— И ты придёшь сюда следующей весной с товаром? — задумчиво спросил павлин.

— У нас были такие мысли, — кивнул Вадим, давая себе слово любыми путями отговорить Свейна приходить в эту бухту.

— Хорошо. Я дам тебе твои сто двадцать золотых, но ты должен дать мне слово, что ваш корабль будет приходить на мою ярмарку с товаром, и ты будешь постоянно сообщать обо всех готовящихся нападениях лично мне. Лично ты, лично мне. Ясно?

— К сожалению, это невозможно. Я не хочу обманывать тебя, и поэтому скажу так. Куда и когда идти решаю не я, а мой ярл. Значит, давать тебе слово в том, что я не могу исполнить, глупо. Далее, после неудавше– гося нападения наши враги станут осторожнее и не будут так просто объявлять о своих планах. Кроме того, это могут быть и те, кого я просто не видел, и не знаю, что они задумали. Но я могу пообещать тебе, что, услышав о чём-то подобном, обязательно приду сообщить. Это всё, что я могу пообещать тебе твёрдо и в чём готов дать тебе своё слово. Ничего другого я тебе обещать не могу, потому что это будет ложью, — решительно ответил Вадим.

Стоявший рядом с ним Свейн чуть слышно застонал от разочарования. Он уже готовился пересыпать случайно добытое золото в свой мешок. Но Вадим хорошо понимал, что делал. Откровенно врать он не собирался. Выжимая из владетеля деньги, он хотел заставить его поверить не только в свои возможности, но и в свою честность, что тоже должно было сработать на его версию.

Насторожённо глядя на Вадима, павлин задумчиво поглаживал рукоять меча в разукрашенных ножнах, пытаясь понять, где здесь правда, а где ловушка. Не найдя в его словах подвоха, он окликнул пажа и, забрав у него кошелёк, несколько раз подкинул его на ладони, словно взвешивал. Достав из своего кошелька ещё горсть монет, он пересыпал их в тот, что держал в руке, и, размахнувшись, бросил его Вадиму.

— Здесь всё, что ты просил. И немного сверху от меня. Выпей за моё здоровье, варвар, и скажи всем своим друзьям, что я хорошо забочусь о своей ярмарке.

— Это я могу тебе обещать, — рассмеялся Вадим, ловко подхватывая кошелёк. — Спасибо, герцог. Мои друзья узнают о твоей щедрости. Прощай.

Кивнув, владетель развернул коня и не спеша направился к своей свите. Спрыгнув на палубу, Вадим перебросил кошелёк Свейну и весело скомандовал:

— Уходим отсюда.

Воины навалились на вёсла, и корабль снялся с киля. Вадим направился к своему месту, но ярл, ухватив его за локоть, подтащил к рулевому веслу и, приперев к борту, потребовал объяснений.

— Что это было? — зарычал он, размахивая кошельком.

— Не маши им так, а то случайно за борт уронишь, — иронично усмехнулся Вадим.

— Шутишь?! Чтобы старый лис золото потерял? Да он за этим кошельком весь экипаж в воду погонит, — рассмеялся в ответ Юрген. — Но мне и самому интересно, что это было. Расскажи.

— Всё просто. Мы правильно угадали, и Рыжий пытался напасть на ярмарку. Наше предупреждение сработало, и купцы рассказали этому павлину, что узнали о нападении именно от нас. С перепугу они нас прогнали, и наши меха уплыли от них. Купцы подали ещё одну жалобу. О том, что солдаты помешали им заработать. В итоге этот дурак решил вытрясти деньги, которые не получил в виде податей, из нас. А в процессе спора понял, что придётся заплатить нам за молчание. Кому купцы поверят быстрее? Тому, кто сообщил им о нападении, ни взяв с них за это ни гроша? Или тому, кто ничего не желает делать и только пополняет за их счёт свою казну? Думаю, объяснять вам их решение не надо. Вот и он это понял. Короче говоря, сто двадцать золотых за мои мучения и долгие, нудные размышления мы получили, — с улыбкой ответил Вадим.

— Ну ты и прохиндей! — восхищённо протянул кормчий. — Это же надо такое придумать!

— Слушай, брат. А может, мы вообще всё бросим? — повернулся к нему Свейн. — Дадим ему волю, пусть всех кормит. И воевать ни с кем не надо. Это ж какая выгода будет?

— Размечтались, — фыркнул Вадим в ответ. — Чтобы я, такой умный и красивый, начал целое стадо дурных ослов кормить?

Хохот побратимов отвлёк воинов. Начав удивлённо оглядываться, они сбились с ритма, и драккар рыск– нул, потеряв темп. Одним движением выровняв корабль, кормчий командирским рыком навёл порядок, и вывел его из бухты. Воины подняли парус, и драккар устремился в сторону Ирландии.

Их возвращение в бухту можно было назвать почти триумфальным. Заметив парус, все оставшиеся в бухте жители расхватали оружие и быстро попрятались в заранее выбранных укромных уголках. Воевать с возможными агрессорами им предстояло из засады. Но, узнав знакомые синие обводы корабля, люди высыпали на пляж. Вышел даже раненый Ви– дар.

Увидев его ковыляющим от дома к пляжу, Свейн растерянно охнул, толкнул локтем побратима и тихо сказал:

— Слава Эйр5. Он уже почти сам ходит.

— Да уж, мы Валдину по меньшей мере бочку мёда должны, — усмехнулся в ответ кормчий.

Громко зашуршав галькой, драккар встал на киль, и воины с радостными воплями горохом посыпались за борт. Весёлые окрики, грубоватые шутки, женский визг — всё слилось в сплошной гвалт. Закинув на плечо свой походный мешок, Вадим выбрался на пляж и, с улыбкой полюбовавшись процедурой встречи, не спеша направился в дом.

Он едва успел подумать, что его лично никто не встречает, как рядом, словно из-под земли, выросла чернокожая рабыня и, склонившись в глубоком поклоне, тихо сказала:

— С возвращением, хозяин. Позвольте мне взять ваш мешок.

— Он слишком тяжёлый для тебя, — покачал головой Вадим.

— Ничего, хозяин. Мне приходится носить очень тяжёлые вещи, — грустно улыбнулась Налунга.

— Плохо. Даже то, что ты рабыня, не отменяет того, что ты женщина. Я скажу Мгалате, чтобы не заставляла тебя носить тяжести в одиночку, — ответил Вадим, продолжая размеренно шагать.

— Хозяин, позвольте мне помочь вам, — едва не взмолилась девушка.

— Если хочешь помочь, беги в дом и налей мне вина. Я с дороги пить хочу, — ответил Вадим с легкой улыбкой.

Развернувшись, рабыня стремительно понеслась к дому, сверкая крошечными розовыми пятками из-под длинного кожаного подола юбки. Поправив мешок, Вадим добрался до дома и, толкнув широкую, низкую дверь, вошёл в длинное, полусумрачное помещение. Бросив мешок на свой топчан, он устало потянулся и, забрав у Налунги кружку с вином, подумал: «Ну, вот ты и дома, старина».

— Что-то не так? — осторожно спросила рабыня, словно услышав его мысли.

— Нет, всё в порядке. Просто в том времени у меня тоже почти ничего своего не было. Так всю жизнь и прожил. Ни кола, ни двора. Импотент без прописки.

— Что? — не поняла Налунга.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Вадим, залпом допивая вино.

— Брат, с чего это ты вдруг один пить начал? Не захотел меня дожидаться? — весело смеясь, спросил Рольф, с грохотом вваливаясь в дом.

— Побоялся, что после твоего появления мне ничего не останется, — рассмеялся в ответ Вадим.

Воины дружно вошли в дом, и в большом помещении сразу стало тесно и шумно. Рабыни быстро разожгли факелы, освещая дом, и северяне занялись подготовкой к очередному пиру. «Этого следовало ожидать», — мелькнула у Вадима мысль, но, увидев вошедшего на костылях Видара, он сразу обо всём забыл. Выхватив из держателя факел, он подошёл к раненому и, указав рукой на стол, приказал:

— Раздевайся и ложись. Мне нужно осмотреть тебя.

— Да чего там осматривать, Валдин. Уже почти не болит. Только наступать трудно, — попытался отговориться парень, но Вадим не дал ему договорить.

