Глава 17

Кристиан, зашедший за мной едва солнце показалось над горизонтом, выглядел уставшим. Одного быстрого взгляда хватило, чтобы понять: маг даже не ложился. Глубокие тени залегли под слипающими, но отчаянно сопротивляющимися сну глазами, крепко сжатые зубы старались не допустить предательского зевка, но заторможенность движений, сменявшаяся резкими, дерганными жестами, выдавала своего хозяина. А еще запах… От мага пахло тонизирующими зельями. Слабыми – оттого сон пытался взять свое, но использовать что-то сильнее для практикующего мага было небезопасно. Потоки могли выйти из-под контроля. – Идем, тебя желают видеть, – дав мне четверть часа на одевание и сборы, заявил Кристиан. И, поскольку именно его в сопровождающие мне обещал герцог, я послушно последовала за магом, прихватив с собой сумку с гримуаром и лентой для волос, запас еды и одно платье из шкафа. На всякий случай. Такой, готовой к переезду, если придется, меня и увидели двое магов, буравивших друг друга недовольными взглядами. Его светлость в ответ на мое появление лишь кивнул в сторону свободного кресла. А вот его спутник… – Эрлис, позволь представить тебе графа Кэрана Андела. Моего друга, коллегу и столь увлеченного своим делом человека, что никто до сих пор не может с ним сравниться в любви к чужим тайнам. – Даже вы? – не удержалась от вопроса, чем вызвала искренний, как мне показалось, смех гостя. Да и его внешний вид на первый взгляд не внушал опасений. Как и герцог, он был светловолос. Правильные черты лица, не потревоженные ни вливанием иноземных генов, ни чьим-то превентивным вмешательством, заставляли думать, что именно светлый оттенок присущ аристократам Балиара. На губах – не тонких, но и не полных – все же граф был мужчиной и идти на ухищрения ради привлечения внимания ему не было нужды, – играла доброжелательная улыбка. Вот только глаза… Серые глаза графа не улыбались. Не было вокруг них тех морщинок, что проступали при искренней улыбке. Я моргнула недоуменно, и гость это заметил. – В прошлый раз была ведьма-обманщица, в этот?.. – Тон графа не оставлял сомнений: эти двое действительно давно знакомы, но вот с определением «друзья» герцог определенно не угадал. – А разве не видно? – неожиданно угрюмо ответил Дамиан, разбивая последние остатки иллюзии об их хорошем друг к другу отношении. – Видно, – хмыкнул граф. – Ведьма. Но мне хотелось бы убедиться, что ее дар я понял верно. Следующие его слова настолько расходились с действиями, что вместо того, чтобы поддаться ласковому тону и протянуть руку, я спрятала ее за спину. И мне даже не помешала сумка с провизией. Просто последним, чего я желала, был близкий контакт со светловолосым графом. – Позволите? Невежливо с моей стороны не оказать вам должного уважения. – Все в порядке, – натянуто улыбнулась и перевела взгляд на Дамиана. А герцог был доволен. Вот уж кто улыбался совершено искренне, видя, как мрачнеет лицо гостя. Или не видя? Я моргнула, сбрасывая наваждение собственного дара, и не смогла удержать лицо. Обычно иллюзиями пользовались, чтобы улучшить себя, но граф предпочел стать… старым, блеклым, не самым приятным взгляду мужчиной. Светлые, едва ли не снежные волосы, собранные в длинную косу, превратились в мышиного цвета короткие лохмы. Правильные черты лица, выдавшие не одно поколение героических предков, сгладились, будто кто-то нарочно срезал все острые, выдающиеся углы. При этом темно-карие глаза иллюзии смотрели так ласково, что меня перекосило. А следом раздался смех. Звонкий, особенно громкий после повисшей было паузы, а после я шумно выдохнула, когда, моргнув, увидела прежнего, настоящего графа. Вот только меня обижало, что говорить его светлость предпочитал с герцогом, будто меня здесь и не было. – Неплохо. Она видит только сквозь иллюзии или?.. – Спроси у девочки, – отмахнулся от коллеги, теперь я в это верила, герцог. – Невежливо игнорировать будущую королевскую фрейлину. – Если я это позволю. – Позволишь, – вот теперь голос мага утратил всякое благодушие. – Георг