ГЛАВА 14

Умиротворяющее пение птиц звучало как издевка. Не открывая глаз, я насупилась и мрачно сложила руки на груди. Спиной я ощущала что-то мягкое, поэтому вставать не торопилась.

— Я рада, что ты надумала меня навестить.

Голос Вербены раздался совсем рядом. Я поняла, что игнорирование проблемы — не самое лучшее решение, и перестала притворяться спящей.

— Не могу сказать, что сделала это намеренно.

Вербена усмехнулась. Над ее головой шумела изумрудная листва старых деревьев, корни которых выступали на поверхность. Яркие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь зеленый заслон, поэтому большая часть лица Вербены оставалась в тени. Лишь на ее левую щеку падала узкая полоска света, вызывая в памяти причудливую ассоциацию с боевой раскраской индейцев. Правда, в случае с Вербеной, несколько кокетливой.

— Пусть так, — легко согласилась она и улыбнулась, качнув головой. В ее ушах сверкнули золотые серьги с рубином. — Ты ведь уже получила ответы на все свои вопросы, верно? Тебе нет смысла искать встречи со мной.

«Если только плюнуть вам под ноги», — ехидно подумала я, и Вербена, не изменившись в лице, поджала губы.

Я вспомнила, что она умеет читать мысли, и сначала устыдилась, а затем позлорадствовала. А вот нечего заглядывать другим людям в голову!

— Я делаю это невольно, — пояснила Вербена и, встав с поваленного дерева, на котором сидела, направилась ко мне.

При виде ее протянутой руки я немного поколебалась, но приняла помощь и поднялась с сочной травы.

— Миссия, о которой вы упоминали в прошлый раз… — медленно начала я, но Вербена не дала договорить.

— Ты уже выполняешь ее. Тебе не нужны мои подсказки.

Я до боли куснула губу и, ощутив во рту привкус крови, поморщилась.

— Вы хотите, чтобы я помогла Таркеру? Чтобы он принял своего дракона и…

Я понятия не имела, что последует за этим «и», поэтому замолчала, внимательно наблюдая за Вербеной. На ее губах появилась тонкая улыбка, смутно мне знакомая.

— Верно, — подтвердила она. — Без ведьмы ему не справиться. Вместе вы все сделаете правильно.

— Правильно, — глухо повторила я, пытаясь понять, что стоит за этим словом. В голову так ничего и не пришло. — Я не знаю, чего добивается Таркер.

Это прозвучало с обидой, и я прикусила язык. Еще не хватало жаловаться! Да и кому? Той, что притащила меня в новой мир, забыв спросить моего согласия?

— Вы знаете о его планах?

Вербена коротко кивнула.

— Снова вопросы, ответы на которые ты найдешь сама и уже скоро. Не будем тратить на это время.

Я с недоумением на нее покосилась.

— Видимо, есть более важные темы для беседы?

— Верно. — Вербена вскинула голову, опасливо всматриваясь в темнеющее небо. — Ты все делаешь правильно. Я не сомневаюсь в тебе. Но ты допускаешь одну роковую ошибку…

— Слушаю вас вместо того, чтобы искать путь домой? — кисло предположила я.

Вербена быстро взглянула на меня. Видеть страх в ее глазах было непривычно, и мне стало не по себе. В небе громыхнуло.

— Не вздумай искать дорогу обратно! — резко бросила она, на мгновение теряя все свое хладнокровие. — Это попросту…

Новый раскат грома заглушил ее слова.

— Что? — переспросила я.

В лицо ударил ледяной порыв ветра. Небо разверзлось, и на землю обрушился настоящий ливень. Под ногами моментально захлюпало. Я смахнула с лица самые крупные капли и сощурилась, пытаясь сквозь белесую пелену понять, что происходит.

— … забудь! Не доверяй ей!

— Кому? — крикнула я.

Ветер, трепавший мою юбку, вдруг усилился. В двух шагах от меня появилась уже знакомая черная воронка.

