ГЛАВА 17

Таркер, склонившись над бумагами, сидел за письменным столом. В его черных волосах играли солнечные лучи, и они же скользили по его лицу, сглаживая суровые резкие черты.

При моем появлении он вскинул голову и приподнялся, одергивая жилетку. Пиджак небрежно свисал со стула.

— Леди Рейс, что-то случилось? — Его взгляд скользнул к книге в моей руке. — Если вы хотите, чтобы я что-то пояснил из ведьмовской литературы, то сейчас не время. Давайте отложим до вечера?

— Нет, ждать я не буду, — мрачно сказала я.

Каблуки моих туфель зловеще процокали по паркету. Я остановилась возле стола и бухнула на него книгу, открыв на нужной странице. Мой указательный палец вонзился в один из абзацев.

— Здесь написано, что драконы могут читать мысли. Даже в человеческой ипостаси!

Таркер покосился в книгу и слегка пожал плечами.

— Не понимаю, почему вас это так взволновало.

Я едва сдержала крик ликования. Пришлось что есть силы куснуть губу.

— Так значит, это правда? Вы можете прочесть мои мысли?

Он непонимающе нахмурился и оперся на ладони, подавшись вперед. Теперь мы с ним оба нависали над столом. Наши лица оказались друг напротив друга.

— Вы можете не беспокоится, — проговорил он. — Без вашего разрешения я все равно не смогу этого сделать.

Я расплылась в такой широкой и, подозреваю, сумасшедшей улыбке, что Таркер едва заметно вздрогнул. Его плечи, обтянутые темно-синей рубашкой, напряглись.

— Отлично! Я согласна, давайте!

— Что давайте?

Он выпрямился и смерил меня настороженным взглядом.

— В смысле, я не против, загляните мне в голову. — Я сложила ладони в молитвенном жесте и горячо добавила: — Пожалуйста!

Видимо, последнее добило Таркера окончательно. Он на мгновение растерялся, а затем грозно сощурился.

— Леди Рейс, что происходит?

Я едва не взвыла от отчаяния.

— Проблема как раз в том, что я не могу вам об этом сказать! Поэтому и прошу прочитать мои мысли.

Таркер, к моей досаде, не спешил приступать к делу.

— Магическая клятва? — предположил он.

— Что-то вроде того, — туманно ответила я. — Так что? Мне лучше сесть или лечь?

Видимо, мой боевой настрой вызывал у Таркера некоторые опасения, потому что он снова заколебался, но все же указал рукой на мягкое кресло.

— Присаживайтесь

Он пододвинул ко мне стул с высокой спинкой и уселся напротив. Я занервничала. Неужели сейчас все решится?

— Что я должна делать?

— Просто думайте о том, что хотите рассказать, и смотрите мне в глаза. Кстати, это касается вашего задания, полученного от отца?

Таркер спросил между делом, но я без труда поняла, как сильно его волнует этот вопрос в действительности.

— Не совсем. — Я покачала головой и опустила плечи. — Тяжело объяснить.

Он понимающе кивнул.

— Хорошо, тогда давайте попробуем.

Он впился в меня взглядом. Я, стараясь не мигать, тоже уставилась на Таркера. Его глаза цвета ночи гипнотизировали, и я буквально растворилась в их глубине, недовольно отмечая интимность момента. Казалось, весь мир застыл, словно муха в расплавленном янтаре. Я не знала, сколько прошло времени, но Таркер вдруг устало откинулся на спинку и потер виски.

— Ну что? — Я разве что не прыгала на месте от нетерпения. — Вы все узнали?

Он поднял голову. В его правом глазу лопнул сосуд, а осунувшееся лицо не внушало доверия.

— Нет, — мрачно выдохнул он. — У меня не получилось.

Такого удара под дых я не ожидала.

— Но почему?

Таркер раздраженно облокотился на спинку стула.

