Глава 18. Будем прорываться!

Заговорил он спустя добрых двадцать минут. Первые слова заставили меня озадачиться. – Демон принёс нас к крысиной улице. – Ну да. И что? – Я решил, что это было совпадение… Но нет. Думаю, он выловил название улицы из моей памяти и попытался следовать моему изначальному плану. Настолько, насколько смог, используя хаотичные обрывки мыслей. Если бы я не закрывал от него свой разум, то, возможно, он увидел бы план целиком и сразу принёс бы тебя сюда. А так он, надо думать, ухватил мысль про крысиную улицу и убежище и, исходя из этого, выстроил свой маршрут. Если я прав, то… Да, может получиться. – Что может получиться? – Я попробую вступить с ним в контакт. – Уверен? А если он вырвется? – Уверен. Кое-что изменилось… я не сразу заметил. После того, что недавно произошло, я ощущаю его по-другому. Он словно затаился… перестал о себе напоминать. – После того, что произошло… Ты говоришь про побег? Дан усмехнулся и отрицательно покачал головой. Я поняла и снова, кажется, чуточку покраснела. – Ох… ты имеешь в виду: произошло здесь? После того как я вышла из ванной? – Именно так. Очевидно, на моего демона это тоже произвело сильное впечатление. – Ого… – я помолчала, не зная, как это комментировать. – Ну… допустим, у тебя получится. Что дальше? – Будем прорываться. С демоном наши шансы значительно возрастут. У него лучше реакции, кроме того, чем явственнее я его чувствую внутри себя, тем больше меняется моя магия. Сила демона видоизменяет её и делает более разрушительной. Большинство защитных заклинаний не рассчитаны на демоническую магию, так как пути демонов и людей пересекаются крайне редко. Захваченный тобой жетон тоже поможет нам. Он снимет все установленные ограничения, и у агентов не будет их обычного преимущества. Всё равно нас уже объявили преступниками, а значит, можно больше не бояться нарушить закон. Мы попробуем пробиться сквозь границу и добраться до ордена. – В другой мир? – Тебя это пугает? – уточнил Дан. – Ни чуточки. Он наклонился и невесомо коснулся моих губ, но сразу отстранился и улыбнулся. – Трудно рядом с тобой держать себя в руках. Дай мне немного времени, хорошо? Я кивнула и встала с кровати. Пожалуй, мне лучше пока оставить его одного. Снова быстро посетив душ, я натянула штаны и толстовку (так как от футболки остались только тряпки) и заглянула в комнату. Дан по-прежнему сидел на кровати с закрытыми глазами. По его лицу пробежала волна чешуи, потом ещё одна, а потом всё снова стало как было. «Выпью пока кофе», – решила я, но тут он открыл глаза. На секунду мне стало страшно: белок был полностью затянут тьмой, однако Дан моргнул и всё исчезло. – Я ошибался, – сказал он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Демон не хочет идти на контакт? – Нет. Наоборот. Давно надо было это сделать. Моя ошибка в том, что я отгораживался от него всё это время. Только сейчас я понял, что попросту обрубал половину своей души. Если бы не эта стена между нами, я давно научился бы уживаться с ним, и тогда никаких бесконтрольных прорывов попросту бы не было. Демон метался внутри, пытаясь снова воссоединиться со мной, а я ему не давал. Поэтому его ярость во время прорывов была такой сильной. Но сейчас, после встречи с тобой и особенно после нашей близости, буря разрывающих его эмоций улеглась, и я смог увидеть, что им двигало на самом деле. Дан замолчал, потёр лицо ладонями, а потом энергично встал. – Ты хотела кофе? Предлагаю быстро позавтракать, пока есть время. Кто знает, когда нам в следующий раз представится возможность подкрепиться? Поесть мы так и не успели. На улице как-то резко потемнело, словно наступил вечер, и раздался вой. – Это они? – Да. Явились раньше времени. Нас всё-таки сдали. Что ж, тогда выдвигаемся прямо сейчас. Дан в одно мгновение натянул брюки и шагнул ко мне. Я позавидовала его способности моментально перестраиваться и легко, без раскачиваний, приходить