ГЛАВА 16

— А-а-а-а!!!

Я орала на одной ноте, мысленно срываясь на мат, но вслух не могла вымолвить ни слова, пусть даже и даже бранного. За спиной, как парашют, хлопал плед. Закрытые глаза заслезились от порыва ветра, брошенного в лицо. А затем рука Таркера, державшая меня все это время и придававшая уверенности, вдруг куда-то подевалась, и я полетела вниз уже одна… чтобы с размаху рухнуть на драконий хребет. Посадка, скажем так, могла быть и лучше.

Я наощупь нашла один из шипов, слепо вцепилась в него и только затем распахнула глаза.

«Послушай меня!»

«Нет, это ты помолчи, а я скажу!»

Мой взгляд метнулся к мощной драконьей башке, где, словно запертые в клетке, препирались два хорошо знакомых мне голоса. Кажется, Кошу и Таркеру явно есть, о чем поговорить.

Сердце стучало как бешеное, и я с трудом перевела дыхание. Неужели я и правда это сделала?! Вот же дурочка!

Из горла вырвался громкий смех. Прыжок и последовавший за этим полет противоречили логике и здравому смыслу, я и сама не понимала, зачем так поступила. Но в одном не было сомнений: такого безграничного, кружащего голову счастья я никогда не испытывала.

Я раскинула руки, пытаясь обнять и высящиеся пики гор, и переливающееся под золотой чешуей темно-зеленое море, и безграничное небо с шапкой облаков — весь этот прекрасный, дышащий жизнью мир, пахнущий солью и свободой.

— Эге-гей! — закричала я, не в силах справиться с эмоциями и вскочила на ноги.

Решение оказалось поспешным, потому что дракона вдруг резко повело в сторону, и я отлетела на ближайший шип.

— Ты что творишь?! — возмутилась я.

Ответом мне послужило переругивание Коша и Таркера, явно вышедшее на новый виток. Я не успела вмешаться: чешуя вдруг стала горячей, почти обжигающей. Распахнув от удивления рот, я заметила, как огромные крылья на мгновение исчезли, чтобы тут же появится вновь.

— Что происходит? Кош! Таркер!

Их голоса слились в один, и я не смогла разобрать ни слова. Дракон развернулся и устремился к скалистому берегу.

«Держись!».

Я не поняла, кто это сказал, но тут же вцепилась в шип, словно от этого зависела моя жизнь. Возможно, так оно и было.

Дракон рывком преодолел расстояние до прибрежных волн и камнем рухнул вниз, подняв фонтан тяжелых брызг из мокрой крупной гальки.

Я очнулась, лежа на обнаженном Таркере. Его глаза были закрыты, а сам он едва дышал. На мгновение меня пронзила паника, а затем злость.

— Нет-нет-нет! Только посмей мне тут умереть!

Я приложила ухо к его груди и, различив едва слышные удары сердца, выдохнула с облегчением: жив. Не знаю, что случилось во время полета, но что-то явно пошло не так.

Ноги облизывали холодные волны. В нескольких шагах от нас шумели на ветру одинокие сосны. На пустынном пляже не было никого, кроме нас. Помощи ждать неоткуда.

— Лорд Таркер! — требовательно позвала я и затрясла его за плечо. — Очнитесь!

Его голова мотнулась из стороны в сторону, но он не пришел в себя. Я выругалась, громко и со вкусом. Встав на ноги (это было сложно, коленки тряслись от слабости), я постаралась оттащить Таркера подальше от моря, но куда там! Он оказался слишком тяжелым, одной мне его не сдвинуть.

В глазах вскипели злые слезы, и я раздраженно смахнула их. Вместе с отчаянием в душе проснулась и золотистая сила. Она теплом прокатилась к кончикам пальцем и ласково ткнулась в них, как котенок.

— Конечно же… — прошептала я и посмотрела на свою раскрытую ладонь. — Магия.

