Глава 16

Кай выполнил свою часть договора. Как только мы оказались на орбите, он запер нас с Инфаром в малюсенькой спасательной капсуле, где мы едва помещались, и дал команду на отстыковку.

Я боялась. Видела в маленький иллюминатор, как приближается планета, как наступают, стремясь раздавить серебрящиеся леса, как прыгает башня. Инфар обнимал меня, то ли потому, чт хотел, то ли из-за того, что иначе расположиться тут было невозможно, но мне от этого становилось спокойнее. Будто бы он мог защитить от всего — хоть от орд врагов, хоть от сумасшедших дракониц, и даже от падения.

Почему он сказал, что та старуха — это я? Как я могу быть ею? Я, не так давно не верившая ни в магию, ни, тем более, в драконов?

В нескольких сотнях метров от планеты капсула замедлилась, что-то громко загудело. Мы опускались прямо в лес, а башня высилась на горизонте. Что и к лучшему — будет возможность поговорить вдали от всех.

Посадка была не мягкой. От сильного удара я чуть не прикусила язык и больно ударилась рукой. Было бы еще больнее, если бы Инфар меня не держал.

Узкая круглая дверца открылась, и первое, что я увидела, была морда зверька, похожего на кенгуру, но величиной с зайца. Животное с интересом заглянуло внутрь, но не увидев ничего интересного, умчалось прочь.

Инфар вылез из капсулы, подал руку, помогая выбраться мне.

Нас окружал сплошной лес из огромных зелено-серебристых деревьев, которые, казалось, чешут своими верхушками небо. Под ногами порос мох и трава, местами виднелись россыпи оранжевых цветов и странных растений, словно бы висевших в воздухе, не касаясь корнями Земли.

Инфар поднял руку, из неё вылетели и поднялись к небесам красные искры.

— Скоро нас заберут, — сказал он.

— А пока что ты все мне расскажешь, — настояла я.

— Расскажу, — он сел на большое поваленное дерево. — Ты действительно часть драконицы. Так называемая тень.

— Как это возможно?

— Драконы могут жить вечно. Но не потому, что они не стареют, ты сама её видела. Они существуют в двух ипостасях. Когда время одной подходит к концу, где-то во вселенной появляется вторая. Когда приходит время, все знания, опыт, умения старшей переходят к младшей. Наверное, когда-то она и выглядела как ты…

— Только как то возможно? Там, где я жила, нет магии!

— Магия есть везде. Просто там, где развита технология, её сложнее чувствовать, — ответил Инфар. — Но для неё это не магия, а естественный процесс, как есть и спать. Драконы — они как чародеи — могут рождаться на любой планете, у каких угодно родителей, но все равно быть той же частью дракона. Ты ведь не похожа на своих родителей?

И в самом деле нет. В детстве некоторые даже считали, что я приемная. Мой брат получил мамины глаза, папины рыжие волосы, а я…

— Ты всегда это знал…

— Знал, — кивнул Инфар. — Проблема в том, что я хотел наследника, и только союз мага и дракона может гарантировано дать ребенка с магическими способностями. Тогда казалось, что я смогу удержать её в заточении, оставить тебя на Земле, и она рано или поздно умрет, не переселившись в твое тело, а ты спокойно доживешь свою жизнь на Земле, так и не узнав кто ты.

— Спокойно доживу жизнь? — это вывело меня из себя. — Ты забрал моего сына! И ничего мне не сказал!

— Объяснись я тогда — было бы хуже. Ты бы поверила, что я чародей с другой планеты?

— Не поверила бы! Но это не значит, что стоило красть его!

— Думал, что смогу стереть твою память о нем. Не смог. Родительские чувства сильнее магии.

Я не могла понять, жалеет он, или нет. Казалось, что в один миг он раскаивался, а в другой считал, что все сделал правильно.

— И что теперь? Ты и меня закроешь?