в состояние боевой готовности. Впрочем, разве может быть по-другому? Ведь он лучший из лучших. Ещё на ходу его лицо и тело начали меняться. Это была частичная трансформация. Дан несколько вытянулся вверх, плечи стали шире, кожа потемнела и покрылась чешуёй. Однако гребень не появился, на пальцах не вылезли когти и глаза пока оставались почти человеческими, разве что радужная оболочка заполнилась живой шевелящейся тьмой. – Тебе лучше обуться, – глуховатым голосом сказал он. – Новые удобные ботинки в пакете. Я быстро выполнила распоряжение и вопросительно глянула на него, ожидая дальнейших указаний. – Что бы ни произошло, не пугайся. Сейчас я начну искать наиболее удачную точку выхода на границу мира, где нам проще всего будет прорваться через их оборону, так как попытка у нас только одна. Меня лучше не отвлекать. Как только я приступлю к поиску, это мгновенно выдаст гончим наше точное местоположение. Они начнут прорыв. Тебе придётся стоять неподвижно, крепко держаться за меня и по возможности не нервничать. Просто верь мне, хорошо? Я успею переместиться вовремя. – Хорошо. – Тогда обхвати меня со спины за пояс. Вот так. Не отпускай ни при каких обстоятельствах. Тело Дана было твёрдым и прохладным. Но под моими руками оно почти моментально потеплело и стало почти горячим. Убедившись, что я в точности выполнила инструкции, он застыл. Да так качественно, что не ощущалось даже дыхания. Казалось, я обнимаю статую. Минуту царила полная тишина. Стихли абсолютно все звуки: ветер за окном, шелест листвы, отдалённый шум машин, отзвуки голосов… А потом без какого-либо перехода и уведомления враги пошли в наступление. Раздался мощный удар во входную дверь, да такой, что вздрогнул весь дом. Со стороны окна послышался странный звук. Я, не отпуская Дана, повернула голову вбок, чтобы посмотреть, в чём дело. И онемела. Оттуда на меня скалилась жуткая красноглазая морда. А ведь мы были на третьем этаже! Впрочем, глупо ожидать, что магические гончие для облавы будут вести себя как простые собаки. Честно говоря, на собаку это существо походило очень отдалённо. Скорее, оно напоминало смесь обезьяны и горгульи: абсолютно лысая кожистая голова, покрытая пятнами, мощные челюсти и подвижные лапы с когтистыми пальцами, которыми эта тварь с глухим урчанием раздирала какую-то невидимую оболочку перед стеклом. Судя по всему, Дан всё же оставил защиту, чтобы выиграть больше времени. Я постаралась дышать глубоко и ровно, хотя так страшно мне не было никогда в жизни. Даже тогда, когда Дан на моих глазах обратился в демона. Дверь продолжала содрогаться от ударов, а потом раздался треск и сразу звон битого стекла со стороны кухни. Кажется, там оболочку прорвали раньше. В проёме двери материализовалась гончая, за ней ещё одна. Они мягко скользнули внутрь, светя глазами. Дан даже не шелохнулся. Я обернулась к ним и в этот же момент услышала, как разлетается вдребезги стекло и в нашей комнате. Гончая приземлилась в двух метрах от меня… Я ещё успела увидеть, как она отталкивается задними лапами (в этот момент кожа стала невероятно чувствительной в ожидании удара или укуса), а потом вокруг полыхнуло. Вспышка света выбелила и будто стёрла окружающий мир вместе с комнатой и идущими в атаку гончими. В первые секунды казалось, что мы очутились в нигде. Потом сияние начало откатываться, как волна, постепенно выплёвывая из себя объекты окружающей среды. Сначала рядом с нами возник куст. Точнее, два куста, один из которых рос снизу, другой сверху. Их кроны переплетались, образуя достаточно широкий заслон. Затем проявилось всё остальное. И, надо сказать, более странного места я не видела никогда! Казалось, что здесь реальные объекты сплетаются в безумный клубок, неподвластный законам пространства и гравитации. Дома, лестницы и улицы изгибались под странными, невообразимыми углами! Окна кое-где были надуты пузырём, в других же домах, наоборот вогнуты