Глава 13. Бывший партнёр

– Мои обязанности отныне не твоя забота, Варгайт, – холодно ответил Дан. – Ты разорвал нашу связь и нарушил договор. Как только об этом станет известно в ордене, с тобой будет навсегда прекращено какое-либо сотрудничество. Кроме того, орден оповестит о твоём поступке всех, с кем работает. А это означает конец твоей репутации. Слухи расползаются быстро. Вскоре с тобой не побрезгует сотрудничать только какой-нибудь наёмник из трактира. И тот запросит двойную цену. Кажется, его собеседника такая отповедь не смутила. Да и с чего бы? Ведь он наверняка был к этому готов. – Во-первых, для таких серьёзных обвинений у тебя нет доказательств, – ласково сказал он. – Во-вторых… ох, да брось! Неужели ты всё ещё дуешься из-за того, что я разорвал связь? Да ведь я точно знал, что ты не пропадёшь! Одному гораздо легче спастись, особенно с твоими талантами. Так что я, наоборот, оказал тебе услугу… Или ты сердишься на меня за то, что я затащил тебя в тот мир, несмотря на все твои предупреждения? Держу пари, он намеренно хочет вывести Дана из себя. В гневе самоконтроль отказывает и легко наделать глупостей. Кажется, я даже могу предсказать, как дальше пойдёт беседа. Варгайт наверняка будет менять стили общения, пытаясь вывести Дана хоть на какие-нибудь эмоции и нащупать уязвимость. Потом начнёт подлизываться. А когда это всё не сработает (ни секунды не сомневаюсь, что так и будет), он разозлится, отбросит маски и перейдёт к угрозам. – Я на тебя не сержусь. Но и работать с тобой не стану, – раздался спокойный голос Дана. – Тебе давно уже нужен не напарник, а прислужник. – Мне нужен ты! – Зачем? – насмешливо уточнил Дан. – Потому что ты лучший из лучших. Разве я тебя не ценил? Разве не гордился тем, что ты достался именно мне? Ага. Вот он и сменил тактику. Теперь начал подлизываться. – Насколько я помню, в последнее время ты хвалился мной, как редким артефактом, который тебе удалось заполучить по причине собственного выдающегося ума и таланта. Поначалу мы действительно были партнёрами. Но постоянные победы тебя испортили, – Дан говорил ровно и безэмоционально, чему я порадовалась. – Перестань, Дан! За тебя говорит обида! Да я, если хочешь знать, ни секунды не сомневался, что ты выберешься из того мира! Кстати, а как ты выбрался? – вопрос был задан настолько беспечным тоном, что я вдруг ясно поняла – Варгайта страшно интересует ответ. И Дан тоже это понял. – Так вот зачем ты здесь! Хочешь узнать, какую лазейку я нашёл, чтобы ты мог воспользоваться ей при следующем возвращении? – Нет, Дан. Чтобы мы могли ей воспользоваться. Ты же не предполагаешь, что я сунусь в тот мир без тебя? Да, в первый раз всё получилось не так хорошо, как хотелось бы. Но только подумай – мы первые выжившие и вернувшиеся в полном составе! Осознай это и перестань упрямиться! Ты хоть представляешь, какие деньги мы сможем заработать, совершая вылазки туда?! И речь не только о деньгах. Нас будут считать богами, Дан! – Плевать, – неуважительно отнёсся к чужим мечтам мой помощник. Надо будет не забыть расспросить его, что же такого ценного есть в том опасном мире. Может, какое-нибудь затерянное хранилище артефактов? М-да. Сама не верю, что выдвигаю такие предположения… – Думаешь, я преувеличиваю? Не хотел тебе говорить, но… едва расползлись слухи о том, что я вернулся из того мира живым, обо мне уже стали говорить, как об одном из сильнейших магов! Ценность моих услуг взлетела до небес! Знаешь, сколько заказов свалилось за последние дни? Богатые клиенты стоят ко мне в очередь! Меня, моих, ко мне… у парня серьёзные проблемы с самооценкой. Она безобразно завышена! – Поздравляю, – равнодушно отозвался Дан. – При чём тут я? Раз у тебя много заказов, иди и выполняй их. Ведь если дело обстоит так, то тебе нет больше нужды рисковать жизнью. Ты и без того станешь сказочно богатым. Зачем тратить время на меня? Что заставляет «всесильного» мага бегать за мной, как собачонка? – Замолчи! – рявкнул маг. Кажется, слова Дана достигли цели. – Почему ты не рассматриваешь вариант, что меня мучает совесть? А ведь это так и есть! Может, я не мог ни на чём сосредоточиться, зная, что ты считаешь меня предателем! – Правда? А вот я уверен, что дело в другом. Думаю, ты всем раструбил о том, что сумел вернуться из опаснейшего мира. И стоимость твоих услуг действительно взлетела до небес. Ты приобрёл известность мага, способного с успехом выживать в опасных местах, так? И высокооплачиваемые заказы, которыми тебя завалили, как раз требуют посещения таких мест. Может, ты даже сунулся в одно или в два. Но потом вдруг понял, что всесильный маг не такой уж всесильный. И хоть раньше ты был уверен, что давно уже легко справляешься и без моих советов, внезапно оказалось, что это совсем не так… – насмешливый голос Дана хлестал кнутом. И Варгайт не выдержал. – Твоя задача – следовать за мной, как тень, и убирать барьеры с моего пути, а не давать советы! – вспыхнул он, но почти сразу исправился: – Ладно, ладно, давай не будем горячиться. Что мешает нам попробовать всё сначала? Но признай, что и ты всё делал не так хорошо, как мог. Иначе мы не попали бы в неприятности. Так что нельзя сказать, что ты выполнял работу надлежащим образом! Но ведь я на это не злюсь… О, ещё одна попытка пробить самообладание Дана! Не знаю, как на него, но на меня она подействовала. Я почувствовала, что меня уже буквально потряхивает от