Глава 23

В первый миг я решила было, что Вертен перенес нас куда-то не туда. Дом господина Эльтрана в моей памяти был тихим местом, где нарушать спокойствие решались лишь служанки, щебеча над головой спящей, по их мнению, гостьи. Да и те мгновенно замолкали, стоило услышать приближающиеся шаги дворецкого. Ныне же… Дом демона был полон гостей. Но не праздных зевак, пришедших на бал и увлеченных демонстрацией себя окружающим, а напряженных, собранных и одетых в одинаковые черные мундиры мужчин, на которых мы натыкались на каждом углу. И, судя по вспыхивающему в их глазах недовольству, если бы не рука Вертена, лежавшая на моем плече? и не амулет, на который бросали лишь косые взгляды, меня бы попросили в лучшем случае подождать снаружи. Где-нибудь за городской чертой. Одна лестница сменялась другой, а я понимала, что здесь мне никогда не доводилось бывать. Да и все внутреннее убранство изменилось. Прежде мне казалось, что господин Эльтран избегает причудливости линий и не отдает предпочтение колоннам, но, вероятно, я ошиблась. Как и в том, что не считала его ценителем живописи. Не было, казалось, ни одного коридора, лишенного монументального пейзажа в широкой, позолоченной раме. И работы были столь хороши, что даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: оно стоит целое состояние. – Где мы? – Я нервно сглотнула, когда мы остановились у высокой двустворчатой двери, более подходившей для крепостной стены, а не для обычного жилища. К этому моменту, я уже практически не сомневалась, что дом господина Эльтрана и это место имеет мало общество. Ну не было в том доме таких высоких потолков, резных перил и… такого количества щитов, что, казалось, это не они вплетены в стены, а стены по какому-то недоразумению оказались среди защитных плетений. – В гостях у отца господина, – пояснил Вертен, даже не пытаясь избавить меня от новых вопросов. Вот только ни времени, ни возможности что-либо уточнить у меня не осталось. Одна из створок бесшумно открылось. Очередной демон в черном мундире без каких-либо цветных вставок или хотя бы вышивки на лацкане смерил меня оценивающим, не предвещавшим ничего хорошего взглядом и, как и все до него, споткнулся на амулете. В следующую секунду мужчина посторонился, открывая мне путь. Только мне. Стоило Вертену сделать шаг, как его оттеснили обратно в коридор. Другой демон, стоявший ровно за другой, оставшейся закрытой створкой, что-то сказал, но я не поняла ни слова. Нахмурившись, он попробовал вновь: – Вы меня понимаете? Я кивнула, но сказать ничего не успела. Хлопнула дверь, заставляя меня перевести взгляд за спину собеседнику, и я поняла, что помещение, где мы находились, – лишь очередной этап на пути к обещанной мне встрече, потому что никого кроме охраны здесь не было. – Леди Эрлис? – Госпожа, – поправила я по привычке, но вышедший из других дверей демон даже бровью не повел, не то что исправился. – Вас ждут, – спокойно продолжил он, а после посмотрел на меня, и его взгляд, в отличие от остальных, не споткнулся на амулете. А вот моим растрепанным волосам, рванному платью и полному отсутствию обуви он уделил пристальное внимание. – Если, конечно, вы не желаете сначала принять ванну, сменить платье и привести себя в порядок. Не знаю, что это было – проверка или любезность, но мой полный праведного возмущения взгляд дал четко понять, что если мой внешний вид не смущает господина Эльтрана и меня готовы принять, то мне уж точно наплевать, сколько пятен сейчас на подоле и как высоко он разорван. – Прошу, – передо мной открыли дверь, а дальше… Я не помнила, как переступила порог и пронеслась мимо замерших на полуслове мужчин, что были в комнате. Для меня все это было неважно. Цепочка амулета зацепилась за волосы, но я только поморщилась, когда выдрала их с корнем, лишь бы не тратить время. Господин Эльтран выглядел плохо. Настолько плохо, что будь он человеком, родственникам следовало посылать за поверенным, но я всем сердцем надеялась, что для демона это ничего не значит. Благодарно кивнула светловолосому демону, приподнявшему голову господина Эльтрана, и надела амулет на шею его истинного владельца. Мир пошатнулся, в глазах начало темнеть, а жажда, о которой я успела было забыть, высушила рот. Я покачнулась, но, не без помощи своего недавнего