Глава 3

При посадке корабль немного тряхнуло, я едва удержалась на ногах, уцепившись за выступ на стене. Потом, зашипев, открылась дверь и я увидела еще одного антропоморфного кота — этот оказался коричневым, полосатым, не таким пушистым, как Кай. Он был одет в песочные бесформенные штаны и тунику, напоминающие ближневосточные одежды. Обнаженными у него оставались лишь морда и хвост.

Коты принялись о чем-то говорить на непонятном, но мелодичном языке. Как показалось, Кай на чем-то настаивал, его коричневый собрат сопротивлялся, но затем первый зашипел, а второй кивнул.

— Пошли, — позвал меня полосатый. — Меня зовут Назим. Я доставлю тебя во дворец.

Кай кивнул.

— Иди с ним. Я идти дальше не могу — меня поймают. Да, чуть не забыл.

Он подпрыгнул ко мне, взял за руку и надел на палец узкое колечко с синим, блестящим камешком. — Теперь мы связаны навек. Ты будешь выполнять все, что я скажу. Гладить, чесать за ушком, расчесывать и кормить меня пять… нет, десять раз в день.

— Что-о-о?

Моему негодованию не было границ! Он посвятил меня в свои рабы?

— Да шучу я! — рыжая кошачья морда засияла улыбкой. Еще немного — и я стану специалистом по кошачьей мимике. — Это переговорное устройство. Устаревшее, но именно поэтому Инфар не сможет его отследить. Вот…

Он положил палец моей правой руки на камешек.

— Скажи слово вызова. Любое. И сможешь связаться со мной, где бы я не находился.

— Кис-кис-кис! — проговорила я.

Камешек засиял.

— Какое никудышнее, обидное выражение! — недовольный голос Кая звучал из его рта и кольца одновременно. — Так нас звали еще великаны, когда считали своими хозяевами! Лучше было бы «Мой пушистый господин, что скрашивает мои дни своим священным мурлыканьем»!

Кай уставился в меня недовольным взглядом.

— Ладно. Ничего уже не поделаешь! Пусть будет, — он недовольно сморщился, — кис-кис-кис! Только осторожно, не вызывай меня, ели не уверена, что тебя никто не видит. Даже твой сын. Особенно твой сын. Поняла?

Я кивнула, хоть от этого становилось еще больнее. Как я смогу увидев его, не попытаться обнять, поцеловать, не сказать ни слова? Черт! Эти мысли заставляли холодок бродить по коже.

— Поехали, — позвал Назим, и я вышла из корабля.

Тот действительно напоминал длинный, острый, черный коготь с парой крыльев. Стоял он на небольшой поляне посреди высоких деревьев и желтоватой травы по колено. Пейзаж припорошила серебристая пыль, которую я видела еще в полете. От поляны вдаль тянулась дорога.

Из-за корабля, аппарата для переноса сознания и прочих высоких технологий решила, что отвезут меня на летающем автомобиле или чем-то похожем, но рядом с дорогой ожидало животное размером со слона с двумя вытянутыми головами. Его спину обвешали всевозможными вьюками, а посредине высилось седло.

Назим помог мне взобраться на него при помощи веревочной лестницы, одним резвым прыжком запрыгнул сам, и мы поехали.

Этот представитель кошачьего рода оказался куда менее болтливым, чем его сородич. Всю дорогу молчал. Я тем временем всматривалась в окружающие дорогу огромные деревья, маленькое солнце, висевшее в небе будто лампочка, и серебристый налет, покрывающий буквально все — от верхушек деревьев до крыш изредка мелькающих круглых изб.

Постепенно изб становилось больше, появились двух-трехэтажные дома-башенки с плоскими крышами и насадками ярко-оранжевых цветов на них. Увидела я и здешнее население — в основном люди в таких же, как кот, бесформенных одеждах песочного, зеленого и темно-синего цветов. Хоть встречались и нелюди. Промелькнула покрытая зеленой чешуей девушка с большими желтыми глазами, кто-то похожий на трехметровго рака с длиннющими усами, непонятное и немного жуткое человекоподобное существо без лица, но с большим глазом на оголенном животе.

Кого я не видела — так это детей. Ни одного, что показалось странным.

Впереди виднелась башня. Огромная, она словно бы прокалывала небеса и уходила куда-то в космос. Синее свечение над ней тянулось во все стороны едва заметными нитями-паутинками. Все окружающее походило на сон. Странный, необычный, но захватывающий.

