Глава 15

Давешний рыжий, так похожий на моего сбежавшего провожатого, все еще был в гостиной. И не только он. Я переводила взгляд с одного гладковыбритого лица на другое, но ничего кроме любопытства на них не было. А ведь я ожидала «теплый» прием. Сейчас, когда Керт не стоял за моей спиной, магам ничего не мешало проявить себя. – Заблудилась? – первым решил нарушить тишину рыжий. – Нет. – Я покачала головой. – Я вас искала. – Меня? – Удивление на лице собеседника было искренним. – Кого-нибудь, – исправилась. – А вот это уже обидно. – Мне погрозили пальцем и кивнули на свободное место на диване. – Присоединяйся, если не спешишь. – А можно? – вышло по-детски непосредственно, но ничего кроме покровительственных смешков не вызвало. Двое, уже сидевших на диване, еще и подвинулись, чтобы мне удобнее было. Забралась между ними, обняла свою ношу и огляделась. И это инквизиция? Видимо, изумление на моем лице было столь явным, что кто-то не выдержал и рассмеялся. Осуждающие взгляды тут же скрестились на нем. – Молчу-молчу. – Примирительно поднял руки успокоившийся брюнет. – Имя свое не напомнишь? – Эрлис, – спокойно представилась. – Прости, Эрлис. Твое лицо было слишком живописным, чтобы я удержался. Но впредь обещаю исправиться. – Он даже не постеснялся подняться и церемонно поклониться, будто все происходило не в компании сослуживцев, а при королевском дворе. – Тогда я впредь постараюсь не давать вам повода, – буркнула я, и да – он удержался. От смеха. Но улыбка вышла весьма красноречивой. – Кристиан, заканчивай уже, – вмешался рыжий. – Эрлис, не обращай на него внимания. Тяжелое детство дает о себе знать. Теперь уже прыснули остальные, а я оценила осуждающий взгляд в исполнении брюнета. И, признаться, если бы его негодование было направлено на меня, я бы уже медленно-медленно, стараясь слиться со стенкой, отступала куда-нибудь далеко за горизонт. – Закроем эту тему, – внезапно сменил гнев на милость Кристиан, и все его внимание досталось мне. В первый момент я сглотнула подкативший к горлу комок. – И я вновь вынужден извиняться. Его взгляд потеплел, а я из вежливости покачала головой, давая понять, что подниматься и кланяться во второй раз не стоит. – А не пугал бы всех своим взглядом и извиняться бы не пришлось, – фыркнул мой сосед по дивану. И на всякий случай откинулся на спинку, уходя с линии прямого поражения взглядом. Теперь, все прелести недовольства брюнета должны были достаться… мне. Инквизиторы!.. Перехвативший мой взгляд Кристиан понимающе усмехнулся. Менталист? Снова? Я чуть в голос не застонала. – Эрлис, – отвлек меня от грустных мыслей рыжий. – Не обращай на них всех внимания. Лучше запоминай, Эрик, – он указал на себя. – Томи, – на моего соседа. Шатен кивнул, разрешая так себя называть. – Джеймс, – и мне машет сосед Томаса. – Густав, – суровый тип с двумя тонкими русыми косичками на висках обозначил кивок. – Возможно, где-то здесь еще Дарна, – помедлив, закончил Эрик. – Нет, ее здесь нет. – Я выпрямилась и осмотрела комнату. – Так ее обычно и не видят, – хмыкнул Томи. Потом резко повернулся ко мне и спросил: – Стой, а ты видишь? Давай ко мне в пару? От предложения я оторопела. Ведьма и инквизитор – и работают вместе? – Это довольно распространенная практика, – вмешался спокойный голос Кристиана. – Вот только тебе, Томас, следовало бы вспомнить, что у тебя уже есть напарник и предложить Эрлис ты не можешь ничего, кроме сомнительного удовольствия совместного внеурочного дежурства. – Как будто ты можешь предложить что-то другое. – Могу, но не стану. – Брюнет поднялся. – Разве что готов проводить в столовую и после составить компанию. Я тоже ожидаю возвращение Шантира. И мне любезно предложили руку. – Благодарю, – я старалась говорить спокойно, и мне даже это удалось. Если бы и кровь к щекам не прилила – было бы совсем хорошо. А так пришлось делать вид, что у меня просто сосуды слишком близко к коже расположены, потому и румянец так легко проступает. – Прошу. – Передо мной открыли дверь, первой пропуская в уже знакомый коридор. Брошенная на плечо сумка отбивала каждый мой шаг, похлопывая по ребрам. – Придется воспользоваться длинным путем, но, полагаю, мы