Несмотря на обряд, я так и не привыкла к мысли, что вовсе не беззащитна. То есть я никогда не считала себя таковой, но теперь у меня появилось еще одно тому доказательство. Оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей, я склонилась над Таркером и положила руку ему на щеку. Прямо под моими пальцами появилось золотистое свечение, которое тонкими нитями разошлось по всему телу Таркера. Мгновение, и он распахнул глаза и громко застонал.

Я устало рухнула рядом с ним, вставшим на колени, и мысленно поблагодарила Бога. Все-таки он точно есть.

— Спасибо, — с трудом выдохнул Таркер, фокусируя на мне взгляд. — Прощу прощения, что подверг вас опасности. Я…

Я стянула с себя потрепанный плед и набросила на его плечи. Он с недоумением покосился на меня, а затем, видимо, вспомнив о своей наготе, закутался в шерстяную ткань.

Я ожидала услышать язвительную реплику Коша, но ее не последовало.

— Подождите, — проговорила я, прислушиваясь. — А где ваш дракон? Почему я не слышу его?

Таркер поморщился.

— А я его не чувствую, — нехотя признался он.

Я насторожилась.

— То есть призвать не сможете?

— Пока не знаю.

Повисла долгая пауза, во время которой я задумчиво рассматривала кроны сосен и просчитывала, сколько времени уйдет на пешее возвращение в поместье. Выходило, что немало. И это по самым оптимистичным прикидкам.

— Что случилось?

Таркер, прикрыв глаза, устало потер переносицу.

— Я ненадолго взял контроль над второй ипостасью, но… Не смог его удержать. Меня буквально вышвырнуло в человеческое тело. Не понимаю, почему это произошло.

Я откинула со лба растрепавшиеся волосы и промолчала. У меня появились кое-какие догадки, но сомнений было столько, что я не стала ничего озвучивать.

— Значит, мы здесь застряли? — с наигранной бодростью поинтересовалась я.

Таркер взглянул на меня, и я впервые рассмотрела в его глазах вину.

— Нет, дайте мне пару минут. Я сейчас приду в себя и попробую снова призвать дракона. Самостоятельно нам придется добираться слишком долго.

Я покладисто опустилась рядом с Таркером и подтянула колени к груди. Юбка задралась, но мне к этому моменту уже было плевать: я тоже устала и перенервничала.

— Вы могли бы меня не спасать, — негромко проговорил Таркер, смотря в сторону. — Элегантное решение по избавлению от навязанного вам соглашения.

Я оторвала взгляд от моря и повернулась к нему.

— Мне это в голову не пришло, — честно призналась я, а затем с напускной досадой цокнула языком. — Жаль.

Его лицо вытянулось, прежде чем он сообразил, что я шучу. Услышав мой смешок, Таркер расслабленно опустил плечи. Мне тоже стало немного легче. Вот только душу грыз страх: куда подевался Кош? Не слышать его голос было странно. Я уже привыкла, что это танго мы танцуем втроем. Оставаться с Таркером наедине теперь казалось слишком… интимным.

— Я думал, вы злитесь на меня.

Таркер принялся перебирать гальку, словно искал подходящий камень. При этом он смотрел куда угодно, но не на меня.

— За обман? — ехидно уточнила я и честно ответила: — Злюсь. Терпеть не могу, когда решения принимают за меня.

Таркер кивнул.

— Я вас понимаю, — согласился он. — Это и мне не по душе.

Он с размаху бросил в волны плоский камень. Тот, отскочив от воды, сделал три прыжка, а затем ушел на дно. Я тоже зашарила рукой по гальке.

— Но моя злость не означает, что я брошу вас умирать, — пояснила я и тоже кинула камень в море.

Тот булькнул и исчез в воде. С моих губ сорвался разочарованный вздох.

— Попробуйте этот.

Мне в руку лег новый снаряд — абсолютно плоский и легкий. Пальцы Таркера задержались на моей ладони чуть дольше, чем требовалось. Почему-то я не возмутилась.

— Как так вышло, что вы отсекли от себя дракона? — прицеливаясь, спросила я. — Это же редкость, верно?

Краем глаза я увидела, как он нахмурился.