На подъезде к башне нас встретили двое охранников в массивных, полностью закрытых черных доспехах. Лица были закрыты, но судя по огромным габаритам, это вряд ли были люди.

— Стоять! — из-под шлема одного из них раздался приглушенный голос, а копье, в руке стражника замерцало синим. — Кто вы и зачем пришли?

— Я Назим, — представился кот. — Извозчик и торговец. А это — один из лучших поваров во вселенной. Его Августейшество просил её доставить.

— Путь идет со мной. А ты, кот, оставайся! Слезай! — Стражник зловеще ударил копьем по земле.

Он пугал меня. Большой, страшный, с гнусным голосом. Отправляться с ним не хотелось. Но где-то там находился мой Дениска — выхода не было. Кот помог мне слезть на землю.

— Иди с ним, — сказал он. И я пошла за стражником.

Ступал последний грузно, сильно бряцали доспехи, от чего казалось, будто рядом работает какой-нибудь завод. К башне вела извилистая, мощеная черным блестящим камнем дорога. По сторонам от неё высились невысокие деревца с синими листьями и слегка светящимися плодами. Затем мы пошли по лестнице прямо ко входу во дворец, и я почувствовала все недостатки лишнего веса. Идти было тяжело, дыхание сбивалось, то и дело возникало желание остановиться и отдышаться, но стражник шагал быстро, приходилось тратить все силы, чтобы поспевать за ним.

Вход в башню был оплетенной лозой высоченной аркой — никаких врат и прочего, что должно было бы быть в обители императора. За ней оказался огромный пустой зал, а в его центре нашелся светящийся синим исполинский круг.

Вокруг круга собралось около полсотни народу — люди и нелюди. Все по-разному одетые — кто-то в доспехах, другие в роскошных платьях и кафтанах, третьи в бесформенной одежде, как та, что я видела в городе. Одни что-то обсуждали, другие томились в ожидании, переминаясь с ноги на ногу.

— Стой! — охранника внезапно остановил высокий бледнолицый блондин с большими голубыми глазами, одетый в длинный черный сюртук с серебристыми манжетами. Явно не последний человек здесь. — Кто это и куда ты её ведешь? — строго спросил он.

— Повар. Для его Августейшества Инфара, — промычал стражник.

Блондин подошел ко мне, осмотрел оценивающим взглядом, покивал головой, будто давая одобрение. Было в этом человеке что-то странное. В его взгляде, жестах. Впрочем, я на другой планете, где правит чародей. Скорее всего, это не самое удивительное, что ждет меня тут.

— Я сам её отведу. Заодно проверю, не подослали ли нам опять убийцу. Возвращайся на пост, — сказал блондин стражнику.

***

Меня передернуло. Хоть у меня не было ни оружия, ни чего-либо похожего на него, но тут же магия. Вдруг они прочитают мои мысли или что-то вроде.

— Но инструкция гласит, — пробовал перечить стражник.

— А инструкции выдает кто? Правильно, я. Значит, мне виднее, какую и когда можно нарушить, — холодно ответил блондин.

— Слушаюсь! — прогудел громила и потопал к выходу.

— Извините за галианцев, — посмотрев мне в глаза, сказал незнакомец. — Из них хорошие воины, но галантности и ума им явно не хватает. Позвольте, я провожу вас к императору.

Я кивнула. В компании этого человека явно поприятнее, чем с безмолвным стражником, но в нем было что-то пугающее. Чувство такое, будто он смотрел прямиком в мою душу.

— Извините, забыл представиться. Крастемар Алькхэм. Начальник императорской охраны. А вас как величать?

— Варвара, — ляпнула я, запоздало подумав, что стоило бы скрыть свое имя.

— Идемте, Варвара. Я представлю вас императору.

Он шагнул в наполненный синим свечением круг и тут же исчез. Эта штука переносит куда-то? Я бы еще постояла, подумала о том, что это такое и куда я попаду, но быстро решилась и ступила вперед.

Как только оказалась в круге, меня поднял мощный поток идущего с земли ветра и понес вверх. Перед глазами замелькали картинки настолько быстро, что разглядеть хотя бы одну из них было невозможно. Затем все остановилось, и я очутилась в огромном полутемном круглом зале без окон. Тусклый излучали лишь несколько маленьких шариков, парящих под потолком. Пол кто-то изрисовал странными, неизвестными символами. Впереди стояло что-то бесформенное, похожее на миллион переплетенных между собой деревьев, касавшихся ветвями потолка. Приглядевшись, поняла, что это трон. Императорский трон, внушающий страх с одного взгляда, заставлял холодок блуждать по коже. Я боялась представить, как выглядит его хозяин.

