Глава 6

Они плыли уже два дня. Время от времени делали привал, варили еду. В голову даже не приходили мысли о бегстве. Окружающая действительность напоминало кишащий злобными доисторическими хищниками древний лес с его вечно зелёными гигантскими деревьями. И, плывя по более-менее безопасной реке, накатывало чувство своей ничтожности.

В очередной раз мастер Слава предупредил загрузившихся на лодки людей и нелюдей, чтобы не смели опускать в воду руки. Зачерпнуть воду можно, но опустить и держать в воде — нет. Для обитателей реки это сигнал к действию. И отношение к пленникам было нормальное, тем более к детям.

Пообщавшись с сопровождающими, Лиска-Лис поняла, что они не к преступникам с большой дороги попали. Это самые обычные жители местного края. Живут они в горах и работают в подземной шахте. А так как их поселение расположено ближе всего к побережью, то и доставлять в закрытый посёлок пополнение выпало им.

На вопрос, а не смущает ли их то, что они пособники преступников, похищающих людей, — детей. Нелюди ответили, что они могут и уйти, оставив их на берегу.

— Хочешь?.. — посмотрев в синие глаза «мальчишки», спросил мастер.

— Ни хочу!.. — честно ответила Лиска-Лис. За время своего путешествия они уже несколько раз подверглись нападению всяких тварей. И не только лохматых хищников. И ползучие гады были, какие-то змеи с зубастыми головами, больше не червей похожие, обитающие по берегам рек в глубоких норах. И настоящие доисторические монстры пробовали их лодки на зуб. И рой летающих насекомых, с которыми и шершни рядом не пролетали. Чтобы погибнуть человеку, здесь одного мелкого гнуса хватит. Загрызут.

Маги-гребцы вели себя сдержано, ничем не показывая недовольство их положения. Их когда-то тоже насильно привезли. И сейчас они добровольно работают, даже магические документы у них подписаны.

Лиска всё ждала, что вот-вот покажется какое-то там поселение. Представляла огороженную брёвнами деревню, а они вплыли в расщелину.

Опять пришлось закрывать глаза. После яркого солнца, рассмотреть то, куда они попали никто из них не смог.

— Мастер Слав, здравия, — прокричал кто-то из темноты, здороваясь с одним из гномом. По качнувшейся лодке белянка поняла, что бородач махнул в приветствие рукой. Уважают здесь его.

Когда зрение начало возвращаться, Лиска-Лис увидела огромный, заполненный водой, грот. Вплыли они в подземное озеро, а из него направились вглубь, выбрав один из нескольких десятков проходов. И над головой… это была не целая гора, а как будто к отдельной огромной скале, приставили треснутый щит. Два пятиэтажных зданий могло без проблем поместиться внутри этого природного щита. В расщелины проступал солнечный свет, что отражался от глади озера. И солнечные блики расходились в разные стороны.

— Ты ж меня пидманула, ты ж меня пидвела, ты ж меня молодого с ума разума свела… — сама себе напела белянка, увидев красоту. На плечо тут же хлопнулась огромная ладонь, чуть не сбив «мальчишку».

— Ха, знал, что тебе понравится, — расхохотался один из рыжих гномов. Они все были достаточно громкие, ворчливые, для них молчание, сравнимо пытке. И вот такие похлопывания по плечу, считали нормой. — Жаль, что бороды у тебя ещё нет, иначе девки бы в очередь выстроились. Украли бы! А так… подождут… посмотрят, что ты из себя представляешь.

Узнала за время путешествия белянка, что не невест у гномов крадут, а именно женихов. В мешок и в каменную яму аккуратно опускают, где «счастливчика» дожидается суженая. Проводят они в яме некоторое время, за которое молодой гном должен вырубить киркой выход. И к тому же правильно его угадать. Если выйдут молодые к встречающим держась за руки, то их поздравляют. Если нет. Придётся похищенному жениху сражаться на топорах с одним из родственников невесты. Обычно, такая потасовка заканчивается стенкой на стенку. А потом всё равно все вместе идут праздновать.