— Да, такое случается нечасто. Видимо, свою роль здесь сыграло то, что я полукровка.

— Вот как? — полувопросительно обронила я.

Камень, сорвавшийся с моей руки, трижды прыгнул в волнах, прежде чем исчезнуть в них. Я радостно вскрикнула. Таркер посмотрел на меня с одобрением и легкой задумчивостью, таящейся на дне темно-карих глаз.

— Вы быстро учитесь, — заметил он.

— Что есть, то есть, — не стала скромничать я. — Так что насчет небольшой истории?

Таркер откинулся назад и уперся ладонями в острую гальку. На его губах мелькнула улыбка.

— Что ж, ваша настойчивость действительно поражает. Пожалуй, я попросту не могу вам отказать.

— Вы в долгу передо мной, — с готовностью поддакнула я и не без удовольствия добавила: — Дважды.

Таркер помолчал, видимо, приводя мысли в порядок, а затем начал. Его голос сливался с негромким рокотом моря.

— Как вы знаете, мой отец — Его Величество, а мать из драконьего рода, пользующегося уважением. Сейчас сложно представить, чтобы человек и дракон решили связать свои судьбы, но тогда, тридцать пять лет назад, это было пусть и немного экстравагантно, но возможно.

Я куснула губу. Признаться, я ждала чего угодно, но не такого далекого экскурса в историю. Впрочем, мне будет полезно углубиться в прошлое. Кто знает, вдруг оно прольет свет на проблемы настоящего?

— Они объявили о помолвке, но что-то все время мешало: волнение в Южных землях, нападение грахтов, череда рабочих забастовок… А затем еще и шепоток церковников, склонивших чашу на свою сторону: отец разорвал помолвку, чем оскорбил всех драконов.

Бриз стал холоднее, и я придвинулась к Таркеру. Так было теплее.

Он вздрогнул, когда мое плечо коснулось его, а затем набросил на меня плед. Теперь мы были еще ближе, чем когда-либо раньше. Я невольно сглотнула.

Впрочем, Таркер, кажется, этого даже не заметил.

— Возможно, возмущение драконов не было бы таким ярым, если бы к тому моменту она уже не носила ребенка — меня.

— Оу! — прокомментировала я. — А разве…

Таркер усмехнулся, без слов поняв, о чем я.

— У драконов нет трепета перед женским целомудрием. Многие начинают отношения до брака, но с появлением ребенка узаконивают их. Видимо, моя мать рассчитывала на что-то похожее, но не учла разницу в менталитете. Для людей она оказалась запятнавшей себя женщиной с ребенком на руках, которой вполне обоснованно указали на дверь.

— Лицемерие, — пробормотала я. Кожа даже сквозь блузку горела от прикосновения к обнаженному плечу Таркера. — Сплошное лицемерие.

— Матери не пришлось его терпеть, — глухо продолжил он. — Ее настигла родовая горячка и унесла ее жизнь буквально за несколько дней.

— Сочувствую, — тихо сказала я и наощупь нашла его ладонь, чтобы сжать ее.

Его боль отозвалась моей собственной. Я тоже рано потеряла родителей.

Таркер посмотрел вниз, на мою ладонь, но не отдернул руку.

— После ее смерти меня хотели забрать ее родственники, но отец не позволил. Раньше я считал, он сделал это из желания быть ко мне ближе, но теперь я понимаю: ему нужна была подстраховка. Отношения с драконами резко ухудшались, и мое рождение позволило немного потянуть время.

Я промолчала, глядя прямо перед собой. Мне это было знакомо. Я тоже не знала, заботилась ли обо мне тетка из любви или из-за неплохого пособия, полагающегося на ребенка-сироту.

— Я рос в семье герцога. Все знали о моем происхождении, но официально я числился сыном лорда Таркера, что позволило мне унаследовать титул. Впрочем, это не избавило меня от насмешек в школе для знати и от участи изгоя.

— В этом нет вашей вины, — пробормотала я, живо представив себе одинокого черноволосого мальчика — грустного, но не сломленного.

