ГЛАВА 15

— Я не знаю, что еще можно придумать, — пожаловалась Хлоя и деловито поинтересовалась: — У вас есть какие-нибудь идеи?

Мы с ней устроились вдали от лишних глаз — на лавочке под большим высоким дубом, отделяющим парковую зону от садовой. С этой позиции хорошо просматривались подъездная аллея и парадной вход.

— О чем ты? — рассеянно уточнила я, все еще размышляя о личности, которой оказалась Вербена.

— О леди Аттвуд, конечно! — выпалила Хлоя. — Разве вы забыли о нашем соглашении?

Ах, да! Альянс. Я тяжело вздохнула. Поток мыслей со скрипом перестроился в другое русло.

— Дохлая лягушка в кровати, зашитые рукава блуз и склеенная медом записная книжка — все это, конечно, неплохо, но…

— Что? — настороженно спросила Хлоя.

Я заметила, как она нервно покусывает подушечку большого пальца, и положила свою руку на ее ладонь и медленно потянула вниз, подальше ото рта.

— Честно говоря, вы скорее подкидываете проблем горничной и компаньонке леди Аттвуд, чем ей самой.

Хлоя изумленно приоткрыла губы, округлив их. Кажется, эта идея не приходила ей в голову.

— Подумай сама, — с напором предложила я. — Неужели леди Аттвуд сама будет распарывать рукава своих блуз? Нет, этим займется прислуга. Конечно, леди Аттвуд почувствует легкую досаду, но не более.

— Да, — расстроенно согласилась Хлоя и хмуро посмотрела себе под ноги. — Это вовсе не то, чего мы добиваемся.

Распахнулась массивная дверь парадного входа. На крыльце с колоннами показался мужчина, но с такого расстояния я не могла различить его лица.

— Есть еще кое-что, — медленно протянула я. Мне не хотелось читать нравоучения, в конце концов, в действительности я не нанималась в гувернантки, но почему-то не смогла смолчать. — Личная вендетта не должна задевать других людей, понимаешь? Доставлять неприятности тем, кто попадется под горячую руку, — попросту нечестно.

Хлоя пару секунд молчала, явно обдумывая мои слова. Она подалась вперед, вцепившись пальцами в сидение. Ее взгляд блеснул пониманием, когда она вскинула его на меня.

— Невинные не должны страдать, — важно прошептала она, явно повторяя вычитанную где-то фразу. — Вы правы, леди Рейс.

Мне безмерно польстило то, как легко она согласилась с моей точкой зрения, и я подумала, что ради таких мгновений стоило ввязываться в эту игру. Вряд ли бы иначе я смогла стать для Хлои авторитетом, да еще и в такие короткие сроки.

Я посмотрела на Хлою и потянулась, чтобы заправить за ухо выбившуюся из ее прически рыжеватую прядку. Девочка доверчиво придвинулась поближе, и мое сердце затопила незнакомая прежде нежность. Именно это странное чувство заставило меня поддаться порыву:

— Хочешь по-настоящему разозлить или напугать леди Аттвуд?

Хлоя не раздумывая кивнула. Ее глаза возбужденно сверкнули.

— Чтобы надавить на больную точку, для начала ее придется нащупать.

— То есть? — Хлоя нахмурилась, пытаясь осмыслить мои слова.

Я посмотрела в сторону дома. Мужчина, пару минут назад спускавшийся с крыльца, уже миновал фонтан с чашей и теперь быстром шагом направлялся в нашу сторону. Сощурившись, я вгляделась в лицо мужчины и тут же выпрямила спину. К нам приближался Таркер.

— Бесполезно пугать леди Аттвуд привидениями, если она считают их выдумкой, — торопливо заговорила я, стараясь побыстрее закончить разговор. — Нужно узнать ее страхи и сыграть на них. А для этого придется понаблюдать за ней.

Не то чтобы я всерьез давала Хлое столь вредный совет, но я искренне надеялась, что за время вынужденного перерыва в боевых действиях она свыкнется с мыслью о браке отца.