помощника, устояла. – Воды, – потребовал он, и в его голосе мне слышались знакомые нотки. – И целителя. Кого-то, кто разбирается в людях и не навредит. Последние уточнение вселяло надежду, что еще одной причиной терять сознание больше не станет. Впрочем, и в этот раз беспамятство мне не грозило, зато я в полной мере успела прочувствовать, что значит держать пациента на чистой силе. Ею со мной щедро делился тот самый демон, что приказал позвать целителя. И, наверняка, если бы ситуация была иной, я бы обратила внимание и на его право распоряжаться, и на очевидное сходство с господином Эльтраном в лучшие его времена, но, удерживаясь на ногах лишь с помощью постоянного донорства демона – сила, которой он со мной делился, по ощущениям, мало чем отличался от той, что даровал амулет, – я думала лишь о том, как бы не опозориться еще больше, когда поток чужой силы схлынет. Моргнула, осознавая новые обстоятельства. И мне стало не по себе. Посмотрела вниз, пытаясь разглядеть, во что превратилась моя аура, если сила в ней не задерживается и стоит потерять подпитку, как я теряю и все, в меня влитое, но демон, что руководил здесь всеми, решил и меня внести в список подчиненных. – Не сейчас. – И меня развернули. Теперь, все что было мне доступно для изучения – часть черного мундира, а, если задрать голову, лицо моего донора. Знакомое такое лицо, даже поправку на возраст практически не требовалось совершать. Непроизвольно отступила, но вырваться из кольца рук демона было непростым делом. Особенно, когда он сам отпускать не хотел, да и не мог. – Если я вас отпущу, – доверительно сообщили мне, плотнее сжимая кольцо нечаянных объятий, – ваших сил хватит ровно на одну тираду о недопустимости моего поведения или на вежливые объяснения, почему вы не можете себе позволить пользоваться моей добротой. Так мне вас отпустить или обойдемся без рискованных экспериментов? Мне все же не хотелось бы заканчивать знакомство с первой девушкой своего сына, которой он вручил родовой амулет, скорыми похоронами. Пусть я привык ждать внуков, но расставаться с сыном пока не готов. – Он же не?.. – У меня холодок пробежал по спине от одного только предположения, что все было напрасно и господин Эльтран не поправится. – Он в порядке, – поспешил заверить меня демон и добавил: – Сила рода не причинит ему такого вреда, как вам, леди. – Я не леди, – вырвалось непроизвольно, а следом до меня дошел и смысл других сказанных демоном слов. – Ему не причинит вреда… А мне? – А вы пока не принадлежите к нашей семье, и в нашем мире вы чужая. Но уже с пробоем в ауре. Демон может позволить себе связь с Шаргленом, но даже для ведьмы в нашем мире это слишком. Ношение нашего родового амулета лишь усугубило ваше состояние. Без правильно проведенного ритуала – вы не могли управлять тем, что вручил вам Эльтран, но амулет свои основные функции выполнял. Не слишком при этом считаясь с особенностями вашего происхождения. Потому, как только вы его сня… А вот и целитель, – прервался на полуслове демон и сказал что-то еще, на своем языке, так что я не знала, что именно сообщил отец – я ведь правильно поняла? – господина Эльтрана бледному демону, и был ли он таковым до слов начальника. – Эрлис, передаю вас в руки Машентара. Вертен также пойдет с вами. Если вам что-либо понадобится – не стесняйтесь. Мое запястье обхватили холодные пальцы темноволосого целителя, и отец господина Эльтрана наконец выпустил меня из своих объятий. И снова темные точки заплясали перед глазами. Ненадолго – приглашенный целитель зря времени тратить не стал. – Спасибо, – сказала, открыто глядя в глаза старшему демону. Он кивнул, принимая благодарность, и мне улыбнулись. Такой знакомой улыбкой, что я не могла не посмотреть на господина Эльтрана. Болезненно поморщилась, отметив, что, несмотря на возвращение амулета, демон стал выглядеть немногим лучше, и перевела взгляд на старшего демона. – С ним же все будет хорошо? – Даю слово, – серьезно ответил отец моего демона, хмыкнул чему-то и указал на дверь. – Нам пора, – растягивая гласные, вмешался целитель, настойчиво потянув меня к выходу. А я так и не смогла отвернуться, до самой двери не теряя из поля зрения кровати, на которой болезненно морщась и не приходя в сознание, лежал господин Эльтран. Охрана выпустила