никуда не спешим. – Не спешим, – подтвердила я, хотя могла говорить только за себя. – А зачем тебе… вам Шантир? – Я все же сбилась на официальное обращение. Сейчас, когда мы были наедине и рядом не было его смешливых коллег, у меня язык не хотел поворачиваться, выдавая панибратское «ты» лорду. А было в моем спутнике что-то такое – врожденная ли уверенность или приобретенная властность, что в его высоком происхождении даже не возникало мысли усомниться. – Незачем, – усмехнулся Кристиан. – Но это был лучший повод покинуть не самую приятную компанию и провести время в твоем обществе. – Сомневаюсь, что мое общество такое уж приятное, – сказала, а после поймала себя на мысли, что… кокетничаю? Я? И, что самое отвратительное, это вышло случайно. – Приятнее проштрафившихся коллег. – Кристиан сделал вид, что ничего не заметил. Ни на лице, ни в голосе не промелькнуло ничего, что могло бы быть превратно – а я в этом деле, похоже, специалист – истолковано. – Да и я предпочитаю держать руку на пульсе. Мне открыли очередную дверь. На сей раз – незнакомую. Керт меня сюда не водил. – Герцог редко берет кого-то под свое крыло, – продолжил меж тем мужчина. – Даже с учетом твоего дара, особой ценности ты представлять для него не должна. Так почему? Он отступил на шаг и остановился, вынуждая и меня замереть. Мы находились в той части здания, что была мне незнакома. А значит все, что мне оставалось, просто ждать, пока инквизитор удовлетворит свое любопытство. Едва ли это займет много времени – слишком сосредоточенным стало его лицо. Только быстро не получилось. Сколько бы Кристиан не вглядывался в меня, будто видел его впервые, сколько бы ни хмурился, но желанный ответ ускользал от него. Иначе бы он не выглядел таким разочарованным, но я при всем желании не могла ему помочь. – Дело не в тебе, – наконец, выдохнул маг, отворачиваясь, и мне вновь подали руку. Пожала плечами и положила ладонь на сгиб его локтя. Мы снова выглядели парой. Не очень подходящей – я так и не переоделась с дороги, а у моего спутника даже брюки не помялись, не очень добродушной – на лице Кристиана словно маска застыла, а у меня иссякли силы на улыбку, не очень торопливой – мы оба шли медленно, словно подстраиваясь под шаг друг друга. – Кому ты принадлежишь? Меня передернуло от одной только формулировки. – Знала бы, что вы такой, осталась бы в гостиной со всеми, – буркнула, убирая руку с локтя своего спутника. Повышенный интерес со стороны мага я еще могла игнорировать, но не его нынешние слова. «Сноб!» – пронеслось обидное в голове, но ничего кроме мимолетной улыбки на губах Кристиана не вызвало. – Полагаю, я должен исправиться, – хмыкнул мужчина. – Ради кого ты здесь? Новый вопрос был приятнее на слух, но куда опаснее по сути. – Ради себя, – не покривив душой, ответила и дала волю своему раздражению: – Вы ведете себя недопустимо! – Вы слишком добры, – усмехнулся Кристиан. – И это тоже весьма интересно. Мне вновь предложили локоть, но я отрицательно мотнула головой. – Ни угроз, ни пожеланий поскорее покинуть этот мир, ни проклятий, – перечислял маг, неторопливо двигаясь вперед по коридору и вынуждая меня следовать за ним. – Неожиданно для чьей-то протеже. – Я не… – начала было отвечать и чуть не прикусила язык, останавливая ненужную откровенность. – Вам должно быть стыдно. – На работе – мне никогда не стыдно, – интимным шепотом поведали мне. А я получила уникальную возможность полюбоваться профилем своего спутника. Красивым, разумеется. Мог бы поспорить с королевским, если бы положение позволяло. – А мне стыдно, – отрезала и попросила: – Не ставьте меня в неудобное положение. Пожалуйста. Расчет был едва ли не проигрышный, надеяться на воспитание аристократа после его последнего заявления было не слишком разумно, но… а вдруг? Что я теряла? Он рассмеялся. Да уж, ни чужие мысли, ни чувства для менталиста не являются секретом. Ну и пусть… Хочется ему ощущать всю гамму моего негодования – пусть ощущает. Хоть вопросы задавать перестанет, потому что стоит мне всерьез задуматься о причинах… И мне самой не нравилось, что получалось. Если герцогу мой дар не нужен, как и неприятности, которые я могу ему доставить, то