Глава 25.

Лорд Марентино, а застукал именно он, провел меня по замку какими-то переходами и коридорами, а потом мы спустились под землю.

Подвал бывшей тюрьмы я примерно так и представляла – уходящие вдаль, скрывающиеся во мраке коридоры, тусклые светильники, низкие потолки. Мы хоть и не проходили камеры, где раньше держали заключенных, но впечатление все равно было угнетающее, жуткое.

В какой-то момент меня удушающей волной захлестнула паника. Не то чтобы мне было страшно, нет. Мое преступление, по сути, мелочь. Я не вредила никому, не использовала яд, а уж в подсыпании стекол меня точно не обвинить. Дело в другом – атмосфера стала просто вязкой от той концентрации боли, которую я здесь ощущала. Допросные? Пыточные. Скорее всего, они где-то тут, поблизости.

И это называется, они почистили ауру замка?

– Леди Сорано? – Лорд-канцлер поддерживал меня за локоть, когда я, видимо, начала заваливаться. – Неужели я настолько страшный?

– Дело не в вас, – прошептала непослушными губами. Перед глазами потемнело, потом немного прояснилось, но продолжало плыть и шататься, на грани слуха звучало эхо криков отчаяния и боли. – Я не могу здесь…

Дальше я сказать уже ничего не успела, а начала падать ничком. Хоть сознания и не потеряла, просто ноги не держали, тело вообще не слушалось.

– Дьявол! – от разбитого носа спас стоящий рядом мужчина, он же подхватил меня на руки и куда-то понес, а я даже воспротивиться не могла.

“Может, это какой-то яд?” – посетила меня отстраненная мысль, так и не нашедшая отклика в сознании, которое разрывало от чужой боли.

Мы куда-то долго шли. Точнее, он шел и нес меня. Оставалось только прикрыть глаза, потому что от кувалд в голове и шатающейся перед взором картинки, периодически накатывала дурнота. Сама не заметила, как прислонилась щекой к его груди. Когда же это поняла, попыталась отстраниться, но меня только прижали сильнее.

– Не дергайтесь, Летиция, уже почти пришли.

И правда, чем дальше мы уходили по полутемным коридорам, тем лучше становилось. Через какое-то время я даже смогла нормально вздохнуть и проморгаться от слез, стоявших в глазах.

– Я уже могу сама, – неуверенно сказала я, когда коридор начал расширяться. Если нас так кто-то увидит! Нет, об этом не хотелось даже думать, потому что тогда моей репутации придет конец. С другой стороны, как можно погубить то, чего нет? Я ведь никто. Запрут меня в каком-нибудь подвале, и искать никто не станет.

От этой весьма своевременной, надо сказать, мысли мороз прошелся по коже. Вздрогнула.

– Вижу, вы немного пришли в себя, – насмешливый и какой-то вибрирующий шепот Клауса прошелся будто бархоткой вдоль позвоночника. Аккуратно подняла голову и посмотрела на него, чувствуя, как начинает полыхать огнем лицо и уши. Захотелось спрятаться обратно, единственное, что останавливало, – уткнусь опять в его грудь. Как-то это... неприлично.

Мужчина открыл какую-то дверь, и мы вошли в пустой и темный холл особняка. Ситуация мне стала нравиться еще меньше.

– Лорд Марентино, я могу сама идти, – как можно более твердо и уверенно пропищала я. Ну да, сейчас, когда душа ухнула в пятки, ни о каком нормальном голосе говорить не приходится. Хотя, как ни странно, настоящей угрозы я не ощущала.

Меня тут же сгрузили с рук и поставили на мраморный пол.

– Прошу за мной. – Кажется, здесь не подразумевалось возражений.

– Куда?

– В кабинет, разумеется. А вы про что подумали? – решила проигнорировать его слова, хотя на кожу опять плеснуло жаром. Мужчина усмехнулся, но комментировать не стал.

– Что это за место?

– Коттедж принадлежит Департаменту, используется для разных оперативных мероприятий, но сейчас пустует. Пройдемте. – Клаус взял мои подрагивающие пальцы и повел за собой куда-то вглубь дома.

Уже через несколько десятков шагов мы были в огромном кабинете, строгостью и аскетичностью напоминающем нашу с Анной прежнюю комнату. Никакой вам массивной дорогой мебели или лепнины по потолку, только стол, кожаные кресла, пустые шкафы и небольшая зона отдыха со стеклянным круглым столиком, на котором стоит пара стаканов и бутыль с янтарной жидкостью. Ничего особенного, в общем.

– Удовлетворены осмотром? Как видите, никаких цепей и пыточных инструментов нет. – Он что, решил, что я думала о пытках? Хм… нет, я думала совсем о другом, о том, что здесь меня очень просто превратить в батарейку. Впрочем, кровати тут тоже не наблюдается, хотя это ведь не обязательно, так?