— Слежка, верно?

— Что-то вроде того, — уклончиво ответила я. — Знаешь, как говорят? Держи друга близко, а врага еще ближе.

Возможно, узнав леди Аттвуд получше, Хлоя перестанет считать ту исчадием ада. Вдруг они даже подружатся!

Почему-то эта мысль кольнула меня ревностью, и я поморщилась. Неужели я успела привязаться к девочке?

— Папа идет! — громким шепотом предупредила Хлоя. — Давайте сменим тему!

Я невольно усмехнулась. Из-за ветвей ближайших деревьев действительно показался Таркер.

— Что будем обсуждать? — так же заговорщицки отозвалась я.

— Благодарю вас, леди Рейс! — театрально проговорила Хлоя, вставая с лавочки. — Вы ответили на многие мои вопросы!

— На какие именно? — поинтересовался Таркер.

Он приподнял шляпу, приветствуя меня, но его взгляд был прикован к Хлое, которая пыталась придать своему лицу бесхитростное выражение. Получилось у нее не очень убедительно. Совсем неубедительно, если честно.

Не все мне одной слыть плохой актрисой.

— Папочка! — радостно воскликнула она. — А мы с леди Рейс обсуждали вопросы этикета.

Я с усмешкой взглянула на Хлою, чувствуя, как теплеет на сердце.

— Невероятно увлекательная беседа, — с готовностью поддакнула я и, не удержавшись от иронии, добавила: — Присоединитесь, лорд Таркер?

Хлоя обернулась в мою сторону и сделала большие глаза. Видимо, взывала к моему разуму. Я снова едва сумела спрятать улыбку.

Впрочем, Хлоя напрасно переживала. При слове «этикет» Таркер почти незаметно вздрогнул, и до меня донесся голос Коша.

«Огонь и пламя! Только не этикет! Где здесь кнопка переключения режимов?! Ради всего святого, убавьте звук и разбудите меня, когда эта скукота закончится».

— В другой раз, — правдоподобно солгал Таркер, и я усмехнулась. — Хлоя, возвращайся, пожалуйста, в дом. Нам с леди Рейс нужно прогуляться.

Хлоя одарила нас обоих задумчивым, полным подозрений взглядом, на который я лишь развела руками.

— Ладно, — многозначительно протянула она и, поправив ленты своей шляпы, неохотно удалилась.

На ходу она то и дело оборачивалась. Кажется, девочка бы отдала все что угодно за возможность остаться.

— О чем вы хотели поговорить? — спросила я, как только Хлоя окончательно скрылась среди зелени деревьев. — Надеюсь, вы не намерены предлагать мне руку и сердце прямо сейчас? Имейте в виду, после полудня я такие сомнительные сделки не заключаю.

«Аллилуйя! Неужели лекцию об этикете отменили?!»

«Нет, Кош, просто ее читаю я».

В голове раздалось довольный драконий гогот, и я тоже улыбнулась.

На лице Таркера не дрогнул ни один мускул. Даже бровь не дернулась, чтобы обозначить вежливый светский интерес.

— Перед тем как попросить вас стать моей женой, я непременно подготовлюсь заранее, — холодно пообещал он, и я невольно полюбопытствовала:

— Как именно?

— Напишу подробное завещание и возьму осиновый кол.

Я непонимающе нахмурилась.

— Разве колья — оберег не от вампиров? Это намек, что здесь бегает кровопийца?

— Ну что вы, — вежливо ответил Таркер, — кол в сердце от кого угодно защитит.

Пару секунд я осмысливала его слова, а потом фыркнула. Ладно, один-один.

— Вы же пришли сюда не затем, чтобы озвучить эту шутку? К слову, не особо смешную.

Таркер хмыкнул. Его плечи расслабленно опустились.

— Верно. Я хотел позвать вас на прогулку.

Я невольно оглянулась по сторонам. Ни души.

— В лес? — с намеком спросила я и тут же отрезала. — Приличные девушки в лес среди бела дня с мужчинами не ходят!