— Заткнись и делай, что говорят. Спорить он ещё со мной будет, — зарычал он, размахивая факелом перед носом у парня.

— Видар, делай что сказано, — поддержал Вадима Свейн. — Хочешь калекой остаться?

— Можно подумать, оттого, что он посмотрит, что– то изменится, — мрачно проворчал Видар. — Я и так калека.

— Дать бы тебе в ухо, чтоб язык дурной прикусил, — рявкнул в ответ Вадим. — Думаешь, после такого ранения так просто всё заживёт? Это лечить нужно. Долго и старательно. Ясно?

— Да ясно мне, ясно, — проворчал парень, заметно успокаиваясь.

Воины поддержали его под руки, пока он развязывал пояс и, уложив на стол, осторожно повернули на бок. Внимательно осмотрев шов, Вадим удовлетворённо кивнул и, взяв парня за колено, принялся осторожно сгибать бедро в разные стороны, поминутно спрашивая, больно или нет. Убедившись, что бедро медленно, но двигается, а вживлённые пластины прижились и не мешают, он оставил парня в покое и, отступив в сторону, озадаченно почесал в затылке.

— Ты чего? — с интересом спросил Свейн, внимательно наблюдавший за его камланием.

— Я, конечно, не Гиппократ и даже не Гален6, но, похоже, балбесу повезло, и он сможет сам ходить, — со смущением и гордостью ответил Вадим.

— Так он же и так сам ходит, — развёл Свейн руками.

— На костылях. Это не ходьба, а ковыляние. Он будет ходить сам.

— Твои слова, да услышит Глин7. Надеюсь, так и будет, — вздохнул стоявший рядом с ними кормчий.

Только теперь до Вадима дошло, что упоминание известнейших врачевателей древности не вызвали у северян никакого удивления. Подумав, он решил не вдаваться в подробности, чтобы в очередной раз не испугаться за собственный разум. Теперь парню требовалось очень много терпения и времени. Восстановить двигательные функции бедра было сложно, но вполне возможно. Специальные упражнения и терпение. Это всё, что было нужно.

Празднования по поводу их возвращения продлились почти неделю. Вынырнув из пьяного угара, Вадим попытался сориентироваться во времени и, сообразив, как долго длится этот праздник, мрачно выругался. Кое-как натянув сапоги, он выбрался на улицу и увидел, что на дворе стоит раннее утро.

Справив нужду и окунув голову в ледяной ручей, он с огромным трудом обрёл ясность мышления и, оглядевшись, понял, что праздник пора заканчивать.

Судя по лежащим прямо на пляже телам, не всем удалось добраться до своих топчанов. Вино свалило парней раньше, чем они успели понять, где находятся. Медленно обойдя спящих, Вадим убедился, что все живы, и, тяжело вздохнув, побрёл обратно в дом.

Нужно было обладать изрядной долей удачи, чтобы поймать Свейна до того, как он проглотит очередную кружку вина. Вадим гак и не оставил свою идею захватить фьорд Каменного тролля и приспособить его для их нужд. Но чтобы воплотить её в жизнь, нужно было протрезвить ярла и попытаться втолковать ему, что пора заняться делом. Кроме того, лето ещё не закончилось, а значит, дел впереди много.

Войдя в дом, Вадим задумчиво огляделся и, увидев знакомые сапоги, торчащие из-под мехового одеяла, сшитого из нескольких волчьих шкур, решительно шагнул к топчану. Хотя сказать «решительно» было бы значительным преувеличением. Вадим шёл, сдерживая противную нутряную дрожь и мечтая только об одном: избавиться от дикой головной боли, сдавившей виски стальными тисками.

Добравшись до топчана, он пнул торчащий сапог и в голос, от души, выругался. Как оказалось, в сапоге никого не оказалось. Отброшенная ударом обувь отлетела в сторону, приземлившись прямо на голову одного из лежавших на полу воинов. Послышалось недовольное бурчание, после чего слабая возня сменилась очередной порцией храпа.

Включив остатки ещё где-то оставшейся логики, Вадим понял, что стукнутый сапогом решил использовать прилетевший предмет вместо подушки и со спокойной душой уснул снова. Понимая, что хозяина сапога придётся искать по всему поселению, Вадим присел на топчан, пытаясь путём логических умозаключений облегчить себе работу.

Но, к его огорчению, в данной ситуации обычная логика просто буксовала. Свейн мог оказаться где угодно. В доме, на складе, в ручье или даже на дороге. Единственное место, где его действительно не было, пляж. Там Вадим осмотрел всех. Сообразив, что в таком состоянии он будет ползать в поисках ярла до самого вечера, Вадим решил дождаться, когда проснётся кто-то из рабов.

В данной ситуации это было самое простое и приемлемое решение. Словно в ответ на его молчаливое пожелание, в общую комнату вошла Налунга. Похоже, за прошедшие дни девушке здорово досталось. И не только работы, но и вина и мужского внимания. Вовремя вспомнив, что она всего лишь рабыня, и, пытаясь вступиться за её честь, он выставит себя полным дураком, Вадим испустил тяжёлый вздох и, жестом подозвав к себе девушку, тихо спросил:

— Как ты?

— Жива, хозяин, — усмехнулась рабыня.

— Сильно досталось?

— Не очень. Главное, не били, а остальное переживу, — снова усмехнулась Налунга.

— А ты сильная, — задумчиво протянул Вадим, потирая трещащую голову.

— Плохо, хозяин? — участливо спросила рабыня.

— Не то слово, — осторожно кивнул Вадим. — Не люблю я вино. Особенно в таком количестве.

— Тогда зачем пили? Из-за вас и я напилась, — сварливо отозвалась Налунга.

— В каком смысле из-за меня? — насторожился Вадим.

Сообразив, что проболталась, Налунга, не спрашивая разрешения, присела прямо на пол перед ним и, положив точёный подбородок на ладошку, тихо ответила:

— Ваш бог говорил со мной.

— Мой бог? — опешил Вадим.

— Тот, которому вы осмелились задать вопросы, — пояснила девушка.

— И что он сказал? — растерянно спросил Вадим, сообразив, о ком идёт речь.

— Сказал, что я должна пробовать всю вашу пищу и питьё. Вас хотят убить, хозяин, — вздохнув, ответила рабыня.

— В смысле ты должна будешь умереть вместо меня? — окончательно растерялся Вадим.

. — Нет. Этого он не сказал. Но обещал, что когда всё кончится, он велит вам отправить меня обратно. Домой.

— А ты хочешь вернуться? Прости, но какой в этом смысл? — не понял Вадим. — Ты же сама говорила, что тебя там убьют.

— Говоря домой, я говорю про Африку. Мне плохо здесь, — всхлипнула девушка.

— Верю. Мне тоже несладко. Только мне даже возвращаться некуда, — вздохнул Вадим. — Выходит, ты напилась, пробуя моё вино?

— Ага. Я за всю свою жизнь столько не выпила, сколько здесь пришлось. Особенно после этого приказа, — смутилась девушка.

— Но зачем? Кому здесь нужна моя смерть? — развёл руками Вадим.

— Не знаю. Он не сказал. Но я думаю, убийца не здесь.

— Почему ты так решила? — удивился Вадим.

— Он говорил со мной, пока вы были в походе. Там у нашего врага было много возможностей убить вас. Значит, это или кто-то из тех, кто оставался здесь, или тот, с кем вы ещё не встретились, — чуть подумав, ответила девушка.

Не ожидавший от неё такой прыти Вадим задумался, но не найдя в рассуждениях девушки изъяна, кивнул.

— Похоже, ты права. Но какой смысл тебе пробовать мою пищу, если яд может быть долгого действия. В смысле, он действует не сразу, а через некоторое время, — пояснил Вадим.

— Наверное, дело не в том, чтобы я спасла вас, хозяин. А в том, чтобы враг, увидев, что я пробую вашу пищу, отказался от своих планов, — ответила девушка.

«А девчонка права. Что-то я сегодня торможу», — подумал Вадим, опуская голову на кулаки.

— Что-то не так, хозяин? — быстро спросила рабыня, заметив его жест.

— Ты не знаешь, где наш ярл спит? Найти его не могу, — слабым голосом спросил Вадим.