— Я полукровка, леди Рейс, если вы забыли. Ментальная магия действительно доступна драконам, но, как вы уже поняли, у меня со своей второй ипостасью не все так гладко, как хотелось бы.

— Вы же призывали огонь, — упрямо напомнила я.

— Магия стихии проста. — Он пожал плечами. — В конце концов, даже люди ею овладевают, пройдя специальный ритуал. А вот с ментальной магией все сложнее.

Я раздосадовано пробаранила пальцами по подлокотнику кресла.

— Причина в ваших с драконом разногласиях?

— Можно сказать и так — уклончиво ответил Таркер и задумался. На его гладком лбу пролегла складка. — Если бы я взял ненадолго контроль над драконом, как во время нашего недавнего прыжка…

Я вздрогнула. Полет мне понравился, но повторять его в ближайшее время в мои планы не входила.

— Хотя сам момент был короток. Возможно, я бы не успел.

Таркер потер подбородок, явно ища какую-то альтернативу. В этот момент в моей голове что-то щелкнуло, и я подняла взгляд от паркета, который изучала уже пару минут

— То есть вам нужны сильные эмоции?

— Да, это должно помочь.

Я быстро прикинула шансы на успех. Они были невелики, но чем я рисковала? Подмоченной репутацией? Я вас умоляю!

Видимо, что-то во мне изменилось, потому что Таркер вынырнул из своих мыслей и с подозрением поинтересовался:

— Мне не нравится ваше многозначительное молчание. Что вы задумали?

— Авантюру, — честно призналась я и без перехода бросила: — Только попробуйте мне помешать!

С этими словами я решительно подалась вперед, ухватила Таркера за ворот рубашки и притянула к себе. Судя по его ошарашенному выражению лица, которое я успела заметить, он ожидал чего угодно, но не этого. Впрочем, когда я прижалась к его губам своими, он не отскочил от меня с воплями: «Помогите! Насилуют!», а ответил на поцелуй.

Его теплая рука легла мне на макушку, послав по телу волну удовольствия. На несколько мгновений я забыла, для чего все это затеяла. Мир отступил, растворился где-то в темноте, выпустив на первый план эмоции, обжигающие не хуже горячей лавы. Мне пришлось сосредоточиться и огромным усилием воли вызвать в памяти воспоминания о прошлой жизни, так нелепо оборвавшейся из-за поездки в аэропорт. Знала бы, ни за что бы не купила горящий тур на море!

Таркер напряженно застыл. Его пальцы все еще нежно поглаживали мою скулу, но язык перестал исследовать мой рот, увлекая нас обоих в опасное путешествие. Я отстранилась первой и с надежной вскинула на него глаза.

— Увидели?

Я узнала ответ, прежде чем Таркер открыл рот. Достаточно было взглянуть на его потрясенное лицо, на котором проступили желваки.

— Да, — негромко ответил он.

С моих губ сорвался вздох облегчения.

— Значит, теперь вы все знаете.

Таркер резко поднялся и, заложив руки за спину, принялся мерять шагами комнату.

— Я должен был догадаться раньше, — пробормотал он. — Я же чувствовал, что что-то здесь нечисто.

Я не знала, что именно он увидел, поэтому спросила:

— Как много вы успели понять?

Он горько усмехнулся.

— Достаточно. Я знаю, что вас зовут Анна и вы поменялись душой с леди Рейс.

— И в этом мне помогли! — возмутилась я. — Это была не моя инициатива.

Таркер ненадолго замер, а потом кивнул.

— Да, это я тоже успел зацепить. Виктория. — Он прикрыл глаза и устало провел рукой по волосам. — Это она вытащила вас. У моей бабушки всегда были интересные способы решения насущных проблем.

Я насупилась. Каким бы интересным не был способ, мне было сложно им восхищаться: моим согласием на перемещение обзавестись никто не подумал.