внутрь. Дорога начиналась под ногами, а потом под прямым углом уходила вверх и вбок и по ней продолжали ездить машины! Прямо надо мной по перевёрнутому тротуару невозмутимо прошла мамаша с коляской, разговаривающая по телефону. – Здесь граница. Всё кажется искажённым, – пояснил Дан, проворачиваясь в моих руках. Теперь уже я оказалась в его объятиях и с облегчением расцепила окаменевшие пальцы. – А эти люди не чувствуют ничего странного? – Я кивнула на человека, который поднимался по лестнице, расположенной параллельно земле. – Нет. Для них мир выглядит, как обычно. А вот мы сейчас вышли на его изнанку. Прости, что заставил тебя испугаться гончих. Это было необходимо, чтобы увеличить наши шансы прорваться. Но я всё равно с трудом удержал концентрацию. И демон неистовствовал, порываясь разорвать этих тварей на части. Ему не нравится, когда ты чувствуешь страх. – Угу, мне тоже это не нравится, – рассеянно отозвалась я, не в силах оторвать взгляд от дивного зрелища. – А вон там, видимо, выход за границы мира, да? Чуть в отдалении от нас пространство размывалось, раскладываясь на разные цвета и подрагивая, будто радужное желе. Находящиеся рядом объекты буквально закручивались вокруг этого места, образуя что-то вроде пространственной воронки. – Да, это он. И нам нужно будет прорваться к нему. – Пока агентов не видно. Они прячутся где-то поблизости, да? Ты их чувствуешь? – Агентов нет, – отозвался Дан. – Я специально выбирал место, где меньше всего риска причинить вред кому-то из них. Иначе потом оправдаться будет гораздо сложнее. – Тогда кто же охраняет переход? – Привратник. Это какое-то магическое создание, предположительно, один из специально выведенных гибридов. – Гибрид? Вроде гончих? – с содроганием уточнила я, припомнив ужасных красноглазых существ. – Угу. Только намного опаснее. Они уже поняли, с кем имеют дело, поэтому наверняка поставили такого охранника, который стоит целой армии. – И как он выглядит? – Я ещё раз окинула взглядом искажённое пространство. – Ты можешь найти его с помощью магии? – Магию пока использовать нежелательно. Она моментально приведёт все ближайшие патрули к нам. Если агенты нас вычислят, тогда, конечно, придётся к ней прибегнуть, а сейчас лучше по возможности справляться без неё. Поэтому мне и было важно заранее из квартиры нащупать удобную точку перемещения. Перед прыжком я ощутил отпечаток ауры привратника, но и только. Как он выглядит и что из себя представляет – пока неясно. Самый оптимальный выход для нас – вычислить охранника до того, как он нас заметит, и быстро зачистить территорию, не привлекая внимания. Тогда получится уйти по-тихому и выиграть немного времени, пока агенты разберутся, что к чему. Как раз успеем добраться до ордена и переговорить с главным магистром. Я задавила в себе кучу вопросов, которые могли подождать до лучших времён, и задала только один, самый главный: – Я могу помочь? – Можешь. Осматривайся, не высовываясь из укрытия, и ищи несоответствия. Странности. Что-то, что выглядит не так, как должно быть. – Шутишь?! – Да, задача непростая, – хмыкнул Дан. – Но если присмотреться, можно увидеть, что здесь тоже есть свои закономерности. Несмотря на искажение, люди ведут себя обычно, и все предметы здесь – это предметы реального мира. Твоего мира. Поэтому ищи то, что странно даже для этого места. Что-то, что не укладывается в схему. – Хорошо. Попробую. Мы замолчали, сканируя обстановку. В первые секунды мне казалось, что задача поставлена практически невыполнимая. А потом я поняла, что Дан прав. Здесь есть свои закономерности. Искривлённая дорога остаётся дорогой, куст – кустом. Это как беспорядок в комнате, когда все предметы лежат не на своих местах, некоторые изогнуты или сломаны, но суть они при этом не меняют. То есть, к примеру, дом не сможет внезапно ожить и моргнуть выпуклыми окнами. – Дан, ты видишь? Посмотри на самый верхний этаж вон того дома в