злости. К счастью, мой помощник оказался более эмоционально устойчивым. – Что ж, давай-ка припомним, как на самом деле обстояли дела, – невозмутимо сказал он. – Во-первых, ты проигнорировал все мои предостережения и сунулся в мир, где живут опаснейшие твари, на которых не действует ни один вид магии. И это несмотря на то, что даже самые лучшие боевые маги избегают туда соваться. Тебя вели глупая жадность и желание утереть всем нос. Во-вторых, после того, как мы оказались на месте, ты царственно проигнорировал мои рекомендации, которые позволили бы нам остаться в живых, а потом, когда твои бестолковые действия привели нас в ловушку, просто сбежал, разорвав связь. Без раздумий пожертвовал мной, чтобы спастись, хотя даже в тот момент мы оба успели бы выбраться, если бы ты последовал моему совету. – Я же не спорю, что был неправ… Но если подумать… Ведь это прямая обязанность телохранителя – пожертвовать жизнью ради хозяина! – Так вот кем ты себя считал? Моим хозяином? Что ж, если тебе требовался тот, кто будет безропотно выполнять самоубийственные приказы, а потом красиво пожертвует собой, не испробовав сначала все возможные варианты спасения, – зачем ты обратился в орден? Ведь каждому, кто приходит туда за напарником, подробно разъясняют все тонкости сотрудничества и несколько раз предлагают передумать и нанять того, кого можно легко уволить без объяснения причин. Предупреждают о последствиях. А ещё над входом в орден висит правило: «Мы не помогаем тем, кто ищет слугу… – …сюда приходят за партнёром», – закончил за него Варгайт. – И я с этим согласен. Прости, если оговорился. Хочешь, пообещаю, что отныне буду слушать все твои советы? – Хватит, Варгайт. Ты знаешь меня и знаешь, что в этой жизни мы больше не станем напарниками. Поэтому и бесишься. Связь между нами никогда не восстановится. Силой этого не добиться. Во-первых, нужна духовная близость. О ней теперь и речи не идёт. Во-вторых, я должен по-настоящему, без принуждения, захотеть восстановить связь. А я этого не захочу. Ты можешь хитрить как угодно, можешь шантажировать меня, но это только ещё больше увеличит разрыв между нами. Дан сказал это так твёрдо и уверенно, что сразу стало ясно – он действительно не простит. Никогда. И, судя по болезненно острой реакции Варгайта, тот и в самом деле понимал это, но никак не хотел смириться с тем, что по собственной глупости сам уничтожил любой шанс на воссоединение. – Ну хватит! – Его голос перестал быть любезным. – Ты вернёшься ко мне. Выбирай сам – по-хорошему или по-плохому! Пусть даже поначалу без связи! Уверен, постепенно ты перестанешь маяться дурью и осознаешь, что я – единственный подходящий тебе партнёр! И тогда связь восстановится. Неужели ты думаешь, что я позволю кому-то другому владеть тем, что по праву моё? Я почувствовала, как у меня сжимаются кулаки. Он ведь даже не скрывает, что считает Дана инструментом! Не дождавшись ответной вспышки (на которую, несомненно, рассчитывал, подбирая максимально возмутительную формулировку), маг с досадой в голосе добавил: – А сейчас проводи меня к своей хозяйке, к которой ты тут прибился, как бездомный пёс. Причём сделал это исключительно мне назло, ведь я никогда не поверю, что такой, как ты, может работать на человека. Интересно. А знает ли он о связи между нами? Или даже и мысли не допускает о том, что Дан мог связать себя с обитателем «убогого мирка»? – Нет, – ожидаемо ответил мой помощник. – И почему же? – презрительно уточнил маг. Да уж, теперь он окончательно сбросил все маски. – Ты же знаешь, что я не могу применять к ней магию. А причинять вред твоему подзащитному и давать тебе право ответного воздействия на меня, как на прямой источник угрозы, я тоже не буду. Я не идиот. Ведь в этом случае виноват буду я сам, а тебя не смогут привлечь к ответственности. Так что мы с ней всего лишь побеседуем. Я хочу проверить, как быстро твоя хозяйка отречётся от тебя. Готов спорить, мне на это потребуется пара минут. После чего девчонка и без магии будет заглядывать мне в рот. Я вдруг испугалась, что Дан будет упрямиться до последнего и тем самым даст понять Варгайту, что тот нашёл так тщательно разыскиваемый им рычаг воздействия. Поэтому, не дожидаясь ответа помощника, я сделала озабоченное лицо, открыла дверь и вышла в приёмную. – Дан, я хотела посоветоваться с тобой по поводу… О, у нас посетитель? – Добрый день, – поклонился мне мужчина. А я вдруг поняла, почему его голос казался знакомым. Ведь я уже видела его… во сне! Точнее, в одном из тех странных снов, необычайно чётких, которые несколько раз снились мне в последнее время, и которые я, в отличие от прочих, запомнила во всех деталях. – Добрый, – сколько труда мне стоило удержать самообладание! – Вы не уделите мне пару минут? – Он выдал роскошную улыбку, от которой женщины, должно быть, штабелями ложились к его ногам. Однако мне улыбка не понравилась. Лицо мага носило тот же отпечаток, что и у кандидатов в женихи, которых подсовывал мне отец. Испорченность. Я ясно видела её. Возможно, он принял мой пристальный взгляд за восхищение, так как добавил, интимно приглушив голос: – Ваш помощник никак не желает меня пускать. – Что ж, значит, у него есть на то причины. Я перевела взгляд на Дана, который в настоящий момент стоял спиной к своему столу. Лицо у него было абсолютно непроницаемым. Мне казалось, что я чувствую его эмоции. Возможно, связь работала в обе стороны? К