Глава 18

Жизнь во дворце бурлила. И, что удивительно, без моей помощи. Мое появление – напротив, почти не вызвало ажиотажа. В первый день перемыв мне кости похлеще профессиональных мойщиц чугунных котлов, фрейлины королевы смирились с моим присутствием и после трех неудачных попыток подлить в мой чай условно безвредные зелья объявили временное перемирие. Впрочем, возможно я переоценила себя и девушки просто решили не тратить силы попусту, когда следовало готовиться к балу. Меня, увы, подготовка к нему тоже не миновала. – У тебя нет платья? – уточнила Эвильен. В выделенных мне покоях она стала проводить времени больше, чем в собственных. Во-первых, наши встречи имели личный характер, а значит можно было выставить всех сопровождающих кроме леди Арлингтон. А, во-вторых, у меня в любом случае не хватило бы места для всех. Так уж вышло, что поселили меня по соседству с Эвильен, а это накладывало свой отпечаток на комнату. Точнее – комнаты, мне выделили целых две, временно соединив их коротким порталом. Обычно здесь жили королевские служанки, но… меня все устраивало. В конце концов, я даже аристократкой не была. Потому в моем распоряжении имелись лишь небольшая, но уютная гостиная, способная с трудом вместить четырех человек, и спальня с окнами на парк. В последнюю никто кроме леди Арлингтон не порывался зайти. Что она сама собиралась там искать – ускользало от моего воображения. Хотя… леди могла догадываться, что, раз котелка, принесенного мне герцогом, нет в гостиной, он может обнаружиться в другой комнате. Причем при исполнении прямых обязанностей. Вот только я не собиралась поджигать дворец или разносить пол-этажа неудачными экспериментами. Особенно вблизи беременной Эвильен, потому, выбравшись ночью в парк и забравшись в его не облагороженную, похожую на лес часть, планировала вернуться туда позже. Чтобы собрать травы, конечно! Ну, может и сварить что-нибудь простенькое. Чтобы сноровку не растерять. А то ее величество за прошедшие два дня так в свою лабораторию и не попала. Бедной Эвильен приходилось руководить подготовкой к приему, после которого она и ее свита должны были отбыть на отдых. И вот там… Я грустно улыбалась, слушая планы королевы на ближайшее будущее. Не верила я, что ей позволят на рассвете в лес ходить, наклоняться за редкими травами, спускаться по крутым склонам, подставлять лицо пронизывающему ветру и танцевать под луной. Ни одно из этих дел не считалось безопасным, а значит в лучшем случае ее величество ждал шатер посреди парка и руководство слугами, которые и будут бестолково бегать в лес и приносить ей свою добычу. – Эрлис? – окликнула меня Эвильен, и я вздрогнула, возвращаясь к реальности. Леди Арлингтон неодобрительно поджала губы, реагируя на совершенный мною грех – следовало внимать каждому слову королевы, а не думать о посторонних глупостях. – Простите… прости, – поправилась я под осуждающим взглядом. – Нет, платья достойного дворца у меня нет. Признаться, не думала, что моя судьба сделает настолько крутой вираж. – Пути провидения неисповедимы, – хмыкнула Эвильен. На ее губах заиграла хитрая улыбка, а у меня по спине пробежал неприятный холодок. Чем еще может заниматься королева, лишенная свободы распоряжаться собственной жизнью, как не вмешательством в чужую. И хорошо, если только платье мне подберут на монарший вкус! – Леди Арлингтон, не могли бы вы пригласить Деби, Мэри и Труденс, – попросила Эвильен, а я перебрала в памяти имена фрейлин и с сожалением поняла, что ни одна из них не носила подобных имен. – Разумеется, – не без недовольства, но покинула нас леди. После личных заверений графа – письменных леди не хватило, она позволяла себе ненадолго оставлять нас с Эвильен наедине, но всякий раз смотрела на меня так, будто составляла список гостей на мои поминки. – Не пугайся, – едва за леди закрылась дверь, сказала Эвильен. – Это моя портниха и горничные с отбора. Ты, возможно, слышала… – Я кивнула. Сплетни о королевском знакомстве были первыми в списке тех, которыми со мной поделились. И это несмотря на то, что отношение фрейлин ко мне было… неоднозначным. Попади во дворец шпион – он бы с легкостью собирал информацию, вот только на то, чтобы отличить правду от вымысла, ему потребовались бы годы – такой противоречивой была информация от местных обитательниц. – А можно мне просто не пойти? – При всей