уже согласился. Ты должен лишь убедиться, что Эрлис, – мне улыбнулись, – не злоумышляет против короля и королевы лично. Все остальное – незначительные нюансы. – Такие незначительные, что о личной просьбе Эльтрана ты предпочел мне не сообщать? Я напряглась, готовясь ловить каждое последующее слово. Имя демона приглушило все иные чувства – оставляя лишь любопытство и… тревогу. Мне было небезразлично, что сейчас происходит с этим демоном. Продолжает ли он недовольно кривить губы, слушая замечания Малиары, доволен ли он работой Виктора. Где они сейчас? Смогли ли вновь выйти на след Гертериана?.. Вопросов было много, а ответов – их вовсе не было. – Личные просьбы на то и личные, чтобы их обсуждали наедине, – попенял Дамиан. – Поэтому более получаса, пока мы ожидали девочку, ты не нашел времени обсудить странное поведение Моргана. – А что в нем странного? – притворно удивился герцог. Я затаила дыхание, ожидая продолжения. – Если бы не сорвавшийся ритуал, Эрлис прошла бы посвящение и отправилась бы развлекать королеву без лишних проволочек. А зная, что рядом с женой постоянно присутствует ведьма, способная видеть через любые иллюзии и не только отмечать изменения в ауре, но и видеть внедренных в нее паразитов, Георг больше бы времени уделял работе и проектам наших уважаемых, – Дамиан хмыкнул, – партнеров. Последнее обстоятельство, убежден, никого из них не расстроит. – Кого-то – расстроит, – заметил граф, и я была с ним согласна. Логичное объяснение герцога в первую очередь расстроило… меня. И я была благодарна обоим собеседникам, что они как один сделали вид, что ничего не заметили. Хотя герцог порывался что-то сказать, но был остановлен резким жестом графа Андела, поднявшегося и сократившего расстояние между нами до вытянутой руки. Последнюю он мне и протянул. – Небольшая проверка, и мы сможем отправиться во дворец, – спокойно сообщили мне, и в том хаосе мыслей, что клубились в моей голове, я вложила свои пальцы в ладонь графа. – Я посмотрю только необходимое, – предупредили меня, и я грустно улыбнулась, отворачиваясь. Это для обычного человека ментальное воздействие было невидимо глазу, а для меня… Хотелось убежать и помыться, смывая с ауры чужие следы. Но приходилось терпеть, довольствуясь тем, что магия графа была куда тоньше и изящнее, чем у рядового менталиста – приходилось у Даргена видеть одного выпускника, и вплеталась в ауру наравне с прибывающими извне потоками силы. Да и длительность воздействия… То ли граф действительно держал слово, то ли в моей голове просто не было чего-то действительно интересно – на этой версии мне даже обидно стало и захотелось разжиться какой-нибудь страшной тайной. Просто для соблюдения приличий. Как бы то ни было, его светлость отстранился, поднимаясь и разрывая контакт, и кивнул герцогу. Судя по протянувшимся от одного к другому тонким нитям, встретившимся посередине, было у них нечто, что требовало личного обсуждения. И в другой ситуации это было бы проявлением вежливости – не общаться в присутствии третьего человека загадками, но я-то все видела!.. – Приношу свои извинения, – резко разорвав связь с коллегой, сообщил граф и обратился к герцогу: – Если ты не возражаешь, девочку я заберу сейчас. Не хотелось бы дважды ходить во дворец. – Разумеется, – и снова без меня за меня все решили. Покосилась на две свои сумки и мысленно вопросила: а если бы я заранее все не собрала? – Доставили бы позже, – ответил на мой вопрос герцог, давая понять, что, в отличие от коллеги, и предупреждать о своем интересе не намерен. – Эрлис… – Голос инквизитора стал таким ласковым, что сомневаться в последующих гадостях не приходилось. Вот только послушать, что хотел сообщить герцог, мне не дали, зато я разжилась ценным знанием: граф Андел был не только менталистом, но и неплохим портальщиком. Если бы он еще для точки выхода выбирал менее людные места – а лучше вообще безлюдные, то цены бы ему не было. Сейчас же на меня его стараниями были устремлены взгляды семи дам, и это только те