выходило, что нужно что-то другое. Вот только я ничего ценного ему дать не могла. Я не могла. А… Мой взгляд уперся в стоявшего рядом лорда. – Продолжайте. Не смущайтесь. Вопросами я вас не отвлекаю, неприличных предложений не делаю… – Ваше любопытство неуместно. Я не знаю правильных ответов. – А я не нуждаюсь в правильных. Мне хочется послушать ваши собственные предположения. – Мои предположения – бесполезны. Я думала, что хоть что-то решаю, хоть что-то могу выбрать сама. Но я здесь. Вопреки всему. Не в таверне друга дядюшки Бро, куда хотела попасть, а непонятно где, в компании очередного менталиста. Думаете, я хотела этого? – Предположим, моя компания вас устраивала, – напомнил мужчина, тоже перейдя на более официальное «вы». – Да и то чувство облегчения, которое вы испытывали, тоже было искренним. Поэтому, даже если вас и подвели к необходимости быть здесь, сделано это было не ради ваших страданий, а, полагаю, из противоположных чувств. Меня лишь интересует, кто обладает подобной властью, чтобы заставить Дамиана брать на работу девочку с улицы и вызывать ради нее королевского жреца, – с пугающей откровенностью поведал мой спутник. – Возможно об этом лучше спросить у меня? Никогда прежде я не была так рада появлению инквизитора, как сейчас, глядя на стремительно приближающегося блондина. – Спрашиваю, – легко согласился на предложение Кристиан. – Отвечаю. Когда тебе будет необходимо знать ответ, ты узнаешь. – То есть пока – ты мне отказываешь в откровенности? – Не я, – усмехнулся герцог. – Обращайся к кузену. Если он посчитает нужным, ты получишь все ответы. Нет – придется смириться и ждать. Либо когда вопрос перестанет быть актуальным, либо пока твое любопытство пройдет. – Игры с ними до добра не доведут. – Об играх речи и не идет, – устало ответил Дамиан. – Но пока – это лучшее из решений, что у нас имеется. Поэтому, если не хочешь, чтобы Георг был тобой очень недоволен, не лезь туда, куда не просят. И к этой девочке в том числе. Кривая усмешка, которой Кристиан наградил начальство, лучше слов говорила, насколько охотно маг последует совету собеседника. – Идем. – Это уже относилось ко мне. И задерживаться, чтобы подольше посмотреть на задумчивого Кристиана, я не стала. Напротив, чуть ли не бегом догнала герцога. Тот молча взял меня за предплечье… И как я ненавижу перемещения! Перед глазами поплыло, ноги подкосились, и, если бы не поддержка Дамиана, я бы могла и упасть. Но он стоял неподвижно ровно столько, сколько мне было нужно, чтобы прийти в себя, и, лишь убедившись, что я вновь полностью владею собой, спросил, отступая: – Много ему рассказала? Его голос был неожиданно спокоен, будто все, что я знала, имело ничтожное значение. И это было бы обидно, если бы не спасало от лжи. – Не знаю. Сомневаюсь, что хоть что-то действительно важное мне известно. – Так и есть, – подтвердил Дамиан, отходя к стене. И я получила возможность оглядеться. Мы были в небольшом помещении, из мебели в котором был лишь высокий длинный стол и узкий комод у стены. Именно у последнего и стоял инквизитор, перебирая баночки. Я подошла ближе, заглядывая ему через плечо, и вот теперь мне действительно поплохело. Во рту как-то враз пересохло, а очнувшийся словно от спячки мозг начал старательно подкидывать варианты дальнейшего будущего. И ни один мне не нравился. Пальцы непроизвольно вцепились в шлейку сумки, а взгляд заскользил по стенам в поисках выхода. – Это для меня? – В чем бы мне еще так разбираться, как в ядах. Но год в Кроудгорде давал о себе знать. – Да, – подтвердил инквизитор и прежде, чем меня обуяла паника, пояснил: – Выпьешь после того, как придет Шантир. Не хочу рисковать. – Я ведь не умру? – осторожно спросила, медленно отходя к противоположной стеночке. Глупо, конечно. Но мне отчего-то было немного спокойнее ждать там, не видя, что именно выбирает для меня инквизитор. – Умрешь, – спокойно ответил герцог. – Иного пути снять с тебя все долги не существует. Я сглотнула. Пальцы Дамиана остановились над одним из бутыльков. – «Ласковые объятия» или «Слезы обреченных»? – уточнил мужчина, оборачиваясь ко мне. В любой другой ситуации я бы посмеялась над выбором, но сейчас дело касалось