Все-таки не зря я преподаю этикет! Кое-что сумела запомнить.

На лице Таркера снова появилась тонкая улыбка.

— Поэтому мы поедем на машине и не в лес, а к побережью.

Заинтригованная, я последовала за ним. В конце концов, этикет я преподаю вынужденно. Мне простительно.

***

— Не знала, что вы умеете водить машину.

Я обратила внимание на то, как Таркер ловко управляется с допотопной коробкой передач (возможно, для этого мира она и была новшеством, но у меня вызывала лишь скептическую улыбку). При этом мой взгляд зацепился за его длинные музыкальные пальцы, и как только я поняла, что рассматриваю их слишком долго, отвернулась к приоткрытому окну. В лицо тут же ударил соленый запах моря. Оно плескалось по правую руку от меня и заставляло жмуриться от солнечных бликов, играющих на воде.

— Не так давно научился.

Мы медленно взбирались все выше по горному серпантину, и я не без грусти посмотрела на синие волны, разбивающиеся о каменистый пляж шапкой белых кружев. Где-то там же, внизу, носились голодные чайки.

Я отвернулась и сосредоточилась на дороге.

— Разве вы не относитесь ко всем техническим достижением с изрядной долей недоверия? — поинтересовалась я, припомнив слова Баррета при первой встрече.

Таркер едва заметно усмехнулся.

— Если мне что-то не нравится, это не значит, что я не должен стать в этом лучшим.

Я призадумалась, пытаясь проанализировать услышанное. Таркер вдруг оторвался от дороги, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Вы не согласны?

— Нет, — честно ответила я. — Если мне что-то не по душе, на кой черт я буду тратить время, чтобы стать в этом деле лучшей?

«Ути, моя хорошая! — Я почти увидела, как Кош прослезился. — Я этому идиоту уже давно твержу то же самое. Жаль, что он меня не слышит!»

— Вы удивительно смело выражаетесь для женщины вашего круга.

Я пожала плечами. Хотелось беззаботно сказать, что я другого поля ягодка, и в этом вся суть, но смолчала. Вдруг он неправильно поймет? Оправдывайся потом, доказывай, что намекала вовсе не на собственную легкодоступность.

— Снова «вашего»? Вы так и не определились, к какому миру относитесь?

На лбу Таркера пролегла глубокая складка, но при этом голос его оставался все таким же спокойным, даже равнодушным.

— С нами, полукровками, это иногда случается.

В памяти всплыли первые слова Джози после аварии. Тогда она обронила, что Таркер — бастард короля. Я куснула губу, чтобы не выпалить какой-нибудь нетактичный вопрос, их на языке вертелась целая куча. Лучше бы спросить о чем-то более безобидном.

— И все-таки, почему вы взяли машину?

— Она быстрее. Карета тоже осилит этот путь, но времени уйдет больше: дорога слишком сложная.

Мы и правда медленными кругами поднимались все выше, и, будь мой вестибулярный аппарат чуть менее устойчив, меня бы уже затошнило.

— Как просто, — разочарованно протянула я. — Могли бы выдумать какое-нибудь интересное объяснение!

Таркер хмыкнул.

— Например, сказать, что у нас свидание? — с легкой иронией уточнил он, и пока я не успела ответить, перевел тему: — Как прошла воскресная служба?

Я искоса взглянула на него, мысленно отмечая, что он стал смелее и более раскован в своих словах. Это связано с тем, что мы узнаем друг друга лучше или с чем-то еще?

«Я надеюсь на второе и ставлю все на красное».

— Вот как? — вслух сказала я и, спохватившись, вернулась к разговору с Таркером. — Церковная служба произвела на меня неизгладимое впечатление.

— Звучит интригующе.

— Не то слово, — согласилась я. — На меня наложили епитимью и благословили на ту почетную миссию, о которой я уже вам рассказывала. Кажется, еще намекали на возведение меня в ранг великомучеников, но я не уверена. Нужно было, наверное, взять со святого отца расписку, как считаете?