отдалении. Готова поклясться, что окна только что на секунду закрылись веками. Он всмотрелся в указанное место, а потом кивнул. – Да. Это маскировка. Обрати внимание на изогнутые стволы деревьев вокруг. Это его руки и ноги. Отличная работа, – он обернулся и подарил такую многообещающую улыбку, что меня кинуло в жар. Но почти сразу его лицо снова стало ровным и сосредоточенным. – Я пошёл. Оставайся тут и не высовывайся, договорились? – Погоди! Но если это его глаза и конечности, то он огромен! Ты собираешься сражаться с ним без магии?! – Да, – спокойно ответил Дан так, словно это подразумевалось само собой. А потом добавил, видимо, почувствовав мой страх: – Конечно, если будет необходимость, я всегда смогу её задействовать. Но постараюсь обойтись без этого. У тебя тоже есть задание. Пока я буду разбираться с монстром, продолжай пристально смотреть по сторонам. Это очень важно. Если появятся агенты или будет происходить что-то настораживающее, мысленно меня позови. И… верь мне, хорошо? Мне хотелось ещё поспорить, а ещё страшно хотелось его удержать и никуда не пустить, но… Во-первых, отступать было некуда. Во-вторых, я действительно в него верила. И он ещё ни разу меня не подводил. – Хорошо. Постарайся управиться с ним побыстрее. – Будет сделано! – И снова улыбка. Только в этот раз шальная, хулиганская, с пляшущими в глазах чертятами. Кажется, он предвкушает битву. Что ж это хорошо. Гораздо больше я бы волновалась, если бы он тащился на бой с обречённостью и тяжестью. Только вот есть подозрение, что задание сканировать обстановку мне выдали исключительно для того, чтобы оставить поменьше времени на переживания за него. С замиранием сердца я смотрела, как Дан легко идёт вперёд. После нашего перемещения из квартиры он продолжал частично пребывать в демонической форме, разве что во время разговора со мной его лицо стало полностью человеческим. А сейчас он с каждым шагом всё больше превращался в демона. Чешуя потемнела, вылезли когти и гребень. Почему-то мне стало чуть спокойнее. Наверное, Дан нарочно замедлился, чтобы показать мне это, ведь в следующий момент он рванул вперёд с такой скоростью, что его тело буквально размылось в воздухе. Однако привратник, несмотря на свои размеры, очевидно, обладал хорошей реакцией. Впрочем, этого следовало ожидать. Он заметил Дана ещё на подходе и моментально сбросил маскировку. Мама дорогая… А я ещё гончих боялась… Да по сравнению с этим ужасным Франкенштейном они выглядели милыми домашними собачками. Как-то сразу становилось ясно, что его внешняя привлекательность волновала агентов меньше всего. Казалось, что его делали на скорую руку, собирая по кускам и не особенно аккуратно сшивая из разных частей тел. У него было два лица – на передней части головы и на задней, вместо затылка. Два огромных, искажённых человеческих лица, сморщенных и перекошенных, словно их свело какой-то жуткой судорогой. Голова держалась на длинной гибкой шее, которая могла, как оказалось, гнуться во все стороны. У монстра было четыре руки (одна пара сзади, другая спереди), все от разных существ, так как каждая из них отличалась от остальных длиной, формой и даже цветом. К сожалению, как выяснилось позже, он орудовал этими руками с неожиданной ловкостью. Рыхлое тело выглядело очень уязвимым. Однако я подозревала, что это иллюзия. Казалось, при таком сдвоенном строении, у монстра должно было быть четыре ноги. Но нет. Он обходился двумя, но какими! Они одновременно были очень устойчивыми и могли сгибаться пополам как в одну, так и в другую сторону. Вместо ступней ноги заканчивались пучком цепких щупалец, похожих на корни дерева. Надо думать, сдвинуть его с места – задача практически невыполнимая. Честно говоря, на месте Дана я бы тут же бросилась бежать в обратную сторону, но он даже не замедлился. Я ахнула, когда монстр резко наклонился и с невероятной скоростью выбросил вперёд огромный кулак, припечатав им