– Присаживайтесь. – Мужчина указал на одно из кресел.

– Лорд Марентино, я не понимаю… – начала я, садясь на предложенное место.

– Ваша работа? – он подтолкнул ко мне знакомый пузырек.

– Моя, – отпираться смысла не было, так что я решила во всем сразу сознаться.

– Вы необыкновенно талантливы, Летиция.

– Леди Сорано, пожалуйста. – Ох, как страшно было произносить эти слова, кто бы знал!

– Хорошо, – покладисто согласился Клаус, – пусть леди Сорано. Хотя запятнать такую фамилию воровством… Нехорошо. Очень.

– Зачем я здесь, лорд Марентино? – если думает, что я сейчас начну оправдываться – ошибается. – Допросить меня можно было и в замке.

– Верно, но там вы под защитой попечителей конкурса, – криво усмехнулся он, а у меня все внутри похолодело. – Леди Денасио была бы не в восторге от подобной истории.

– Вы сейчас намеренно уничтожаете мою репутацию? – “И это после того, что я сделала?” – последние слова так и не прозвучали.

– Нет. Об этом никто не узнает, если вы сами не проговоритесь. А что касается допроса в замке, там слишком много ушей и заинтересованных лиц.

– Не понимаю.

– Не сомневаюсь. Что вы знаете о менталистике, леди Сорано?

– Магия внушения, – передернула я плечами. – Сильный и опасный дар. Бывает только у темных.

– Верно, а вы знаете, кто может ему противостоять? – я только покачала головой. – Сильные адепты магии жизни, то есть целители, или специальные артефакты.

– И какое отношение это имеет ко мне? Я светлая и менталистом быть не могу, а как ведьма весьма слаба.

– И это все было бы верно, если бы не одно но… вы вытянули меня из объятий Богини, имея резерв в сто двадцать восемь квантов.

– Я не знаю, как…

– Зато я, кажется, знаю. Но это неважно. Хотя, конечно, важно, но не сейчас, не сию минуту. Дело вот в чем: ваша сила, настоящая сила, способна вырываться неконтролируемо, толчками, и она вполне достаточна, чтобы учуять менталиста.

– Того, о чем вы говорите, не может быть. – Я отчаянно помотала головой. – К тому же почему вам просто не допросить нашего целителя или попросить поспособствовать леди Денасио или других, более сильных светлых? И опять же, артефакт.

– Все это так, но опять есть одно но. Либо менталист постоянно в замке не находится, либо он невероятно силен, настолько, что ни артефакт, ни сильные светлые его не улавливают. И еще, вероятно, он не использует свои способности постоянно, поэтому звать в замок сильнейших адептов жизни нецелесообразно.

– Так от меня-то вы что хотите?

– Вы находились недалеко от сцены в момент покушения и последующего исцеления. Вы могли что-то заметить. Подумайте, Летиция, все, любая мелочь, любая странность, любая нестыковка. Что угодно.

– Значит, эта девушка, – я медленно оторвала взгляд от склянки, которую гипнотизировала все это время, и посмотрела на Лорд-канцлера, – значит, она не хотела вас убивать? Ее просто использовали как куклу, как марионетку?

– Именно так. – Его взгляд прожигал, выворачивая мозги наизнанку, будто мог читать, что у меня в голове, как открытую книгу.

– Это… Это ужасно! – вскочила с кресла, потом села обратно от внезапно пришедшей в голову мысли. – Почему вы не пригласите своего менталиста? Не верю, что в Следственном Департаменте таких нет.

– Как ни странно… – Лорд-канцлер развел руки и пожал плечами. – Менталисты весьма редкие существа. Из-за опасности, которую они представляют, их много веков подряд уничтожали. Выжить удалось лишь сильнейшим, тем, кому было под силу не попасться. Такая вот своеобразная селекция.

– Селекция?!

– Именно так. Более того, ваши предки, как одни из сильнейших адептов жизни, были на первом рубеже обороны. Защищали императорскую фамилию не только от преждевременной кончины, но и от внушений.

– Поэтому вы хотите, чтобы я вам помогла уничтожить еще одного?

– Менталистов не убивают уже очень давно. Более ста лет назад указ отменили. Тем не менее этот конкретный маг – преступник. Из-за него погибла ни в чем не повинная девушка, из-за него в нашей прозекторской лежат еще четыре трупа совсем молодых девочек, умерших ужасной смертью.

– Стекло? – прошептала я враз севшим голосом.

– Не сам, конечно. Тело поварихи мы нашли часа полтора назад, хотя от нее так мало осталось, что некросу даже поднимать было нечего.

У меня перед глазами опять все пошатнулось, замутило, потом провал. И теплые руки, сжимающие мои.