нас без лишних вопросов. То ли присутствие Машентара рядом сыграло свою роль, то ли охраняли здесь только вход, но перед нами учтиво распахнули дверь и даже не поспешили ее захлопнуть, едва мы оказались в коридоре. А там нас уже ждал Вертен, игравший в гляделки с подозрительно знакомым – и в отличие от отца господина Эльтрана неприятно – демоном. Наши взгляды встретились, и… – Очень не рекомендую, – скучающим тоном проговорил Вертен и, перестав подпирать стену, подошел ближе, положив при этом руку мне на плечо. Демонстративно, ибо веса демона я не ощущала. – Вопросы собственности слуг не касаются, – презрительно отозвался светловолосый, и я непроизвольно отступила. Наверное, не подставь Вертен руку, ударилась бы о стену, но реакции дворецкого можно были лишь позавидовать. – Как и вас вопросы помилования и условий, на которых Владыка готов о нем подумать, – с издевательской усмешкой заметил Вертен, а после другим тоном, в котором даже намека на веселость уже не было, добавил: – Защита интересов моего господина – всегда в приоритете для верного слуги. И не знаю, как это следовало понимать, но у меня холодок пробежал по коже, а светловолосый демон, столь похожий на печально известного господина Гертериана, зло ответил: – Опускаешься до угроз? – Сообщаю расстановку сил. Пусть вы и уступили место главы рода сотни лет назад и не несете (как удобно, верно?) ответственности за проступки своих потомков, вопросы собственности, как вы заметили, вас все еще касаются. Впрочем, я могу помочь вам решить этот вопрос быстро и почти безболезненно. Обещаю, мне хватит одного удара, чтобы вся тяжесть полномочий упала на плечи вашего внука. – Ты не посмеешь, – прошипел демон лучше иной змеи. Определенно, сказывался опыт и, судя по словам Вертена, многовековой. Вот только дворецкого не проняло. – Господин Вертен, Владыка приказал вам сопровождать леди, – вмешался целитель, и демон Кровавой Зари, что еще мгновение назад пугал собеседника, кивнул и все свое внимание уделил мне. – Прошу меня извинить, – уже другим тоном, чуть виноватым, начал Вертен и подал мне руку. – Позвольте проводить вас в покои хозяина. Последние слова заставили дедушку Гертериана нахмуриться, но что-либо комментировать он не стал, да и кому нужны были его слова? Ни целитель, ни Вертен больше не собирались тратить время на беседы, а потому, не отпуская моих рук – целитель из рабочих соображений, а Вертен из неизвестных мне – демоны слаженно повели меня дальше по коридору. – Владыка? – до меня доходило с опозданием. Видимо, сказывался страх встречи с еще одним представителем семьи тех, кто мог устроить мне повторение болезненных воспоминаний. Вертен поморщился, не слишком довольный моей внезапно проснувшейся памятью, но врать, как и уклоняться не стал. Или не смог? – Владыка Элиасар Дианар Антарей, отец хозяина, – пояснил Вертен, сворачивая за угол и останавливаясь перед очередным пейзажным полотном. Чиркнул отросшим когтем указательного пальца по подушечке большого, мазнул выступившей кровью по пейзажу, и картина начала стремительно меняться, одновременно утрачивая и свою осязаемость. – Идемте. И, не дожидаясь, пока я удовлетворю любопытство, просто потянул меня – и целителя, не разрывавшего наш контакт, – в полотно. Перемещение внутри одного здания редко отражались на самочувствии, не стал исключением и этот переход. Зато, шагнув на паркет богато обставленной комнаты – очередной гостиной, судя по набору мебели, – я буквально ощутила, как расслабляются оба демона, что меня сопровождали. Вертен так и вовсе позволил себе отпустить мою руку и расстегнул две верхние пуговицы, освобождая шею из плена жесткого воротника. – Будет лучше, если вы сядете, – проговорил целитель, ненавязчиво подводя меня к козетке. Спорить не стала. Чтобы утратить всякую охоту препираться с целителем, достаточно было посмотреть на собственную ауру… Сглотнула, зацепив краем глаза то, что она сейчас представляла, и отвернулась, предпочитая разглядывать стены, нежели то, что от меня, хм, осталось. – Это… можно как-то исправить? – мучительно подбирая слова, но так и не найдя ничего нейтрального, не заставляющего меня холодеть от перспектив, спросила я. – Способы есть, – уклончиво ответил целитель. – Но пока я могу лишь стабилизировать процесс, чтобы