Таркер сжал руль так сильно, что костяшки пальцев побелели. При этом его лицо оставалось все таким же невозмутимым. От этого диссонанса мне стало не по себе.

«Нет бы огнем разок плюнуть, — грустно подтвердил Кош. — А он все в себе, все в себе… Эх!»

— Меня пугает ваш взгляд.

Я оторвалась от мысленного диалога с Кошем и непонимающе уставилась на Таркера.

— Простите?

Да что ж такое?! Я когда-нибудь перестану извиняться?

Таркер если и заметил, как я поморщилась, то не стал акцентировать на этом внимание. Вместо этого он снова обернулся ко мне.

— Вы смотрите так, словно хотели бы выпихнуть меня с кресла водителя и сесть за руль сами.

Я невольно рассмеялась. У Таркера был талант подмечать мелкие детали, но при этом он не понимал моих намеков. Интересно, не делает ли он это осознанно? Ведь я дала столько поводов усомниться в том, что я — леди Рейс… С другой стороны, он был знаком с ней лишь шапочно. Вряд ли бы кому-нибудь пришла в голову мысль делать вывод о том, что человек поменялся с кем-то душами на фоне некоторых странностей в его поведении. Тем более мужчины вообще привыкли списывать все женские причуды на ПМС.

В этом патриархальном мире так точно.

— Мне и правда было бы интересно попробовать, — призналась я. — В теории я знаю, как все работает, а вот практики, можно сказать, у меня не было.

Машина остановилась так резко, что я по инерции дернулась вперед. Хлопнула входная дверь, и через лобовое стекло я увидела, как Таркер огибает черную лакированную машину, чтобы потянуть ручку с моей стороны.

— Выходите, — сказал он.

Я с подозрением воззрилась на его раскрытую ладонь.

— Учтите, пешком я не пойду.

Таркер негромко фыркнул, напомнив мне Коша.

— Я всего лишь предлагаю вам поменяться со мной местами. Вы же хотели повести сами, верно?

— Да, — рассеянно согласилась, предпочитая держать руки на коленях. — Знаете, так быстро мои мечты еще не исполнялись…

Таркер продолжал безмолвно нависать надо мной, поэтому я все-таки вложила руку в его ладонь и выкарабкалась наружу.

— Проедете три мили, не заглохнув, и я… буду удивлен.

Я не сразу отстранилась от Таркера, поэтому в момент его последних слов, сказанных после паузы, я все еще оставалась слишком близко к нему. Я буквально чувствовала жар его тела, который не могла скрыть тонкая белая рубашка (пиджак лежал на заднем сидении). Его пальцы чуть сжали мои, а взгляд вдруг остановился на моих губах. Краем сознания я отметила, что обстановка довольно романтичная: шумящее вдалеке море, высокие горы, синее небо над головой и… никого рядом. По телу пробежала едва заметная дрожь.

«А чего это мы тут делаем, а?»

Я отпрыгнула от Таркера.

«Плюшками балуемся! Разве не видно?»

Вслух я сказала совсем иное.

— Я вас удивлю, — у меня получилось почему-то грозно и мрачно. — Кстати, а куда мы направляемся?

Он предпочел ответить уклончиво.

— Мы уже почти приехали. Скоро сами все увидите.

Я плюхнулась на водительское кресло и некоторое время потратила на изучение рычагов. Таркер не без интереса поглядывал в мою сторону, но никак не комментировал мои действия.

Лишь только раздалось рычание мотора, напомнившего мне почему-то драконье, на моих губах заиграла довольная улыбка. Я ласково погладила руль, а перед тем как рвануть с места, не удержалась и что есть силы нажала на клаксон.

Будь в горах случайные пешеходы, они бы точно слегли с сердечным приступом: звук сигнала резал уши, как рев охотничьего рога.

— Это было необходимо?

Я беззаботно передернула плечами.

— Люблю фанфары.

«И производить впечатление»? — предположил Кош.

«Если только иногда», — легко согласилась я.