— Я отвезу тебя обратно на Землю, — ответил он. — теперь ты знаешь где твой сын и что я позабочусь о нем. Думаю, это убережет тебя от вселения драконицы.

— Я против! Я хочу быть с Денисом!

— А если она вырвется? — воскликнул Инфар, да так, что по лесу прошло эхо. — Если ты станешь ею? Она сумасшедшая! Может угрожать всему! В том числе и нашему сыну!

— Именно поэтому я и остаюсь!

- Она все сделает, чтобы добраться до твоего тела!

— Значит, придется её убить. — проговорила я. Не думала, что когда-либо скажу подобное.

— Если бы знал как — давно бы это сделал, — рявкнул Инфар. — На ней мгновенно заживают любые раны, она не умирает от магии, ядов, взрывов. Все. Что мне приходит на ум — держать вас вдали друг от друга. Драконы и без смены тел долгожители, может, она протянет еще сотню или две лет, но рано или поздно сдохнет.

— Нужно что-то придумать, — надеялась я. — Может, в библиотеке…

— Я все решил! — твердо произнес Инфар. — Ты можешь или вернуться назад, или выбрать другую планету. Главное — подальше отсюда.

***

Абсолютно беззвучно над нами зависла металлическая сфера размером с небольшой дом. Плавно опустилась, остановилась над самыми верхушками деревьев, внизу открылся проход и к земле устремился синий энергетический луч.

— Ты первая, — сказал Инфар, жестом предлагая мне войти в луч. — Это обычный силовой лифт. Как в башне, только поменьше.

— Может, все-таки передумаешь и разрешишь мне остаться? — спросила я, смотря на императора с надеждой.

Он покачал головой.

— Я не хочу подвергать опасности нашего сына.

Наверное, он был прав. Если я несу опасность, то должна находиться подальше от него. Черт! Живешь вот так себе спокойно, а потом узнаешь, что несешь в себе опасность, при чем не обычную, а очень даже магическую, при чем связанную с драконами.

Я вошла в луч, и не успев моргнуть глазом оказалась внутри сферы. Внутри она была большой, металлической и пустой. За штурвалом вдали сидело четырехрукое существо, всеми своими конечностями тыкающее в кнопки перед ним, а рядом со мной стоял Крастемар. Шеф императорской охраны успел переодеться в темно-зеленый комбинезон и выглядел хмурым, будто обиженным. Он кивком указал мне на небольшое светящееся сидение у стены сферы. Кресло казалось не особо удобным, но стоило мне сесть, как оно изменило форму, смягчилось, и я даже подумала, что дома мне как раз такого стульчика и не хватало.

Затем появился Инфар.

— Мы не сбивали корабль Кая Одина, — отчитался Крастемар. — Но отследили его прыжок. Он улетел в систему тройной спирали. Вряд ли двигателя его корабля хватит для еще одного прыжка сразу после предыдущего, мы можем послать несколько боевых кораблей и захватить его.

— Не нужно. Я пообещал Каю безопасность, — ответил Инфар, а Крастемар, судя по виду, остался недовольным таким раскладом. — Давай в башню. И подготовь мой личный корабль для полета на Землю.

— Вы собираетесь улетать? — удивился глава охраны. — Земля на окраине галактики, вы не успеете вернуться к дню основания империи, а там…

— Ты слышишь, что я говорю? — тихо, но жестко спросил Инфар. — Выполняй.

— Слушаюсь, ваше августейшество, — кивнул Крастемар, объяснил что-то четырехрукому пилоту на странном, чавкающем языке и сфера понеслась к башне.

Через небольшое окошко я видела, как размываются деревья внизу, а затем сфера набрала такую скорость, что пейзаж превратился в сплошную зелено-серебрянную кляксу. Надеюсь, мне позволят еще раз увидаться с Денисом…

На глаза наворачивались слезы. Все было зря! Может, если бы Инфар поговорил со мной когда забирал сына, я бы…

Да что это поменяло бы! Я все равно полетела бы куда угодно ради него.