повреждения не распространились дальше. К сожалению, без вмешательства его высочества, – Вертен поморщился, будто бы недовольный откровенностью целителя, – мои возможности ограничены. Родовые артефакты Алантеев обладают огромной разрушительно силой, и, чтобы исправить воздействие одних, придется обратиться к другим. – И другого пути нет? – Мне было неудобно даже от мысли, что господину Эльтрану вновь придется мне помогать. Это сколько же можно так его обременять… – Хозяин не возражает, – вновь вернулся к излюбленной демонской способности Вертен, заставляя меня сожалеть о недостатке образования. – Поверьте, – губы демона дрогнули в улыбке, ради разнообразия – доброй, – совсем скоро вы будете сожалеть об ином. – Раз вы так говорите, значит это скоро у меня будет, – решила искать что-то хорошее в словах демона. Тот уверенно кивнул, подтверждая мои слова. – Будет, обязательно будет. – Если Владыка, – мой голос дрогнул и стал тише, – не разозлится на меня за то, что случилось с господином Эльтраном. – Не разозлится, – заверил меня демон. Я с сомнением на него покосилась. Едва ли он мог читать мысли Владыки… Я вздрогнула: всякий раз мне было не по себе от осознания в компанию каких людей, кхм, демонов меня угораздило попасть. И все из-за господина Эльтрана! Не мог он обойти мой дом стороной! – Если бы вы стали торговаться за амулет, или отказались идти со мной, или испытывали, хм, иные чувства к хозяину, Машентара не стали бы отвлекать от дел, но раз уж послали за ним, а мне приказали сопровождать вас, куда бы вы ни пошли… Владыка не держит на вас зла. Напротив, – он усмехнулся, на сей раз не без ехидства, но от пояснения отказался, проигнорировав и мой вопросительный взгляд, и жалобные мысли, доступные ему во всей красе. – Увы, у моей откровенности есть границы, – извиняющимся тоном пояснил Вертен. – Без прямого разрешения хозяина, я не могу удовлетворить ваше любопытство в полном объеме. – И без перехода: – Что желаете на ужин? Цепляться ко времени суток я не стала. Кто поймет, когда в этом мире завтрак, а когда пора готовиться ко сну, и я уже открыла было рот, чтобы попросить что-нибудь простое и не требующее особых вилок – близость целого Владыки меня нервировала, намекая, что это не просто дом, а что-то более выдающееся, – как сжала забы, чуть не прикусив себе язык. Принять пищу в Арантее – мире демонов – значило совершить первый шаг на пути к невозможности вернуться. – Мне жаль, но, даже если я принесу вам пищу из родного мира, это мало что изменит, – спокойно заметил демон и повторил вопрос: – Что желаете на ужин? – Я не голодна, – ровно ответила, но желудок и не думал идти на поводу у мыслей и высказал в своей своеобразной манере все, что думал о моей осторожности. Целитель посмотрел на меня с явным неодобрением, но промолчал. В отличие от господина Вертена: – Вам все равно придется. Сколько вы продержитесь без еды? День, два, неделю? Как только вы начнете терять сознание, никто не станет играть в благородство. Ваша жизнь важнее ваших заблуждений. – Вы сами только что их подтвердили. Если я приму здесь пищу… – Пища не повлияет на вас так, как уже повлияло вливание силы Алантеев, – напомнил дворецкий господина Эльтрана. – Ваш незакрытый контракт, владение, пусть и недолгое, родовым амулетом хозяина, Шарглен, не забывающий своих жертв… Вы уже принадлежите этому миру больше, чем родному. Еда ничего не изменит. Чаша весов уже на стороне нашего мира. Вам остается это только принять и осознать те преимущества, что дает вам связь с нашим миром. – Преимущества, из-за которых вы заключаете контракты с жителями нашего мира? – Я хотела, чтобы получилось едко, но сил на ехидство катастрофически не хватило. – Об этом лучше поинтересуйтесь у хозяина, – уклонился от ответа Вертен. – Или у Владыки. – Как будто у меня есть такое право… – пробормотала себе под нос, но, похоже, у всех демонов хороший слух. Блондин усмехнулся и ответил: – Права – нет, но готов поставить четыре нити, что, как только состояние господина стабилизируется, его величество захочет познакомиться с вами поближе. Я сглотнула. Перспектива близкого общения с такими людь… демонами могла бы быть завидной, но меня больше пугала, чем вдохновляла. Даже после недели дворца я не чувствовала себя уверенно в высоком обществе, а