Часть 13. Тайна перевозчика

К реке они бежали. Знакомая фигура перевозчика маячила вдалеке. Ведагор подпрыгнул вверх и помахал ему рукой. Когда они добежали до воды, перевозчик уже сел в лодку и отчаливал от берега. – Эй! Подожди нас! – Ну уж нет, – рассмеялся перевозчик, – Оставайтесь здесь. Чего бегать туда-сюда, всё равно здесь однажды окажетесь. Какая разница – сейчас или через несколько лет? – Мы заплатим больше, чем в прошлый раз! Перевозчик чуть замедлил ход лодки. – Подумай: ведь когда-нибудь мы вернёмся и ещё раз воспользуемся твоими услугами. Понимаешь свою выгоду? Ведь большинство людей лишь однажды тебе платят. А мы заплатим не раз. Перевозчик задумался над словами Ведагора, почесал голову, скрытую чёрным капюшоном, и повернул лодку к берегу. – Поторапливайтесь. Меня уже ждут на том берегу. Уговаривать Варю и Ведагора не было нужды – едва лодка коснулась берега, Ведагор поднял Варю на лодку и тут же запрыгнул следом. Перевозчик внимательно следил за Ведагором. – Странный ты, приятель. Что-то нечеловеческое в тебе есть. Знакомое какое-то. Ведагор хитро улыбнулся. – Так может, встречались где на белом свете. Жизнь-то длинная, всех не упомнишь. Перевозчик не ответил, но Варя заметила, что он наблюдает за Ведагором. Другой берег реки становился всё ближе. И там действительно были люди. Трое – совсем стареньких, мужчина лет пятидесяти и девушка. Совсем молодая, очень бледная, с длинными тёмными волосами. Варе было жаль её. Может, поэтому её лицо так запомнилось? – Деньги за проезд давай! – сурово сказал перевозчик. – Да, конечно! – спохватилась Варя и высыпала все монеты, которые у неё были, в ладонь Ведагора. Тот подбросил горсть монет, они зазвенели и исчезли. Перевозчик довольно улыбнулся и бросил что-то на берег. Это была мышь. Ведагор подпрыгнул, но уже через мгновение взял себя в руки. А перевозчик расхохотался и снял капюшон. Варя опешила: это был кот. Огромный чёрный кот. – Брат! – воскликнул Ведагор, – Как ты здесь оказался?! Ты не должен быть перевозчиком! Чёрный кот грустно усмехнулся. – Это долгая история, мой рыжий брат. И у меня, как и у тебя, нет времени. – Сколько ты здесь? – Много лет… Я рад, что ты жив, брат мой. Спеши. Возвращайся в мир живых. Я уже вижу чёрный пепел на твоей рыжей шёрстке. Ведагор нахмурился. – Я узнаю, как помочь тебе. И вернусь. Он схватил Варю за руку, спрыгнул с лодки и они снова побежали. На полянке уже начало темнеть. Тёмные тени и шорохи заполнили пространство. – Закрывай глаза, – сказал Ведагор. Варя послушно закрыла глаза. Ветер подул ей в лицо и затих, шорохи замолкли. – Всё, открывай глаза, – услышала Варя, – Ты дома. Варя открыла глаза. Ведагор снова стал котом, но его ярко рыжая шерсть подёрнулась дымком, словно её опалило пожаром. Кот смотрел на неё уставшими глазами. – Марш в ванную. Смывай с себя всё. А потом вымой меня и накорми… И спать уложи в мягкую лежаночку… – он без сил плюхнулся на пол. Варя перенесла его на коврик. – Сейчас, Ведагорчик, сейчас. Я мигом! Она не посмела ослушаться кота. Залезла в ванную и включила воду. И ей стало жутко – с неё стекала тёмно-серая вода. Вымывшись, Варя намотала полотенце на голову, накинула халат и бросилась за Ведагором. Она понимала, что её проводнику нужна помощь и еда. Она осторожно взяла кота на руки, открыла ногой холодильник и вытащила оттуда сметану – пусть погреется хоть немного, пока она кота отмывает. Она тщательно смывала с Ведагора черноту. Вода долго была тёмно-серой, почти чёрной. Наконец, вода посветлела и скоро стала прозрачной. Шерсть кота снова стала рыжей, а глаза загорелись зелёными огнями. – Ты что это удумала, Варвара? Утопить меня решила? – возмущённо сказал он, – Корми меня быстрее! Я ужасно, нет, я просто чудовищно голодный! Варя рассмеялась, вытерла и закутала кота в махровое полотенце. – Знаю, Ведагорушка! Сейчас всё сделаю. Будешь сметану? Когда Варя окончательно пришла в себя, она с удивлением обнаружила, что времени с тех пор, как они ушли за реку, прошло много. За окном было уже темно. – Спать, Варюша, – промурлыкал ей на ухо Ведагор, – Надо отдохнуть. А вот завтра… Завтра мы с тобой всё, что нужно сделаем. – А если ведьма опять объявится во сне? – Варя поёжилась от неприятных воспоминаний. – Не объявится, – уверенно сказал кот, – Браслет ты не надевала, а мы после нашего путешествия будем для неё не такими, как раньше. Как тебе объяснить-то?.. После таких путешествий от человека не пахнет живым. Чтобы восстановиться, нужно время. Варе стало не по себе. – Я понимаю, почему ты не любишь там бывать. А тот перевозчик? Он действительно твой брат? Ведагор молча кивнул. – Ему можно как-то помочь? – Я думаю, Варя, думаю. Пока у меня нет ответа. Иди спать, – устало сказал он, – Утро вечера мудренее.