Башня стремительно приближалась. Её монолитная структура становилась все ближе. Где-то на верхних этажах зачернел проход, и сфера влетела внутрь, а затем плавно опустилась на пол.

Мы оказались в небольшом ангаре — рядом стояли еще две точно такие же сферы, а немного дальше поблескивал черной поверхностью похожий на наконечник стрелы корабль. Наверное, это и был личный межгалактический транспорт императора. Рядом с ним вертелись двое человек — один копался во внутренностях корабля, приоткрыв небольшую дверцу на боку, второй подключал длинный гофрированный шланг.

Из ангара мы на энергетическом лифте то ли спустились, то ли поднялись, я даже не поняла. Увидела только что оказались рядом с покоями Инфара.

— Сиди здесь, — сказал император. — Жди, пока приготовят корабль.

Я кивнула, хоть и оставаться тут не собиралась. Нужно найти Дениса, хотя бы попрощаться, тем более до сына рукой подать.

— Не пытайся выйти, — наказал мне Инфар, будто прочитав мои мысли. — Эта комната защищена, драконица тут тебя не достанет.

Он ушел, в замке щелкнул ключ, я осталась наедине с огромной кроватью, массивным шкафом и исполинским окном.

Оставался вопрос — верить Инфару или нет?

Возможно, только я выйду отсюда — стану угрозой.

Но один способ связаться с сыном все же был — магия. Если я смогу поговорить с ним при помощи волшебства?

Уселась на кровать, попыталась сконцентрироваться на Денисе, почувствовать, где он сейчас. Было трудно, как-никак, я маг-недоучка. Через какое-то время мучений, уловила сына. Он что-то ел. Картинка перед глазами была размытой, как неумелый рисунок маслом, но это точно был Денис.

— Денис! — заговорила я.

Он оглянулся, будто бы рядом с ним пролетела муха, махнул рукой и продолжил есть.

— Денис…

Мальчик сморщился, снова осмотрелся.

Неужели ничего не получится?

— Нет, — прозвучало в ответ, а затем я увидела женщину, стоящую рядом с моим сыном, и меня передернуло. Это была та самая живая кукла, что я видела раньше. Безэмоциональное, мертвое лицо, направленный в одну точку взгляд, движения как у марионетки.

— Блин! — крикнула я вслух.

— Или ты отдашь мне свое тело, — в голове прозвучал голос драконицы, — или твоему сыну будет несладко. Даже отец не сможет его защитить.

— Ты не сможешь…

— Смогу, — шептала она мягким, даже ласковым голосом. — Что, если Денис заболеет? И Инфар, все го врачи, знахари, целители не будут знать в чем дело. А я живу гораздо дольше императора, и знаю как это сделать. Может, они когда-нибудь найдут лекарство. Но будет поздно.

— Чего ты хочешь? — выкрикнула я. — Оставь нас в покое!

— Приходи на второй этаж. В комнату с железной дверью. Поговорим, — шептала она.

***

Ноги сами понесли меня из комнаты. В коридоре было тепло, лишь свет одинокого фонаря под потолком слегка освещал серые стены, начищенный до блеска пол и чей-то портрет. Аккуратно, стараясь не поднимать шума, я спустилась ниже. Нужно добраться до лифта, топать пешком отсюда на самый низ слишком далеко.

Дверь, ведущая к нему, была неподалеку, но вот беда — рядом с ней стояли двое охранников. Вряд ли они охраняли сам проход, скорее просто беседовали. Один облокотился на стену, второй, активно жестикулируя, что-то ему рассказывал.

Может, они и не обратят на меня внимание. Но вдруг Инфар подумал, что я захочу сбежать, и приказал ловить меня, если заметят.

Я думала как обойти их, но не придумала ничего, а они не спешили уходить.

— Осторожно, — прошептал голос драконицы в голове. — Они там чтобы ты не ушла.