поверхность изнанки так, будто хотел вбить противника в неё с головой, как гвоздь в неподатливое дерево. Внутри всколыхнулся ужас: мне показалось, что привратник попал в цель. Однако почти сразу я увидела Дана, оказавшегося на руке у монстра. Как раз на той, которой был нанесён удар. Впрочем, там он не задержался: отталкиваясь ногами, Дан начал прыжками взбираться вверх, чудом не падая с движущейся поверхности и находя там какие-то крошечные выступы, видимые только ему. С руки он перескочил на тело, где и продолжил подъём. Он не задерживался ни на одном месте дольше, чем на долю секунды. И правильно! Ведь великан бестрепетно молотил себя кулаками, будто не чувствовал боли, и двигался при этом намного быстрее, чем можно было ожидать при таких размерах. Страшно подумать, что было бы, если бы он хоть раз попал в цель. Иногда, как мне казалось, кулак приземлялся прямо на Дана, однако мой демон всегда успевал в последний момент ускользнуть, безостановочно продолжая перемещаться. Как выяснилось, гибридное тело не зря выглядело рыхлым: оно было дополнительной ловушкой! Удары великана с чавкающим звуком оставляли на нём вмятины, которые, впрочем, тут же затягивались. Надо думать, если Дан чуть замешкается, остановившись хотя бы на лишние пару мгновений, его конечности могут увязнуть, и тогда великану останется только прихлопнуть его, как насекомое. Или вбить поглубже в плоть, где тот попросту задохнётся. Единственное, почему его ещё не прихлопнули – постоянное, безостановочное движение! Ох, хоть бы он не сбился с ритма, хоть бы не соскользнула нога или рука… Но чего же добивается мой демон? Куда так целенаправленно прорывается? Уж явно он не собирается заставить монстра избить самого себя до полусмерти. Очевидно ведь, что тому собственные удары не доставляют никакого дискомфорта. Нет, пожалуй, мне на это не стоит смотреть. У Дана совершенно точно есть какой-то план: он всегда знает, что делает. И можно быть уверенным – каким бы ни был этот план, он лучший из того, что вообще можно придумать. А раз уж я не могу наблюдать за битвой равнодушно, постараюсь по возможности не сбивать его своими эмоциями. Лучше буду выполнять задание. Я рассеянно окинула взглядом окружающее пространство, не чувствуя в себе сил хоть немного сосредоточиться. И вдруг внутри замигала тревожная лампочка, моментально заставляя меня отбросить лишние эмоции и собраться. В окружающей обстановке было что-то неправильное. Разум подметил какое-то крошечное, почти незаметное несоответствие, выбивающееся из общей картины. Я снова осмотрелась, в этот раз подмечая и анализируя все детали. Вот идущий по вертикальному тротуару человек, летящая вниз головой птица, сидящая возле песочницы овчарка… Стоп! Овчарка! Она сидит и смотрит на битву. Она словно видит её! А ведь кошка на балконе одного из домов, в которую прилетел локоть монстра, даже не перестала умываться! Балконные стёкла тоже не пострадали. Получается, всё, что происходило на изнанке, никак не касалось внешнего мира и оставалось для него совершенно незамеченным. Может, случайно совпало? Допустим, собака уставилась в ту сторону, потому что наблюдает за чем-то ещё? Возможно. Если отвлечь Дана, не убедившись в том, что есть веский повод для подозрений, он может утратить концентрацию и попасть под удар. Выдержит ли его броня кулак великана? Не хочется проверять… Я уставилась на овчарку. Та продолжала сидеть в одной позе, изредка подёргивая ушами. В какой момент она тут появилась? В самом начале битвы её точно не было. Впрочем, она вполне могла прийти позже. Неподалеку разразилась лаем какая-то мелкая собачонка. Даже не обернувшись за звук, овчарка встала и целеустремлённо потрусила прочь. Уходит! Просто бежит по своим собачьим делам или собирается доложить о нашем присутствии? Я вскинула глаза, чтобы посмотреть на Дана, и тут же увидела, что он едва не пропустил удар. Кулак почти достал его, но, к