III

– Руга! – выругался Гога, нырнув в непроглядные заросли вслед за Айхе. – Что там? – на ходу спросил Ваненотич, но как только оказался в зарослях, сам понял, в чем дело. Густо сплетенные листья местных растений оказались покрытыми множеством мелких волосков, от прикосновения с которыми на открытых участках кожи сразу же появлялось неприятное жжение. – Ой, – пискнула Гаранина, получив разогнувшимся стеблем по лицу. – Как больно. – Бегите, бегите! – поторопила Айхе, которой, по-видимому, яд местных растений, был нипочем. – Нужно добраться до священной реки. Там мы будем в безопасности. – Бе-е-е-е-жим, – трясущаяся безвольной сосиской на плече Романа, выдавила из себя Варя, одновременно пытаясь поправить, сползающий с ноги больничный тапок. – Пора возвращаться домой, – наконец, через несколько минут бега сквозь ядовитые заросли, когда крики умирающих матуку, остались далеко позади, выдохнул Роман и остановился. – Гога, расчисти пространство. Я активирую терминал. – Ба…ба, – вырвался из цепких ручек иглоголовой Гога. Ухватившись обеими руками за рукоятку мачете, руганиец закрутился волчком вокруг своей оси. Через несколько мгновений вокруг них образовалась идеально ровная поляна, освещаемая лишь светло-синей луной и отблесками, оставшихся далеко за спиной, ритуальных костров. Ваненотич осторожно опустил на землю взъерошенную Варвару и извлек из кармана плаща, когда-то подобранную ей в кабинете Директора Штерна, напоминающую складной перочинный ножик, отмычку. Вытащив из основания рукоятки спиралевидное лезвие, Роман направил отмычку в сторону просвета между стволов, скрывающихся где-то высоко в темноте своими кронами деревьев, и нажал кнопку. – Чвирк, – сверкнула слабенькой синей струйкой отмычка. – Ру…га? – растерянно спросил Гога. – Чвирк, чвирк, – нервно защелкал кнопкой Роман. Отмычка еще несколько раз сверкнула жиденькими синими искрами и на четвертом щелчке окончательно заглохла. – Ру-га! – матюгнулся руганиец, в сердцах кинув мачете на землю. – Если вы хотите вернуться домой, то вам нужно зарядить ключ, – остановила Айхе потуги Романа. – Что? – в один голос протянули Роман и Варвара. – Я говорю, что ключ нужно зарядить, иначе терминал вам никак не открыть, – как ни в чем не бывало, продолжила иглоголовая. – Откуда ты знаешь про терминалы? – оправившись от первичного шока, обрел речь Ваненотич. – Когда я училась в летающем городе Ваки, я видела, как Великий ИО с помощью ключа открывал проходы в другие миры. – Кто? – удивилась Гаранина. – Как кто… – в свою очередь изумилась Айхе: – Бог. – Ва-ха, ва-ха, ва-ха, – неожиданно выскочили из темноты несколько рыжих самцов местных аборигенов. – Зара луру накахи, вальдо оцинами, луру накахи, – кинулись они что-то рассказывать Айхе, с трясущимися от возбуждения руками. – Что они говорят? – спрятав отмычку обратно в карман плаща, приблизился к ним Роман. – Ун-га! – закрыв спинами дождь вождя, ощерились копьями на чужака войны племени онако. – Уно, – успокоила соплеменников Айхе, протискиваясь вперед через их спины, поближе к Ваненотичу. – Они говорят, что матуку убили на поляне двух самцов накахи, но их самка и еще два самца скрылись в лесу и сейчас двигаются, где-то в нашем направлении. – Как нам добраться до этого города? – опустился на корточки Роман, чтобы быть на одном уровне с глазами Айхе, которая ростом доходила ему чуть выше колена. – Чи-чи-чи, – послышался из леса, стремительно приближающийся стрекот змеиной погремушки. – Бежим! – схватила за руку Гогу дочь вождя. – За священной рекой мы в безопасности. Оттуда недалеко до верховной горы Тоичи. Поднявшись на нее, мы сможем попасть в Ваки. Я попрошу… Закончить фразу она не успела, потому что ее прервал треск ломающихся кустов и на поляну сверху шлепнулась туша огромной змеюки, придавив собой одного из аборигенов. – Ун-га, ун-га, ун-га! – издали воинственный клич, оставшиеся в