Черт!

И что мне делать?

— Встань у стены, в тени.

Я послушалась.

— Теперь представь, что ты едина с тенью. Что можешь скользить по ней.

Было не до воображения. Я шла на встречу с больной на голову драконицей, желающей переселиться в мое тело, а альтернативой этому была смерть сына. Черт! Кто даст гарантии, что она не сделает того же, если я приду? Если отдам ей тело добровольно? Зараза!

— Придется верить, — хищно шептал голос. — Мне не нужен твой сын. Не нужен Инфар. И его империя тоже не нужна. Нужно лишь мое молодое тело. Отдай мне его — и все будет хорошо.

Этот голос под черепушкой вымораживал. Меня трясло, как лист на ветру.

— Соберись, — говорила я себе.

— Правильно, соберись…

— Заткнись! Дай сосредоточится…

Я вжалась в стену настолько сильно, насколько могла. Представляла, как двигаюсь по ней, будто тень. Как проскальзываю мимо стражников. Закрыла глаза…

Что-то произошло. Меня словно бы ветром толкало вперед. В ушах зашумело, стало невыносимо холодно. Я чувствовала, что замерзаю. Открыла глаза, и увидела, что нахожусь рядом с лифтом. Столб синеватой энергии тянулся вниз, искрился, гудел. Но холод все еще был со мной, будто все внутри меня замерзло и обросло сосульками.

— Теперь ты знаешь, что чувствуют тени, — шептал старческий голос. — прыгай вниз.

Я прыгнула. Секундное падение и другое место — вокруг огромные цветы, деревья, трава под ногами и тишина. Абсолютная, невыносимая тишина.

— Где я?

— В императорской оранжерее, — ответила драконица. — Здесь безопасно. Выходи отсюда и спускайся по ступенькам на этаж ниже.

Я быстро прошла через оранжерею. В другое время породила бы здесь, разглядывая переплетенья лиан под высоким стеклянным потолком, поросшие по ним двигающиеся без какого-либо ветра цветы и небольшие кустики, которые, то ли казалось, то ли в самом деле перемещались.

Вышла в очередной коридор с четырьмя дверями по обе стороны.

— Тебе направо, — шепнул голос, а я послушалась.

Полутемная лестница вниз выглядела мрачновато. Ею явно редко пользовались и давно тут не убирались. Нашлась даже паутина под потолком и большой черный паук на ней.

Ненавижу такую дрянь, но сейчас было не до этого.

Спустилась, вошла в дверь и увидела Дениса. Он уже успел поесть и игрался с оставшимся куском хлеба, возя его по тарелке с помощью вилки Рядом с ним стояла «живая кукла, но я не обратила на неё внимания, бросилась к сыну.

— Денис!

— Мам!

Я обняла его и заплакала. Сделаю все, что нужно ради его безопасности. Даже если придется умереть. Даже если придется подарить кому-то свое тело.

«Кукла» молча смотрела на нас большими глазами, совсем-совсем как у «Барби». Её жесты были пугающе механическими, но я не обращала на них внимания, наслаждалась единением с сыном.

— Папа сказал, ты улетаешь, — всхлипнул он.

— Я не могла говорить. Слова застревали в глотке не желая родиться на свет.

— Ты вернешься?

— Да, — смогла выдавить я.

— Скоро?

— Постараюсь…

Знала, что не вернусь. Да и вообще в моем теле будет жить кто-то другой, но сказать иначе не могла.

— Возвращайся скорее. Папа больше не будет стирать мою память.

Денис подпрыгнул прямо к моему уху.

— Он тебя любит, — шепнул сын.

«Кукла же не сводила с меня свой хищный взгляд. То ли послышалось, то ли в самом деле у неё внутри что-то щелкало, как заводной механизм. Она потянулась ко мне рукой, но я отступила, не дав к себе прикоснуться.

— Идем, — проскрипела она. — Нас ждет разговор.