— А вон, в углу. На белой рабыне. Как ночью на неё взобрался, так там и уснул. А она под ним. Думала, задохнутся, — с усмешкой ответила девчонка.

— Надеюсь, хоть удовольствие получить успел, — не удержался от колкости Вадим.

— Так вы позволите мне оставаться рядом с вами и служить, хозяин? — насторожённо спросила На– лунга.

— Думаешь, это действительно нужно? — задумчиво спросил Вадим, потирая трещащую от вина голову.

— Я должна исполнить наказ бога, чтобы вернуться домой, — ответила девушка, и в её голосе Вадим расслышал какую-то истовую веру в свои слова.

Он хотел предложить ей отправиться домой прямо сейчас, но, подумав, понял, что это было бы глупостью. Она верила в то, что, исполнив наказ, получит свободу, и испугается уйти, не сделав приказанного. Всё-таки вера в потусторонний мир в этом времени сильнее любых убеждений и фактов. Но, вспомнив, каким образом сам оказался в этом мире, Вадим поспешно прикусил язык и вместо ответа просто кивнул.

Как оказалось, и это он сделал очень опрометчиво. Едва успокоившаяся головная боль вспыхнула от этого движения с новой силой. Чуть не застонав от боли, Вадим скривился и, подумав, решил немного исправить положение. Сфокусировав взгляд на симпатичной мордашке рабыни, он вздохнул и попросил:

— Принеси мне два глотка вина. Всё равно шербета здесь не найдёшь.

— Я умею готовить этот напиток. Но здесь нет нужных продуктов, — пожала плечами Налунга.

— Ты? Умеешь? — оторопел Вадим.

— Жрица должна многое уметь, — загадочно улыбнулась девушка.

— Не трави душу. Тащи вино, — отмахнулся Вадим.

Легко поднявшись, девушка бесшумно проскользнула в чулан и, вернувшись, протянула Вадиму серебряный кубок, на дне которого плескалось ровно два глотка вина.

— Ты их собственным ртом отмеряла, что ли? — спросил Вадим, выплеснув напиток в горло.

— Если будет нужно, я вам и полтора глотка точно отмерю, — лукаво улыбнулась рабыня.

— Вредина, — вяло огрызнулся Вадим, чувствуя, как головная боль медленно отступает, а тело начинает оживать. — Значит, так. Я сейчас прилягу, а ты следи за ярлом. Как только он проснётся и слезет со своей перины, сразу буди меня. И вообще, раз такое дело, будешь прислуживать только мне.

Этим приказом Вадим достигал сразу нескольких целей. Облегчал девушке задачу по исполнению наказа, избавлял её от тяжёлой работы и освобождал себе руки для более важных дел. Радостно сверкнув белозубой улыбкой, девушка истово кивнула и, проводив (то до места, старательно накрыла объект своих забот одеялом. Подложив под голову мешок, Вадим закрыл глаза и моментально провалился в сон.

Следующее его пробуждение было более приятным. Голова уже почти не болела, а колени перестали трястись. Из объятий сна его вырвало осторожное потряхивание за плечо. Открыв глаза, Вадим вопросительно покосился на рабыню, но, вспомнив свой приказ, отбросил одеяло и медленно сел. Делать резкие движения он не рисковал.

Оглядевшись, он заметил медленно бредущего по проходу Свейна со штанами в руках и, ухмыльнувшись, встал. Дождавшись, когда ярл окажется рядом с его топчаном, он не удержался и, пряча усмешку в бороде, спросил:

— Что, так припёрло, что даже штаны на ходу снимаешь?

— Да иди ты Сехримниру8 в задницу. Нашёл время шутить, — огрызнулся Свейн.

— О, раз ещё умудряешься такие сложные имена выговаривать, значит, жить будешь, — рассмеялся Вадим.

— Не дождёшься, — огрызнулся ярл, выбираясь на улицу.

Когда он обрел способность нормально мыслить и, наконец, завязал штаны, Вадим выловил его на пляже и, ухватив за локоть, оттащил в сторону.

— Ну чего тебе, неугомонный? — взвыл Свейн, хватаясь за голову. — Дай хотя бы голову поправить.

— Потом поправишь, ты мне нужен трезвый и злой, а не пьяный и дурной, — не унимался Вадим.

— Ладно, говори, — сдался Свейн, сообразив, что проще уступить, чем до бесконечности спорить с ним.

— Нам нужно начинать охоту на тролля. Пока лето не кончилось, — заговорил Вадим о самом главном.

— Ты совсем ума лишился?! — удивленно спросил Свейн.

— Что тебя опять не устраивает? — поднял брови Вадим.

— Я надеялся, что ты забыл про эту идею. Но, похоже, она тебе покоя не даёт. Ты хоть понимаешь, что будет, начни мы такую охоту?

— А ничего не будет, — нагло усмехнулся Вадим. — Придём, отыщем его, открутим башку и поселимся там. Коротко и просто.

— И как ты себе это представляешь? Как его выманить?

— Тролль — это, прежде всего, хищник, а любой хищник терпеть не может, когда кто-то влезает на его территорию. Так что если прийти туда и начать сильно шуметь, то он наверняка вылезет проверить, кто это такой наглый выискался. Вот тут-то мы его и накроем.

— Чем? — не понял Свейн.

— Медным тазом, — фыркнул Вадим. — Горшками с огнём, конечно.

— Так, — тяжело вздохнув, ответил Свейн. — Давай отложим этот разговор на пару дней. Придём в себя, проспимся, а тогда и поговорим.

— Да вы с этими пьянками ещё седмицу гудеть будете, — зарычал Вадим в ответ.

— Почему гудеть? — не понял Свейн.

— Всё ясно, — отмахнулся Вадим. — Заканчивай эти праздники. Сам говорил, лето весь год кормит. Так что, мы ещё успеем много дел сделать.

— Ну, тут ты прав, — нехотя согласился ярл.

— Тогда прикажи убрать всё вино и выдавать только по одной кружке. Чтобы с похмелья никто не помер. Хватит. Пора дело делать, — жёстко потребовал Вадим.

— Ты совсем взбесился? Да тебе парни за такое дело ворона вырежут, даже мявкнуть не успеешь, — попытался возразить Свейн.

— Пусть попробуют, — огрызнулся Вадим. — В таком состоянии с ними и котёнок справится.

Понимая, что неугомонный книгочей снова прав, Свейн мрачно кивнул и, войдя в дом, с недовольной миной оглядел поле боя. Как выяснилось, в битве с зелёным змием, как всегда, победителем оказался змий. Скривившись от кислого запаха перегара, Свейн нашёл взглядом рабыню и, жестом подозвав её к себе, приказал:

— Набери в мех вина, и каждому, кто потребует, наливай одну кружку. Но только одну. Ясно? Скажешь, что это я приказал. Остальное вино убери в чулан.

— Хозяин, но я не подниму бочонки, — растерянно пролепетала Налунга.

— Я помогу, — ответил Вадим и, ухватив девушку за локоть, утащил в чулан.

Торопился он потому, что не хотел давать ярлу шанс передумать. Он должен был остановить эту пьянку любой ценой и заставить Свейна заняться охотой на тролля. Ему надоело видеть каждый день насупленные рожи и слушать, как они жалуются, что не могут вернуться в Нордхейм. Переставив бочонки подальше и заставив их различными корзинами и мешками, он вышел в общий зал и, осмотревшись, мрачно вздохнул.

— Что-то не так, хозяин? — тут же спросила Налунга, появляясь рядом с ним словно из-под земли.

— Времени впустую много теряем, — проворчал Вадим, оглядывая спящих. — Нужно срочно приводить это воинство в чувство.

— Но как? — не поняла девушка.

— Принеси-ка мне рог, который у Свейна над креслом висит, — приказал Вадим, готовясь устроить северянам настоящую шоковую терапию.

Взяв в руки турий рог, украшенный серебряной насечкой и резьбой, Вадим набрал полную грудь воздуха и, недолго думая, подул в него. Само собой, трубить правильно он не умел. В итоге по дому разнеслись мерзкий скрежет и вой, заставившие проснуться даже тех, кто нашёл успокоение на пляже. Ответом на такую провокацию послужили стоны и проклятия северян. Это восстание из пепла больше напоминало подъём мёртвых из могил.