примеру, сейчас я была практически уверена, что он хоть и недоволен появлением бывшего партнёра, но расслаблен. Если так, то, значит, прямой угрозы пока нет и своим появлением я ничего не испортила. – Так какой у вас вопрос? – Вопрос очень деликатный. Может быть, мы побеседуем наедине? – последнее слово Варгайт сказал так проникновенно и чувственно, словно приглашал меня в спальню, а не в кабинет. Сколько невысказанных обещаний он туда вложил! – Деликатный? Неужели на свидание позовёте? – А если и так? – Мне, безусловно, очень приятно… – нежно сказала я, возвращая ему обворожительную улыбку. Он приободрился. Ненадолго. Ведь я тут же сменила выражение лица на официальное и строго, даже жёстко, добавила: – Вот только на работе я предпочитаю решать рабочие вопросы. К тому же вы не в моем вкусе. Какое у него стало лицо! Жаль, что всего лишь на мгновение. Неужели женщины никогда раньше ему не отказывали? Даже Ярослав, кажется, не реагировал так остро… А этот будто вообще не рассматривал вариант, что может кому-то не понравиться. Или просто я стала устойчивой к его чарам благодаря связи с Даном? Хотя и раньше я терпеть не могла таких мужчин. Слишком уж многие из них пытались через меня подмазаться к папе. Я считала, что нет ничего уродливее этой непробиваемой уверенности в собственной неотразимости. За исключением тех случаев, когда подобная уверенность основывалась на реальной внутренней силе. Но такие экземпляры попадались редко, ох, как редко… – Простите, я неверно выразился, – сделал ещё одну попытку маг. – Конечно, у меня рабочий вопрос. Просто при виде ослепительно красивых девушек очень трудно думать о делах… Впрочем, обещаю взять себя в руки. Так вы мне уделите минутку? Что интересно, Дан в разговор не вмешивался, словно наша беседа с Варгайтом была зачем-то ему нужна. Он молча наблюдал. Однако я была уверена, что он контролирует каждый жест мага. И если тот позволит себе что-то лишнее… Что ж, в этом случае останется только посочувствовать бывшему партнёру. – Минутку? Наедине? Конечно, нет. Говорите здесь. Мой личный помощник сопровождает меня на всех переговорах с клиентами, поставщиками и сотрудниками. Это одна из его обязанностей. – Но я не клиент, не поставщик и не сотрудник. Уверяю вас, дело очень деликатное. Вы поймёте меня, когда выслушаете, – его голос обволакивал, подобно мёду. Столь же липкий и приторный. Казалось, он оседает на коже. Нестерпимо захотелось вымыться. – Сомневаюсь. По моему опыту подобная настойчивость обычно не означает ничего хорошего. В последний раз меня так уламывал на приватный разговор торговый агент, который продавал билеты в театр. Тоже бровями играл, голосом… И выглядел, главное, так представительно – белоснежная рубашка, костюмчик. Улыбка в тридцать два зуба. Вот как у вас. А вы чем торгуете? Дан хмыкнул. Кажется, я действовала правильно. Улыбка мага стала напоминать оскал. – Ничем не торгую. У меня есть секретные сведения об одном из сотрудников. – И вы мне их хотите передать устно? Тогда это не сведения, а сплетни. К тому же я отлично разбираюсь в людях. Чутьё никогда меня не подводило. Даже мой отец, заместитель министра, часто со мной советовался по поводу своих людей. Гниль я вижу сразу, даже если она кроется за привлекательной оболочкой, – я выразительно смерила его взглядом с ног до головы. Судя по выражению лица, намёк он понял. – Поэтому, уж простите, ваши попытки кого-то очернить меня не интересуют. Я нарочно упомянула отца. Во-первых, он и так наверняка знал, что из-за папы я отношусь к тем людям, на которых, по словам Дана, воздействовать нежелательно. Во-вторых, роль «золотой» девочки была мне сейчас выгодна. Теперь у него не возникнет вопросов, по какой причине я позволяю себе дерзости. В противном случае он мог бы заподозрить, что мне известно, кто он такой. А так… Он сам тщеславен и высокомерен. В его представлении всё выглядит правильно: властная дочь влиятельного чиновника, которая привыкла, что все поступают так, как она хочет. Кроме того, мне на руку, если в дальнейшем он будет меня недооценивать. – А если я доложу вашему начальству, что вы грубите потенциальным клиентам? – сквозь зубы уточнил Варгайт. Кажется, он потерял терпение. – Валяйте. Я пару дней назад привела в эту фирму несколько до безобразия крупных заказчиков, так что директор на меня едва ли не молится. К тому же он не захочет конфликта с моим отцом. Так что, думаю, наш разговор окончен. Всего доброго. В этот момент маг преобразился. По правде говоря, я струхнула не на шутку. На мгновение мне показалось, будто через его глаза на меня глянула огромная жуткая змея. – Я настаиваю, – прошипел он. – Настаиваете? – мягко уточнил Дан, внезапно возникнув между нами. – Вам дали явно выраженный отказ. После этого я получаю полное право вас выставить, – он сделал едва заметное ударение на словосочетание «полное право». – Хотите прорваться силой? Последний вопрос прозвучал с надеждой. Их взгляды скрестились, как клинки. Я будто даже услышала лязг. А потом… маг внезапно улыбнулся и отступил. – Разумеется, нет. Извините, если был навязчив. Не буду вам докучать. Издевательски поклонившись, Варгайт гордо двинулся к выходу. Однако прежде, чем он успел взяться за ручку, дверь резко распахнулась, и на него с разбегу налетел старший Палтусов. – Аккуратнее! – прошипел маг, пытаясь оттолкнуть Геннадия Юрьевича, который в попытках удержать равновесие