— Своей служанке! Джози!

Я вцепилась в ближайшее дерево, но смерч уже затягивал мое брыкающееся тело, как пылесос крупную детальку — с пробуксовками, но вполне уверенно.

— Но почему? — удивилась я и тут же добавила: — А вообще, я вам не доверяю, так и знайте!

Что на этот счет могла бы ответить Вербена, узнать мне уже не довелось. Я снова ухнула в липкую тошнотворную темноту.

***

— Вы живы, — с облегчением проговорила Джози.

Я с трудом приоткрыла глаза. Голова кружилась, в горле пересохло, а в ногах все еще пульсировала ватная слабость — на редкость мерзкое чувство.

— Повезло, что вы не ударились виском о край туалетного столика, — сказала Джози и встала с колен. — Упали совсем рядом.

Я тоже приподнялась и поморщилась от боли. Кажется, я сильно ушибла ногу.

— Да, иногда удача улыбается мне, — согласилась я.

Джози не предложила помощь. Она настороженно наблюдала за тем, как я ковыляю к кровати и падаю на нее. Воды она тоже не подала, хотя я и попросила об этом.

— Вы не леди Рейс, — тихо, но настойчиво повторила она, будто мы просто прервали разговор, а затем начали ровно с того места, на котором остановились.

Я побоялась ответить что-то конкретное, поэтому решила схитрить. Мой мозг лихорадочно работал, ища выход.

— Ты же заметила, что я изменилась после аварии, верно?

Джози опасливо кивнула, а я с облегчением выдохнула: нового обморока не последовало. Значит, я могу выражаться туманно, главное не переходить к сути.

— Да вас точно подменили.

В душе затеплилась надежда. Как же мне намекнуть Джози, и при этом снова не угодить в объятия Вербены? Вряд ли Джози мне поможет, но она бы могла рассказать обо всем Таркеру или посоветовать, что делать дальше. В конце концов, она полноправный житель этого мира, а я всего лишь гость. Она точно должна знать местные порядки лучше, чем я.

— Хорошо, — протянула я, крутя в голове внезапно пришедшее решение. — Я не могу говорить прямо, поэтому я… покажу. Ты сильна в пантомиме?

Джози удивленно моргнула.

— Не очень.

— Значит, придется исправиться. Причем прямо сейчас!

Сопровождаемая растерянным взглядом Джози, я сползла с кровати, поморщилась от ноющей боли в ноге и встала в центре комнаты, раздумывая, с чего начать.

— Все произошло во время аварии, — на всякий случай напомнила я и, откашлявшись, как актриса перед выходом на подмостки, без малейшего предупреждения схватилась за горло.

Джози испуганно отпрянула, с ужасом наблюдая за тем, как я корчу страшные рожи и изображаю предсмертные судороги. В конце концов, я распласталась на полу и, высунув язык на бок, задергала ногой, а потом и вовсе затихла.

— Вам плохо? — неуверенно предположила Джози.

Я приоткрыла левый глаз, досадливо цокнула языком и покачала головой.

— У вас припадок? — снова спросила она уже с неким азартом.

— Да нет же! — возмутилась я. — Думай лучше!

Джози старательно нахмурила лоб, а я, поерзав на полу, придала лицу мученически-торжественное выражение и скрестила руки на груди, а затем, подумав, метнулась к прикроватной тумбочке (напрочь забыв в этот момент об ушибе) и схватила толстую свечку, чтобы завершить композицию. При виде мрачной меня, лежащей на полу со свечкой в руке, глаза Джози потрясенно распахнулись.

— Вы умерли?

— Бинго! — обрадовалась я. — Ты молодец!

Джози зарделась от похвалы. Кажется, увлекшись игрой, она забыла о своей цели.

— Но это еще не все!

Я подхватила с кровати подушку, показала пальцем сначала на себя, а затем на импровизированный реквизит, который прижимала к груди.

— Подушка — это вы? — уверенно спросила Джози.

Рано я решила, что она делает успехи.