сказочности предложения – настоящий бал во дворце! – я согласна была от него отказаться. Все же – где я, а где бал? Опростоволоситься на всю столицу, если не на всю страну, никогда не было пределом моих мечтаний. «А если там будет кто-то из старых знакомых?» – пронеслась в голове тревожная мысль. Мало ли, что успело случиться с «друзьями» Даргена за этот год. И вряд ли они испытывают ко мне добрые чувства. Впрочем, одно доброе чувство они определенно готовы были мне предложить и, утерев скупую слезу, похвалить на прощание мою хорошую память, ответственность и былую преданность их конкуренту. Вот только покидать этот мир ради сомнительного удовольствия послушать о себе исключительно хорошее, я не собиралась. – Нельзя, – отрезала Эвильен и, понизив голос, добавила: – Ты же не бросишь меня одну на растерзание гостям? – У тебя муж есть. – Он может быть занят. – Леди Арлингтон? – Сама с радостью поучаствует. – Герцог? – Я вспоминала новых, обличенных властью и отяжеленных титулами и обязательствами, знакомых. Эвильен перекосило. Кажется, несмотря на радушие, с каким она приняла меня, на герцога ее благодушие не распространялось. – Уж лучше леди Арлингтон, – открестилась королева от перспективы коротать минуты между входом в бальный зал и степенным выбеганием из оного в компании моего начальника. Того самого, что не выдал мне никаких четких инструкций кроме одной – находиться при ее величестве и самой никуда не влезать, и королеве не давать. – Господин Агдор? – предположила я, прокрутив в памяти имена знакомых. – Он приглашен, – задумчиво протянула Эвильен, но тут же перебила сама себя: – Нет, не выйдет. Особые отношения между Георгом и господином Агдором не должны становиться достоянием общественности. – А… – спросить про второго демона, того, чья судьба интересовала меня куда больше, я не успела. В дверь постучали, и без промедления – хотя это противоречило правилам – в мою гостиную ввалилась целая толпа. По крайней мере, три девушки и леди Арлингтон в один миг сделали комнату тесной. – Думаю, будет удобнее вернуться ко мне, – заметила Эвильен, и никто не стал спорить. Не потому, что она королева, а просто из соображений безопасности и, хм, хороших манер. Все же случайно заехать локтем в нос собеседнице было бы дурным тоном. Разумность принятого решения лишь подтвердилась, когда меня попросили раздеться до нижней сорочки – выгнав предварительно скучавших в отсутствие королевы фрейлин, и принялись бегать вокруг с измерительными лентами, одновременно показывая образцы ткани, тесьму, образцы пуговичек, воротников и прочих принесенных в увесистой корзине возможных составляющих будущего платья. Я сглотнула и шепотом уточнила у портнихи, действительно ли она собирается за сутки творить свой шедевр, а после за полдня его подгонять, но Деби только рассмеялась. – Нет, просто подгоню по твоей фигуре одно из недошитых. Как определимся с длиной юбки, рукавов и фасоном, выберем цвет. Ради одного выхода его всегда можно с помощью иллюзии поправить и договориться с охраной, чтобы ее не нейтрализовывали. – То есть даже во дворец можно войти под иллюзией? – удивилась я. – Нет. – Деби отрицательно качнула головой. – Войти – нельзя. Но рядом с тронным залом, где проходят балы, есть комнатка, в которой можно колдовать. Перемещения туда закрыты – можно попасть лишь после прохода в сам зал, когда охрана уже все проверит. И уже там, если заранее договориться и заказать услуги придворного мага, можно поправить цвет платья или убрать парочку прыщей с лица. Поэтому не удивляйся, если заметишь очередь из дам у статуи Агрентиса Второго. Эвильен, слушавшая пояснения девушки, хмыкнула. Видимо, раньше она не задавалась причинами популярности давно почившего короля. – Значит, мне предстоит потрясающее зрелище… – протянула обреченно я. Ее величество, прекрасно осведомленная о моем даре, сочувственно улыбнулась. – Вовсе нет. Вы же уже их под иллюзией увидите. А вот стража… Бедные, – протянула Деби, и измерительная лента сошлась на моей талии. Платье действительно успели подготовить в срок. И я, стоя за спиной Эвильен, не чувствовала себя белой вороной, на которую направлены все взгляды из-за неподходящего одеяния. Хотя вниманием меня не обделили. «Новое лицо», – прокомментировала ситуацию Хелена, пожалуй, самая приятная из всей навязанной Эвильен свиты, и… ведьма. Последнее