Глава 14. Добро пожаловать в Вирму!

Я неуверенно кивнула и, когда дракон повернулся ко мне спиной, чтобы открыть дверь, ущипнула себя за руку. Так гораздо лучше, а то стоит, улыбается она тут! Вот и думай, может, Изольда была права, обозвав меня дур… существом с мозгом ограниченного действия?

Всё! Я расправила плечи: никакий глупостей, никаких даже минутных увлечений и никаких привязанностей. Только голый расчет и строгое, четкое движение к своей цели!

Широкая спина дракона загораживала мне обзор и я тихонько вздохнула. Откуда ж ты взялся такой раскрасивый на мою голову да еще и так не вовремя, мечта пластического хирурга?

– Возьми меня под руку, – обернулся на меня покусанный.

– Не надо, я сама дойду, – замахала я руками. – Я прекрасно себя чувствую и твердо стою на ногах.

– Стоишь ты, может быть, и твердо, да только у тебя, Барбара, поразительная способность находить неприятности на ровном месте. Будешь под присмотром, пока я окончательно не определился с твоим будущим, – хмуро заявил дракон и состроил такую высокомерную рожу, что я даже повеселела.

Больше не придется себя щипать! Первое впечатление – самое верное. Сноб он, этот драконий принц. Но на площади у дворца он спас меня от демонов, а сейчас помог избавиться от проклятия. И я ему, разумеется, благодарна.

Я подошла к мужчине и осторожно взяла его под локоть.

– Спасибо, что спасли меня, мессир, – вежливо сказала я. – Дважды.

Благодарность. И больше ничего. И вообще, какая тут симпатия, у нас с ним не только в статусе разница, у нас с ним и биологические виды разные! Более того, он местный, а я с Земли. Можно сказать, иномирное у меня происхождение. Я окончательно успокоилась, и даже то, что Артур своей ладонью накрыл мои пальцы, меня нисколько не смутило.

Это просто вежливость. Принц как никак. Идеально воспитан, бабуле бы он точно понравился.

– Пожалуйста, – улыбнулся мессир.

Нет, пожалуй, бабуля была бы в полном восторге… Соберись, Варвара! Изольды на тебя нет! Хотя, на Изольду его драконье высочество действует еще хуже, чем на меня саму.

Мы вышли из лекарской. Козы уже куда-то подевались, Сарвена и Мирены тоже не было видно, даже Изольды, отправленной им на помощь, и той не наблюдалось. Наверное, все вместе и увели животных подальше.

Светлые маги уже потушили пожар и даже дым развеяли. В воздухе лишь слегка пахло гарью, но горький запах отступал, забиваясь ароматами свежей выпечки: ушлые пекари подсуетились и установили легкие столики с лотками снеди. Сбежавшаяся на пожар со всего города публика расхватывала горячие пирожки, только звон монет стоял.

Как раз у такого ларька и стоял Матеус. Вернее, уже отходил. С пирожком в руках. Завидев нас он ускорил шаг, и до моего носа донесся умопомрачительный запах ванили.

Я сглотнула слюну – только сейчас я поняла, насколько была голодна. Матеус подошел ближе и протянул мне завернутую в бумажную салфетку сладкую булочку.

– Угощайся, – сказал маг, делая вид, что дракона рядом со мной не существует.

– А с мясом не было? – скептически хмыкнул мессир. – Или хотя бы с овощами? Так себе ухаживание, маг. Хотя, откуда бы тебе знать, чем питаются реальные девушки, а не те, которые из книг.

Матеус яростно сверкнул глазами, но промолчал. Вот это выдержка!

– Или с мясом были дороже? – продолжил дракон изощренно издеваться над младшим Скофичем, но тот снова проявил чудеса хладнокровия!

– С мясом не было, закончились, – улыбнулся мне подозрительно вежливый маг, вновь проигнорировав мессира.

Я протянула руку к пирожку и сразу же убрала её за спину. Не буду я ничего у него брать! Подумаешь, голод. Потерплю. И дольше терпела.

Матеус покачал головой.

– Ты не позавтракала утром, и вряд ли в драконьем посольстве тебя кормили. Никакого подвоха, это просто пирожок.

Я покосилась на дракона, тот поднял бровь, а племянник Скофичей, заметив, что я почти сдалась, добавил:

– Слово мага.

Клятва была произнесена, а голод невыносим, я решилась и взяла выпечку. С яблоками. Лесные боги, как же вкусно!

Матеус довольно рассмеялся, дракон же как-то очень сурово молчал. Я прервалась и, поймав его тяжёлый взгляд, зачем-то предложила:

– Половину будете?

– Буду, – согласился он вместо того, чтобы вежливо отказаться и, кажется, сам этому удивился. Во всяком случае выражение лица у него было слегка шокированным.