лично меня, а потому я оценила предложение. Несмотря на один закономерный итог, эти яды были одними из самых милосердных, но действовали медленно и не без побочных эффектов, из-за которых свои названия и получили. Отравление «Ласковыми объятьями» сопровождалось видениями, а от «Слез» рыдали даже самые стойкие. Недолго, не более четверти часа, но этого обычно хватало, чтобы определить яд, написать завещание, собрать родственников, огласить последнюю волю, принять противоядие, составить меню праздничного банкета, благополучно его провести и… выжить. – И вы согласны сутки ждать, пока они подействуют? – Ты – девушка, – спокойно ответил маг. – Есть еще «Сказочные сны». Я рассмеялась. Да уж, действительно «дамский» набор. Без боли, мучений и очень долгий. Последний вариант так особенно. В небольших дозах «Сказочные сны» использовали в качестве обычного снотворного. – Вы бы мне еще «Забытье» предложили. – Не предложу, – усмехнулся инквизитор. – Наш общий знакомый будет недоволен, если ты о нем забудешь. Потому придется выбрать что-нибудь без долговременных эффектов. – А что еще у вас есть? – Я как-то неожиданно оказалась рядом с инквизитором, вновь заглядывая ему через плечо. Вот что любопытство делает! Даже в шаге от смерти себя проявляет. – Выбирай. – Дамиан кивнул на ровные ряды флаконов, а сам отошел, предоставляя мне полную свободу. Хочу – перебью все, хочу – попробую. – Лучше дождаться Шантира, – напомнил вновь инквизитор. – Жрец из меня никакой, а чтобы тебя вернуть придется обращаться напрямую к богам. – Но, – меня вдруг посетила одна не самая приятная мысль, – разве боги так легко расстаются с тем, что уже их? – Если подобрать подходящий дар, то можно отсрочить окончательный уход под их длани. Моя рука, протянутая к очередному флакону в желании взглянуть на название, дрогнула. – Вряд ли у меня есть что-то, что боги с радостью бы приняли. – Об этом можешь не беспокоиться, – без особой радости заметил инквизитор. – Этот долг уже оплатили. Спрашивать – кто, я не стала. Вариантов-то было не так уж и много. А вот признательности и благодарности – напротив. Но я все равно спросила: – А что взамен? – Взамен, – мужчина нахмурился, – будешь сидеть во дворце и составлять компанию королеве. И мне полезно, и ему спокойнее. – Разве дворец – спокойное место? – Смотря какой, – усмехнулся собеседник. – Осталось меньше недели до отбытия ее величества в Эрленгтон. – И я должна буду ее сопровождать? – Дамиан кивнул. – А учеба?.. – Ее величество – ведьма, – напомнил мне маг. – И тоже желает продолжить свое образование, несмотря на, хм, положение. – А королеве нельзя быть ведьмой? – Негодования в моем голосе было хоть отбавляй. – Можно, – примирительно заметил Дамиан и добавил: – Иначе бы Георг не женился. Но пока ее величеству лучше воздержаться от практических применений своих умений. И на меня так посмотрели, что не догадаться было уже просто невозможно. Да уж, было в жизни каждой ведьмы, да и не только ведьмы, время, когда от экспериментов лучше не то что воздержаться – даже в мыслях не держать. Но мало кто способен на подобный подвиг, потому с самых юных лет потомки одаренных играли не с игрушками, а с чарами. И не всегда эти игры были безопасны. Впрочем, хуже было только оказаться в детской компании одаренных. Пробужденный дар разумности крохам не добавлял. Часто даже напротив – убавлял. Слишком уж сложно было отказаться от ярких искорок или катания на призванной волне. – Я рассчитываю на твое благоразумие, – заметил инквизитор, и я молча кивнула. Впрочем, тишина длилась недолго. – Но она же королева, а я… – А ты можешь обсудить с ней теорию и заняться практикой вместо нее. – Вместо нее? – Эвильен – природница. Зверюшки ей вреда не причинят, а вот очередной эксперимент с зельями может закончиться непредсказуемо. Запретить ей это полностью не решается даже Георг, поэтому теорию будете обсуждать вместе, а варить – только ты. Заодно сможешь немного подтянуть свой уровень и поучиться у практикующей ведьмы. Сумеешь удержать ее в рамках изготовления простых бытовых эликсиров – премию дам, – пообещал Дамиан, и я задумалась. Мне предлагали учителя, бесплатные ингредиенты – не станут