— Нет, не совсем так.

Я почесала затылок и тут же ассоциативно вспомнила о шляпке. Она странно смотрелась на подушке, но ничего лучше мне в голову не пришло.

Джози помолчала пару минут и, когда я уже отчаялась, несмело произнесла:

— Подушка — это леди Рейс?

Я закивала.

— Верно! Ты делаешь явные успехи!

С этими словами я бросила на пол порядком помятую подушку и положила сверху свечку. Джози, закусив губу, смотрела на меня, безмолвно ожидая продолжения. Я отошла на пару шагов назад, а затем буквально рыбкой нырнула в сторону подушки и едва не расплющила ее своим весом. Во всяком случае, шляпке точно пришел конец.

Джози, смотря на меня во все глаза, приоткрыла рот. Из него вырвались какие-то невнятные звуки, и я поморщилась.

— Говори четче, пожалуйста, — попросила я. — Ну, ты поняла? Я, конечно, могу еще раз повторить этот прыжок, но…

— Вы попали в тело леди Рейс! — изумленно выдохнула Джози. — Разве такое бывает?!

Я устало приподнялась, но не стала вставать, просто подтянула к груди колени. Так и ответила, сидя на полу.

— Как оказалось, бывает.

Джози потрясла головой, словно пыталась уложить эту неожиданную информацию. Ее вопрос после минутной заминки прозвучал жалобно:

— А как же настоящая леди Рейс?

Я развела руками, а затем снова скорчила страшную рожу.

— Умерла? — почему-то шепотом спросила она.

Припомнив слова Вербены о пустом сосуде, я кивнула.

Под моим кислым взглядом Джози торопливо перекрестилась.

— Пусть покоится с миром, — пробормотала она, но, как мне показалось, сделала это на автомате.

Я немного подождала, пока в ее голове все это уложится, и нетерпеливо подалась вперед.

— Ты поможешь мне? Расскажешь об этом лорду Таркеру?

Мне хотелось прыгать от облегчения и восторга, затопивших душу. Я едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши, но эйфорию оборвал один-единственный вопрос Джози:

— А зачем ему знать? — не поняла она и тут же добавила себе под нос: — Интересно, как отнесется к этому лорд Рейс?

Сила внутри меня, которую я теперь ощущала как горячий сгусток в районе груди, встревоженно зашевелилась. К кончикам пальцев устремились золотые нити, и я непонимающе уставилась на свои руки: что хочет сказать мне магия? Кожа горела огнем, поэтому я сжала ладони в кулаки, опасаясь, что иначе Джози разглядит тусклое свечение, пробивающееся сквозь мои пальцы. Пожалуй, ей точно не стоит знать, что я ведьма. Что-то мне не понравилась ее реакция на мое признание…

— А ты что, — с опасным безразличием начала я, — собираешься рассказать обо всем отцу леди Рейс?

Подозреваю, что мой голос все-таки сорвался на угрожающие нотки, потому что Джози всполошилась и испуганно отсела от меня в кресло.

— Что вы! — с жаром воскликнула она. — Лорд Рейс скорее всего признает вас душевнобольной и отправит в… соответствующую лечебницу.

Перед моим взором моментально всплыла картина голых стен, неулыбчивого медицинского персонала, подозрительных лекарств и белых рубашек с длинными рукавами, которыми так удобно связывать неугодных больных. От подобной перспективы меня передернуло.

— А если я докажу, что…

Язык онемел, и я не стала заканчивать фразу. Впрочем, Джози поняла все и без того.

— Я не знаю, встречались ли наши маги с такими случаями, — явно думая о чем-то своем, ответила она. — Если так, их не предавали огласке. А это не очень хорошо…

Мне без труда удалось считать ее намек. Если о случаях обмена душами предпочитали молчать, значит тех, кто угодил в тот же переплет, что и я, держали где-то против их воли. Конечно, их могли оставить на свободе, взяв слово хранить тайну, но стоит ли рисковать своей жизнью и проверять эту догадку на собственной шкуре? К тому же, на фоне церкви, не признающей магию, во второй вариант верилось с трудом… Вдруг обмен душами священнослужители вообще считают истинным злом? Мне лишние проблемы точно ни к чему!