Пришлось делиться, аккуратно разорвав салфетку и разломав пирог.

– Приятного аппетита, мессир, – пожелал ему Матеус с той интонацией, с которой желают подавиться.

– Благодарю, любезнейший, – снисходительно посмотрел на него Артур и наверняка продолжил бы и дальше глумиться, но к нам вдруг подошел рыжий, веснушчатый плутоватый мальчишка и отвлек на себя всё внимание.

– Уважаемые гости города Вирмы! – начал он удивительно хорошо поставленным голосом. – Позвольте предложить вам уникальную экскурсию в аномальную зону на месте бывшей Единой Магической Академии! – сказал подросток, жадно сверкая глазами на остатки пирожка в моей руке.

– Держи, – вздохнула я, отдавая свою половинку. Ладно. Стройнее буду, да и дракон, вроде бы, говорил что-то про обед.

Матеус держал лицо, я проверила, скосив взгляд. Только щека у него слегка дергалась.

– Говори-говори, – дозволил мессир Артур мальчику. Половину моего пирожка дракон уничтожил в один укус и сейчас величественно вытирал губы половиной моей же салфетки.

– Вас ждет увлекательное путешествие по развалинам, – чавкая, но от этого не менее завлекательно продолжил веснушчатый, – мрачные катакомбы, утерянные сокровища магов и невероятные виды на уснувший вулкан! С высоты полета!

– С высоты полета? – не поверил Матеус.

– А я то думал, за счет чего живет Вирма, – хохотнул дракон, скомкал салфетку и под восхищенным взглядом мальчишки испепелил ту прямо на своей ладони.

– Но полет за отдельную плату! – тряхнул шевелюрой сообразительный рыжик. Раз маг, то и денег у такого клиента должно быть больше! – Видели летающих коз?

Мы кивнули все трое.

– Сейчас мой старший брат как раз решает вопрос их приобретения, – гордо сказал паренек и жалостливо на меня посмотрел, – а больше вкусненького нет?

– Больше нет, – грустно сказала я.

– Благодарю вас за приглашение, юный нер, – губы дракона дрогнули в улыбке, а в пальцах, как по волшебству, появилась серебряная монетка, которую он кинул счастливому мальчишке. – А где именно решается вопрос приобретения тех самых коз? – будто между делом уточнил мессир.

– На постоялом дворе, за углом, – монетка исчезла в одном из многочисленных карманов рыжика. – А какой двор, какой двор! Простыни чистые, даже водопровод имеется.  И жаркое у жены хозяина – пальчики оближешь! Лучшие экскурсии проводятся на сытый желудок, пресветлые неры. Поверьте мне, у меня опыт большой!

Я с надеждой посмотрела на дракона. Мессир хмыкнул и, подав мне локоть, распорядился:

–  Веди.

***

Барбара взяла меня под локоть. Второй раз это вышло у неё легко и уверенно, а в лекарне девчонка дрожала от страха. Непривычное это было ощущение. До сих пор чести быть моей спутницей удостаивались исключительно драконицы. Их звериная суть и чешуйчатая шкура, о которых помнишь ежесекундно, - не то, что может вызвать умиление. А эта человечка такая беззащитная и нежная, как улитка без раковины. Так бы и съел.

Я мысленно усмехнулся – вот он, результат многократного обращения к второй сущности за один суматошный день. Так хотелось есть, что все мысли сводились к еде. Да еще эти запахи, разжигающие аппетит! Половина пирожка только раздразнила.

Но сначала выясним, кто там посмел позариться на королевский подарок!

Мы завернули за угол, парнишка шустро растолкал локтями толпу зевак, и провел нас во двор гостиничного двора.

Солнце клонилось к закату, и в его розовых лучах представшая нашему взору картина была особенно невероятной. В рога несчастного козла вцепился Сарвен и какая-то бесстрашная грузная женщина, такая же медно-рыжая и веснушчатая, как наш мелкий провожатый. А над ними кружила Изольда, и ехидно каркала. Глумилась, небось.

Полудемон разве что не дымился:

– Не продается, говорю! – сверкал он красными глазами. Даже туманные крылья выпустил! Только баба была не из пугливых. Местная, значит и, судя по возрасту, не одно поколение студентов Единой застала. И не такое видела.

– Так и не продавай, милок! У меня и денег-то столько нет. Но в аренду-то ты можешь дать на пару часов в день? Ничего твоим козам не сделается. А уж я им и сенца свеженького ароматного, и водицы родниковой!

– Мирена! – рыкнул полудемон.

Я огляделся и чуть в стороне увидел хохочущую Мирену в обнимку с козой. Подозреваю, только благодаря флари животные не перешли в боевую ипостась и не устроили второй пожар.