— Обычно мужчины не рассказывают такие вещи, верно? — Таркер усмехнулся. — Принято демонстрировать себя с самой сильной стороны.

Сердце кольнуло, и я раздраженно бросила:

— И кому нужна эта ложь? Честно говоря, ваш образ рыцаря не потускнел от этого признания. — Я хмыкнула и все-таки не удержалась от подколки: — Разве что немного запылился.

Таркер взглянул на меня с интересом. В его глазах вспыхнул непонятный мне огонь, которого я не видела прежде.

— Забавно. Вы всегда меня удивляете.

По спине пробежала дрожь, и я отвернулась к морю.

— Не отвлекайтесь, — пробурчала я. — Вы не закончили свою историю.

Таркер слегка пожал плечами.

— Меня сторонились все, кроме бабушки Виктории. — Я вздрогнула, услышав это имя, и навострила уши. — Именно она и дала мне совет: чтобы стать своим в высшем свете, мне придется стать лучше прочих.

— Не вижу здесь намека отказаться от дракона.

— Его я сделал самостоятельно. Моя вторая ипостась вечно подбивала меня на всякие рискованные шаги. Это отвлекало…

— От заковывания себя в броню? — закончила я.

Перед моим мысленным взором снова встал маленький мальчик, отчаянно пытающийся доказать, что он ничем не хуже прочих. Неужели именно тогда Таркер и стал превращаться в холодного сноба, противоречащего своей драконьей натуре.

Рядом прошелестел голос Коша.

«Так оно все и было».

Я вскочила на ноги, но запуталась в пледе и рухнула на колени Таркера. Тот, ушедший в свои мысли, явно не ожидал такого исхода и ошарашенно уставился на меня. Его рука лежала на моей талии, придерживая от нового падения. Я же вцепилась в его плечи по аналогичной причине. Мы изумленно смотрели друг другу в глаза, сбившееся дыхание Таркера щекотало мои губы.

— Вы… — начал он, но я перебила:

— Я слышу вашего дракона! Он вернулся!

Я так резво вскочила с колен Таркера, будто опасалась, что секунда промедления будет стоить мне жизни. Наверное, даже от маньяка я бы убегала с меньшим азартом, чем от Таркера, вызвавшего вдруг в моей душе совершенно неожиданные и пугающие эмоции.

— Да, я чувствую его, — с облегчением выдохнул он, прислушиваясь к себе. — Мы можем вернуться в поместье.

Поднимаясь на драконьей спине в горы к оставленной машине, я все еще думала о том, что что-то в моем отношении к Таркеру точно поменялась. Я не могла сказать, когда именно, но легче от этого не становилось.

***

— Где же ты можешь быть?

Я окинула взглядом бесконечные книжные стеллажи, взбирающиеся к самому потолку, и тяжело вздохнула. Информация, которую я искала, наверняка должна быть в этой секции, но как ее найти в книжном лабиринте? Нахмурившись, я вытянула руку и пошла вдоль рядов, бездумно скользя пальцами по корешкам томов в кожаном переплете.

С момента нашего с Таркером путешествия к побережью прошла пара дней. Все это время мы сталкивались лишь за ужином, и, честно говоря, я была тому рада. Интуитивно я чувствовала, что мне стоит держаться от него подальше, если не хочу вляпаться во что-то серьезное… к чему я пока точно не готова.

Второй день я, прерываясь лишь на еду, сон и, конечно, детские уроки, не вылезала из библиотеки. Ведьмовские книги, которые Таркер отдал мне в кабинете перед крещением, я тоже перетащила сюда, опасаясь, что стопка столь сомнительной литературы на прикроватной тумбочке заставит горничную что-то заподозрить.

Смущала меня и реакция Джози — жадная и нетерпеливая. Казалось, моя компаньонка с трудом сдерживает возбуждение. Она предлагала свою помощь в поиске книг, содержащих крупицы информации об обмене душами, и не смогла скрыть обиды, когда я мягко отказала.