Красные как у вампиров глаза, торчащие во все стороны волосы и бороды, мятые физиономии. В общем, зрелище было не для слабонервных. Глядя на Вадима ненавидящими глазами, воины кое-как утвердились в вертикальном положении и, прокашлявшись и пропле– вавшись, дружно задали только один вопрос:

— Какого хрена?

— Значит, так! — в полный голос заорал Вадим, не давая им времени опомниться. — Сейчас вы получите по кружке вина, и с этой минуты больше никакого пьянства. Лето ещё не кончилось, а дел у нас впереди много. Если кто-то хочет возразить, пусть говорит сейчас.

— Ну и сволочь же ты, Валдин, — прохрипел Свен. — Дай людям очухаться по-человечески. Чего тебе от нас нужно?

— Чтобы вы побыстрее приобрели человеческий облик и снова стали воинами, а не свиньями в человеческом обличье.

— Но зачем? Куда ты торопишься? — мрачно спросил Рольф.

— Вы мечтаете вернуться обратно в Нордхейм, и я нашёл такой способ. Но если вы не придёте в себя, толку от моей идеи не будет.

— Ты опять со своей охотой на тролля? — спросил кормчий, возмущённо взмахнув руками и тут же свалившись со своего топчана.

Грохот его падения отвлёк внимание воинов от Вадима. Взгляды всех собравшихся скрестились там, где рухнул Юрген. Через пару минут с пола, куда свалился кормчий, раздались кряхтение и смачная, многоэтажная ругань. Похоже, вестибулярный аппарат Юргена ещё не до конца проснулся и начал действовать.

Медленно переставляя конечность за конечностью, кормчий вскарабкался на ближайший топчан и, упершись в него руками, мрачно прбурчал:

— Через пару дней напомните мне набить ему морду.

Не удержавшись, Вадим громко, от души расхохотался. То и дело складываясь от хохота пополам, он тыкал пальцем в кормчего и пытался что-то произнести сквозь смех.

— Что ты ржёшь, как жеребец перед случкой? — спросил Свейн, ввалившись в дом. — И какой козёл вздумал трубить в мой рог?

— Ты уж определись, брат, кто я. Жеребец или козёл, — простонал сквозь смех Вадим, медленно разгибаясь.

— Так это ты трубил? — поразился Свейн.

— Ну не я же, — огрызнулся Юрген. — Кто еще, по– твоему, способен выдавить из рога такие гнусные звуки?

— Ну и на хрена? — повернулся Свейн к Вадиму.

— Пора сделать из этого свиного стада воинов. Да нас три раза могли зарезать и пять раз сжечь, пока мы тут валялись, словно брошенные тряпки, — фыркнул Вадим.

Понимая, что он совершенно прав, Свейн рассеянно почесал всклокоченную бороду и, помолчав, вздохнул:

— Ладно, парни, похоже, и вправду пора праздники заканчивать. Сегодня по кружке вина, а завтра начинаем наводить тут порядок.

— А-а… э-э… в смысле… а, ладно, — махнул рукой кормчий, снова чуть не свалившись на пол.

Убедившись, что северяне, хоть и со скрипом, но наступившие перемены приняли, Вадим облегчённо перевёл дух и, глянув на тяжело бредущего к выходу Рольфа, мстительно усмехнулся:

«Научишься ограничивать себя», — подумал он, но додумать мысль до конца не успел.

Тяжёлый хлопок по плечу вывел его из созерцательной задумчивости. Оглянувшись, он увидел стоящего рядом Свейна и, вздохнув, приготовился к очередному раунду переговоров. Но ярл и не собирался затевать долгий спор. Он молчаливым кивком головы указал ему на выход и, развернувшись, тяжело затопал первым. Ничего не понимая, Вадим двинулся следом.

Выбравшись на улицу, Свейн отошёл в сторону и с ходу спросил:

— Что там ещё за история с ядом?

— А ты-то откуда знаешь? — растерялся Вадим.

— Мгалата рассказала. Да я ещё два дня назад заметил, что та рабыня всё время рядом с тобой трётся. Рассказывай, — потребовал он.

В двух словах описав ему ситуацию, Вадим снова вздохнул и, помолчав, добавил:

— В общем, очередная головная боль.

— И кто это может быть? — мрачно спросил Свейн.

— Ну, не из воинов точно. Пока мы в походе были, прикончить меня у них времени хватало. Значит, это кто-то не из воинов. Остаются те, кто был здесь. Но и они сидели здесь одни и никого не видели. Думаю, появись здесь чужаки, нам бы сказали. Получается, что это всё ещё только должно случиться.

— Получается так, — с заметным облегчением кивнул Свейн. — Но как нам теперь быть? Выходит, тебя теперь отсюда ни на шаг выпускать нельзя, чтоб не убили.

— Ещё чего?! — гаркнул Вадим. — Хочешь, чтобы я всю оставшуюся жизнь сидел в этой бухте и трясся от страха? Ну уж нет. Есть рабыня, которой приказали пробовать мою еду. Вот пусть и пробует. А я буду делать то, ради чего меня сюда вообще притащили.

— А если и вправду отравят? — тихо спросил Свейн.

— Не отравят. Недаром же Одноглазый девчонку предупредил. Да и невелика потеря. Меня уже столько раз убивали, что я и сам со счёта сбился, — грустно усмехнулся Вадим. — По большому счёту я давно уже помереть должен был.

— Вот ведь дурак болтливый, — зарычал на него Свейн.

— Сам такой, — отмахнулся Вадим. — В общем, так. Парням потом сам всё расскажешь, чтобы ненужных разговоров не было. А девчонку придётся теперь за собой таскать. Сам понимаешь, странно будет, если северянин будет постоянно отказываться сделку обмыть.

— Это точно, — мрачно кивнул Свейн.

— Так что? Когда на охоту пойдём? — снова взял его за горло Вадим.

— Да погоди ты. Дай в себя прийти, — отмахнулся Свейн, страдальчески хватаясь за голову.

Мстительно усмехнувшись, Вадим не удержался, сыпанув соли на открытую рану.

— Пить меньше надо, — наставительно проворчал он.

— Да пошёл ты, — огрызнулся Свейн и, тяжело ступая, зашагал к дому.

Спустя четыре дня, когда северяне наконец сумели вернуть себе человеческий облик и могли держать в руках оружие без опасности поранить самих себя, синий драккар вышел в море. На этот раз в трюм загрузили пять ящиков с «греческим огнём». Сам Вадим был изначально освобождён от гребли и регулярно проверял крепление опасного груза.

Вернувшись на палубу, он принимался собирать метатель, при помощи которого и собирался покончить с троллем. Закрепив при помощи Рольфа тетиву, он наложил на ложе болт и, наведя метатель на стаю проплывавших мимо моржей, выдернул стопор. Резко разогнувшись, метатель выбросил стрелу, больше напоминавшую короткое копьё.

Обернувшись, Рольф внимательно наблюдал за стадом, ожидая результата стрельбы. Огромный самец с длинными желтоватыми клыками величественно плыл к берегу, когда длинный болт широким наконечником вонзился ему в бок и, пройдя наискосок, вышел перед правым ластом. Вздрогнув, животное медленно повернулось на бок и, замерев, начало тонуть.

Восхищённо выругавшись, Юрген ловко переложил весло, направляя корабль к случайной добыче. Перегнувшись через борт, Рольф ловко зацепил кошкой тонущую тушу и, приподняв задние ласты моржа над водой, с натугой прохрипел:

— Цепляйте быстрее, эта сволочь больше нашего корабля весит.

На ласты быстро накинули верёвочную петлю и, привязав канат к кораблю, потащили моржа за собой. Это была серьёзная добыча. Одни клыки этого зверя стоили столько, что его стоило добыть. У северян же в ход шло всё. Было решено разделать тушу во время ночёвки. Удивлённо покосившись на метатель, Рольф недоумённо подёргал тетиву и, помолчав, спросил:

— И на сколько шагов эта хреновина стреляет?

— Думаю, шагов на триста добросит, — пожал плечами Вадим.

— А если точно? — не унимался гигант.

— Придём на место, проверим. Всё равно мне его пристрелять надо.

