Глава 2

Перед глазами прояснилось, и я увидела множество мерцающих разноцветных огоньков — красных, синих, желтых, оранжевых. Они кружили вокруг меня, как неведомые насекомые. Дымка развеялась, и огоньки перестали двигаться.

Где я?

Все вкруг было сделано из металла, надо мной помигивали лампочки всех возможных цветов и размеров, а впереди…

В большом кресле перед кучей приборов сидел рыжий кот размером с человека и вылизывал себе подмышку. Это кажется! Мне кажется! Я сошла с ума! Или сплю! Это точно не на самом деле!

— Ой, извини! — выкрикнул кот, как только заметил, что я смотрю на него, и тут же надел свою бесформенную рубаху. — Наша культура не позволяет вылизываться перед представителями других рас! Я думал, ты еще в отключке! Обычно после переноса сознания дольше приходят в себя.

— Ты…

— Мяу Кай Один Третий! Пилот, революционер, король без королевства, самый разыскиваемый преступник империи, и самое главное — котик! А это, — рыжее кошкоподобное существо раскинуло лапы в стороны, — самый быстрый корабль во вселенной — Коготь.

Внезапно я вспомнила, как из моей квартиры исчезло все, связанное с сыном, его не помнили соседи, а полицейские решили, что у меня помутился рассудок. Это он! Во всем виноват он! Похитил Дениса, а теперь и меня!

— Ах ты пришелец! Где мой сын? Ты украл его! — я была готова поверить хоть в инопланетян, хоть в демонов, хоть в Ктулху. Бросилась вперед, но руки были связаны и встать не получилось.

Кот шагнул вперед, склонился ко мне и громко замурлыкал. Сразу же стало спокойно, тревога отступила, хоть и осталось понимание о пропаже Дениса.

— Наше мурлыканье успокаивает, — произнес кот, садясь рядом со мной. — Можешь почесать меня за ухом, погладить. Станет еще спокойнее.

— Где мой сын? — спросила я.

— Его похитил отец.

— Отец?

— Его папаша. Император двух галактик, чародей, чернокнижник, некромант, проклятый варвар Инфар из Маклакнеса. Ваша Земля тоже в его владениях, но вы еще не знаете об этом. Когда сможете достичь ближайшей обитаемой планеты — Император пошлет к вам послов, те ознакомят вас с законами Империи и вы будете официально приняты.

— А если откажемся?

— Вас уничтожат, — прорычал кот. Но сейчас не думай об этом. Я помогу тебе спасти сына. Это в моих интересах.

— Так зачем ты меня связал?

— Ой, извини, — отмахнулся кот. — Это ради твоей же безопасности. Во время переноса сознания тело может дергаться. Боялся, что ты ушибешься или повредишь что-нибудь на корабле. Сейчас расстегну.

Кот дотронулся когтем к металлическим оковам на моих руках, те сразу же расстегнулись и упали. Я лежала на чем-то мягком и светящемся, похожем на кисель. Впереди за креслом была масса приборов, датчиков, экранов, кнопок, рычажков. Над всем этим техническим многообразием в большом продолговатом окне виднелась планета.

Она походила на большую жемчужину — серебристая, блестящая, у полюса немного красноватая. Даже моря и океаны тут имели серебряный отлив. И лишь два шарика спутника казались черными пятнами на её тле.

— Значит, отец моего сына — инопланетянин? — спросила я, посмотрев в непривычные большие кошачьи глаза.

— Все мы для кого-то инопланетяне, — протянул кот.

— То есть у Дениса может вырасти хвост или шерсть…

— Только крылья.

— Крылья? — удивилась я.

Кот поднялся, подошел к большому экрану, тыкнул в него когтем и на плоскости появился отец Дениса. Точно такой, каким я его помнила. Волевой подбородок, черные волосы, татуировка на мускулистом теле. Только за спиной у него была сложена пара перепончатых крыльев, а голову украшала пара тянущихся назад черных рогов.

— Так выглядят уроженцы Маклакнеса. Правда, крылья могут быть и белыми. В зависимости от деяний у них меняется форма и цвет крыльев. Если они поступают по совести, чести, несут правду — то крылья белые, если творят зло — они темнеют, — прокомментировал кот.

— Рога тоже вырастут?! — воскликнула я.

— Уже нет, эту часть анатомии папаши твой сын не унаследовал. Малакнесцы родятся с рогами, крылья же появляются в период полового созревания. Половозрелыми считаются особи, умеющие летать.

— Мяу как там тебя…

— Мяу — это обращение, — прервал кот. — Как господин. Можешь звать меня ваше величество, но подойдет и Кай.

— Хорошо, Кай. Значит, этот Инфар зачем-то прилетел на Землю, сделал мне ребенка, а теперь решил его похитить? Зачем же? Он не мог найти себе жену, например, на своей планете?