– А что Мирена? – вскинулась девушка. – Ты же не нуждаешься в моей помощи! Как ты сказал? Ты давно привык справляться со всеми сложностями один, общество тебя тяготит. Ну вот и разбирайся сам! – и она уткнулась в белый козий бок, расхохотавшись еще сильнее.

А рыжая-то, похоже, мелко мстит красноглазому! Я спрятал улыбку и, оставив Барбару, подошел к полудемону.

– Значит так, – начал я, добавив немного вибрации в голос.

Тут такой пылкий торг, боюсь, меня иначе просто не заметят. Замерли все, даже Изольда. Птица радостно каркнула и полетела к хозяйке. Толстушка побледнела и мгновенно выпустила рог, а Сарвен облегченно выдохнул: 

– Артур, ну наконец-то.

Я взглянул женщине в глаза, позволяя ей разглядеть вытянувшийся зрачок – специально для неё это сделал, и зря. От приступа голода у меня в глазах помутилось, зато голос по той же причине звучал еще более жутко:

– Козы мои. И договариваться, уважаемая, вы можете только со мной.

Толстушка закивала, всплеснула руками и затараторила, за полминуты вывалив план обогащения, в детали которого уже посвятил нас мальчишка. За прокат летающих коз нам предлагалась аж четверть доходов.

Я поморщился от головной боли, вызванной её непрекращающейся трескотней, и нашел взглядом Барбару.  В новом платье она выглядела как благородная нерита, и дело было не в покрое. Откуда у деревенской сироты такие манеры и осанка? 

– Зачем вам козы? – рассеянно уточнил я, не отрывая взгляда от загадочной Барби. – Не проще ли на воздушном шаре экскурсии проводить?

К уставшей девушке подошел Матеус и о чем-то спросил. Барбара нахмурилась, но согласно ему кивнула.  Когти у меня сразу зачесались: портальщик явно нарывался!

– Ах, благородный нер, вы не понимаете! – тем временем говорила толстушка. – Воздушным шаром никого не удивишь, это во-первых. Во-вторых, он летит по воле ветра, а не по воле хозяина. Магия-то в аномальной зоне не работает. А в-третьих… – хозяйка постоялого двора, ошибочно приняв моё молчание за готовность сдаться, огляделась заговорщически и, подойдя ближе, прошептала: – Всё дело в магии, благородный нер. На ваших коз она не действует! А значит, и ловушки демонические не подействуют, и пробраться поглубже в зону можно. Безопасность, господин, дорогого стоит.

Матеус отошел от Барбары, и я улыбнулся предприимчивой женщине. А ведь это мысль…  Обдумаю ее позже, в спокойной обстановке и после ужина.

– Увы, нера…

– Вифария, – зардевшись, подсказала хозяйка.

– Нера Вифария, как справедливо сказал мой спутник, эти животные не продаются и в аренду не сдаются. Но это не значит, что вы не сможете на них заработать. Я заплачу втрое больше за сарай для них, чистую родниковую воду и фураж. Ну и нам, надзирающим за королевскими козами, необходимы комнаты дня на три и отдельный стол на четверых.

– Пятерых, – нагло поправил меня несносный человеческий маг. – Я тоже вхожу в команду…. надзирающих. Согласно договору.

Я величественно кивнул, хотя очень хотелось скривиться. Но Матеус, навязанный мне светлыми для тайного расследования, был в своем праве.

Хозяйка потащила меня смотреть сарай, провались эти рогатые порождения флари! Мне пришлось ненадолго оставить спутников, включая Барбару и светлого портальщика. Потому я злился, спешил и не торговался. И заплатил за их содержание столько, что Изольда, почему-то решившая лично проследить за сделкой, только изумленно каркнула и как будто обозвала меня дураком.

Зато я уложился в пару минут и, вернувшись на двор, первым делом подошел к Барбаре. И Матеусу. Он крутился рядом. Завидев меня, маг отступил, а на лице девушки появилась сияющая улыбка.

– Потом договорим, – буркнул недовольный портальщик, а я даже выговаривать ему ничего не стал. Много чести, да и настроение для переругивания с этим недоженихом у меня было неподходящее. Не хотелось его портить. Хотелось одного – есть.

Я окинул взглядом всю нашу компанию, к которой прибился и рыжий подросток – он восхищенно прищелкивал языком, перебрасываясь фразами с такой же рыжей флари. Недаром говорят, все рыжие имеют родственников среди лесных. То-то они так легко нашли общий язык. А рядом с ними, но чуть в стороне, стоял еще один медноволосый парень, вероятно тот самый устроитель экскурсий и старший брат мальчика. Он печально вздохнул, еще бы, такое предприятие накрылось, но потом радостно встрепенулся и куда-то побежал, утаскивая за рукав младшего.