– Выпей это. – Мужчина зажал в моей ладони стакан с янтарным напитком. – Прости, я не подумал, что ты еще совсем ребенок. Забылся.

У меня сами собой на глазах выступили слезы. Это от обжигающей горло жидкости, точно.

– Летиция, шшш, не плачь. – Он прижал меня к своей груди, а слезы полились уже сами собой сплошным потоком.

Клаус Марентино, второй человек в списке наследников Империи, гладил меня по голове, говорил успокаивающие слова, а я только и могла думать о шести убитых женщинах. Что, если бы я не спасла его, может, пяти жертв бы и не было? Это я виновата…

– Это я виновата! – повторила я, отстраняясь.

– Что спасла меня? – понял он и кивнул. – Скорее всего, он бы уничтожил все следы и возможных свидетелей. Так что ты, вероятно, спасла гораздо больше, чем одного человека.

– Но… зачем?

– Наемный убийца. У меня много врагов, а этот конкурс – отличный способ подобраться ко мне поближе.

– Но почему вы все это рассказываете мне, могли бы и просто допросить.

– Мог. Мне вот до сих пор интересно, зачем тебе склянка с паралитическим ядом. Им ведь даже не убить никого.

– Я и не собиралась. Просто… Я, когда вылечу, не хочу возвращаться в пансион, а это единственное доступное средство защиты.

– А кто сказал, что ты вылетишь? – хмыкнул он и шире заулыбался, глядя в мои в удивлении распахнутые глаза.

– О чем вы? – я высвободилась и отодвинулась, насколько позволяло кресло.

– Не думаешь же ты серьезно, что в десятку войдут те, кого не выбрал лично я?

– До десятки еще два этапа. – Я покачала головой.

– В пятьдесят участниц ты уже вошла. Вам просто пока не объявили результаты. Не успели.

– Но ведь говорили про допросы. Что-то про лояльность.

– А ты не лояльна Империи и Императору? – странно улыбнулся Клаус.

– Нет… То есть да, лояльна, конечно.

– Вот и я в твоей лояльности не сомневаюсь. Лорд Каранеро полностью проверил твою историю, и все подтверждается, так что никаких ограничений на дальнейшее участие нет.

– Если только вы сами не захотите удалить меня с конкурса.

– Верно, но это точно будет не сейчас. В конце концов, я тоже не заинтересован, чтобы ты вернулась в пансион. Наследница рода Сорано не должна там жить.

Очень хотелось сказать, что последние пятнадцать лет это никого особенно не волновало, но вины лорда Марентино в этом точно не было, когда я туда попала, он сам был еще слишком молод, чтобы принимать какие-то решения.

– И что вы предлагаете? – спросила вместо этого.

– Я знаю, что ты хотела бы учиться, и не вижу к этому препятствий. Тебе еще предстоит пройти большой путь в контроле силы, ведь взрывная накачка резерва, как это происходит у тебя сейчас, мало того, что в целительстве неэффективна, так еще и небезопасна для тебя самой.

– Для этого мне надо сдать экзамены.

– Для этого тебе нужны деньги. – Я только пожала плечами. – Я могу предложить тебе вариант, который позволит и учиться, и занять подобающее место в обществе.

– Какой? – спросила скорее из вежливости, всеми своими чувствами, в том числе интуицией, ощущая подвох.

– Я предлагаю тебе стать моей любовницей, – сказал и вперил в меня свой просвечивающий насквозь, немигающий тяжелый взгляд.

– Батарейкой? – дрожащими губами спросила я. От такого рода предложений столь высокородных людей очень сложно отказаться, практически невозможно. И далеко не факт, что в случае отказа доля будет лучше, чем жизнь батарейки.

– Фавориткой. Официальной фавориткой, – спокойно возразил он. – Как я уже говорил тебе раньше, я хорошо себя контролирую, так что опасности ты не подвергнешься. Взамен – полное обеспечение, в том числе ходатайство в Императорскую Академию Целительства.

– Вы… вы с ума сошли! – кровь отлила от моего лица, пальцы мгновенно заледенели, а тело сковал то ли ужас, то ли ярость. Я так и не поняла, не смогла разобраться в своих чувствах.

Это получается, он меня притащил сюда, в этот безлюдный дом, и, даже если я откажусь, сможет сделать со мной, что хочет? И потом мне придется либо принять его покровительство, если предложение будет еще в силе, либо вылететь на улицу без всего.

Нарастающую панику прервал спокойный голос Клауса Марентино:

– Леди Сорано, пойдемте, я провожу вас в замок. Время уже позднее, не стоит приличной девушке ходить одной, – насмешливо добавил он. – Но над предложением вы все же подумайте, я не тороплю. И над странностями тоже. По этому поводу с вами в ближайшее время свяжется лорд Каранеро.