— Инфар — чародей, — принялся объяснять кот. — Чародеи очень редки. Обычно цивилизации, и моя в том числе, выбирают путь технологии, а не магии. Магия не любит технологию и дети со способностью к магии в таком мире перестают рождаться. Но иногда маги все-таки появляются. Кто угодно на любой планете может родиться магом. Они — хранители цивилизаций. Несут мир и покой во вселенную. Но Инфар…

На кошачьей морде, насколько я могла судить, промелькнула грусть.

— Инфар встал на сторону тьмы. Начал заниматься черной магией, некромантией, в итоге тьма поглотила его. Вместо защитника вселенная получила диктатора, захватывающего целые миры и обращающего всех их жителей в рабство. Но он не бессмертен, а значит, ему нужен наследник. Каким-то образом он нашел тебя — женщину, способную родить ребенка с магическими способностями. А теперь забрал его. Но ты сможешь его вернуть. А заодно и поможешь мне.

— То есть мы выкрадем Дениса? — спросила я.

— Не все так просто, — кот помахал когтем как учитель пальцем. — Инфар заглушил ему память о тебе. Он тебя не помнит. Его охраняют лучшие воины вселенной. Тем более — он его отец, а родительская связь — самая мощная сила во вселенной, сильнее любой магии или технологии. Благодаря ей он найдет Дениса где угодно. Именно благодаря родительской связи ему не удалось стереть твою память о нем. И если ты заберешь его на Землю — то на следующий день её окружит имперский флот. Единственный выход — убить чародея.

***

— Ты хочешь, чтобы это сделала я? — от одной мысли об убийстве стало не по себе.

— Больше некому. Меня и близко к дворцу не подпустят, — кот опустил взгляд. — Тем более убить мага — не так просто. Он способен исцеляться. Ему не страшны ни мечи, ни бластеры, ни яды. Но есть способ. Один из давно умерших чародеев предвидел, что кто-то подобный ему может встать на сторону зла и создал артефакт. С его помощью можно уничтожить мага. Упоминания об этом есть в легендах всех цивилизаций. Даже вашей. Смерть Кощея в иголке, спрятанной в яйце. К сожалению, Инфар нашел этот артефакт раньше всех и спрятал его. Никто не знает где. Но я думаю, что он где-то в его башне.

— То есть я просто приду в этот его башню и начну искать артефакт? Да он знает меня в лицо! — фыркнула я.

— Для этого я и поменял вас телами с моей рабыней, Алькаррой. А еще загрузил в твою память большой список рецептов всевозможных блюд. Инфару как раз нужен повар.

— Что? — я слышала, что он говорил про перенос сознания, но не предала этому значение. — И как теперь я выгляжу?

— Вот, — Кай взмахнул рукой, в воздухе засветились серебристые пылинки, сгустились, а через секунду превратись в высокое, до самого потолка, зеркало. Посмотрела в него…

Черт!

Черт! Черт! Черт!

У меня округлились формы! А еще круглое лицо вместо моего, продолговатого! Темно-каштановые волосы вместо русых!! А еще я одета в что-то похожее то ли на форму фельдшера, то ли на одеяния священника.

— Ты меня переодел! — рявкнула я на кота. Мне, конечно, приходилось переодеваться перед котами, но не перед говорящими и ростом с человека!

— Переодел. Но я не рассматриваю тебя в качестве партнера. Люди могут быть лишь нашими рабами.

— Рабами? Значит, у вас рабство? Может, Инфар не так уж и неправ?

— О-о-о, — протянул кот, — наши рабы живут как короли! Они могут позволить себе все. Мы всегда можем успокоить их своим мурлыканьем. А с них требуется лишь вкусная еда, поглаживание, почесывание за ушком и желательно пухлые формы, чтоб было удобно положить голову. Некоторые с детства мечтают стать нашими рабами. Конкуренция большая и в рабство попадает лишь один процент от желающих. До вторжения Инфара у меня было тридцать рабов. Лучшие чесатели за ушком и гладители. Одна даже умела готовить гигантскую крысу по особому рецепту. Очень вкусно! К сожалению, теперь осталась лишь Алькарра.

— Инфар напал на твой дом?

— Мы были мирной цивилизацией, а я только выполнил обряд посвящения и стал королем, — принялся рассказывать кот. — Но тут появился этот проклятый бесшерстый! Его помощники поставили ультиматум — или мы сдаемся добровольно, или нас уничтожают. Я был готов воевать! Мой род никогда не сдавался! Но первый советник, пятнистый выродок, недостойный носить усы, решил, что лучше рабство, чем война! Он устроил переворот, мне пришлось бежать, а черно-белый объявил себя королем и подписал акт капитуляции. Теперь за мою голову назначена награда, а пятнистый предатель целует задницу Императору! Когда я вернусь, он будет поддан самому страшному наказанию — кастрации и лишению усов.

В этот момент незамеченная мной ранее дверь рядом беззвучно открылась и в рубку вошла я, какой я себя помнила. Русые волосы, зелёные глаза, вытянутое лицо. Одета нынешняя носительница моего тела была в серый комбинезон с красными полосками на рукавах и штанинах. От её вида мне стало не по себе.