умудрился изрядно помять ему костюм (к слову, очень дорогой и качественный). – Вы отдавили мне ногу! Палтусов и не подумал принести извинения. Его вела жажда разборок со мной, а мага он воспринял лишь как незначительное препятствие на пути. Всё, чего тот удостоился, – это несколько непечатных слов в момент столкновения. Ещё даже не до конца отлепившись от Варгайта, Геннадий Юрьевич пронзительно заголосил: – Лада Викторовна! Нам срочно надо поговорить! Это насчёт Аркадия! Не могли бы вы мне объяснить, почему выставили его из кабинета?! Попавший под звуковую волну маг поморщился и поспешил покинуть приёмную. Выглядел уже далеко не таким гордым. Впрочем, иллюзий я не строила. Он ещё отыграется. Отделавшись от Геннадия Юрьевича (Дану хватило всего пары тихих фраз, чтобы тот замолчал, побледнел и пулей вылетел прочь), мы устроились на совещание в моём кабинете. Я пила кофе, а перед Даном медленно остывал нетронутый чай. Мой помощник выглядел необычайно задумчивым. Впрочем, ничего удивительного. – Не могу поверить, что раньше этот тип был достаточно адекватным для того, чтобы заполучить тебя в напарники, – не удержавшись, поделилась я. – Был… Ты не представляешь, как могут изменить власть и слава. Когда-то он был молодым талантливым магом, смелым, мечтательным, обаятельным. Но по мере приобретения известности у него появилось много приятелей, бесконечно превозносящих его за подвиги. – А ещё куча красоток, готовых отдаться герою по первому требованию… Хотя женщины всегда уделяли ему внимание… Но в последние годы особенно… – добавила я. – Можешь не рассказывать. Мне это известно. Но всё равно сложно понять этого типа… Дан посмотрел на меня с интересом. Пришлось пояснить. – Ведь я была у тебя в голове. Во сне. Я вспомнила. Как только увидела твоего бывшего напарника, всё окончательно встало на свои места. Мой помощник замолчал и нахмурился. Ох, ну конечно! А как бы я отреагировала, узнав, что кто-то заглянул в мою голову? – Тебя это беспокоит? Спешу уверить, что я увидела только твои мысли и чувства в отношении напарника и ситуации в целом. Больше ничего. Если ты боишься, что я узнала что-то глубоко личное, то… – Меня беспокоит не это, – мягко оборвал Дан. – Не это? Тогда что? Надеюсь, я ничего не испортила своим несвоевременным появлением в приёмной? – Нет. Ты всё сделала так, как нужно. Впрочем, я в тебе и не сомневался. – Как нужно? Погоди-ка… ты знал, что я стою за дверью, ведь так? – Конечно, – хмыкнул Дан. – Я хотел, чтобы ты услышала этот разговор. И надеялся, что ты выйдешь. Варгайт должен был с тобой поговорить. Я хотел понаблюдать за его эмоциями. При мне он держал лицо. Но ты… только ты способна была выбить его из колеи и заставить выглянуть наружу его истинную сущность. Женщины уже очень давно ему не отказывали. Он к этому не привык. Отказ красивой девушки, да ещё и вкупе с пренебрежением, не мог не задеть его болезненное самолюбие. – А ты не рассматривал вариант, что я на него клюну? – уточнила я с ухмылкой. – Нет, – уверенно ответил Дан, а потом добавил, опережая мой вопрос: – И дело не в связи. Точнее, не только в ней. Врождённое обаяние Варгайта не способно создать симпатию из ничего. Оно может усилить уже имеющуюся. Связь помогла бы справиться с чувствами, если бы Варгайт тебе понравился. Но, как оказалось, все предосторожности были излишни. У тебя не возникло и крупицы симпатии. Поэтому его это так сильно задело. Я и сам не ожидал, что ты так быстро пробьёшь его броню. Разумеется, ты была в полной безопасности. Если бы хотя бы теоретически существовала угроза для тебя, я бы и близко его к тебе не подпустил. – Не сомневаюсь, Дан. Он кивнул и снова погрузился в раздумья. Я ему не мешала, мне и самой было о чём подумать. Заговорил он только спустя добрых десять минут. – Что-то не так. Варгайт был слишком уверен в себе. Как будто у него есть какой-то козырь. Думаю, он пришёл просто прощупать обстановку и попытать удачи – вдруг всё-таки удастся договориться со мной или добиться от тебя отказа. Всерьёз на успех он, понятное дело, не рассчитывал. В следующий раз разговоров не будет. Чувствую, что-то надвигается… – Извини, что влезаю в твои размышления… Но какого отказа он хотел добиться от меня? Дан посмотрел мне в глаза. – Если бы ты приняла твёрдое решение отказаться от моих услуг и не иметь больше со мной дела, связь разорвалась бы сама собой. А мне пришлось бы уйти, – поймав мой испуганный взгляд, он как-то рвано усмехнулся и добавил: – Правда, это не значит, что я бы так сделал. – Пообещай, что не уйдёшь ни при каких обстоятельствах, – вырвалось у меня. – Я не уйду, – помолчав, отозвался Дан. – Даже если ты разорвёшь связь. Не смогу оставить тебя. Эта фраза с интонациями того же Варгайта звучала бы пошло, как в бульварном романе. Но Дан произнёс её так просто и буднично, будто давным-давно принял для себя решение. Я почувствовала, что от облегчения у меня перехватывает горло. М-да. Ещё не хватало тут разреветься. С каких пор я стала такой чувствительной? А ведь раньше думала, что ничем меня всерьёз не пронять… Нет, срочно переводим тему. – Дан… Знаешь, хоть я и заглянула в твою голову, но, признаться, так и не поняла, что такого ценного в том жутком мире. Почему Варгайт говорил о том, что вы станете сказочно богатыми? – Помнишь ящерицу, которую ты видела во сне? Её чешуйки – это ингредиент очень ценного зелья. Зелья воскрешения. С его помощью