Шины зашуршали по гравию, и я счастливо откинулась на спинку сидения. Оказывается, мне этого очень не хватало! В своем мире я обожала гонки. Даже собиралась участвовать в одной из них, любительской, конечно. И все бы получилось, если бы в дело не вмешались деньги: для гонок нужна была машина, а средств на ее приобретение у меня попросту не было.

— У вас природный талант, — между делом заметил Таркер.

— Мне говорили, — кивнула я.

Радость сменилась грустью. Что стоит талант, не подкрепленный финансами? Я действительно «ладила» с машинами, в подростковом возрасте грезила ими, но необходимость зарабатывать себе на хлеб с маслом заставила меня отказаться от мечты и выбрать более приземленную работу. Вряд ли должность менеджера по продажам можно назвать моим призванием, но у меня, воспитываемой одинокой больной теткой, возможности перебирать просто не было: как только закончились государственные выплаты, мне тонко, но весьма прозрачно намекнули, что пора бы уйти в самостоятельное плавание.

«Мне жаль», — тихо заметил Кош.

Я закусила губу, впервые поняв, что дома никто меня не ждет. Ни мужа, ни детей, ни даже собаки. Лишь работа, темная пустая квартира и… желание доказать, что мне все по плечу. Забавно, ведь прежде я об этом не задумывалась.

— Остановитесь, — попросил Таркер. Все это время я чувствовала его взгляд, который он не сводил с моего лица. — Приехали.

Я послушно выполнила его просьбу, больше похожую на приказ и, хлопнув дверью, вышла на дорогу. Она продолжала петлять между гор, взбираясь все выше к небу. Слева от меня, за обрывом, блестела, переливаясь в лучах солнца, синяя полоска моря, но оно было так далеко, что его гул едва до нас доносился.

Резкий порыв холодного ветра пробрал до костей, и я поежилась. Таркер, ни слова не говоря, вытащил из машины свернутый плед и, встряхнув его, накинул на мои плечи. Я благодарно кивнула.

— Ладно, что теперь?

Мне не понравилась пауза, которая последовала за моим вопросом, и я с подозрением воззрилась на Таркера.

«Ты учти, — горячо зашептал Кош, — если что, я тут вообще ни при чем. Помнишь, да? Маленький дракончик, который проходил мимо…»

Взгляд Таркера, не сходящий с обрыва, заставил занервничать. Я глупо хихикнула, закутываясь в плед на манер какого-нибудь Тутанхамона.

— Надеюсь, вы сейчас не начнете меня убивать? Спрятать труп здесь, конечно, проще, чем в поместье, но… — я торопливо одернула себя. Не хватало еще давать советы на эту тему! — Зачем вы притащили меня в такую даль? Не любоваться же видами.

— Пейзаж действительно неплох, — рассеянно согласился Таркер и обернулся ко мне. — Но мы приехали не ради него. Видите море под ногами?

— Вы про ту лужицу? — вежливо поинтересовалась я, холодея от дурного предчувствия.

Таркер сухо кивнул.

— Мне нужно… — Он запнулся и на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — У меня нет связи с драконом, и пока она не появится, я не стану сильнее.

— А вам это необходимо? — догадалась я. — Зачем, не скажете, конечно же?

Обожаю тайны мадридского двора! Тьфу!

«А я на всякий случай напоминаю, что я тут ну совсем ни при чем…»

— Поверьте, о некоторых вещах вам лучше не знать.

— Целее буду? — мрачно предположила я.

Таркер не стал юлить.

— Верно.

От этого лаконичного ответа у меня по спине забегали мурашки. Ощущение было такое, будто мне предлагают не то ограбить банк, не то вступить в мафиозные ряды.

— Пожалуй, я лучше вернусь в поместье, — подумав, сказала я. — А вам желаю счастливо разобраться со всеми вашими проблемами и…

На мой локоть легла тяжелая рука Таркера. Я покосилась на нее с опаской, стараясь не замечать, как по телу пробежала теплая волна непонятного предвкушения.