— Алькарра, — сказал Кай, — рассчитай посадку так, чтобы имперцы нас не заметили, но поближе к дворцу. Сможешь?

— Конечно, ваша пушистость, — улыбнулась она, почесала кошачьего короля за ушком, тот довольно мурлыкнул и расплылся в улыбке, насколько это слово можно было применить к кошачьей морде.

— И свяжись с Назимом. Пусть встретит нас и отвезет её в башню, — добавил кот.

— Будет сделано, — ответила его рабыня в моем теле. Какой же у меня странный голос!

Она села в кресло перед мониторами и принялась нажимать на кнопки и дергать за рычаги.

— Назим? — переспросила я.

— Кот. Работает в столице, а еще мой верный подданный, — ответил Кай. — Он встретит тебя, довезет до дворца и уже рассказал имперцам о том, что во дворец едет один из лучших поваров вселенной.

Один из лучших поваров вселенной! Черт!

— Слушай, котяра, даже моему Денису не всегда нравилось, как я готовлю…

— Не беспокойся! Я вложил тебе в голову огромное количество рецептов всевозможных кухонь вселенной! — весело ответил кот, подошел к приборной панели, принялся что-то нажимать. Я же все смотрела на себя в зеркало. Блин, да меня килограмм сто, если не больше! Я выгляжу как слон. Ничего, придется потерпеть…

— У вас тут космические корабли и все такое. Неужели поваров еще не заменили роботами?

— На этой планете — нет. Технология мешает магии Инфара. Потому лишь минимум необходимой техники, — промурлыкал кот.

Планета за окнами, или правильнее сказать, иллюминаторами, начала стремительно приближаться. Корабль прошел через серебристые тучи, и взгляду предстали казавшиеся бесконечными леса, поля, океаны. Все это покрывала серебряная пыльца, будто гигантский ювелир прошелся по поверхности и рассыпал её. Местами над землей висели большие черные лоснящиеся шары. Что это — не было представления. Созданы они природой, разумом или же магией?

Местами пейзаж нитями пересекали узкие длинные речушки. Идеально правильные, ровные, явно рукотворные. Потом мы пролетели над круглым озерцом, посреди которого выступала остроконечная, подобная клыку скала.

Кот, мурлыча про себя какую-то мелодию, жестом помощнице в моем теле встать, и сам плюхнулся в кресло. Схватил похожий на рогалик штурвал, опустился еще ниже, так, что корабль летел над самими верхушками деревьев.

А вскоре впереди показался город.

До меня не сразу дошло, что это поселение, если бы не исполинская башня, будто бы выточенная из скалы.

Представьте себе клык какого-нибудь хищного животного. Например, тигра. Белый, блестящий, острый. А теперь представьте, что он величиной с небоскрёб, весь усеян окнами и небольшими отростками, а на вершине его горит синеватый свет. Именно так все это и выглядело.

Пейзаж захватывал дух. Даже серебристые облака словно обходили башню, оставляя над ней нежно-голубой провеет. У подножия невообразимого сооружения раскинулся город. Сотни круглых коричневатых домиков окружали клык, а между ними где-то высились цветущие фиолетовым и красным деревья. Где-то, вопреки всем законам природы, лежал снег, соседствуя с изумрудно-зелёной травой.

Мой сын был здесь!

Не знаю как, но я чувствовала это. Он находился прямо в башне, на одном из этажей.

Корабль Кая сделал круг над городом и полетел к его окраине, мне же хотелось обрести крылья, прыгнуть вниз и полететь прямиком к сыну.

— Это столица империи — Арзакар, — сказала рабыня Кая. Непривычно было слышать свой голос со стороны. — Раньше здесь была бесплодная пустыня. Магия Инфара вдохнула жизнь в это место. Но сейчас он изменился. Он больше не создает, лишь разрушает.

В её голосе звучали нотки сожаления.

— Почему он изменился? — спросила я.

— Никто не знает, — ответил кот. — Кто-то говорит, что его искусила темная магия. Другие — что его прокляли. Третьи считают, будто в него что-то вселилось.

Сердце болело от того, что мой сын в руках самого настоящего диктатора. По крайней мере со слов Кая выходило именно так.

Кот повернулся и посмотрел мне в глаза, вздохнул, поводил в стороны хвостом.

— Это будет нелегко, но если увидишь сына, не бросайся сразу к нему. Инфар стер его память, тебя он все равно не узнает. А вот чародея он считает своим отцом и сразу же расскажет обо всем ему. Если он узнает кто ты — тебя казнят. И так повезло, что он не убил тебя еще на Земле.

Это будет сложно. Адски сложно. Видеть собственного ребенка, который не узнает свою мать, ходить рядом с ним ничего не говоря, смотреть на все со стороны, как будто я — никто.

Меня уже не волновало мое новое тело, говорящий кот, то, что еще вчера казалось, будто другие цивилизации существуют лишь в фантастике. Но от мысли о сыне буквально кидало в дрожь. Но мне придется это сделать. Ради него.