можно вернуть любое существо к жизни. По-настоящему, а не просто поднять тело. Обычная магия на такое не способна. – Ого… Ну теперь понятно, в чём тут дело… Действительно, начни Варгайт с Даном торговать таким зельем, их считали бы богами… Ведь они несли бы жизнь! – Да. Достать чешую – задача практически невозможная. Живую ящерицу не победить, на неё не действуют ни зелья, ни заклинания. Ни один вид оружия, человеческого или магического, не может её уничтожить. Всё, чего удается добиться, – это незначительные раны, которые тут же зарастают. Я невольно передёрнула плечами, вспомнив приближение жуткой ящерицы во сне. – А тогда что вы там забыли? Только не говори, что Варгайт надеялся, что у вас двоих хватит силы одолеть ящерицу. Он ведь не настолько глуп. – Там есть останки этих тварей. Они могут умереть только естественным путём (прожив несколько сотен лет). Либо в результате неудачной битвы с сородичем из-за самки. Такое случается редко, но случается. В их слюне есть средство, которое мешает ранам соперника быстро зарастать. После смерти ящерицы тело разлагается. Чешуя вечна. Она не истлевает с годами. Ящерицы водятся только в этом мире. Понимаешь? – Конечно! Где-то там есть ценнейшие залежи чешуи. До которых, судя по всему, невозможно добраться. – Да. И это ещё слабо сказано. Эти существа невероятно агрессивны, умны и хитры. Убежать от них трудно, учитывая, что мир закрыт. Там есть всего одно место, где действует магия. – Телепорт! – вспомнила я. – Варгайт бежал к телепорту! – Именно так. Переместиться можно только оттуда. И ящерицы об этом знают. Поэтому обычно подстерегают нежданных гостей где-нибудь поблизости. – Жуть какая… Ладно, с этим разобрались. А ещё такой вопрос… Внезапно Дан насторожился. Я уже видела такое выражение лица, поэтому тут же замолчала. – Кажется, началось, – сказал он, вставая и отходя к окну. – Что ты имеешь в виду?.. В этот момент в приёмной раздался шум, а в следующий миг дверь распахнулась, и в кабинет ворвалось несколько человек, один из которых был в полицейской форме. Следом зашёл шеф. – Его здесь нет! – сказал один из мужчин, озираясь. Я тоже обернулась. Дан исчез. Больше чем уверена, что он здесь, просто спрятался за завесой невидимости. – Не волнуйся, Лада, они из полиции, – поспешно сказал шеф. – Им нужен… – Где ваш личный помощник? – перебил его полицейский в форме. – Я отправила его с поручением. А что происходит? – прохладно поинтересовалась я. Интересно, кого благодарить за неожиданный визит полицейских? Неужто Варгайт постарался? Хотя… нет, вряд ли. Скорее всего, это привет от отца. Ответом меня не удостоили. Часть полицейских принялась обыскивать приёмную, особенно уделив внимание столу Дана, других куда-то отправили, вроде как побеседовать с сотрудниками компании, а один подошёл к нам. Как выяснилось, вовсе не для того, чтобы дать ответы, а для того, чтобы задать уточняющие вопросы. – Куда вы отправили помощника? Нам нужен адрес! – Это Владислав Васильевич, – вмешался шеф. – Он… эээ… возглавляет операцию. – Какую операцию? Вы мне скажете, в чём дело? – Ответьте на вопрос, пожалуйста, – потребовал Владислав Васильевич, упорно не желая вступать со мной в диалог. Я уверилась, что папа приложил к этому руку. Служители закона, которые знали, кто мой отец, всегда старались беседовать со мной очень вежливо. А Владислав Васильевич это знал, совершенно точно. Ни за что не поверю, что шеф забыл упомянуть об этом, когда вёл их в мой кабинет: «Вы там поосторожнее, она всё-таки дочь замминистра, понимаете? У нас могут быть неприятности!» Соответственно, причина, по которой полицейский позволял себе такой тон, могла быть только одна. Он не боялся наказания от папы, потому что явился сюда по его приказу! Что ж, Владислав, раз ты задал такой тон общения, тогда и я не буду церемониться. Специально для тебя у меня есть особая маска. Назовём её «Истинная дочь своего отца». – Я отправила своего помощника за кофе в кофейню на углу, – сказала я холодно и вонзила в полицейского фирменный папин взгляд из серии: «Долго ещё ты, тля, будешь отвлекать меня своими ничтожными вопросами от ПО-НАСТОЯЩЕМУ важных дел?!» Он невольно поёжился. Но не отступил. М-да, похоже, папа специально подобрал человека покрепче, так как примерно представлял, что я могу выкинуть. – За кофе? – повторил он и выразительно посмотрел на недопитую чашку на моём столе. – Этот мне не понравился, – отрезала я. – Я предложила ему выбор. Либо сходить и купить мне нормальный кофе, либо этот будет вылит ему за шиворот. – Но больше половины чашки вы тем не менее выпили… – Да. Потому что кофе был хорош. Просто мне не понравилось, как он его подал, и я решила поставить наглеца на место, чтобы не зазнавался. Взгляд полицейского переполз на чашку с чаем, из которой Дан так и не отпил ни глоточка. Потом на меня. – Я заставила его сделать и кофе, и чай. Не знала, чего мне больше хочется, – невозмутимо пояснила я, не моргнув и глазом. «Ну и заноза», – читалось на лице у Владислава Васильевича. Похоже, он начал сочувствовать тому, кого пришёл задержать. Шеф в разговор не вмешивался, что и неудивительно. Думаю, отец дал ему задание оказывать содействие полиции. И при этом меня Константин Петрович тоже небезосновательно опасался огорчать. Поэтому он продолжал стоять рядом, вежливо улыбаться и делать вид, будто у него всё под контролем. Однако улыбка была настолько натянутой и