— Расскажи об этом Таркеру, — попросила я. — Он дракон, владеет магией. Он поможет мне вернуться домой!

— А вы хотите вернуться?

В глазах Джози застыло столько искреннего непонимания, что я фыркнула.

— Представь себе. Мне не очень нравится… — я проглотила «ваш мир» и выкрутилась: — … здесь.

— У лорда Таркера огромная библиотека с магическими книгами, — раздумывая, проговорила Джози.

Чем дольше она тянула с ответом, тем сильнее мне все это не нравилось. В ушах все еще стоял крик Вербены «Не верь ей!». Не знаю, что она имела в виду, но в свете реакции Джози меня начали терзать смутные сомнения. Конечно, самой Вербене я тоже не доверяла, но все же…

— Именно поэтому мы и должны рассказать ему правду, — терпеливо, как ребенку, пояснила я. — Лорд Таркер найдет описание какого-нибудь магического ритуала и — вуаля! — я уже никому не досаждаю своим присутствием.

— Верно, — со странной интонацией согласилась Джози. — Это было бы замечательно.

На ее лице застыло нечитаемое выражение, и именно оно стало последней каплей.

— Ну так что? — рявкнула я. — Ты поможешь или нет? Если соберешься донести обо всем графу Рейсу…

Джози вздрогнула от моего окрика, наконец приходя в себя. Она испуганно взглянула на меня и суетливо принялась мять ткань своей длинной юбки.

— Что вы! Я бы никогда так не поступила! Я же понимаю, в каком сложном положении вы оказались.

С подозрением сощурившись, я уставилась на Джози, пытаясь понять, водит ли она меня за нос или говорит правду. Как назло, интуиция молчала.

— Хорошо, — через ноздри выдохнула я. — Тогда…

— Но лорду Таркеру нельзя рассказывать о случившемся ни в коем случае! — понизив голос до театрального шепота, сказала Джози.

Я нахмурилась.

— Почему?

Она подалась вперед, и я последовала ее примеру.

— Леди Рейс была с ним не в самых лучших отношениях. Думаю, вы уже поняли, что у лорда Таркера насчет нее есть кое-какие предубеждения… — Дождавшись моего кивка, она продолжила уже более уверенно. — Кто знает, захочет ли он вам помогать? Вдруг попросту сочтет провокацией и раструбит об этом на весь свет, создав вам проблемы?

Я откинулась назад, на подушки, и задумчиво пожевала губу. Джози не знала, что мы с Таркером теперь связаны нерушимым союзом. Сильно сомневаюсь, что он захочет портить мне жизнь или подвергать ее опасности в тот момент, когда ему зачем-то понадобилась ведьма. Нет, он точно будет молчать. Но и помогать вряд ли станет.

Джози не сводила с меня напряженного взгляда, и я, мысленно отметив это, сухо спросила:

— Что ты предлагаешь?

— Я помогу вам! — с жаром воскликнула она. — Я понимаю, как вам тяжело!

— Правда? — со скепсисом поинтересовалась я, но тут же устыдилась.

Глаза Джози сверкали такой искренностью, что мне стало неловко. Человек протягивает руку помощи, а я ее кусаю.

— Конечно! Вам, должно быть, очень страшно!

Я усмехнулась. Страшно мне было первые полчаса, а затем стало до жути интересно, но разубеждать Джози мне не хотелось. Пусть думает, как хочет.

Я постаралась вернуть разговор к волнующей меня теме.

— У тебя есть какие-то конкретные предложения?

Она уверенно закивала.

— Мы проберемся в библиотеку лорда Таркера и выкрадем нужные книги! Найдем необходимый ритуал и проведем его!

Я посмотрела на Джози с жалостью. Слишком по-детски звучал ее план.