— В каком смысле пристрелять? — не понял Рольф. — Ты с одного выстрела вон какого красавца взял.

— Мне нужно точно знать дальность и разброс по ветру. Так что придётся побегать, — ответил Вадим.

— А зачем? — задал гигант свой любимый вопрос.

— Ты издеваешься? Мы же не на моржей охотиться идём.

— Это я понимаю. Только не понял, зачем ты ещё и каяки с собой тащишь? У нас же корабль есть.

— Есть. Но чтобы снять корабль с киля и отойти на безопасное расстояние, нужно время. А Свейн говорит, что эта тварь не только тяжёлая, но ещё и бегает быстро. В общем, думай, а потом расскажешь, что надумал, — отмахнулся Вадим.

Встав на ночёвку у берега, северяне вытащили добытого моржа на мелководье и, обмениваясь весёлыми шутками, взялись за разделку туши. Деревянной киянкой они выбили клыки и, очистив их от крови и клочков мяса, принесли Вадиму. Удивлённо покосившись на подношение, Вадим задумчиво покрутил бивни в руках и, повернувшись к Рольфу, спросил:

— Зачем они их мне-то принесли?

— Как это зачем? Ты моржа добыл, значит, и бивни твои, — пожал плечами гигант.

— Делать мне больше нечего, как с моржовой костью возиться. Свейну отдай, — протянул ему добычу Вадим.

— Ты или и вправду бессребреник, или просто дурак, — усмехнулся Рольф. — Они серьёзных денег стоят.

— Вот потому и говорю: Свейну отдай. А мне денег хватает, — отмахнулся Вадим.

Спустя две недели после этого маленького приключения их драккар вошёл во фьорд Каменного тролля и, встав недалеко от берега, замер. Внимательно осматривая уже знакомый и такой памятный берег, Вадим никак не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают. Не выдержав, он поделился своими мыслями с кормчим и неожиданно услышал шокирующий ответ:

— И ты тоже?

— Что тоже? — переспросил Вадим.

— Тоже это чувствуешь, — пояснил Юрген.

— Ну да, ощущение такое, словно на меня в упор смотрят.

— Это он.

— Кто?

— Тролль. Хозяин фьорда. Он знает, что мы здесь, и теперь наблюдает за нами.

— Зачем?

— Валдин, ну не прикидывайся хоть ты дураком, — презрительно фыркнул кормчий. — Это же его дом. Конечно, он за нами наблюдает.

— Так. Значит, нужно срочно что-то придумать, чтобы выманить его на открытое место, — быстро ответил Вадим.

— Он выйдет только в одном случае. Если мы начнём что-то строить, или учует кровь, — задумчиво отозвался кормчий.

— Строить нам не из чего, а вот кровь… — задумался Вадим. — Нужно устроить охоту.

— На кого? — не понял Юрген.

— Неважно. Главное, чтобы он решил, что мы собираемся охотиться. Скажи парням, пусть достают каяки и берут с собой луки.

— И что дальше?

— А дальше будет самое главное. Они подойдут к берегу и разделятся. Одни пойдут на охоту, а вторые будут ждать их на берегу.

— А что будем делать мы?

— Сидеть здесь и ждать, когда он вылезет из своей норы, — ответил Вадим, ныряя в трюм.

Достав оттуда ящик с горшками, он принялся привязывать их к стрелам, одновременно всматриваясь в окрестные скалы. Вскоре четыре лёгкие лодки были спущены на воду, и Вадим принялся проводить последний инструктаж. Объяснив воинам, что именно от них требуется, он ещё раз осмотрелся и махнул рукой, давая северянам команду на выход.

С криками и улюлюканьем воины высадились на берег и, расхватав луки, ринулись в глубь острова. Оставшиеся у каяков воины вышли на пляж и принялись прогуливаться, держа руки поближе к оружию. Наложив болт на ложе, Вадим внимательно всматривался в скалы, пытаясь заметить хоть какое-то шевеление.

Но время шло, а на пляже ничего не менялось. К удивлению оставшихся, охотникам повезло, и вскоре они вернулись с добычей. Молодой самец оленя висел на жерди, которую воины несли на плечах. Быстро посовещавшись, командиры приняли решение, и вскоре Свейн отправился на берег. Разведя костёр, воины принялись жарить добычу.

Как только мясо поспело, тушу погрузили в лодку, и охотники вернулись на корабль. На пляже специально оставили догорающий костёр и потроха оленя. По команде Свейна корабль отогнали на глубину, и вахтенным было приказано старательно следить за берегом. Быстро уничтожив мясо, воины устроились отдыхать.

Очень скоро палуба огласилась богатырским храпом Рольфа, но Вадиму не спалось. Ощущение чужого взгляда пропало с тех пор, как на фьорд упала тьма, но это не значило, что можно расслабиться и забыть о цели их приезда. Он что-то упускал, но что именно, попять не мог. Неожиданно один из вахтенных быстро пробежал к банке Вадима и, присев, осторожно потряс его за плечо.

— Что? — тихо спросил Вадим, моментально приподнявшись.

— На берегу что-то есть. У костра то и дело кто-то движется.

— Кто, видел?

— Я же не Свен. Это у него глаза, как у совы, — фыркнул в ответ воин.

— Тогда буди Свена, — приказал Вадим, вскакивая и направляясь к метателю.

Парень появился через несколько минут, почёсываясь и нещадно зевая.

— Чего тебе? — буркнул он, едва не сворачивая себе челюсть в смачном зевке.

— Смотри на берег, только внимательно, — тихо зарычал Вадим.

Небрежно оглянувшись через плечо, парень замер и, неожиданно вздрогнув, тихо выругался. Быстро пройдя к борту, он всмотрелся в темноту и, повернувшись, сказал:

— Вышел. Будь я проклят, Валдин. Он вышел.

— Что он делает? — спросил Вадим, тщетно пытаясь разглядеть чудовище.

— Обнюхивает оленьи потроха.

— Можешь навести метатель прямо на него?

— Конечно, — сверкнув радостной улыбкой, ответил Свен.

— Тогда давай. Первый выстрел твой, а дальше я сам, — скомандовал Вадим.

Вернувшись к метателю, Свен осторожно навёл его на цель и, зашипев сквозь зубы, выдернул стопор. Как только стрела сорвалась с ложа, Вадим схватил рычаг и, одним движением натянув тетиву, наложил следующий болт. Теперь всё зависело только от скорости его стрельбы. Глазастый Свен не подвёл. Длинный болт ударил тролля прямо в плечо.

Глиняный горшочек разбился, и пляж озарился вспышкой яркого пламени. От взрыва чудовище упало на песок и разразилось пронзительным, скрежещущим воплем. Едва увидев цель, Вадим подправил прицел, одним движением вырвал стопор и скомандовал:

— Стрелу.

Не дожидаясь результата выстрела, он снова взвёл арбалет и, едва дождавшись, когда Свен наложит болт, опять выстрелил. После второго попадания тролль поднялся на ноги и, продолжая завывать, попытался скрыться в скалах. Стараясь не дать ему сбежать, Вадим всадил стрелу перед ним, заставляя развернуться и бежать вдоль берега.

Следующий болт ударил его в другое плечо, снова сбив с ног. Услышавшие гудение тетивы и вопли тролля северяне моментально вскочили на ноги и, схватившись за оружие, приготовились атаковать врага. Сообразив, что одних стрел мало, Вадим окликнул Свейна и, не отрываясь от метателя, приказал:

— Пусть парни возьмут горшки и подойдут к берегу на лодках. Горшки бросать из пращи. Не высаживайтесь на берег и не давайте ему уйти в скалы, иначе все усилия пойдут прахом.

Услышав его слова, Рольф огромной рыбкой спрыгнул в трюм и, выставив на палубу сразу два ящика, заорал:

— Пусть все останутся здесь. Я сам пойду.

— Тебе гребец нужен, — осадил его Вадим.

— Я сам с ним пойду, — пресекая все споры, зарычал Свейн, спрыгивая в лодку, стоявшую у борта.