неестественной, что, готова поклясться, у него от неё уже болело всё лицо. К сожалению, убедить въедливого Владислава Васильевича в том, что я не имею отношения к исчезновению помощника, оказалось не так легко. Отдав распоряжение проверить кофейню, он вновь повернулся ко мне. – Нам доложили, что вы с вашим помощником очень близки. Не знаю, какой реакции он ожидал. Возмущения? Гнева? Хотел выбить из колеи, чтобы я перестала контролировать речь? Никогда не любила оправдывать чужие ожидания. Поэтому в первую секунду я выпучилась на него, как будто услышала что-то немыслимое, а потом… расхохоталась. – Я? С помощником? И кто вам это рассказал? Уж не Аркадий ли, которого я с утра до смерти обидела, выставив из своего кабинета? Этот наговорит, да… Ох, позабавили… Вообще-то, у меня жених есть. Сегодня он подвозил меня на работу, нас многие видели утром на стоянке. Поспрашивайте сотрудников. – Поспрашиваем, не сомневайтесь, – с досадой пообещал полицейский. Я же убрала улыбку и сурово уточнила: – Теперь вы расскажете, зачем ищете моего помощника? А то мне начинает казаться, что со мной общаются, как с соучастницей. По лицу офицера было видно, что его прямо-таки распирает от желания послать меня лесом, однако совсем уж переходить границу он справедливо опасался. Тут очень кстати вмешался и шеф. Он робко добавил, спасая гордость офицера: – Да, Владислав Васильевич, не могли бы вы, если можно, рассказать нам, что такого натворил этот паренёк? Стоит ли нам его опасаться при случайной встрече? Теперь тот мог ответить, якобы снизойдя к нижайшей просьбе, а не потому, что я потребовала это сделать. – Да, вам стоит его опасаться! У нас есть доказательства, что он работал на одну банду. Участвовал в запрещённых боях за деньги. – Этот мальчишка? – поразился шеф. – Нет, когда он к нам явился в весьма неприглядном виде, я подозревал, что он может оказаться воришкой или ещё каким-нибудь мелким преступником, но бои за деньги… – Мелким преступником? – хмыкнул Владислав Васильевич. – О, нет… Именно поэтому нам надо как можно скорее его найти. Вернувшиеся полицейские доложили, что в кофейне Дана нет и не было, после чего меня снова подвергли пытке вопросами. Владислав Васильевич справедливо подозревал, что я знаю больше, чем говорю, особенно учитывая то, что я сдавала Дану квартиру и до недавнего времени подвозила на работу и с работы. На вопросы я отвечала, не забывая попутно выводить офицера из себя, так что к концу беседы его уже буквально потряхивало от еле сдерживаемого гнева. Впрочем, жаловаться было грех. В участок на допрос меня не тащили, к тому же я прекрасно понимала, что он выполняет свою работу, и даже в определённой степени сочувствовала ему (ведь отец наверняка будет недоволен отсутствием результата), но выдавать Дана, разумеется, не собиралась. Честно говоря, я бы с удовольствием ответила на вопросы спокойно, однако Владислав Васильевич первым задал тон беседы, пожелав вывести меня на эмоции, чтобы во время разговора я не особенно хорошо себя контролировала и, возможно, ляпнула что-то лишнее. Наконец, выяснив всё, что можно, а также тщательно обыскав приёмную и кабинет, меня оставили в покое. Полицейские удалились, распорядившись немедленно сообщать, если Дан вдруг объявится. Избавиться от шефа было сложнее. Он ещё некоторое время эмоционально высказывался, то деликатно напоминая, что он-де предупреждал, что с помощником что-то не так, то выражая благодарность высшим силам за то, что Дан ничего со мной не сделал за время совместных поездок, а ведь у него была такая возможность… С некоторым трудом выставив его из кабинета, я вздохнула с облегчением. – Ты здесь? – спросила тихо. – Да, – ответил Дан, появляясь рядом. – Судя по всему, наш план придётся скорректировать. – Это точно… ведь теперь тебе нельзя больше играть роль моего помощника, – согласилась я. – Как отец узнал про бои без правил? Я хорошо помнила тот сон с ареной и значительно превосходящим меня по массе противником. Тогда Дан только прибыл, и ему нужны были деньги на документы, рабочий костюм и повседневные расходы. Сумма требовалась немалая (особенно на подделку документов), а участие в боях позволило заработать её за один вечер. – Там было много зрителей. Хоть я и постарался замести следы, стереть всем память не представлялось возможным, – пожал плечами Дан. Я заметила, что он старается держаться в тени. Даже нет, не так. Тень будто сама стелилась за ним, будто пытаясь укрыть его от посторонних глаз. – А люди твоего отца не жалели усилий и средств на поиски информации. Если бы я тогда знал, чем всё обернётся, я бы нашёл другой способ заработка. – М-да. Папа сделал всё, чтобы лишить меня любой поддержки. Забрал единственную подругу, теперь и на тебя охоту объявил, – я почувствовала, что внутри постепенно разгорается пламя злости на отца. И речь не о сиюминутных эмоциях. Злость была основательная, настоящая, разрушительная. Мало-помалу она сжигала остатки любви и уважения, которые я к нему испытывала. Странно, что подобного не случалось раньше, хотя поводов всегда было предостаточно. Неужели всё дело в том, что сейчас он раз за разом пытался атаковать… Дана? – Не расстраивайся. Возможно, это к лучшему. Роль помощника так или иначе связывала мне руки. – Зато ты был рядом, – упрямо сказала я, прекрасно понимая, как по-детски это звучит. Дан улыбнулся. – Я всегда рядом. Это не изменится. – Будешь прятаться