– До встречи, пресветлые неры и нериты! – паренек умудрился поклониться нам на бегу.

– Пока, постреленок! – отчетливо услышал я сквозь воронье карканье и нахмурился: да, точно, это, действительно, сказала Изольда.

Интересно... Новая грань дара? Я то и дело замечал: с момента, как мне на руки свалилась красавица-оборванка, моя интуиция многократно выросла. Совпадение? Вряд ли. Столько совпадений быть не может. Вот и флари что-то говорила о моем даре. В чем же причина? Или дело в необычной девчонке с едва уловимым запахом иного, или ... в особенной птице.

В любом случае, эту загадку я буду разгадывать с большим удовольствием, – пообещал я себе.  И громко сообщил всей компании:

– Хозяйка накрыла нам в трапезной. Изольда, иди ко мне, видишь, Барбара еле стоит – устала, – я хлопнул себя по плечу.

– Еще и в обморок скоро свалится, если ты её не покормишь! – ответила мне наглая птица, а я хмыкнул и, убедившись, что она крепко уцепилась за камзол, ответил:

– Покормлю, не волнуйся.

И посмотрел в ошарашенные стальные глаза девушки. Жаль, насладиться её реакцией не удалось – она тут же потупилась.

– Идемте, – приказал я и, заметив, что Барбара не торопится не то, что идти, а даже дышать, взял девушку за руку. Холодную и дрожащую руку!

Испугалась того, что я понял ворону? Почему?

– У твоей птицы очень говорящее карканье, – бросил я девчонке, пытаясь усыпить её страх. Да, именно страх, я ощущал его всем существом, и если бы не голод, наверняка еще больше бы её напугал – дракон рвался на волю.

– Она умная, – успокоившись, тихо ответила мне девушка, и мы все вошли в большое крепкое здание.

– Я заметил, – ободряюще улыбнулся я, и страх в серых глазах полностью растаял.

Хозяйка, удивительно радостная, несмотря на отказ ссудить ей коз, встретила нас на пороге и сообщила, что накрыла дорогим гостям в отдельном кабинете. Конечно, дорогим. Она на постое этих коз, наверное, как за год заработала.

Вскоре мы впятером, и Изольда, разумеется, сидели за дубовым столом и уничтожали воистину божественный обед. Кухня Вирмы всегда была на высоте. Еще бы, в Единой академии, созданной на границе трех королевств, учились лучшие из лучших, и съезжался сюда цвет аристократии. Судя по тому, что я увидел, город зарабатывал на гибели Единой ничуть не меньше, чем при ее жизни. Экскурсии, подумать только!

И как далеко забрались в развалины экскурсанты? И кто заботится об их безопасности? И, главное, что из уцелевших артефактов они успели растащить, и кто всё это контролирует? Коллекция академии была уникальной, самой богатой в мире. А то, что не работает в аномальной зоне, вполне может заработать вне ее.

Надо будет спросить у хозяйки харчевни, кто тут скупает “амулеты на память”. Вдруг найдется что интересное.

Кабинет был отгорожен от общего зала дощатой перегородкой, а небольшое окно выходило на мощеную улицу. Первый голод был утолен, я отодвинул тарелку, посмотрел на девушек, сыто и сонно ковыряющих десерт, а потом в окне увидел знакомую рыжую шевелюру. Паренек вел за собой целую толпу, рукой подманивая зевак идти за собой.

 – Это что такое? – Сарвен заметил моё внимание.

– Не знаю, но идут они в сторону конюшни, – нахмурилась рыжая флари.

Барбара оторвалась от содержимого своей тарелки и спросила у птицы:

– Посмотришь?

– Лениво что-то, – икнула ворона. – Нормально, всё. Интуиция молчит.

Барби, поразительно спокойно восприняв отказ, кивнула и потянулась за салфеткой на краю стола. А ведь она ни разу не спутала приборы… и даже это движение вышло у неё очень изящным. Девушка аккуратно приложила краешек ткани к уголку рта, вскинула глаза и замерла, заметив мой взгляд.

– О, опять искрят, – хохотнула Изольда и добавила. – Очень хорошо.

Я хмыкнул, ворона – сводница? Забавно. Отвернулся, чтобы не смущать девчонку, снова посмотрел в окно и расхохотался.

– Позвольте полюбопытствовать, что такого смешного вы увидели, мессир? – изображая равнодушие, поинтересовался у меня злой как тысяча демонов портальщик.

Ревность светлого мага меня развеселила, и я вполне благодушно ответил:

– Не увидел, но, уверен, что догадался, куда парнишка всех их ведет.

– Куда? – улыбнулась Барби.

– Смотреть на коз. Признавайся, Барбара, ты поэтому так рвешься в козопасы? У тебя была такая идея?