— Ладно. — Я хлопнула раскрытой ладонью по подлокотнику, и сама вздрогнула от неожиданно громкого звука. — Вы поможете мне вернуться домой?

Таркер замедлил шаг. От меня не укрылось, как он нервно сплел пальцы в замок за спиной. Меня прошиб холодный пот. Неужели я ошиблась в выборе сторон?

— Слушайте, я не хочу никого обвинять. — Боясь, что неосторожное слово вызовет падение в густую липкую тьму, я старалась выражаться максимально расплывчато. — Я просто хочу вернуться домой. Это же в ваших силах, верно?

— Я не специалист в ритуалах по обмену душами, — после паузы ответил он. — Этот раздел магии относится к запрещенной для изучения теме. Но у меня в библиотеке есть пара книг, которые могут помочь в этом вопросе.

Я бы возликовала, но меня смутила долгая неуютная пауза, последовавшая за неохотным признанием Таркера.

— Вы не станете мне помогать, — тихо проговорила я, откинувшись на спинку кресла. — Это не в ваших интересах.

Таркер дернулся, словно от удара, и посмотрел на меня исподлобья.

— Я не так плох, как вы думаете, — огрызнулся он. — Вы правда мне нужны, но я готов отпустить вас после… некоторых событий.

Я нервно хихикнула.

— Извержения вулкана? Второго мирового потопа? После каких именно событий вы были бы так щедры?

В глазах Таркера вспыхнуло пламя. Он подошел к окну и принялся изучать пейзаж за стеклом с такой сосредоточенностью, будто видел его впервые. Он снова натянул на себя маску, и после недавнего откровенно разговора меня это взбесило. Я скрипнула зубами.

— Это не имеет значения, — ровно сказал Таркер. — Гораздо важнее другое. Вы уверены, что вам есть куда возвращаться?

Я едва не послала его к черту, но сдержалась.

— Если дома меня не ждут муж с детьми, это не значит, что мне некуда возвращаться.

Я кривила душой. На самом деле, зародившиеся во время поездки к побережью сомнения периодически давали о себе знать, но я не обращала на них внимания.

— Я не об этом. — Таркер все еще стоял ко мне в профиль. Его идеальная осанка раздражала сильнее обычного. — Сколько дней прошло с вашего перемещения?

Я начала было считать вслух, но он покачал головой и, наконец, обернулся ко мне.

— Где гарантии, что вас еще не похоронили?

Открыв рот, я изумленно уставилась на Таркера. Такая мысль пришла мне в голову впервые.

— Но Вербена… То есть Виктория…

Легкие обожгло огнем, и я закашляла. Ладно-ладно, намек я поняла!

Таркер дернулся в мою сторону, но не подошел. Лишь с тревогой подождал, пока я приду в себя.

— Защита мира, — задумчиво протянул он. — Значит, о ней не лгут. А ведь это считалось лишь теорией.

Я зверски взглянула на Таркера, и он сменил тему. Нашел время читать мне лекции!

— Виктория, судя по тому отрывку, что я видел в вашей памяти, сказала что-то о пустом сосуде. Поэтому вы решили, что ваше тело живо.

Я молча кивнула, не в силах отвести от него глаз. Меня сковало напряжение, отдающее ломотой в мышцах.

— Наверняка так оно и было… в первые дни.

Я отчаянно замотала головой. Этого не может быть! Наверное, я просто лежу в коме!

— Вы специально так говорите, — мрачно выплюнула я. — Не хотите, чтобы я испортила вам всю игру.

Таркер заледенел, а затем решительно подошел к шкафу и рванул на себя его дверцы. Помимо книг на полках стояли странные, непонятные мне предметы.

— Хорошо, — холодно бросил он. — Давайте проверим, кто из нас прав.

Его рука ухватила небольшой стеклянный шар на подставке. Вернувшись к столу, он достал из ящика канцелярский нож и шагнул в мою сторону.