— Ваше Августейшество, — позвал Крастемар Алькхэм.

— Я приказывал не беспокоить меня во время магических практик, — прозвучал голос будто бы отовсюду. Я стразу же вспомнила его. Тихий и загадочный, но переполненный власти — голос Инфара. Моего первого мужчины и отца Дениса.

Хозяин голоса вышел откуда-то из-за трона. Лица в потемках я разглядеть не могла, зато видела пару сложенных перепончатых крыльев и украшавшие голову рога. Это был он — без сомнений.

Я застыла в ступоре, смотря как он садится на свое место, как загораются красным его глаза, чувствовала на себе их холодный и колючий взгляд. Он не смотрел на меня как на человека. Скорее как на элемент декора. Будто бы ему привезли шкафчик и спросили где лучше поставить. Взирал как волк на овцу, явно понимая, что одного его чиха достаточно, чтобы меня просто не стало. Его крылья едва заметно подергивались, отчего казалось, что вот-вот он расправит их и вмиг окажется рядом.

— Вы просили сообщить, когда прибудет повар. Это…

— Не важно, кто это, — голос Инфара словно бы прозвучал в моей голове. — Отведи её на кухню. Пусть приготовит что-то. Если мне понравится — поговорим о свадьбе. Ранее нам не о чем разговаривать.

Какой еще свадьбе? Мне нужно готовить на чью-то свадьбу?

Крастемар Алькхэм кивнул, склонил голову. То же самое сделала и я.

Было страшно. Страшно не за себя, а за сына. Что с ним может сделать этот человек? Сердце подрагивало в груди, язык обращался камнем.

— Идем, — позвал Крастемар и я пошла за ним.

В этот раз обошлось без воздушных лифтов. Мы вышли через обычную дверь, по слабоосвещенной лестнице последовали вниз.

— Что за свадьба? Император женится? — спросила я, чувствуя, как дрожит мой голос.

— Если ему понравится блюдо, то да, — кивнул Крастемар.

— Блюдо-то тут причем?

— Женится на тебе, — спокойно отвечал мой спутник. — Ты совсем не знаешь обычаев его вида?

— То есть? Это какая-то шутка?

— Нет, не шутка. Готовить малакнесцу, убирать в его покоях, прикасаться к нему, подбирать ему наряд и еще кучу всего могут только его жены.

— Жены? — все походило на глупый розыгрыш.

— Ты будешь шестнадцатой, если мне не изменяет память.

***

К такому жизнь меня не готовила!

Стать женой крылатого императора вселенной… Конечно же, в детстве я мечтала, если не об императоре, то о принце на белом коне — точно. Потом принцы сменились на известных певцов и актеров, а затем на голову обрушилась реальность — никаким принцам, певцам и актерам я не нужна.

— И что я должна буду делать, если стану его женой?

Мне все еще казалось, что Крастемар вот-вот рассмеется, но он был предельно серьезен.

— Все, что он захочет. Не хочу пугать, но может даже убить, если ему так захочется.

По коже пробежал холодок.

— Но такого еще не было. Думаю, если все получится, будешь просто поваром. Вы даже видаться с ним будете нечасто.

Это не успокаивало. Он может меня убить, если блюдо окажется недосоленным!

Дыхание перехватывало, но подумав о сыне, я пришла в себя. Нужно попробовать. Другого пути нет.

Мы спустились по лестнице и оказались в круглом зале без окон, зато с десятком одинаковых дверей вокруг. Они были абсолютно одинаковые, отличались цветом лишь их ручки. Красная, синяя, белая, желтая. Остальных я не рассмотрела, потому что мой спутник открыл ту, что с синей ручкой, жестом пригласил меня войти.

Кухня была большой, явно рассчитанной на больше, чем одного повара. С высоким витражным окном, за которым до самого горизонта тянулся покрытый серебристой пылью лес. Поль плиты выполняла то ли парящая в воздухе, то ли стоящая на чем-то невидимом большая белая плоскость. На ней горело несколько огней, стояли кастрюли, сковородки. В углу находилась большая бочка, из неё доносился запах каких-то овощей. Еще тут был переполненный тарелками стол, пара внушительных размеров стульев. На одном из них валялся скомканный белый фартук.