из них, что находились в моей прямой видимости. Дар же, решивший, что опасность мне угрожает нешуточная, также подсказывал, что активны по меньшей мере еще четыре наблюдательных артефакта. Я сглотнула и медленно, чтобы ни у кого не возникло искушения повалить меня на пол и сначала как следует обезвредить, опустила на пушистый ковер сумку с едой. С заплечной сумкой я так поступить при всем желании не могла – ее для начала пришлось бы снять. – Прошу прощения за вторжение, – осторожно начала я, стараясь одновременно следить за всеми леди в комнате, но глаз мне определенно не хватало. – Граф Андел не предупредил, куда собирается меня переместить. – Ах, граф, – с облегчением выдохнула одна из дам, позволяя себе наконец-то немного расслабиться. – Вы – Эрлис? – проявила осведомленность другая. Я посмотрела на нее и… – Давайте обойдемся без этого, – в зародыше оборвала мое стремление проявить должный пиетет ее величество. Стоявшая за ее спиной дама неодобрительно дернула носом, но от замечаний воздержалась. Все же королеву поправлять – это не фрейлин в коридоре запугивать. – Георг предупредил, что в течение дня в нашей компании может случиться пополнение, – продолжила меж тем девушка. А я смотрела на нее и прямо чувствовала, как меня переполняет гордость и любовь к монархии. Хотя бы за то, что ее величество Эвильен была единственной в этой светлой и сияющей позолотой комнате, кто даже не поморщился, рассмотрев мои сумки и содержимое одной из них. – Оставьте нас, – тоном, не терпящим возражений, распорядилась королева, и комната начала стремительно пустеть. Не прошло и пары минут, а в гостиной остались лишь я, королева и та самая дама, что стояла за спиной ее величества. – Леди Арлингтон, не могли бы вы распорядиться о чашке чая для моей гостьи, – сослала суровую даму Эвильен и как бы невзначай добавила: – Перемещение даже к порогу дворца доступно не для каждого мага. Аргумент, определенно, оказался веским, ибо, недовольно поджав губы, леди все же покинула комнату, но, в отличие от остальных фрейлин, воспользовавшись другой дверью. Той, что маскировалась под дубовую панель. – Наконец-то, – выдохнула ее величество, убедившись, что мы остались одни, и ссутулилась. Корсет она не носила (да и кто бы в здравом уме и ее положении стал!), а потому я имела честь лицезреть низвержение высокородной леди до уровня обычных смертных, уставших от долго сидения в одной позе. Если учесть, что при этом девушке еще приходилось лицо контролировать… Я искренне посочувствовала королеве. А та лишь блаженно улыбалась, наслаждаясь каждой секундой вне рамок правил. – Она возвращается, – предупредила я, увидев, как по ту сторону стены к нам приближается знакомая уже аура. – Нееет, – простонала Эвильен, выпрямляясь, разводя плечи, сводя коленки и наклоняя их в одну сторону. На ее лице при этом застыла маска скорби, тем не менее сменившаяся улыбкой, стоило леди Арлингтон переступить порог. – Благодарю, ваши услуги более не требуются, – попыталась отослать леди Эвильен. – Позволю себе в этот раз с вами не согласиться, – на каменной лице фрейлины – я бы рискнула предположить, что даже старшей из них, – не промелькнуло ни тени эмоций. А ведь на лице уже немолодой леди не было ни грамма косметики, которая бы рисковала упасть на пол, не совладай она с эмоциями. – Отчего же? – Его величество возложил на меня ответственность за подобающее поведение ваших фрейлин, и, если, – меня удостоили оценивающим взглядом, в глубине которого плескалось раздражение, – эта девушка присоединится к нам, именно на меня ложится обязанность заняться ее манерами ради соблюдения традиций двора. И мои ноги под юбкой будто бы случайно намертво приклеились друг к другу. Еще чуть-чуть – и сидеть мне как Эвильен. Но я-то даже отдаленно не аристократических кровей, а простой ведьме с болота…Судя по взгляду леди Арлингтон, мое происхождение снисхождения у нее вызвать не могло. Напротив – это был вызов, который леди уже приняла. – Считайте ее гостьей, а не служанкой, – скорее