под завесой невидимости? – Нет. Варгайта она не обманет. Я буду держаться неподалеку, но так, чтобы он меня не почуял. Пока я не применяю магию, обнаружить он меня не может. Заставим его подозревать, что после визита полицейских я тебя оставил и ушёл в свободное плаванье. Пусть немного понервничает. Терпением он не отличается. Если Варгайт решит, что я нарочно ввёл его в заблуждение, притворившись, будто ты – моя подзащитная, он начнёт суетиться и делать ошибки. Нам это на руку. – А разве он не знает о связи между нами? Ведь он собирался добиться у меня отказа от твоих услуг! – Варгайт прощупывал таким образом почву. Хотел по моей реакции понять, есть ли связь. Пока он может только подозревать о ней. После нашего с ним разрыва увидеть её он не в состоянии, почувствовать тоже. В любом случае все его предположения далеки от реальности. У него просто не хватит воображения, чтобы понять, как обстоят дела в действительности. – Что ты имеешь в виду? – Кое-чего я тебе не рассказывал о нашей связи, – признался Дан. – Она уникальна. – Это ты говорил… – вставила я. – Да, связь сама по себе уникальна как явление, но я сейчас не об этом. Этот канал между мной и тобой не похож на другие. Возможно, всё дело в том, что образовался он не так, как обычно. Ещё никто не пробовал пронзать нитью миры, чтобы позволить ей самой найти подходящего партнёра. Вот тут я заинтересовалась. – Ого! И что же в нашей нити особенного? – Даже если очень постараться и ускорить насколько возможно укрепление связи, обычно требуются годы, чтобы одному партнёру начали в малой степени передаваться способности другого. У нас с тобой на это ушла пара дней. Про возможность видеть общие сны наставники ордена упоминали лишь однажды во время обучения, как о крайне редком явлении, с которым они сталкивались от силы раз или два. А кое о чём они и вовсе не упоминали, потому что подобных случаев не было. К примеру, при желании я могу слышать разговоры людей вокруг тебя, даже если нахожусь на другом конце города, а иногда, когда ты сильно взволнована или возбуждена, до меня доносятся обрывки твоих мыслей. И я даже представить не могу, что при таком стремительном развитии произойдёт с нашей связью через годы! Я присела на край стола, обдумывая услышанное. Как ни странно, особого удивления это у меня не вызвало. Ведь я совсем недавно узнала о том, что существует магия и другие миры, населённые причудливыми существами. И теперь подсознательно допускала всё, что угодно. Возможность слышать на расстоянии разговоры не казалась мне более удивительной, чем, например, та же завеса невидимости. А насчёт обрывков моих мыслей, которые он время от времени улавливает… Что ж, я ведь тоже неоднократно заглядывала в его мысли через сны. Так что, можно сказать, мы квиты. – Получается, у нас есть преимущество? – уточнила я деловито. – Ещё какое, – усмехнулся Дан. В его тёмных глазах проскользнуло восхищение. Кажется, мне опять удалось его удивить. – Варгайт уверен, что знает о связи всё или почти всё. Но это не так. Чрезмерная самоуверенность – это его слабое место. – Да, я заметила… Как думаешь, он ещё явится сюда после твоего ухода? – Думаю, явится. На его месте я бы всё-таки попытался добиться от тебя отказа от услуг хранителя. Просто на всякий случай. – Как мне вести себя с ним? Не хотелось бы взбесить его так, чтобы он в сердцах шарахнул меня магией… – Варгайт не сможет этого сделать, даже если захочет. Я говорил, что запретов у него в этом мире больше, чем у меня. Направленное на тебя заклинание просто не сработает, и он это знает, поэтому не станет и пробовать. К тому же вряд ли Варгайт допускает мысль, что я рассказал тебе правду о нём и о себе. А значит, если он и явится, то разговаривать с тобой будет осторожно. Теперь он примерно знает, чего от тебя ожидать, поэтому постарается держать себя в руках. Возможно, снова попытается соблазнить. Но с этим ты справишься. Кроме того, я в любой момент могу к тебе переместиться, если почувствую хотя бы намёк на опасность. Помни об этом и ничего не бойся. Мы помолчали. Я понимала, что ему пора уходить. Но как же не хотелось его отпускать! Однако в любой момент в кабинет мог кто-то заявиться. Наверняка этот полицейский, Владислав Васильевич, оставил здесь дежурных на всякий случай. – Мне пора, – наконец, неохотно сказал Дан. – Вечером я за тобой приду. Если вдруг задержусь, дождись. Хорошо? Из здания одна не выходи. – Хорошо… – Я снова замолчала, не зная, что ещё сказать. Он тоже молчал и уходить почему-то не спешил. Пауза затянулась. – Не хочу тебя отпускать, и это до чёртиков меня пугает. Я боюсь привязанности, боюсь упустить момент и прирасти кожей так, что потом больно будет отдирать, – как-то нервно усмехнувшись, неожиданно для себя призналась я и тут же утонула в его тёмных глазах, снова ставших необычайно яркими и пронизывающими. Он шагнул ко мне и замер напротив. Между нами почти не осталось пространства. Я смотрела на него, не в силах отвернуться и разорвать контакт. От его близости закружилась голова. Реальность поплыла, став зыбкой и ненадёжной. – А я уже, – сказал он. – Что уже? – беззвучно уточнила я одними губами. Голос отказывал. – Уже прирос, – пояснил Дан. От этих слов словно всё обожгло внутри. Я пошатнулась, задыхаясь от его взгляда. Моя ладонь сама собой легла ему на грудь, будто желая оттолкнуть. Но на самом деле я схватилась за него, пытаясь удержаться