Во вторую лодку уселись ещё два воина и, забрав с корабля ящики с горшками, принялись усиленно грести к берегу. Огромному Рольфу не потребовалась даже праща, чтобы закидать тролля горшками. Каменный великан полыхал как живой факел, продолжая завывать и скрежетать. Его крик напоминал визг пилы, которой пилят камни в каменоломне. Рольф продолжал швырять горшки, целенаправленно загоняя тролля в угол.

Но каменный монстр решил по-своему. Круто развернувшись, он ринулся по едва заметной тропе куда– то вверх. Понимая, что с воды воинам до него не дотянуться, Вадим снова схватился за арбалет, но стоявший рядом кормчий остановил его, положив ладонь на ложе:

— Постой. Похоже, наш малышок что-то задумал.

— Что там можно задумать? Эта тварь сейчас уйдёт в скалы, и мы его потеряем, — попытался возразить Вадим, но кормчий только молча покачал головой.

Воины выскочили на берег и устремились за чудовищем. Продолжая гореть, тролль выскочил на край скалы и, оглянувшись, опять заревел. Ответив ему не менее свирепым рёвом, Рольф швырнул ему в грудь очередной горшок, и монстр, не удержавшись, сорвался с края. Тяжело перевернувшись в полёте, он с громким шумом рухнул на мелководье.

Воды под скалой оказалось меньше чем по колено обычному человеку, но этого хватило, чтобы фьорд огласился яростным шипением и звонким щелчком. Вместе с тем оглушающий рёв стих, сменившись шипением испаряющейся воды.

— На вёсла, акулий корм, — скомандовал кормчий, и драккар, медленно развернувшись, подошёл к скале.

Воины разожгли факелы и, перегнувшись через борт, принялись всматриваться в кучу камней, лежащих в воде. Части тела тролля трудно было рассмотреть. От обычных булыжников они отличались только тем, что куски его продолжали парить, медленно остывая.

— Тор громовержец, неужели получилось? — растерянно протянул кто-то из воинов.

— Точно получилось. Вон башка валяется, — ответил ему другой голос.

Спустившись со скалы, Рольф вошёл в воду и принялся бродить вдоль скалы, старательно осматривая останки. Наконец найдя то, что искал, он сунул руки в воду и, подняв крупный булыжник, с победным воплем вскинул его над головой.

— Получилось, — ревел он так, что у Вадима заложило уши.

Ловко перебросив голову тролля на палубу, он вскарабкался на борт и, ринувшись на корму, со всей дури облапил Вадима. Сжав его так, что затрещали рёбра, гигант легко подкинул Вадима над палубой и, в очередной раз обняв, проорал:

— Получилось, книгочей! Получилось!

— Поставь на место, ненормальный. Задушишь, — прохрипел Вадим, тщетно пытаясь восстановить дыхание и сберечь рёбра.

Поднявшийся на борт следом за ним Свейн покатал носком сапога найденную голову и удивлённо проворчал:

— А ведь и вправду получилось. Поверить не могу. Это что ж будет, когда в других кланах узнают?

— А ничего не будет. Станешь теперь из Акульего зуба Убийцей тролля, вот и всё, — усмехнулся в ответ кормчий.

— Нет, — решительно покачал головой Свейн. — Это имя принадлежит Рольфу и Валдину. Это они всё сделали. Один придумал, а второй сделал. Я здесь совсем ни при чём.

— Я Книгочей, — прохрипел Вадим, с трудом переводя дыхание после объятий побратима. — Это моё прозвище, и оно мне нравится. Так что Убийца тролля это Рольф.

— Погоди, брат. Мы же все вместе это сделали, — неожиданно смутившись, ответил гигант.

— Мы давно уже всё вместе делаем, и что? — пожал плечами Вадим. — Дрался с ним ты? Ты. На скалу его загнал ты? Ты. Значит, и убийца его тоже ты.

Внимательно слушавшие его северяне одобрительно загудели. Пользуясь всеобщим вниманием, Вадим повысил голос и, перекрикивая гул голосов, добавил:

— Ты убил это чудовище, брат. А значит, с этой минуты, ты Рольф Убийца тролля. Это твоё имя, и если кто-то против, пусть это скажет здесь и сейчас.

Над кораблём нависла оглушающая тишина. Чувствуя, что воинов нужно ещё немного подтолкнуть, Вадим прокашлялся, прочищая горло, и, выхватив секиру, заорал, вскидывая её над головой:

— Это твой воин, Один!

— О-один!!! — раздался над фьордом дружный вопль полусотен глоток, и скалы содрогнулись, ответив громким эхом.

Изумленно глядя на Вадима, Рольф огляделся и, сжав кулаки, ответил:

— Теперь это моё имя, брат.

— А с этим что делать будем? — растерянно спросил Свейн, подталкивая голову тролля носком сапога.

— Как что? Это же доказательство наших слов. Голова тролля, на которую любой сможет посмотреть, если не поверит, что мы действительно убили его. Теперь это наш фьорд, но название его останется прежним. Пусть все помнят, что это за место и где мы живём, — решительно ответил Вадим.

— Ты всё-таки хочешь поселиться здесь? — задумчиво спросил Свейн.

— Ты же сам говорил, что хочешь вернуться в свою страну. Что теперь-то не так? — опешил Вадим.

— Да всё так. Просто привыкли мы уже к той бухте, — смущённо ответил Юрген.

— Вы чего, мать вашу за ногу, издеваетесь? — вызверился Вадим. — Это у вас шутки такие?

— Не злись, брат, — дружелюбно прогудел Рольф. — Просто слишком быстро всё случилось. Лично я думал, что мы за этим чучелом целую луну гоняться будем. Ну, или он за нами. А тут не успели прийти, и на тебе. Получилось.

— Ну, если честно, я думал, что его тут вообще нет, — растерянно признался Вадим.

— Выходит, ты моим словам не поверил? — вскинулся Свейн.

— Дело не в этом, — покачал головой Вадим. — Сам же говорил, он хищник. А раз хищник, значит, ему добыча нужна. А такую утробу набить дело непростое. Вот я и решил, что он давно уже из этих мест дальше подался, где добычи побольше.

— Добычи ему и тут хватало, — задумчиво ответил Юрген. — Сам видел, олени сюда словно специально приходят.

— А может, специально и приходят, — вдруг насторожился Вадим.

— Ты чего уже удумал, изверг? — моментально отреагировал Свейн. — Может, хватит пока твоих заумных идей? Дай с тем, что есть, разобраться.

— Я не о том, — отмахнулся Вадим, судорожно вспоминая привычки копытных животных. — Не видел, в том месте, где олени появляются, из земли ничего не видно?

— В каком смысле, из земли? Это как? — не понял Рольф.

— Ну, на земле есть что-нибудь?

— Точно. Солонец, — сообразил, о чём думает Вадим, кормчий.

— Не знаю, не смотрел, — пожал гигант плечами. — А чего?

— Олени будут приходить туда, где есть что-то им очень нужное, и если там есть соль, то неудивительно, что это чучело здесь поселилось, — пояснил свою мысль Вадим.

— Ну, и что дальше? Ну не тяни ты кота за хвост, — зарычал на него Рольф.

— А то, что кроме этого зверя здесь могли и его соплеменники появиться. В смысле, самка. Нужно его логово искать.

Разом замерев, северяне переглянулись и дружно уставились на берег фьорда. Насупившись, Свейн потеребил бороду и, помолчав, угрюмо спросил:

— Ну и где искать его логово? Особенно в такой темноте?

— А в темноте мы его искать и не будем. Отводим корабль на глубину и ждём утра. Как рассветёт, высаживаемся и начинаем искать от костра. Там его следов больше всего, — решительно ответил Вадим.

Подумав, Свейн молча кивнул и, отдав команду, подошёл к борту. Дождавшись, когда драккар встанет на якорь, он жестом подозвал к себе Вадима и тихо спросил:

— Как ты узнал, что у него есть самка?

— Я не говорил, что она есть. Я подумал, что она может быть. Если кто-то и знает привычки этих тварей, так только вы с кормчим. Я их всегда только сказками считал, — пожал плечами Вадим.

— Как видишь, это не сказки, — вздохнул ярл, кивая на палубу, где лежала голова тролля.

— Да уж. Не увидел бы своими глазами, ни за что бы не поверил, — кивнул Вадим.

— «Греческий огонь» у нас ещё остался? — задумчиво спросил Свейн.