У меня не было желания доверять Джози. Несмотря на мою новую просьбу рассказать обо всем Таркеру, она не сделала этого, прикрываясь заботой обо мне. Это прозвучало странно и неубедительно, заставив вести себя с ней крайне осторожно.

Слова Вербены все чаще вспыхивали в памяти и раскатистым эхом преследовали меня во снах. По всему выходило, что каждому от меня что-то нужно и правильнее было бы действовать в одиночку, но без помощи, похоже, в этот раз не обойтись. Оставалось понять, у кого ее попросить: у Джози или у Таркера. В свете недавнего откровенного разговора логично было бы обратиться к последнему, но я по-прежнему не знала, зачем ему нужна ведьма и как далеко он готов зайти ради этого.

— Леди Рейс!

Голос Томаса разнесся по библиотеке, и я удивленно вскинула голову. С момента нашего урока прошло едва ли больше двух часов. Неужели что-то случилось?

— Я здесь, десятая секция.

По залу разнесся звук быстрых шагов по мраморному полу, а затем в проеме между стеллажами появился Томас. Его темные волосы растрепались, а жилетка немного сбилась на бок. Видимо, он бежал.

— Хорошо, что я вас нашел!

С этими словами он резко бросился ко мне и неловко задел плечом одну из полок. С нее с глухим стуком упала тонкая книга.

— Зачем ты меня искал? — с беспокойством спросила я, делая шаг ему навстречу.

— Хлоя! — выпалил Томас, тяжело дыша. — Она пьет чай с леди Аттвуд. — Он понизил голос. — Я боюсь, как бы чего не вышло.

Его жалобный, почти умоляющий взгляд заставил меня изменить свои планы. К тому же, я успела узнать его сестру достаточно, чтобы понимать — совместное чаепитие с невестой отца точно не к добру!

— Хорошо, пойдем, — легко согласилась я. — Ты прав, за ними лучше присмотреть.

Томас обрадованно закивал и унесся вперед. Кажется, из-за волнения он напрочь забыл об этикете.

Проходя мимо оброненной книги, я подняла ее и на автомате пролистала. Дрожь пробежала по телу, когда взгляд зацепился за одну из строчек.

— Леди Рейс, вы идете?

Я медленно подняла глаза от книги. Передо мной стоял Томас и нервно переминался с ноги на ногу.

— Да, конечно, — рассеянно ответила я и дрожащими руками прижала книгу к груди.

Кажется, я нашла то, что искала…

***

— Прошу вас.

Баррет услужливо распахнул передо мной дверь. На его лице читалось сочувствие. Видимо, в его понимании присоединиться к чаепитию будущих мачехи и падчерицы можно было только под дулом пистолета, а так как никто не тыкал оружием мне в спину, Баррет счел, что я попросту тронулась умом. Блаженных часто жалеют.

— Благодарю.

Я решительно переступила порог. За невысоким столиком друг напротив друга расположились Хлоя и леди Аттвуд. В их руках я разглядела крошечные фарфоровые чашечки, над которыми поднимался пар.

Томас остался за дверью. У мальца, оказывается, хорошо развит инстинкт самосохранения. В клетку к тиграм он точно не сунется.

— Леди Рейс! — леди Аттвуд одарила меня радостной улыбкой, в которой мне почему-то почудилась насмешка. — Присоединитесь к нам? Хлоя пригласила меня на чай.

Последнее она добавила с легкой иронией, будто ситуация ее забавляла.

— Очень мило с твоей стороны, Хлоя, — вежливо откликнулась я. — Конечно, леди Аттвуд, не могу вам отказать.

Опустившись на диван, я строго посмотрела на Хлою. Та заговорщицки мне подмигнула и откинулась на спинку кресла, в котором буквально утонула. Ее ноги, обутые в детские туфельки, не доставали до пола, из-за чего она выглядела забавно: маленький интриган, который выбрал себе противника постарше и, вероятно, поумнее.

Судя по взгляду леди Аттвуд, она была со мной согласна. Мы одновременно отхлебнули ароматный горячий чай. Первый раунд начался.