живых, трое воинов, отважно бросившись колоть копьями ползучую тварь. – Чи-чи-чи, – загремела погремушкой змеюка, прежде чем, извернувшись, нанесла резкий удар хвостом по атаковавшим ее смельчакам, буквально впечатав их в землю. – Атеа! Атеа! Во ичи! – в отчаянии принялась звать отца на помощь Айхе. Змеюка развернулась и, свернувшись в кольцо, окружила свою добычу. Приподняв голову над землей, гадина замерла и, распустив капюшон, уставилась красными глазами на свои жертвы. – Ру-руга, руга-га! – издал боевой клич Гога и метнул в голову змеи мачете. – Шух, шух, шух, – успел пропеть здоровенный нож, вращаясь вокруг своей оси и сверкая отблесками луны, прежде чем, ударившись лезвием о шею гадины, отскочил, не причинив ей никакого вреда. – Руга, падла, – растерялся руганиец, делая шаг назад. Он никак не ожидал такого эффекта, потому что его мачете из специально-синтезированного сплава с легкостью пробивал не только самые защищенные бронекостюмы, но и обшивку боевых мониторов. – Чи-чи-чи, – включила погремушку на хвосте тварь и, широко раскрыв пасть, стала медленно приближаться к застывшей от ужаса Айхе, явно намереваясь проглотить именно ее. – Гога, подними мачете, – тихо прошептал Роман, осторожно снимая с себя плащ. – «Вот неряха. Додумался, что одеть», – несмотря на нависшую опасность, успела отметить про себя Варя, разглядывая экстравагантный наряд любимого мужчины, который состоял из белых кроссовок, серых брюк с идеально наведенными стрелками и желтой майки с эмблемой одного из крупных продовольственных ритейлеров. Гадина вывалила желтый раздвоенный язык и почти дотронулась им до Айхе, но тут Роман, в два прыжка оказавшись возле змеюки, накинул ей на голову плащ, схватил его за обе полы и резко потянул на себя. Тело аспида оторвалось от земли и, вытянувшись дугой, гулко ударилось об стволы деревьев. – Ничего себе, – удивился Ваненотич, рассматривая свои руки. – Руга? – удивился мощи напарника Гога, поднимая мачете и делая несколько шагов ему на встречу. – Сам не знаю, – пожал плечами Роман и, получив удар змеиным хвостом в спину, тут же улетел в темноту леса вместе с зазевавшимся руганийцем. – Чи-чи-чи, – затрясла хвостом явно раззадоренная гадина, вновь окружая поляну в кольцо своего тела. – Рома! – истерично закричала в темноту, что есть мочи Варя. –Ромочка! Ты жив?! – Вала, нухуро иже ан, очте шан, яко исан ями твое. ИО! ИО! – устремив глаза в сторону верховной горы Тоичи, обратилась в молитве за помощью к ИО дочь вождя племени онако. Змея вновь развернула капюшон и, раскрыв пасть, склонила голову над молящейся матуку. – Не трогай ее! Уходи! – закричала на гадину Варвара, закрывая собой Айхе. – Уйди, тварь! Накахи еще шире раскрыла пасть и приготовилась к броску, но тут, что-то произошло… Ее красные значки значительно сузились и начали заволакиваться темной пеленой. Змея развернула тело, спрятала капюшон и, закрыв пасть, принялась монотонно качать головой из стороны в сторону, не сводя глаз с взъерошенной Варвары. – На! – выдохнул, выскочивший из леса Роман, со всей мочи опуская мачете на шею змеи, чуть нише свернувшегося капюшона. Отрубленная голова накахи плавно отделилась от туловища и медленно сползла, уткнувшись ровным разрезом в землю. – Чи-ч…чи-чи…ча, – громко заиграла, дергающаяся в конвульсиях погремушка на хвосте гадины, выталкивая в такт из обрубка белую кровь. – Ты меня напугал! – облегченно брызнула слезами девушка, делая шаг на встречу, возбужденному боем Ваненотичу. – Да, ладно, – накидывая плащ на плечи, трясущейся от возбуждения Варвары, натянуто улыбнулся Роман, – я и не в таких бывал передрягах. В этот момент зрачки умирающей змеи полыхнули красным. Отрубленная голова открыла пасть и плюнула напоследок ядом в сторону несостоявшейся добычи. Основная часть густой темно-желтой жидкости прошла мимо, но небольшая порция яда все-таки попала на спину и правую