счастью, успел вскользь задеть только гребень. На руке великана появился разрез, который, конечно, тут же затянулся. В этот момент до меня со всей ясностью дошло, что наша крепкая связь, наше основное преимущество прямо сейчас работает против нас. От прочих партнёров Дан, очевидно, мог как-то отгородиться во время битвы, заглушить их эмоции, оставив лишь эхо, чтобы контролировать ситуацию. Но наша связь была намного крепче. Он слышал мои мысли и перекрыть этот канал я не могла. А значит, нужно немедленно разобраться с этим. Я должна вновь превратить нашу связь в преимущество. Конечно, он и без того справится, в этом нет сомнений. Но возможно, в моих силах ускорить процесс, пока овчарка не успела окончательно скрыться из виду. Мне вспомнилась шальная улыбка Дана перед битвой. Он шёл с внутренней лёгкостью. Что ж, сейчас я верну ему нужный настрой. «Если одолеешь привратника в течение минуты, с меня награда. Исполню любое желание». Дан услышал. Он на мгновение обернулся ко мне, сверкнув ехидным оскалом демона. А в следующий момент он совершил невероятный скачок и оказался на голове, которую противник, пользуясь гибкостью неестественно длинной шеи, поднёс слишком близко, чтобы следить за увёртливым врагом. Голова подскочила вверх: шея вздёрнулась, как удочка в руках рыбака, подсекающего улов. Бить себя в лицо кулаком великан на стал, но он попытался смахнуть Дана пальцами. Тот увернулся, заставив великана ткнуть себе в глаз, а в следующий момент снова соскочил, оказавшись в результате такого резкого подъёма в районе солнечного сплетения. К сожалению, глаз великана восстановился так же быстро, как и всё остальное. Однако это позволило замедлить его на несколько мгновений и сбить прицел. Следующий кулак с задержкой впечатался рядом с Даном, промазав буквально на несколько сантиметров. Дан словно этого ожидал – он не стал отскакивать далеко, а переместился буквально на полметра. Потом перескочил чуть ниже и остановился. Действительно остановился. Его ноги тут же увязли, а великан как раз проморгался и снова замахнулся для удара. В этот раз мой демон даже не попытался увернуться. Он резко погрузил руки в плоть до самых плеч и одним мощным рывком выдрал из тела монстра нечто странное, размером с две человеческие головы. Я разглядела только белёсые толстые нити в ошмётках вязкой серой плоти, похожей на пластилин, из-под которых выбивался багровый свет. Очевидно, это было магическое сердце гибрида, которое вдыхало в него жизнь. Огромный кулак ушёл по дуге, так и не задев Дана. Он по инерции чиркнул по животу, а потом рука и вовсе обвисла как плеть. Всё произошло настолько быстро, что монстр ещё какое-то время стоял, удивлённо рассматривая уже больше не зараставшее отверстие в своём теле, и только потом начал падать. Ещё до падения Дан отшвырнул сердце в сторону, хорошенько оттолкнулся и ушёл в прыжок, с чавканьем вырвав ноги из ловушки. Видимо, лишённая магической подпитки плоть больше не способна была удерживать кого бы то ни было. Когда великан начал падать, мой демон был уже на полпути к поверхности. Перед самым падением он оттолкнулся от заваливающегося вбок бедра и красиво приземлился с приличной, надо сказать, высоты на согнутые ноги. А самое интересное: всё это действительно заняло меньше минуты! «Овчарка!» – мысленно крикнула я ему, оборачиваясь к собаке. Оказалось, она была ближе, чем я думала. Судя по всему, как только Дан вырвал сердце, собака остановилась и снова уселась, внимательно наблюдая за происходящим. В этот раз она находилась ко мне вполоборота, и я отчётливо увидела, как полыхнули красным её глаза. Дан не стал терять ни секунды. Он снова рванул вперёд, размываясь в воздухе. Овчарка решила его не дожидаться. Она припустила прочь, на ходу сбрасывая маскировку, ведь сейчас в ней не было никакого толка. Тело вытянулось вверх, морда сплющилась, шерсть исчезла, будто впитавшись в серую пятнистую