же брать плату за королевские эксперименты, и возможность практиковаться. – Согласна на такое предложение? – усмехнулся герцог. – Или мне поискать кого-то еще? Мой полный осуждения взгляд стал для него ответом. И я бы, наверное, нашла бы что еще добавить, но в дверь тихо, будто боясь привлечь наше внимание, постучали. – Наконец-то, – хмыкнул герцог и направился к выходу. А я вернулась к непростому выбору. Быстро, но болезненно, или приятно, но медленно. – Ты не торопился. – Несмотря на упрек в словах, в голосе Дамиана не плескалось недовольство. – Раз я вообще здесь, то приложил все усилия, – не согласился с герцогом новоприбывший. – Середина праздничной недели – не лучшее время для незапланированных встреч. Пришлось постараться, чтобы выбраться. – Ты всегда занят, – не проникся замечанием Дамиан. А я обернулась, чтобы посмотреть на его собеседника, и… нахмурилась. Несмотря на открытую, располагающую улыбку на благожелательном лице светловолосого жреца, он мне не понравился. Моргнула, призывая свой дар, снова посмотрела на облаченную в белую рясу фигуру, ничего не увидела, и… расстроилась. Мне редко кто-то так не нравился с первого взгляда, и я была бы рада найти в жреце хоть какой-то изъян, что объяснил бы поселившееся во мне напряжение, но… я ничего не видела. Совсем ничего. – Так ведь не бывает, – протянула задумчиво и перевела взгляд на герцога. Вот он сиял. Силой, защитными плетениями поверх ауры, артефактами, рассованными по множеству кармашков. А жрец нет… Его мой дар словно бы не видел. – Не бывает как? – с легким налетом любопытства осведомился служитель богов. Вместо ответа я миновала разделявшее нас с герцогом расстояние и просто взяла его за руку. Пусть смотрит – менталисты должны это уметь. И если все в порядке – я извинюсь перед жрецом за грубость, а если нет – пусть герцог сам решает. – Все в порядке, – сказал Дамиан спустя пару секунд, высвобождая свою ладонь, и кивнул мне вновь на столик с флакончиками. Помедлив, я все же последовала его молчаливому указанию. – Девочка просто нервничает, – пояснил не для меня инквизитор, а в следующий момент я едва успела пригнуться, пропуская над собой волну белого пламени. И то успела лишь по той причине, что не стала отпускать дар. Покачнувшись, бухнулась на колени и обернулась к инквизитору. Тот возвышался над жрецом, чьи руки и ноги были связаны переливающимися всеми цветами радуги путами. – Эрлис, открой дверцу и передай мне шкатулку, – спокойно, будто не первый раз скручивает жреца накануне ритуала, попросил Дамиан. И нет, он не торопил, но я бросилась исполнять его просьбу со всех ног. Сумка ощутимо стучала по спине, но не обращала на нее никакого внимания. Разве что втайне жалела, что не оставила гримуар в комнате – здесь, со мной, ему оказалось менее безопасно. От близости проклятого металла пальцы покалывало через шкатулку. Мне даже заглядывать не пришлось, чтобы понять, что внутри. Индариум. В чистом виде он не только лишал одаренных силы, но и оставлял следы, уничтожая физическое тело одаренного. – И как я должен это понимать? – Жрец не предпринимал попыток вырваться. – Как небольшую проверку, – сухо ответил Дамиан и открыл шкатулку. Я дернулась, ощущая опасность, исходившую от необработанных самородков. – Сила жреца ему не принадлежит, – пояснил для меня маг, – поэтому для Шантира прикосновение к индариуму безопасно. Если, конечно, он не рискнул сменить покровителя. Их взгляды встретились, и мне резко захотелось выйти. Желательно в другой город, можно даже в страну. Воздух в помещении стал слишком тяжелым, чтобы можно было чувствовать себя в безопасности. – Эрлис, выйди, – приказал инквизитор, и я не стала спорить. Бочком, протирая собой стены, я медленно вышла, и чуть не упала, встретившись с рванувшим к начальству подкреплением. Мне даже показалось, что среди мелькнувшей толпы, был и Кристиан, но мне могло просто показаться. – Видимо, не сегодня, – пробормотала себе под нос и побрела в гостиную. Все равно толку от меня… – Подожди здесь, ты можешь понадобиться, – окликнул меня, да, Кристиан, на секунду показываясь из-за дверей. Пришлось вернуться и, съехав по стене, ожидать. И потянулись минуты…