— Леди Аттвуд, мне так понравился ваш недавний подарок! — Хлоя прижала руку к сердцу, и я едва не поперхнулась чаем. Интересно, кто научил ее актерским ужимкам.

— Я рада, что он пришелся тебе по душе, — дружелюбно ответила леди Аттвуд. — Не знала, что ты любишь вышивать.

Странное дело, она упустила возможность снова упомянуть школу для девочек. Неужели из-за того, что рядом не было видно Таркера? Я усмехнулась и отправила в рот кусочек песочного печенья.

— У меня для вас тоже сюрприз, — Хлоя просияла ангельской улыбкой, заставившей меня нервно отсесть подальше. — Вот, я сделала это специально для вас!

Она запустила руку в коробку, стоящую у нее на коленях, и вытащила на свет обрезок белой материи, заправленной в пяльцы. Леди Аттвуд настороженно приняла подношение. На ее лице застыла маска вежливого интереса.

Не выдержав, я тоже любопытно покосилась на подарок Хлои и едва не рассмеялась. На белой ткани весьма коряво был вышит… паук.

Леди Аттвуд на мгновение застыла, а затем прочистила горло, прежде чем любезно ответить.

— Очень мило! И… довольно реалистично.

От меня не укрылась гримаса отвращения, на мгновение исказившая ее приятные черты лица. Видимо, пауки не вызывали у нее теплых чувств. Что не помешало ей снова улыбнуться.

— Если ты не против, я помещу твою вышивку в рамочку и повешу над кроватью.

Один ноль! Кажется, этот раунд остался за леди Аттвуд.

Словно в ответ на мои мысли, Хлоя недовольно пожала губы. Судя по упрямому взгляду, это было еще не все.

— Думаю, получилось так реалистично, потому что я вышивала с натуры. Посмотрите, ведь и правда похоже вышло, верно?

С этими словами она снова запустила руку в коробку, и жестом фокусника вытянула оттуда живого паука.

Я нервно икнула, леди Аттвуд истошно завизжала и с ногами забралась в кресло.

— Мы могли бы вышивать по вечерам вместе, — Хлоя повторила недавние слова невесты своего отца и невинно улыбнулась. — Арнольд очень пластичен, у него столько ракурсов…

— Арнольд? — слабо переспросила леди Аттвуд.

Хлоя указательным пальцем погладила большого черного тарантула по мохнатой спинке (даже меня передернуло) и кивнула.

— Да, я его так назвала. Но если хотите, можете дать ему другое имя.

Хлоя доверчиво поднесла паука к лицу леди Аттвуд, та снова завизжала.

— Убери его от меня! Убери!

Ладно, один-один! Пока ничья.

— Хлоя, думаю, Арнольду не очень нравится солнечный свет, — дипломатически заметила я, решив вмешаться. — Убери его, пожалуйста, в коробку.

Девочка разочарованно покосилась на меня, но послушно выполнила просьбу. Ее губы то и дело расплывались в довольной улыбке. Видимо, реакция будущей мачехи ее порадовала.

Леди Аттвуд и правда выглядела излишне бледной. Мне даже стало ее искренне жаль.

— Я слышала, ваша свадьба с лордом Таркером состоится уже совсем скоро, — вежливо проговорила я, обращаясь к леди Аттвуд, чтобы заполнить возникшую паузу.

На самом деле ничего подобного мне никто не говорил, но как еще начать разговор, я не знала.

— Нет, мы пока не назначили конкретную дату, — вяло ответила леди Аттвуд.

Я пригубила чай и поперхнулась, когда до меня донесся звонкий голос Хлои.

— Леди Рейс виднее.

У меня отвисла челюсть.

— Прости, — протянула леди Аттвуд, сощурившись. — Что ты имеешь в виду?

Я, теряясь в догадках, непонимающе воззрилась на девочку. Ее рыжеватые косички торчали так воинственно, что для полноты картины не хватало, пожалуй, только боевой раскраски. Я забеспокоилась. Как бы меня не зарубили томагавком в разгар боевых действий. Случайно.