— Есть полтора ящика, — ответил Вадим.

— Я про тот, что в бухте остался, — досадливо поморщился ярл.

— А, да. Полсотни ящиков лежит.

— Хорошо. Значит, на прихвостней Рыжего хватит, — кивнул Свейн.

— Ещё и останется, — жёстко усмехнулся Вадим, сообразив, о чём именно он думает.

— Постарайся не сильно его тратить, — снова вздохнул Свейн. — Нам ещё обратно идти.

Кивнув, Вадим развернулся и не спеша направился к своему месту. Остаток ночи он собирался использовать по прямому назначению. Но стоило только ему как следует устроиться, как рядом с его банкой, словно из-под палубы, выросла огромная фигура Рольфа. Едва увидев побратима, Вадим испустил тяжёлый вздох и, приподнявшись на локте, устало спросил:

— Чего тебе?

— Ты правда не против, если меня будут звать Убийцей тролля? — спросил Рольф.

— С чего вдруг я буду возражать теперь, когда сам так назвал тебя? — удивился Вадим.

— Ну, это ведь ты всё придумал, — пожал плечами гигант.

— Знаешь, брат, глядя на тебя, никогда бы не подумал, что ты можешь быть таким мнительным. Чего ты всё беспокоишься? Неужели ещё не понял, что я своих решений не меняю, и если думаю, что что-то не так, говорю это сразу? Чего ты как маленький? То не так, это не эдак. Сказал, что Убийца тролля ты, значит, ты. Спать ложись, зануда.

— Да понять-то я понял. Только люди обычно задним умом сильны, — грустно усмехнулся Рольф. — Знаешь, я ведь до сих пор каждый миг того плавания вспоминаю. Всё думаю, что я не так сделал и за что меня так Тор покарал.

— Никто тебя не карал, брат. Просто случилось так. Судьба, если хочешь. Может, Одноглазый с братьями подрался, а вас под горячую руку шарахнуло. Забудь ты об этом. Нет здесь твоей вины. Сам же слышал, как Юрген говорил, что даже он не всегда может начало шторма угадать. А уж он-то, по-моему, все моря на свете облазил.

— Думаешь, Свейн мне ещё раз корабль доверит? После того что случилось? — с потаённой надеждой спросил Рольф.

— Если не будешь от командования бегать и научишься правильно людьми управлять. К тому же кто ещё из этой кучи головорезов сможет кораблём командовать?

— Ты, например. Сам говорил, что там, у себя, командиром был, — усмехнулся Рольф.

— Был. Да только не морским, а сухопутным. По земле я людей водил, а не по морю, — вздохнул Вадим.

— Но ведь водил, — не унимался Рольф.

— Отвяжись. Построим корабль, и поведёшь его ты. Я книгочей. Ни капитан, ни кормчий, даже воин из меня плохой. Так что даже не сомневайся, первый же корабль твоим будет.

— Чего это вдруг воин из тебя плохой? — недоуменно сказал Рольф. — Не глупи. Если ты из-за того, что ярл тебя беречь кормчего поставил, так это он правильно сделал. Твою голову не поберечь, полным дураком быть надо. Вон даже того павлина в Нормандии так заговорить умудрился, что он ещё и нам приплатил. Никому из нас такого в жизни не суметь. Так что Свейн всё правильно сделал. А воин ты хороший. Даже очень.

— Ну спасибо, — скептически усмехнулся Вадим.

— Я не шучу, брат. Это правда, — очень серьёзно произнёс гигант.

— Да ладно, не переживай. Биться головой о мачту не стану, — усмехнулся Вадим.

— Только попробуй. Свяжу, как барана, и буду из собственных рук кормить, чтобы только головой орудовать мог, — на полном серьёзе пригрозил ему Рольф.

— А по нужде на руках меня носить будешь? — рассмеялся Вадим. — Ладно, брат, давай отдохнём. Устал я сегодня что-то.

— Да уж, тут есть с чего устать, — согласился гигант, кивком указывая на голову тролля.

Хлопнув Вадима по колену, он поднялся и с удивительной для такого огромного тела лёгкостью направился к своему месту. Проводив его взглядом, Вадим с головой накрылся плащом и закрыл глаза. Всё произошедшее заставило его сосредоточить на стрельбе из метателя все силы. Он действительно не предполагал, что всё случится так быстро. Больше того, он был готов к тому, что каменного чудовища давно уже нет в этих местах.

Но, как оказалось, оно не просто было, оно ещё и охотилось в этих местах. О том, что они, возможно, уничтожили последнего представителя странной, реликтовой расы, Вадим старался не думать. В данном случае вопрос стоял просто: или полсотни северян, среди которых жил и он сам, или одно, пусть даже последнее чудовище.

Закрыв глаза, Вадим вспоминал эпизоды охоты, одновременно с этим не веря самому себе. Это было самое трудное: принять и осознать то, что он действительно попал в этот мир, в это время, и вынужден жить в нём. Иногда Вадим не верил самому себе, втихаря щипля себя за кожу на руке. Ему казалось, что это просто кошмар, вызванный контузией, и однажды он придёт в себя — и всё закончится.

Но время шло, а кошмар всё длился. Сам Вадим считал, что от полного сумасшествия его спасали только спецподготовка и живое воображение. Иного ответа у него не было. Постепенно усталость и напряжение взяли свое, и он уснул, словно провалился. Разбудил его всё тот же неугомонный Рольф.

Продрав глаза, Вадим со стоном потянулся и, поднявшись, проворчал, бросив быстрый взгляд на горизонт:

— Похоже, сама судьба за нас. День будет погожим.

— Думаешь, мы сможем найти его логово за один день? — удивился проходивший мимо Юрген.

— Надеюсь. Чем быстрее закончим, тем быстрее сможем начать строить, — вздохнул Вадим.

Подошедший к ним Свен сунул в руки каждого его порцию холодного жаркого из оленины и кусок лепёшки. Быстро перекусив, воины расселись по местам, и драккар медленно подошёл к берегу. Не ставя корабль на киль, кормчий приказал прекратить грести и, чуть повернув весло, поставил корабль бортом к берегу.

Выбравшись на пляж, северяне рассыпались цепью, сжимая в руках оружие и всматриваясь в каждый камень бухты. Подойдя к кострищу, где впервые был замечен тролль, Вадим присел на корточки и принялся старательно осматривать землю вокруг. Такое крупное, а главное, тяжёлое существо не может передвигаться по земле, не оставляя следов.

Удовлетворённо кивнув, Вадим ткнул пальцем в огромный отпечаток и, улыбнувшись, сказал:

— Вот теперь можно смело искать.

— Почему? — тут же прицепился к нему Рольф.

— Потому что мы знаем, что искать и как оно выглядит.

След тролля действительно стоило изучить. Огромная, около пятидесяти сантиметров в длину и тридцати в ширину стопа оставила странный, совсем не похожий на человеческий след. Самое главное отличие — на земле не было выпуклости от арки подъёма, а большой палец отстоял, как у человекообразной обезьяны.

Воины тщательно изучили след и, тройками разойдясь по пляжу, принялись искать место, откуда пришло чудовище. Только Рольф, присев над следом,

продолжал изучать его. Ковырнув пальцем след, он размял комок земли между пальцев и, понюхав его, проворчал:

— Нам бы сюда ищейку охотничью, мигом бы нашли.

— Что ты учуял? — насторожился Вадим.

— Сам понюхай, — ответил Рольф, протягивая ему испачканные землёй пальцы.

Старательно принюхавшись, Вадим уловил странный, острый запах. Так пахло в цирках, зверинцах и тому подобных местах, где содержали хищников. Очевидно, выкладки Вадима о диете тролля оказались правильными. Чудовище действительно питалось мясом. Заметив их манипуляции, Свейн подошёл к кострищу и, с подозрением покосившись на обоих, настороженно спросил:

— Чем это вы занимаетесь?

— Пытаемся понять, как проще найти его логово, — ответил Вадим, оглядываясь на воинов.

— И как?

— Что как?

— Получается?

— Пока хреново. Чем от него несёт, мы уже знаем, но толку от этого мало. Собаки-то всё равно нет.