распорядилась, чем попросила Эвильен и добавила: – Гостям принято прощать маленькие несовершенства. Или вы забыли? Леди Арлингтон недовольно поджала тонкие губы, отчего они стали похожи на тонкий росчерк пера художника. И вряд ли последнему заплатили бы за подобный портрет. – Как пожелаете, – процедила дама, но не ушла, хотя я именно этого и ожидала. Вместо этого леди быстрым шагом миновала центр комнаты и опустилась в кресло у окна. Была бы возможность, и я бы туда села. С этой позиции и комната просматривалась, и часть парка. Одним словом – лучшее место для наблюдения. – Она хорошая, – тихо вступилась за компаньонку королева, – но порой перегибает палку. Я молча кивнула и потрогала затекшие ноги. Судя по тому, как быстро это произошло, целительство было не ведущим направлением в обучении приставленной к Эвильен леди. – Все хорошо, – я улыбнулась. Неловко правда – все же мне было непривычно видеть виноватый взгляд у кого-то настолько выше меня по положению, но Эвильен, казалось, эта разница нисколько не смущала. – Только, – я замялась, – мне не объяснили мою роль здесь. – Так уж и нет? – заговорщицки уточнила королева, бесшумно поставила чашку на стол и шепотом продолжила: – А мне казалось, мой дорогой супруг готов на все, лишь бы я не искала для себя неприятностей. – Тогда он ошибся, – так же тихо, но нисколько не сомневаясь, что леди Арлингтон слышит каждое наше слово, ответила. – Неприятности – мое второе имя. – Но ведь не первое? Я торопливо покачала головой. Задумалась и резко остановилась. Правильного ответа мне никто не подсказал, и это заставляло беспокоиться. Еще бы знать: кому именно я должна нравится? Или вовсе не должна? – Я шучу, – хмыкнула ее величество. – Неважно, как у тебя с неприятностями. Мы обещали присмотреть за тобой – и мы присмотрим. Даже если тринадцать поколений твоих предков прокляты. Я задумалась. Считать ли контракт с демоном – проклятием? Если да, то ее величество была не так уж и не права. Разве что с количеством поколений ошиблась, но что-то мне подсказывало, что король был прекрасно осведомлен, кого берет во дворец. Все же он король. Осведомлен, но все равно пошел на уступки… А знает ли королева? – Ваше величество, – рискнула обратиться я, и Эвильен вздрогнула, в тот же миг выпрямила спину, задрала подбородок и… с осуждением на меня посмотрела, расслабляясь. – Эвильен, – требовательно протянула она и добавила, смерив меня оценивающим, будто размышлявшим – справлюсь или нет, взглядом: – И на ты. – Эвильен, – послушно повторила я, испытывая неловкость от оказанной чести. – Вы… ты не знаешь, почему его величество оказал мне честь?.. – Эльтран попросил, – не стала отнекиваться собеседница, разве что голос понизила. – А мы достаточно ему обязаны, чтобы выполнить эту просьбу. К тому же, – она повысила голос, – должен же среди моих фрейлин хоть кто-то быть на моей стороне! – А разве?.. – Увы, – развела руками Эви и внезапно притихла. Взгляд стал рассеянным, а ладонь сама скользнула к животу. У меня дыхание перехватило. – Все в порядке, просто, – она улыбнулась, – никак не могу поверить, что скоро нас станет трое. Мой взгляд непроизвольно скользнул в сторону, намекая, что даже сейчас нас в комнате больше двух, а сколько еще людей наблюдает издалека… Эвильен рассмеялась и задумчиво погладила живот. – Да уж, когда-то меня тяготило одиночество, а сейчас я бы все отдала, чтобы остаться наедине с собственной семьей. Мы обе тяжело вздохнули. Несбыточность желаний королевы была понятна всем. Впрочем, должен же и у короля когда-нибудь быть отпуск? Наверное… – Как бы то ни было, я присмотрю за тобой, – воспряла духом Эвильен, а я не стала портить ее настроение заявлением, что присматривать за ней – моя задача. И так было очевидно, что нам обеим продали одно и то же задание, отвлекая от чего-то иного. Ну и ладно, моя гордость не пострадает, если тело переждет опасности в каком-нибудь укромном и уютном углу дворца. Подальше от неприятностей, переменивших сторону жрецов и демонов!