— Вы слишком мало времени проводите с моим отцом, чтобы знать о его планах, — безапелляционно отрезала Хлоя. — В этом смысле словах леди Рейс я доверяю больше. Они с отцом постоянно что-то делают вместе!

Я закашляла, пытаясь перекрыть ее последние слова, но леди Аттвуд обладала поистине драконьим слухом.

— Постоянно что-то делают вместе… — пробормотала она себе под нос и с улыбкой отпила из чашки с остывающим чаем. — Надо же, как интересно.

Мои щеки вспыхнули румянцем. Я нервно смяла ткань юбки и торопливо вставила:

— Это не то, что вы подумали!

— Конечно, — легко согласилась леди Аттвуд. — Наверняка не то. Вряд ли мои мечты исполнятся так просто.

Хлоя нахмурилась, не понимая за кем остался последний раунд, а леди Аттвуд неторопливо отставила чашку в сторону и грациозно поднялась с кресла.

— Простите, но я так расстроена, что вынуждена вас покинуть. Доброго дня.

Ни в ее интонации, ни в лице не чувствовалось печали. Наоборот, сквозила затаенная радость и легкая насмешка.

Мы с Хлоей проводили ее удаляющуюся спину долгим взглядом. Стоило Баррету вновь прикрыть дверь, как я резко обернулась к своей воспитаннице.

— Ну и что это такое было?

Хлоя завозилась и достала из коробки смятые, исписанные корявым быстрым почерком листы.

— Не пойму, где я ошиблась, — пробормотала она, зарываясь в бумажки. — Леди Аттвуд боится пауков, об этом сказала ее горничная. И каждая невеста будет переживать, если ей намекнут, что ее жених проводит много времени с другой…

С губ сорвался вздох облегчения! Слава Богу, Хлоя просто решила поддразнить врага. Вряд ли она действительно следила за своим отцом. А то я уже придумала целую речь в свое оправдание! Она странным образом походила на последнее слово приговоренного к смерти, но не будем делать на этом акцент.

Я приблизилась и положила руку на исписанные листы, отводя их в сторону. Хлоя, щурясь, подняла на меня глаза.

— Может быть, леди Аттвуд равнодушна к своему жениху, поэтому так отреагировала? — терпеливо проговорила я. — Вдруг она не хочет замуж?

Хлоя мгновенно отвергла этот вариант.

— Все хотят! Нет, здесь что-то другое…

Не зная, плакать или смеяться, я решительно отобрала у нее компрометирующие бумажки.

— Ты тоже хочешь за кого-нибудь замуж?

— Я? — Хлоя искренне удивилась. — Нет, точно нет.

Я куснула щеку изнутри, чтобы не улыбнуться.

— Так почему леди Аттвуд не может думать так же?

В глазах Хлои промелькнуло изумление. Она ошарашенно застыла, пытаясь осмыслить одну простую вещь: человек, которого она считает врагом, может быть похож на нее.

— Но… — неуверенно начала она.

— Просто подумай об этом, — попросила я и потрясла зажатыми в руке листами. — А это я заберу. Пожалуй, слежки уже достаточно.

Проследив за тем, как ее письменный отчет исчезает в кармане моего домашнего платья, Хлоя запротестовала.

— Но я еще не узнала ничего важного!

— А мне кажется, ты не права. Ты знаешь достаточно, чтобы сделать нужные выводы.

Хлоя надулась, сложив руки на груди, а я выскользнула в холл. Последняя фраза все еще вертелась в голове, и, миновав парадную лестницу, я свернула не в сторону спальни, а в противоположные крыло — к кабинету Таркера. Подмышкой у меня покоилась книга с почти истершимся до основания названием: «Ментальная магия драконов».

Пожалуй, свой выбор я тоже сделала. (3303c)

Не колеблясь, я занесла руку и громко постучала. Таркер отозвался мгновенно.

— Войдите!

Потянув за ручку, я перешагнула порог и плотно прикрыла дверь, за которой оставила все сомнения. Будь что будет!