В этот момент из дальнего конца пляжа донесся крик, и северяне дружно развернулись в сторону кричавшего. Выхватив секиру, Вадим бегом кинулся в ту сторону, попутно пытаясь сообразить, что делать дальше. Только когда он добежал до места, его осенила догадка, почему в свой предыдущий приезд они не заметили тролля.

В этом месте скала резко выдавалась в море, образуя острый угол. В этом углу и находилась высокая узкая расселина, из которой остро пахло точно так же, как пах след тролля. Как такое огромное существо могло протиснуться в такую узкую щель, Вадим не понял, но это его меньше всего интересовало.

Внимательно осмотрев подходы к расселине, он заметил, что вход и весь пляж перед ним усеяны галькой и камнями.

Точно такой же каменный карниз тянулся по периметру скалы, в воде. Теперь становилось ясно, как троллю удавалось столько времени оставаться незамеченным. Выходя из своей пещеры, он обходил скалу и отправлялся в тундру, на охоту. Подумав, Вадим молча взял у одного из воинов горшок с «греческим огнём» и, размахнувшись, швырнул его в пещеру.

Входить туда он посчитал лишним. В пещере грохнул взрыв, и из узкой расселины вырвался язык пламени*. Скала содрогнулась, и в пещере послышался грохот. Не дожидаясь дальнейших результатов, Вадим швырнул в пролом ещё два горшка, один за другим, и, отбежав в сторону, громко сказал:

— Разожгите факелы. Как погаснет, пойдём посмотрим, что там есть.

Из расселины вырвался длинный язык пламени, и Рольф, задумчиво покачав головой, неожиданно сказал:

— Прямо как огнедышащий дракон.

— Только не говори мне, что у вас тут и такие есть. Я с ним воевать не буду, — повернулся к нему Вадим.

— Не бойся, драконов тут нету, — рассмеялся гигант. — Говорят, когда-то были. А сейчас нет.

— И слава Тору. Мне только дракона не хватало, — проворчал Вадим.

Выждав минут пять, Вадим достал из-за пояса кусок полотна и, смочив его водой, завязал себе нижнюю часть лица. Взяв у одного из воинов факел, он решительно шагнул к расселине, но тут огромная лапа Рольфа ухватила его за плечо, легко отбросив на несколько шагов назад.

— Хватит лезть в пекло первым, — зарычал гигант, выхватывая у него факел.

— Парням нечем завязать лица, а там много дыма и гари, — попытался осадить его Вадим, но Рольф не стал ничего слушать.

Сорвав с лица Вадима повязку, он, не глядя, бросил её ближайшему воину и приказал:

— Пойдёшь со мной. Светить будешь.

Выхватив из петли свою любимицу, он решительно шагнул к расселине и, сунув вовнутрь факел, огляделся. Не заметив ничего страшного, он с трудом протиснулся в пещеру. Следом за ним в расселину пролез воин с повязкой на лице. Глядя им вслед, Вадим растерянно потёр плечо, мрачно проворчав:

— Бугай бешеный.

— Он прав, Валдин. Ты не должен лезть на рожон, — ответил Свейн.

— Предлагаешь прятаться за спины парней? — зарычал в ответ Вадим.

— Я предлагаю тебе думать, а делать — оставь другим. Пойми ты наконец, железом махать много ума не надо, а вот правильно придумать всё — уметь нужно.

— Так что ж мне, секиру на гвоздь повесить? — растерялся Вадим.

— Я уже всё сказал тебе, Валдин. В бою твоё место рядом с кормчим, а в таких делах парни и сами справятся, — вздохнул Свейн.

— Значит, только думать, и всё?

— И всё. А главное, вовремя своими мыслями со мной делиться.

— Хорошо. Как тебе такая мысль? Готов построить ещё один корабль и поставить капитаном на нём Рольфа? — мстительно усмехнулся Вадим.

— Я бы давно корабль построил, если бы этот бычок стоялый рогами не упирался, от корабля отказываясь, — фыркнул в ответ ярл. — Бойцов набрать несложно, а вот толковых командиров всегда не хватает.

— Знаю, — кивнул Вадим. — Потому и хочу выбить из него эту глупость по поводу вины. И могу с гордостью сказать, что у меня почти получилось.

— Почти? — радостно сверкнув глазами, насторожился Свейн.

— Ночью он спросил меня, верю ли я, что ты снова доверишь ему корабль. И я сказал, что верю, — заметно понизив голос, ответил Вадим.

— Правильно сказал, — с широкой улыбкой ответил ярл. — Переберёмся сюда и сразу ещё один корабль заложим. Пора восстановить клан.

Из расселины вылез Рольф и, с довольной улыбкой почёсывая перепачканную сажей бороду, решительно зашагал к стоявшим у кострища командирам.

— Всё. Самку там и положили. Похоже, этот твой «греческий огонь» опасная штука. Её просто на куски разнесло. Кровищи в пещере, как на бойне, — с радостной улыбкой доложил он, поигрывая секирой.

— Погоди, как такое может быть? — не понял Вадим.

— Тор заступник! Что тебе опять не так? — оторопел Рольф.

— Как может быть, что два каменных тролля гибнут по-разному? Один и вправду оказывается каменным и просто раскалывается, а второй, точнее вторая, заливает всё кровью. Как такое может быть?

— А хрен его знает, — недоуменно протянул Свейн.

— Я, конечно, не знаток троллей, но старики говорили, что каменными у троллей становятся только самцы. Да и то только когда становятся старше. Через много лет после рождения. Так что все рассказы оказались правдой, — ответил на вопрос Вадима кормчий, подходя к ним поближе.

— Ну, тогда все проблемы решены. Они были парой, и теперь их нет. Значит, мы можем с полным правом и со спокойной душой переехать сюда и построить новый дом. Дом, в котором будем жить мы все и где возродится наш клан, — решительно ответил Вадим.

— Да будет так, — с какой-то непонятной торжественностью произнёс Свейн. — Завапиге пещеру.

— Нет, — остановил его кормчий. — Не надо. Мы будем пользоваться этой пещерой, и она потребуется нам чистой. Но пока мы будем готовиться к переезду, её вычистят.

— И кто же это сделает? — не понял Свейн.

— Крабы. Малышок правду сказал, крови гам много, и крабы уже почуяли её, — усмехнулся Юрген, тыча пальнем в сторону расселины.

Удивлённо оглянувшись, Вадим чуть заметно вздрогнул и почувствовал, как у него волосы на затылке шевелятся. Из воды, в сторону пещеры, чуть шурша и пощёлкивая клешнями, тек узенький ручеёк. Небольшие, с ладонь величиной, крабы уже учуяли кровь и теперь рвались к добыче. Внимательно глядя на это шествие, Вадиму вдруг стало ясно, почему на берегу не было остатков пиршества троллей. За ними прибирали крабы.

Увидев крабов, Свейн приказал Рольфу:

– Собирай парней. Уходим отсюда.

— Идём в бухту, брат? — устало спросил кормчий.

— Да. Нам ещё сюда строевой лес завезти нужно, — решительно ответил ярл.

— И откуда ты собираешься его везти? – тут же спросил Вадим.

— А что ты предлагаешь? — повернулся к нему Свейн.

— Если я ничего не пугаю, лучший строевой и корабельный лес всегда был в чухонских землях. Так что для нас это самый простой вариант, — пожал плечами Вадим.

— На корабль можно взять только десяток брёвен. Это сколько же раз нам придётся туда-сюда мотаться? — задумчиво спросил Рольф.

— А зачем грузить их на корабль? — поднял брови Вадим.

— А как ещё их вести? — не понял гигант.

— Связать плоты и тащить их за собой на буксире, — ответил Вадим.

— Морская вода здорово портит древесину, — принялся пояснять Рольф, но кормчий перебил его:

— За седмицу ничего с ней не случится. Нам всё равно сушить её. Так что мы вполне можем за один переход притащить нужное количество брёвен. Вытащим их на берег, и пусть лежат до следующего лета. Морозы высушат их, и можно будет строить, — задумчиво протянул кормчий.

— А как плоты вязать? — тут же спросил Рольф у Вадима.

— Это проще показать, чем объяснить, — вздохнул Вадим.

Северяне погрузились на корабль, и синий драккар стремительно понёсся в сторону чухонских берегов.