кожу. Гончая! Впереди внезапно возникло пятно света и поджарое тело, распластавшись в прыжке, буквально влетело в это небольшое пространственное окно. Свет поглотил гончую и угас. Опоздали! Очевидно, агенты появятся здесь с минуты на минуту. Дан вернулся не сразу. Сначала я увидела его возле лежащего великана. Мой хранитель присел на корточки частично скрылся за одной ног. Потом поднялся и через пару мгновений оказался рядом со мной. В его руках был камень, полыхающий багровым светом. Очевидно, он извлёк его из сердца. Без оболочки камень был чуть поменьше моей головы. Молча вручив его мне (тот оказался совсем не таким тяжёлым, как я думала), Дан поднял меня на руки. Он снова был в состоянии частичной трансформации. – Нам пора, – голос моего хранителя звучал ровно и спокойно. – Надо спешить. Я кивнула, обхватывая его одной рукой за шею. И мы понеслись. Кажется, перед тем, как нырнуть в радужное пятно, я услышала чей-то злобный окрик. А потом всё тело покрылось мурашками. Это было похоже на погружение в чуть тёплую воду, только без задержки дыхания. Я буквально чувствовала, как волны этой радужной субстанции прикасаются к моему лицу и колышут волосы. Понятия не имею, как Дан ориентировался в пространстве. Мы будто двигались сквозь густой молочно-белый туман. Впереди время от времени возникали колышущиеся узкие полоски, за которыми я видела смутные призраки деревьев, гор или домов. Они выглядели чуть искажёнными, как изображение в кривом зеркале. Дан обходил их и продолжал двигаться дальше. В какой-то момент белёсый туман забеспокоился, забурлил и нас словно накрыло холодной волной. – Погоня, – коротко пояснил мой хранитель. Через несколько шагов впереди показалась очередная полоска. В этот раз он не стал её обходить. Но и в неё нырять не торопился. Меня бережно опустили на туманную поверхность. Дан забрал у меня камень и сжал его в руках. В багровое свечение будто впрыснулись тонкие чёрные струйки. Не дожидаясь, пока они смешаются с сердцевиной, он просто положил камень себе под ноги и, снова меня подхватив, шагнул в колышущийся в воздухе проход. И опять я сдержала вопросы. Он отлично знает, что мне не терпится их задать. Когда будет подходящее время (надеюсь, оно у нас всё же будет!), он обязательно даст ответы. Мы оказались на равнине. В этом мире царила ночь. Почва под ногами была твёрдая, как поверхность скалы. В свете громадной луны она казалась чёрной. Справа от нас, примерно в двадцати метрах, росло одинокое узловатое дерево с плоской кроной, а ещё чуть дальше, буквально в нескольких шагах, плескалось зыбкое туманное море. Его волны с еле слышным шёпотом накатывали на берег, а потом откатывались назад. Небо над нами было невероятно чёрным и глубоким. Помимо луны и чрезмерно ярких звёзд на нём застыла сиреневая полусфера гигантской планеты, окружённой кольцом. От невероятного, мрачного и завораживающего зрелища у меня перехватило дыхание. Что это за мир? – Это крошечный обломок мира, – сказал Дан. – Самого мира давно нет. – А море? – Лишь скопление тумана. Призрак когда-то существовавшего моря, подпитывающийся энергией межмирья. Это место пустынно. Однако где-то здесь должна быть лазейка, с помощью которой мы срежем путь. Когда-то давно о ней мне рассказывал отчим. Надеюсь, она ещё не откололась вместе с куском суши и не исчезла в пустоте. Иначе мы не сможем уйти без боя. Дан побежал вдоль кромки берега к небольшой роще, виднеющейся вдали. Я прижалась к нему посильнее. Тело под моими руками тут же разогрелось, отгоняя холод, который полз будто бы изнутри. Это место оставляло странный отпечаток. Оно одновременно навевало какую-то пронзительную грусть об ушедшем и при этом рождало в душе смутное желание посидеть там, на берегу, под узловатым деревом, любуясь невероятным небом и слушая шёпот туманных волн. Внезапно позади полыхнул яркий свет. Я заглянула за плечо и увидела, как горизонт как будто разрезало