кто может быть выше, чем повелитель этого мира… В голове на секунду промелькнуло малодушное: «Мама, забери меня обратно», – но ничего кроме короткого смешка мои чаяния не вызвали. Да и то, улыбку себе позволил лишь демон Кровавой Зари, целитель остался спокоен и непоколебим. – Ужин, – напомнил Вертен, вмиг становясь серьезным. – Я не разбираюсь в вашей еде. – А в ней и не нужно разбираться, – насмешливо заметил демон. – Ее нужно есть, но, раз уж вы так упрямитесь, придется обратиться к специалисту. И прежде, чем я успела спросить, о каком специалисте идет речь – не о ведьме же природнице со специализацией на диетах – дверь стремительно распахнулась, являя нам… ведьму-природницу? На демона новоприбывшая гостья мало походила, а вот на соседку с параллельной улицы, решившую покопаться в огороде, а после и поделиться своими находками – очень даже. Вот только соседка с параллельной улицы никогда бы не позволила себе выйти в люди в кожаных брюках, да и туники с разрезами до середины бедра обществом не поощрялись, но гостье было все равно. И на наряд, и на утонувший, но подававший знаки сухой лист, застрявший в темных волосах. В серых глазах гостьи светилось любопытство пополам с негодованием, и я очень надеялась, что причиной последнего было не мое появление во дворце. Особенно разглядев, кто был у посетительницы вместо шарфика. Я терялась с конкретным названием вида, украсившего собой шею гостьи, но сомневаться в принадлежности красивой ярко-соломенной змейки к аспидам не могла. Но лучше бы я видела подобное создание лишь на картинках. – Леди. – Вертен оказался на ногах за мгновение до появления дамы, будто чувствовал каждый ее шаг. Хотя, о «будто» здесь, похоже, речи и не шло. Он знал, кто к нам идет, и был готов к приему гостей. В отличие от меня. – Девочка еще не ела? – На демона посмотрели требовательно, если не сказать обвинительно. Будто его главной и святой обязанностью было меня кормить. И неважно как. Впрочем, под взглядом черных глаз-бусинок и ласковое шипение кушать начнет кто угодно. Я сглотнула. – Выбираем меню, – отозвался Вертен, не делая попытки сесть, а я, спохватившись, дернулась было, чтобы встать, но и целитель, и сама гостья торопливо сказали: – Сидите! – Сиди! И я предпочла послушаться. – Я забираю девочку к себе! – ультимативно заявила леди. – Его величество приказал ожидать здесь, – не пошел в этот раз на попятную господин Вертен. Вот только тут же пояснил: – Леди Эрлис небезопасно пока появляться в иных помещениях дворца. Да и хозяин, уверен, захочет убедиться, что мы нашли леди, едва придет в себя. Ваши покои находятся дальше… – Тогда распорядись, чтобы ужин подали сюда. Я составлю девочке компанию. Ты же не против, дорогая? Молча покачала головой, прекрасно понимая, что любые возражения здесь неуместны. Леди их просто не услышит, а вот ее питомец… И все равно меня терзали сомнения, что гостья – демон. Хотя я не знала ни одного человека, кто завел бы себе ручного аспида. – В таком случае, позаботьтесь об Эрлис, пока я распоряжусь. – И Вертен легкой, пружинящей походкой ушел, даже не обернувшись. Я перевела взгляд на гостью, занявшую освободившееся кресло. И в отличие от моего опасливого любопытства, ее взгляд был просто внимательным и… добрым? Стоило Вертену уйти, как лицо леди смягчилось, и даже ее змей опустил голову. Его тут же погладили, отчего я не выдержала и отвернулась, но вместо осуждения, леди только рассмеялась. – Понимаю, непривычно. Но ты хорошо держишься, – похвалила меня непонятно за что леди. – Когда Эльдан подарил мне Шерти, я думала придется менять все стекло во дворце. Ошиблась, так что казна невосполнимых утрат не понесла. – И не делая паузы, она представилась: – Мэрион, в девичестве Агелен. – Приятно познакомиться, – вот и все, что я смогла из себя выдавить. Но что еще мне оставалось? Все же, я не ожидала встретить хозяйку подаренного мне, а теперь и безнадежно потерянного где-то, гримуара ближайшую сотню лет. Пусть и в таких, весьма необычных, условиях. – И мне, моя дорогая. И мне. – Она улыбнулась, но в глубине ее глаз я видела тоску и тревогу. В этот момент она хотела быть совсем в другом месте, но пришла сюда. Почему? – Прости, я не лучшая компания. Должна развлекать тебя, а все, о чем думаю, как себя чувствует мой сын.