— Допустим, лорд Таркер дал мне «добро» на посещение библиотеки, так что играть в воров нам не придется, — сказала я и с удовольствием отметила, как округлились глаза Джози. — Но как мы проведем ритуал, даже если найдем его описание? Я вовсе не уверена, что смогу со всем этим разобраться.

Особенно учитывая, что ледяная магия мне не доступна. Впрочем, кажется, даже обладай я даром леди Рей, с, мне бы все равно понадобилась помощь: сдается мне, в вопросах перемещения между мирами люди здесь не очень разбирались. Другое дело драконы…

Джози призадумалась. В повисшей тишине я отчетливо расслышала бой настенных часов. Полдень.

— Кажется, вы подружились с его детьми, — после паузы продолжила Джози. — У них ведь тоже есть дар, верно? Тот же, что и у лорда Таркера.

Она снова не закончила свою мысль, но я начала привыкать к ее манере вести разговор. Что ж… А ведь правда, это выход! Конечно, мне претила идея ввязывать во все это Хлою и Томаса, но, видимо, это был единственный шанс вернуться домой.

Но я все равно заколебалась.

— Я подумаю, — бросила я и резко встала.

— Конечно! — с готовностью согласилась Джози. — А пока вы размышляете, не волнуйтесь: я сохраню вашу тайну, леди Рейс!

Что-то в ее голосе и лихорадочном взгляде, который она прятала за полуопущенными ресницами, меня настораживало, но я никак не могла понять, что именно.

— Меня зовут иначе, — неожиданно для самой себя сказала я.

— Как?

Черные мушки перед глазами снова не позволили ничего добавить. Поэтому я проигнорировала вопрос и, предупредив, что скоро вернусь, выскочила за дверь. Шляпку при этом я подхватила на автомате, а вот про перчатки напрочь забыла. Ну что ж, это уже можно считать прогрессом.

Я успела дойди лишь до парадной лестницы, когда дверь детской распахнулась, и в ее проеме показалась любопытная мордочка Хлои.

— Леди Рейс! — обрадовалась она и выскользнула в коридор. — Вы мне нужны!

Признаться, после предложения Джози использовать в своих планах детей Хлоя — последняя, кого я бы хотела сейчас видеть.

— Что-то срочное? — без всякого энтузиазма спросила я. — Урок только завтра, поэтому если…

— Нет, речь не об этом! — отмахнулась Хлоя. К моей досаде, она не отставала от меня ни на шаг. — Я хотела поговорить о леди Аттвуд.

Хлоя так сильно понизила голос, что я едва расслышала имя невесты лорда Таркера.

— А что с ней? — удивилась я.

Хлоя с досадой засопела.

— В том-то и дело, что ничего! А мы ведь собирались не давать ей спуску! Вы обещали!

Я раздраженно цокнула языком. Вот только этого мне сейчас и не хватает! 152e1bc

— Слушай, Хлоя, — начала я и замерла как вкопанная на одной из ступеней.

Мой взгляд споткнулся о портреты, развешанные на стенах, и замер на броши в виде свернувшейся ящерицы на роскошном платье одной из женщин. Мне понадобилась пара секунд, чтобы медленно поднять глаза выше — к ее смутно знакомому лицу. Губы приоткрылись в беззвучном: «о!», когда я поняла, кого именно изобразил художник.

— Да? — Хлоя нетерпеливо переступила с ноги на ногу, явно не понимая моего замешательства.

— Кто это? — резко спросила я и указала на интересующий портрет.

Девочка задрала голову, а затем пожала плечами.

— Герцогиня Виктория Таркер, моя прабабушка. А вы не знали?

— Видимо, запамятовала, — уклончиво ответила я. — Ты буквально открыла мне глаза на истину.

Впрочем, я не солгала. Внимательно рассматривая лицо молодой красивой женщины с царственной осанкой, я хмыкнула. Так вот, значит, как зовут Вербену на самом деле. Что ж, герцогиня Таркер, приятно познакомиться!