пополам. Из разреза хлынули темные силуэты гончих… и не только. Кажется, там было что-то ещё, более крупное. Достигнув рощи, Дан остановился и обернулся. – Идём! – не удержавшись, поторопила я, не понимая, почему он медлит. – Нас догонят! – Не думаю, – отозвался он. – Смотри. Я посмотрела. И онемела. Что это такое?! Наперерез преследователям неслась огромная белая фигура, оставляющая туманный след. Откуда взялся этот великан? Есть в нём что-то удивительно знакомое… – Дан… это ведь ты! Точнее, так ты выглядишь во время трансформации! Вон и гребень… – Да! – он широко улыбнулся. – Надо же, получилось! Это было лишь предположение. Я ни разу не делал ничего подобного, но надеялся, что это может сработать. – Ты говоришь о багровом камне из сердца привратника? – догадалась я. – Именно, – подтвердил Дан, вновь разворачиваясь и углубляясь в рощу. – В межмирье разлита концентрированная энергия творения, из которой мало-помалу рождаются новые миры, а в магический камень была заключена сила, достаточная для того, чтобы наделить жизнью огромное существо. Я смешал её с частицей своей сущности и вложил туда цель защитить нас от погони. Это был просто эксперимент и он сработал. Вокруг сердца сгустилась сама материя межмирья и обрела форму, заложенную в неё частицей моей сущности. Это очень кстати. Будем надеяться, мой двойник сумеет их сдержать, пока мы найдём лазейку. Отец сказал, что она расположена прямо за большим овальным камнем. – Вон тот подойдёт? – я ткнула пальцем в тёмную массу слева, напоминающую по форме яйцо гигантской птицы. За валуном, который был чуть выше меня, обнаружилась… бездонная яма. Заглянув в неё, я почувствовала головокружение. В глубоком отверстии вместо дна было почти такое же небо со звёздами, как и у нас над головой! – Это и есть переход? – уточнила я с содроганием. – Неужели нам надо спрыгнуть туда? – Да. Ценность этой лазейки как раз в том, что в ней очень трудно заподозрить переход, – с лёгкой улыбкой сказал Дан, а потом, не дожидаясь ответа, просто шагнул в пропасть, так и продолжая удерживать меня на руках. Я хотела взвизгнуть, но не смогла. Воздух уплотнился, на мгновение перекрывая дыхание, а потом мы начали падать, но как будто медленно. Наконец, толща земли вокруг нас разошлась в стороны и мы выпали в то самое небо, которое видели сверху. О, какое же странное это было ощущение, когда относительно узкая нора внезапно сменилась пространством без каких-либо границ! Несколько минут казалось, что мы просто зависли посреди звёздной пустоты, а потом Дан запрокинул голову и посмотрел вверх. Я тоже посмотрела. А вверху никакой норы уже не было. Там была скала с плоской верхушкой, торчащая над беспокойным морем. Внезапно я поняла, что мы вовсе не висим, а падаем головой вниз на этот островок! Паника накрыла и тут же отступила, когда перед приземлением нас перевернуло и мягко опустило на каменистую поверхность. С обеих сторон сияли круглые воронки переходов. Видимо, одна из них вела как раз в тот мир, где расположен орден. – Ух, я думала – упадём! Хорошо, что местная магия нас подхватила… – Это не местная магия, а моя, – хладнокровно пояснил Дан и поставил меня на скалу, продолжая придерживать одной рукой. – Здесь нет никакой подстраховки. – Ох… хорошо, что ты не сказал мне об этом перед прыжком! – только и смогла ответить я. – Прости, не хотел тебя пугать. Зато если за нами всё-таки спрыгнет какая-то гончая, то её размажет о скалу. Я только сглотнула, ничуть не успокоившись. Тем временем Дан сунул свободную руку в один из переходов. Воронка ярко вспыхнула. Кисть и запястье охватило белое пламя. Как оказалось, это было что-то вроде магического домофона, ведь через пару секунд из ниоткуда раздался голос: – С возвращением, брат! – Спасибо. Я не один. Со мной моя подзащитная. Нас преследуют члены магического правительства. – Магистр сейчас медитирует в закрытой башне. Ему сообщат о вашем визите. Входите!