— Мне придется спровоцировать его, вернее себя. — Кажется, Таркер немного запутался, и торопливо встряхнул головой, словно это могло помочь разложить все по полочкам. — Но без вас все это будет бесполезно. Вы заставляете огонь внутри меня гореть ярче. — Его взгляд снова скользнул по моим губам, но не задержался на них. Я заметила, что на эти короткие мгновения почему-то перестала дышать. — Ваша магия заставляет мою собственную отзываться сильнее, буквально вскипать в крови. Это так странно…

Таркер стоял совсем рядом со мной, его рука все еще сжимала мою, и от этой близости у меня вдруг закружилась голова. Я судорожно сглотнула, подавив тихий вздох, готовый сорваться с губ. Таркер, конечно, был на редкость привлекательным мужчиной, окруженный невероятной атмосферой скрытой силы, и в те минуты, когда он забывал о своей холодности, это становилось очевидным. Наверное, я реагирую на него именно поэтому.

«А другие варианты есть?» — с надеждой спросил Кош.

— Судя по столь вдохновенному монологу, вы толкаете меня на убийство или на что-то похуже, — откашлявшись, пошутила я и осторожно освободила свой локоть из его захвата.

Таркер моргнул, будто только сейчас заметил, что держал меня, и скупо улыбнулся.

— Кое-что похуже, — признался он. — Я прошу вас довериться мне.

Он сказал это просто и серьезно. Чисто внешне все оставалось прежним: я, Таркер, золотистая дорожка на сине-зеленом море, но вместе с тем что-то неуловимо поменялось. Я понимала, сейчас происходит что-то важное, пусть оно и не сопровождается яркими спецэффектами.

— Вы многое просите.

— Знаю.

Напряжение, повисшее между нами, было настолько физически ощутимо, что я не выдержала. Я сжала на груди края пледа и выдохнула:

— Что нужно делать?

На лице Таркера промелькнуло изумление, а затем — благодарность.

— Прыгнуть со мной со скалы.

Я подумала, что ослышалась. Осторожно покосилась вниз на раскинувшееся под ногами море, затем на Таркера.

— Не смешно! — отрезала я и отпрыгнула от него на шаг назад.

А заодно и от пропасти.

— Всплеск адреналина спровоцируют дракона, — принялся объяснять он. Я слушала вполуха. — Только в такие моменты мы ненадолго соединяемся. Мне нужно поймать этот миг и постараться удержать.

— А поговорить по душам не пробовали?

Ответом мне послужили вздох Коша и кислый взгляд Таркера. Ясно. С беседами у них не складывается.

— Это мой шанс, понимаете?

Я понимала. А еще очень живо представляла себе полет в пропасть.

— В воздухе я обернусь и поймаю вас.

Я покосилась на синее море. С высоты оно не казалось таким уж бескрайним, но трепет все равно вызывало.

— Может, сначала обернетесь, а потом прыгнем вниз? — предложила я компромисс.

Таркер его тут же отверг.

— Это никак не поможет. Мне нужен приток адреналина, а не спокойный полет над морем.

— Жаль, меня бы второй вариант вполне устроил, — с тоской протянула я.

На лицо Таркера набежала тень. Я насторожилась. Надеюсь, он не собирается сбрасывать меня со скалы? Мол, чего спорить, лучше действовать.

«Нет, он не настолько плох», — утешил Кош.

— Доверьтесь мне, — тихо сказал Таркер. Судя по напряженному взгляду, просить он явно не привык. — Я обещаю, что вы не пострадаете.

Я задумчиво посмотрела на его раскрытую ладонь и тяжело вздохнула. Колеблясь внешне, в душе я уже знала, как поступлю. Видимо, со мной все-таки что-то не так.

Медленно я вложила свою ладонь в его.

— За вами долг, — честно предупредила я и шагнула к обрыву. — На счет три?

Таркер, не ожидавший такой легкой победы, пораженно уставился на меня. На его губах появилась восхищенная улыбка — самое сильное проявление эмоций, что я за ним замечала.

— Раз, — негромко начал он, сжимая мою руку. — Два…

— Три, — выкрикнула я, закрыв глаза.

И мы прыгнули.