обстоятельство почти полностью обесценивало необходимость моего пребывания рядом с королевой. И мне следовало раньше понять, что во дворец меня просто сослали, но Хелена вернулась от наставницы лишь за день до бала, а потому мы с ней просто не могли познакомиться раньше. Она же, наконец, провела для меня экскурсию в лабораторию. Это стало вторым ударом. Меры защиты, которые обеспечил придворный маг, усовершенствовала ведьма и опробовал лично король, чтобы убедиться в их безопасности, способны были сдержать последствия любого эксперимента. Одно успокаивало – стоять над кипятком все же тоже опасно, а значит хотя бы для этого Эвильен могли понадобиться помощники. Хотя бы для этого… Если бы во дворце уже не было Хелены. – Не грусти, – шепнула мне Хелена, даже не поворачивая головы в мою сторону. Она стояла за правым плечом Эвильен. За левым – хмурила брови леди Арлингтон. Кажется, недовольная моим интересом. Но что я могла с собой поделать! Не каждый день выпадает шанс постоять за троном и посмотреть на разряженных аристократов, преклоняющих, пусть не передо мной, но все же, колено. Впрочем, их подобострастные улыбки наскучили очень быстро. Вышивка на изумрудном платье, которое принесла мне Деби, и то была интереснее. Резкие стежки складывались в удивительное кружево, будто арканом оплетавшее юбку, рукава, воротник. Впрочем, стоило надеть платье, и часть этой красоты исчезла в складках. Тем не менее, разглядывать серебряный рисунок было куда интереснее, чем взглядом давать понять любопытным придворным, как мне льстит их внимание. Я с тоской взглянула на распахнутые двери зала. Вереница гостей и не думала иссякать. Да и, оказавшись перед монаршей четой, все старались подольше растянуть свой звездный час. Кто-то соревновался в глубине поклонов, кто-то так низко опускался в реверансе, не считаясь со скрипнувшими коленями, и так прямо держал спину, что даже король то и дело поглядывал на придворного целителя, дежурившего за соседней колонной. К нему, кстати, уже обращались. Выждав пару минут для приличия – отдав дань уважения королю, гости уходили к целителю за советом, помощью или… тихим вопросом, где скрывается, та самая дверь, за которой можно поправить макияж или утереть пот. И если нам, фрейлинам, было смешно слушать причины посещения кабинета иллюзий, то целителю было не до шуток. Он вообще не улыбался. Ни широко, ни краешком рта, с каменным лицом выслушивал вопрос и спокойно отвечал, указывая на искомую дверь, у которой, как и ожидалось, уже образовалась своя очередь. И, если бы не колонны зала и статуя, скрывавшая часть страждущих, получилось бы совсем неудобно. Впрочем, неудобно в данный момент было мне. Спина под платьем чесалась, но все, что мне было позволено, лишь переступить с ноги на ногу. И то – за подобную вольность на меня так многообещающе посмотрели, что я осознала: на глаза леди Арлингтон мне лучше не попадаться. Или если все же рискну, то лишь в компании королевы – для безопасности своих ушей, рук, ног и самооценки. – Не суетись, – одними губами произнесла Хелена, когда я едва заметно – мне так казалось – дернула плечом. – Еще полчаса стоим, потом сменимся. Не сказать, чтобы обещание ведьмы вдохнуло в меня новую жизнь, но терпеть зуд стало немного легко. Впрочем, ровно до того момента, как в толпе ожидавших представления гостей я не увидела знакомое лицо. Три знакомых лица, и еще одно – незнакомое, но буквально повисшее на руке господина Эльтрана. Незнакомая леди была чудо как хороша. Я вглядывалась в ее лицо, но не могла найти ничего, что считалось бы некрасивым. Аккуратный нос, огромные голубые глаза, светлые пышные волосы… Леди словно сошла с рекламного объявления иллюзиониста. Но, что было самым ужасным, в ее внешности не было ни капли магии иллюзии. Я проверила. Четырежды. Плечи сами собой выпрямились, и зуд перестал терзать лопатки. Улыбка прочно приклеилась к лицу, растягивая губы и не обнажая зубы – как учила леди Арлингтон. – Молодец, – похвалила Хелена, проследила за направлением моего взгляда и хмыкнула: – Катрин нашла себе новую жертву. – Жертву? – одними губами поинтересовалась я и услышала смешок со стороны… короля. Как мне удалось не покраснеть – так и осталось загадкой. – Продолжайте, – тихо, не оборачиваясь, разрешил его величество. – Хоть какое-то развлечение. Я с трудом удержалась от облегченного