Лодки прошли несколько поворотов и оказались под другим каменным сводом, где, словно подпорки возвышались ровные колонны, и было там много чистого и сухого места. Их ждали. Другие гномы принялись выгружать лодки, а мастер попросил отвести новеньких в барак. Накормить и напоить.

— Идите с ними, я позже подойду, побуду с вами на разговоре с хозяином, — махнул в сторону мастер-гном.

Идти, так идти. Больше хотелось отдохнуть, вытянувшись на кровати в полный рост. Ровные каменные дороги вели от одного «кармана», до другого. И везде виднелась растительность. Влажная зелёная трава по углам, мох на стенах.

Их привели не просто в барак, а в выбитую в стене маленькую комнату, закрывающуюся снаружи перекатывающимся валуном, хорошо так стоявший в выемках. И камень гладкий, погладила его Лиска.

Свет в комнату проникал из маленького оконца, выбитого в стене на высоте примерно трёх метров. Может быть, она в это окно и пролезла бы, если бы не её нынешнее положение. Но не сейчас.

— Отдыхайте, сейчас вам поесть принесут, — сообщил им рыжий парень и задвинул за ними «дверь». А отдыхать? В комнате только голый каменный пол и никаких лежанок. И туалета нет… Вот последнее для Лиски было важно.

Гранг прошёл по комнате, пощупал стены, проверяя на наличие скрытой угрозы. Магического воздействия и так далее. Ничего! Сел у стены. Но при этом взглянув на белобрысого «мальчишку». Хотелось бы ему поговорить хоть с кем-нибудь, посоветоваться. И не знал, есть ли смысл что-то советовать подросткам, говорить им, как себя дальше вести. Потёр он пятернёй спутанные волосы.

Еду принесли через полчаса. Лиска даже вздремнуть успела, подложив под голову рюкзак. Чем-то вроде овсяную кашу с тушёнкой напомнила питательная субстанция.

— А нам бы себя в порядок привести… — жалобно протянула Лиска-Лис. Мылись они в реке, но без специальных моющих средств волосы дыбом стояли. И расчёсок у них не было. Ни у кого.

— Можем устроить, Каменный будет к вечеру, сейчас он на обходе шахт, приползёт уставший, а вами, наверно, только завтра утром займётся, — рассказали всё кормившие их гномы. Всё рыжие, молодые. Бородки пышные, ещё без косичек. Напоминали они милых цыплят. Умиляться хотелось их радушию, простодушию, если бы не невольничье положение.

Много чего рассказали они об их жизни в этом месте. Дом, родной дом! Ничего лучше они не видели. Обещали показать своё поселение. Одна из дорог ведёт к нему, но чужаков там не жалуют. Выдворят сразу. У них здесь семьи, девушки, а есть тут не очень хорошие места, где работают прикованные к стене преступники или провинившиеся чем-то. А новеньких пообещали пригласить на вечернюю посиделку песен и плясок.

Имелись тут рудники, где добывались несколько разновидностей драгоценных камней, но самым значимым был один из магических. Вот именно из-за него одного эльфы и потребовали себе этот труднодоступный и опасный участок земли у тёмных. Потребовать то потребовали, а чтобы освоить, пришлось им заключить сделку с другими нелюдями.

Территорию же не просто требовалось освоить, наладить добычу камней, а для этого нанять рабочих и других специалистов, серьёзная охрана должна быть, и без магов не обойтись.

Эльфы несколько столетий не могли приступить к решению задач. Несколько попыток освоения не увенчались успехом. И каждый раз что-то или кого-то теряли. А триста лет назад из одного подземного города нагов пришёл к ним молодой змеелюд. Сам предложил себя управляющим. И только тогда дело сдвинулось с мёртвой точки.