руку, стоявшей спиной к агонизирующей голове змеи, Варвары. – Что это? – удивилась Гаранина, рассматривая быстро всасывающуюся в кожу ладони густую субстанцию. – Ва-нука! – выругалась Айхе, сдергивая в прыжке с плеч Вари, заплеванный ядом плащ. – Что-то голова закружилась, – слабо выдавила девушка, пытаясь обнять Романа. – Нельзя! Яд! – грубо оттолкнула от нее Ваненотича дочь вождя. – Эй, ты чего? – возмутился было Роман, но замолк, потому что лицо девушки моментально пожелтело, и она осела на траву. – Ть-фу, ть-фу – схватив Варварину правую руку за локоть, плюнула ей своей слюной несколько раз на набухающую кисть ежиха. Синий плащ Ваненотича под действием яда начал расползаться в бесцветные нити прямо на глазах. При этом часть местной мелкой флоры, за исключением каких-то овальных лопухов, под распавшимся на лоскутки плащом, тут же скукожило. – Надо срочно добраться до реки, – обворачивая Варину руку в несколько, не среагировавших на змеиный яд, лопухов, озабоченно кинула через плечо Айхе. – Чи-чи-чи, – зазвучали в лесу сразу с двух сторон змеиные погремушки. – Это самцы. Они отомстят нам за смерть своей самки, – испуганно обернулась на звуки в темноту матуку. – Гога! Ты где? – надрывно зашептал в темноту Ваненотич, одновременно поднимая на руки как ребенка Варвару. – Ру…га, – спускаясь с дерева, прошептал в ответ руганиец и продолжил: – руга, ру-га, ру. – Они же тебя съедят, – ухватила его за руку Айхе. – Ты и руганийский понимаешь? – уставился на аборигенку Роман. – Я знаю несколько десятков языков и наречий представителей умирающих миров, – ответила та. – Ру-га, руг, – продолжил Гога, снимая с шеи Айхе золотистый обруч. – Ты уверен? – спросил у напарника Ваненотич. – Руга, – подняв с травы мачете, поднес его к обручу руганиец. Лезвие мачете чуть заметно завибрировало и пошло зелеными всполохами. – Это подарок Великого ИО, – испуганно прижала ко рту руки Айхе. – Ру…га, ру-га, руга, – махнул рукой в сторону луны руганиец. – Если река недалеко, то мы успеем все вместе, – одной рукой удерживая бессознательную Варю, а второй усаживая себе на шею Айхе, попытался отговорить напарника Ваненотич. – Дзинь, – ударил мачете по обручу Гога и скрылся в противоположной от луны стороне леса. – Чи-чи-чи, ш-ша-ш, – истерично зашлись в темноте змеи, ломая все на своем пути. – Вот же, упрямец, – процедил себе под нос Роман, углубляясь в лес. Поначалу он бежал напролом, старясь не упустить из виду светло-синий диск луны, принимая на себя все удары, отчаянно хлеставшей его местной растительности, но вскоре он почувствовал, что может легко преодолевать силу гравитации. Со второй или третьей попытки ему удалось оттолкнуться от земли и, поднявшись на высоту около десяти метров, столько же пролететь в прыжке в длину. – «Неплохо», – подумал про себя Роман и попытался осмотреться во время очередного прыжка по сторонам, но тут же получил хлесткий удар по лицу веткой. – Не отвлекайся, – предупредила, вцепившаяся в его шевелюру, ежиха. – Река впереди. Через мгновение он выскочил из леса и приземлился на абсолютно голую, растрескавшуюся почву. В ноздри Романа ударил острый чесночный аромат. – Что за вонища? – Это священная река, – показала в сторону десятиметровой полосы, медленно текущей черной жидкости Айхе. – Возьми правее, там небольшой брод с камнями, по которым матуку перебираются на ту сторону. – И так справимся, – ответил, не переставая удивляться невесть откуда появившимся у него способностям, Ваненотич, и, в несколько прыжков преодолев пустое пространство мертвой земли, легко перепрыгнул через черную полоску реки. Треск ломающихся деревьев остался далеко позади. План Гоги сработал. Манимые, излучаемым сигналом обруча Айхе, накахи ушли в погоне за руганийцем в другую сторону. Впереди, освещенная безмятежной луной, возвышалась верховная гора Тоичи, а над ней покоился огромный диск летающего города Ваки.