выдоха. Впрочем, достаточно было краем глаза зацепить леди Арлингтон, и желание осталось только одно – провалиться под землю. Ровно до того момента, как господин Эльтран со своей спутницей не подошли к трону. – Рад видеть вас на нашем празднике, – в очередной раз повторил Георг. Демон усмехнулся, отчего на его щеках мелькнули и исчезли, как видение, ямочки. – Благодарю за приглашение, – абсолютно спокойно, словно посещать королевские балы – для него ежедневная рутина, ответил господин Эльтран. Его взгляд скользнул в сторону, задержался на Эвильен, отчего улыбка вновь посетила лицо демона с кратким визитом, сместился выше… У меня дыхание перехватило, а плечи еще больше распрямились – неожиданно зпхотелось выглядеть достойно. Раз уж соперничать с его спутницей в красоте я объективно не могла. – Уступите уже место, – фыркнул ожидавший своей очереди Виктор, и я готова была его убить в этот момент. Даже несмотря на жестокую расплату, которая определенно последует со стороны темной ведьмы. Потому что господин Эльтран хмыкнул и ушел, уводя под руку свою насмешливую спутницу – она в отличие от демона на меня таки посмотрела. И торжества в ее глазах было столько, что мне захотелось сбежать в королевскую лабораторию и вернуться лишь под утро – как раз бы времени хватило на что-нибудь безопасное для жизни, но временно лишившую девушку такой притягательности. Я сглотнула и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. «Нельзя быть такой жестокой», – повторяла себе правильные слова, но стоило увидеть, как леди Катрин, как ее назвала Хелена, склоняется к демону, и все правильные мысли исчезали. Наверное, если бы не леди Арлингтон и неминуемая расплата, я бы попыталась незаметно – ага, как же! – исчезнуть за колонной. – Еще чуть-чуть, – подбодрила Хелена, когда господин Агдор, ведший под руку кивнувшую мне Мали, скрылись в толпе. Хелена не обманула. С первыми нотами оркестра толпа схлынула из центра, освобождая пространство для спускавшихся с возвышения Георга и Эвильен. И я залюбовалась, а еще – позавидовала. Тому, как хорошо они выглядят вместе, как внимателен к своей леди король, как они, стоя посреди толпы, никого не замечают, неотрывно глядя в глаза друг другу. Рядом завистливо вздохнула Хелена. – Идем, – буркнула она, когда монаршая чета открыла бал первым танцем. Мы аккуратно – сказывались каблуки – спустились по ступенькам, и Хелена предложила: – Сходим в комнату отдыха? Поможем друг другу? Я с радостью согласилась. Потеряв в толпе господина Эльтрана и его спутницу, я утратила и решимость терпеть зуд, и теперь он вновь мучил меня. Видимо, Хелена испытывала нечто подобное. – О да… – простонала девушка, падая на козетку, сбрасывая туфли и выпрямляя ноги. И она была не оригинальна в своих действиях. В крохотную комнатку, которую выделили для отдыха фрейлин, казалось, впихнулись все, кто отстоял почетный караул за спиной королевы. Даже леди Арлингтон позволила себе сесть и, откинувшись на спинку кресла – единственного! – блаженно щуриться. А я… я наконец почесала спину. Нормально ссутулиться и расслабиться, увы, не позволял затянутый корсет. Пыточное устройство, на ношении которого на этом балу настаивала леди, и Деби с ней согласилась, чем повергла меня в расстройство на целый вечер. – Боги… – простонала одна из девушек, падая на колени другой. Впрочем, очень аккуратно – чтобы не повредить прическу, но хоть на пару секунд расслабиться. – Демоны, – протянула Хелена, которой по статусу было положено уповать на противоположную сторону. – Кто угодно, – заметила… леди Арлингтон, открываясь с неожиданной стороны. – Умницы, девочки, – похвалила она, а я икнула от удивления. – Даже ты, – мне снисходительно кивнули. – Ближайший час вы королеве не понадобитесь. Дальше, кто сопровождает ее величество в покои? Кто дежурит в коридоре? Кто встречает утром? Одна за другой вскидывались руки, а я радовалась, что мне на следующий день был дан выходной. А значит, если меня не решит кто-то навестить, я смогу отоспаться. После тяжелой ночи. А она определено будет тяжелой. Ну не смогу я оставить своего – демоны! – бывшего нанимателя наедине с блондинкой! – Хеле-ен, – позвала я, и ведьма повернула голову в мою сторону. Неохотно, но все же. – Расскажи мне про Катрин. Девушка понимающе усмехнулась. Слишком понимающе, чтобы не иметь к ней личных претензий.