— Как всем этим пользоваться? — спросила я.

— Вот, — Крастемар взял со стола черную длинную палочку, протянул её мне. — Касаешься к огню, говоришь ему сильнее или слабее, включить, выключить. Сейчас позову помощника повара, он все объяснит.

— А что стало с предыдущим поваром? — спросила я. — Должен же был кто-то готовить до меня.

— Не хочу пугать, но она исчезла.

— То есть исчезла? — удивилась я.

— В один прекрасный день просто пропала. Но не думай об этом. Сейчас придет помощник, — сказал Крастемар и вышел, оставив меня наедине со странной кухней.

Исчезла…

Как можно исчезнуть отсюда? Она была женой Инфара? Она сбежала от него? Или все хуже и он…

Не стоит об этом думать. Лучше попытаться узнать где Денис. Только как? Если спрошу у Крастемара или кого-то еще — они что-то заподозрят. Откуда повар может хотя бы знать о нем?

Одиночество давило на разум. Постоянно слышались шепотки, потрескивания, а один раз я даже услышала голос Дениса, но открыв дверь увидела тот же пустой круглый зал. Это место, все полностью, начиная со странной кухонной плиты и заканчивая каменной стеной, будто бы наблюдало за мной.

Вскоре появился помощник. Странноватое существо ростом в метр с болотной кожей и большими ушами вошло на кухню и поначалу не обращало на меня ни малейшего внимания. Потом оно подняло голову, окинуло меня взглядом.

— Я помощник, — сказало оно хриплым голосом.

— Имя-то у тебя есть?

— Никаких имен! У нас нет имен! Просто помощник, — кажется, оно обозлилось.

— Хорошо, помощник.

— Что тебе нужно для блюда?

Я задумалась, попробовала вспомнить, и тут же в голове откуда-то появилось несколько рецептов. Кажется, вот это вкусно…

— Мне нужно филе гимаранской мыши, ароматизатор из листьев неора, соль…

— Мышь? — воскликнул помощник. — Вы раньше готовили для котов? Но император не ест мышей!

— Я сказала мышь?

Проклятие! Что за блюд в мою голову напихал кот? Попыталась вспомнить еще что-то. Несколько сотен блюд из одних только мышей, потом столько же из крыс. Во, наконец-то! Рыба!

— Нужна алькеорская полосатая рыба! — провозгласила я.

— К сожалению, здесь она не водится, — помощник развел сухопарые руки в стороны. — Но её можно заказать! Доставка с Алькеора займет месяц. Мне сделать заказ.

— Нет. Подожди! А что, если мясо бернина с гарниром из яйца квотуковой? — что за бернин такой я не представляла, но воображение рисовало что-то похожее на корову.

— Яйцо квотуковой найдется. Вообще подойдет любое среднее яйцо. Квотукова, если не знаете, считает свои яйца уникальными, хоть на деле они ничем от мехепутовых или ганесских не отличаются. Но вот мясо бернина? Вы с ума сошли? — завопил помощник. — Я срочно расскажу императору.

Он быстрым шагом направился к двери.

— Стой! Стой! — завопила я, ухватив существо за плечо. — Я не хочу навредить. Просто и вправду долго работала у котов.

Помощник вздохнул.

— Мясо бернина только они есть и могут! У всех остальных от него случается ужасный понос.

— Ясно! — вздохнула я. Похоже, поваренную книгу Кая придется забыть. — Здесь есть мука?

— Конечно, есть, — усмехнулся помощник.

— А сахар?

— В подвале — полно.

— Куриные яйца?

— Есть мехепута или оранеллы.

— Того, что из них — птица.

— Значит, мехепута, — кивнул помощник.

— Сливочное масло есть?

— Масло. Сливочное. Сливочное масло, — повторял помощник. — Кажется, понимаю, что это. Должно быть.

— Бананы найдутся?

— Бананы? — удивился помощник.

— Да. Такие фрукты, похожие на….

Я жестами показала форму.

— А-а-а, андегот? Есть.

— Тащи все сюда.

Существо широко усмехнулось и скрылось за дверью. А мне придется порадовать императора банановым пирожным, которое я не раз готовила Дениске. Если ему нравилось, может, и отцу подойдет?