на ногах. Дан тут же накрыл мою руку своей, не давая убрать. Прикосновение его горячих пальцев заставило меня вздрогнуть всем телом. Кажется, никогда ещё я не ощущала его так остро, как сейчас. «Когда ты сильно взволнована или возбуждена, до меня доносятся обрывки твоих мыслей». Я дёрнула головой в какой-то неосознанной попытке отвернуться и привычно спрятать свои эмоции. Но мне не позволили. Свободную руку Дан положил мне на шею, аккуратно приподнимая большим пальцем подбородок. И я поддалась, с какой-то сладковатой обречённостью позволяя ему заглянуть внутрь себя, увидеть спрятанные мысли и неоднократно задавленные желания. Он смотрел на меня. Он видел меня насквозь. И смерч в его глазах вращался всё быстрее. Меня уносило, затягивало в воронку… Всё, не могу больше. Я с силой втянула воздух, чтобы остудить пылающие огнём лёгкие. Моя рука на его груди сжалась, сминая пиджак. Дан резко выдохнул, подаваясь вперёд. Самоконтроль окончательно отказал нам. Громкий энергичный стук в дверь смял момент, отозвавшись болью во всём теле. – Лада Викторовна! – в добавление к этому позвал жизнерадостный женский голос. – Меня Константин Петрович к вам послал! Оглушённый эмоциями разум ещё не включился до конца и в первое мгновение я растерялась. Непривычное состояние! Внезапно до меня дошло, что и Дан не заметил приближения посетительницы. Как же качественно нас накрыло! Поймав мой отчаянный взгляд, он ободряюще улыбнулся, хотя в его глазах я до сих пор видела отзвуки недавней бури. – Лада Викторовна, вы меня слышите?! Мне сказали, что вы из кабинета не выходили! У вас там всё в порядке?! Ответьте, или я захожу! – Ответь ей, – шепнул Дан, отступая на шаг. Я едва удержалась от того, чтобы шагнуть за ним. С трудом взяв себя в руки, кивнула. Не время раскисать. Игра ещё не закончена. Дан подарил мне бесконечно нежный взгляд и растворился в воздухе. А в следующий миг дверь открылась и в кабинет заглянула незнакомая девушка. Рыжеволосая, веснушчатая, с толстой косой, перекинутой на весьма объёмную грудь. – Ой, так вы здесь! – громогласно удивилась она. – А чего молчали? – Была занята, – ответила я ледяным голосом. – Что вы хотели? – Извините, я новенькая тут. Константин Петрович отправил меня к вам поинтересоваться насчёт освободившегося места помощника. – Вас? – Я смерила её взглядом с ног до головы. – Ну да, – не растерялась она. – Директор сказал, что вам нравятся нестандартные сотрудники. Я, правда, так и не поняла, что он имел в виду. Ещё он попросил проверить, в порядке ли вы. Вроде как потрясение у вас какое-то было, и теперь не помешает отвлечься… Знаете, я такой чаёк волшебный завариваю! Вмиг нервы успокоит! Ну, шеф… Злость так и полоснула по сердцу. Я готова была взорваться, чтобы хоть так выплеснуть напряжение и разъедающую изнутри обиду на то, что из-за чужих интриг я ни на минуту не могу позволить себе отдаться чувствам. Приходится постоянно быть настороже, ожидая удара. Когда же это закончится?! Внезапно я поняла, что за спиной кто-то есть. Этот кто-то невесомо провёл пальцами по моим напряжённым рукам, от запястья к предплечью до границы рукава, вмиг заставив покрыться мурашками. – Скоро увидимся, – пообещал шёпот на грани слышимости. Тёплое дыхание щекотнуло ухо. Я вздрогнула всем телом. – Что с вами? – уточнила девица. – Замёрзли, что ли? Замёрзла? О нет, наоборот. От этого бесплотного привета от Дана меня кинуло в жар. Зато злость прошла, будто её и не было. И чего я взъелась на девчонку? По правде сказать, она появилась очень вовремя. Мы с Даном утратили бдительность. А ведь явиться мог кто угодно! Полицейские, Варгайт, люди отца… да мало ли кого могло сюда принести? Далеко не все утруждают себя стуком, прежде чем вломиться! Да, девушка шумная и несколько неотёсанная, но что-то в ней, пожалуй, есть. Постаравшись, её напор можно будет пустить в нужное русло. Такая и шефа при желании за пару секунд до белого каления доведёт своей «очаровательной» прямотой и непосредственностью. К тому же одной мне сейчас лучше не оставаться. – Как зовут? – спросила я строго. – Аня… Анна. – Опыт работы есть? – Нет. Но я обучаемая! Вы только скажите, что делать, а уж я… – Тихо. Ты принята на испытательный срок. Девушка просияла. – Спасибо! Спасибо! Да я ж… – поймав мой взгляд, она осеклась и снова предложила: – Чаю? Или, может, кофе? – Не надо, я уже пила. – Мысль о том, что кофе мне принесёт не Дан, вызвала отчаянное неприятие внутри. М-да. Похоже, это уже диагноз. – Шеф рассказал вам об условиях работы? Она кивнула. – Отлично. Сейчас заступить готовы? Тогда идите, оформляйтесь. Потом вернётесь, введу вас в курс дела… Отдав распоряжения, я выпроводила свою новую помощницу, закрыла дверь и тихо позвала: – Дан… Он мне не ответил. Да я и так чувствовала, что его здесь уже нет. Ушёл… И правильно. Иначе наше прощание снова могло затянуться, а это небезопасно. Что ж, попробую загрузить себя работой так, чтобы не осталось времени для переживаний. Так и вечер быстрее наступит. Только бы враги не активизировались. Хотя глупо на это рассчитывать, конечно. Даже если наш план с Ярославом сработал, и папа оставил свои попытки похищения (что ещё не факт!), всё равно остаётся ещё Варгайт. Дан сказал, что он, вполне возможно, явится, чтобы добиться отказа от услуг хранителя. А значит, я буду делать своё дело и на всякий случай ждать гостей. Интересно даже, кто обозначится следующим.