Я невольно встала с кресла, готовая бежать без оглядки. Все-таки когда на тебя наступает мужчина с оружием в руках, это изрядно нервирует.

— Убивать будете?

— Нет, разве что калечить.

Я не сразу поняла, что это шутка.

— С юмором у вас все еще проблемы.

Таркер чуть передернул плечами.

— Дайте руку. Нужна ваша кровь.

Не тратя время на вопросы, я послушно выполнила его просьбу и чуть поморщилась, когда острие ножа укололо палец. Капля алой крови окропила лезвие, и Таркер отступил, протянув мне носовой платок. Я хмыкнула и замотала ранку, а затем с трепетом подошла поближе к столу.

— Что вы делаете?

— Пытаюсь найти ваш мир и ваше тело.

Капля крови с ножа упала на стеклянный шар и тот, вспыхнув, засиял.

— Ого! Да вы прям-таки детектив! — искренне восхитилась я, ненадолго забывая о своей обиде.

Таркер усмехнулся.

— Нет, я просто хороший артефактор, а поисковые заклинания — одни из самых популярных.

Я замерла, а затем с уважением покосилась на него.

— Значит, это ваш шар? Вы его изобрели?

— Верно. А теперь не мешайте.

Я примолкла, нервно теребя ткань юбки. Мысленно я молилась, чтобы все получилось, и старалась не замечать ропота одного тоненького противного голоса, заверяющего меня, что я совершаю ошибку.

Я возвращаюсь домой. И точка.

Или…

Шар вспыхнул радугой еще раз, а затем в его стекле проступила темнота. Я пораженно склонилась над столом, пытаясь правильно истолковать изображение.

— Что это?

Вместо ответа Таркер зашептал какую-то тарабарщину. Заклинание? На его лбу выступила капелька пота. Видимо, магия отнимало немало сил.

— Не догадываетесь?

Я покачала головой.

Таркер поморщился и снова пробормотал что-то невразумительное, чем-то напоминающее латынь. Изображение приблизилось, а потом отдалилось. Мои ноги подкосились. Я зажала рукой рот, чтобы не закричать. Я видела закрытый гроб и под его крышкой свое лицо. То лицо, которое раньше принадлежало мне.

Тело налилось слабостью, и я бы рухнула на пол, если бы Таркер, выругавшись, не подхватил меня. Стеклянный шар мигнул и погас.

— Нет-нет-нет, — прошептала я. — Вы мне лжете!

Таркер осторожно усадил меня на диван и торопливо вернулся к шкафу, чтобы выудить оттуда графин с каким-то темным напитком.

— Я могу дать вам магическую клятву, что не обманываю вас.

Что-то в его голосе и выражении лица убедило меня. От этого сделалось еще хуже. Я сжалась на кресле, пытаясь переварить все случившееся.

— Если бы я пришла к вам раньше, мы могли бы успеть?

Таркер заколебался, но все же ответил.

— Думаю, да.

В горле застрял огромный ком. Я старалась дышать ртом, чтобы не разреветься.

— Выпейте.

Мне в нос ударил резкий запах алкоголя, и я поморщилась.

— Что это?

— Бренди. Вам нужно немного расслабиться.

Спорить сил не было. На меня будто вывалили груду камней, и теперь я не представляла, как жить под таким завалом.

— Ненавижу! — бросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мне просто хотелось хоть немного выплеснуть эту боль, душившую меня.

Таркер вздрогнул. Его лицо заострилось.

— Виктория не могла вам солгать — мертвые не обладают этой привилегией. Поэтому она не сказала вам, что вы мертвы. Хотя это было бы удобно: сразу отбить у вас желание что-то делать. Она ждала, пока все случится само собой. Тело без души долго не живет. Видимо, Виктория просто не успела рассказать вам последние новости.

Я мрачно вспомнила, как Вербена торопилась что-то поведать мне, но налетевший ураган и мои слова о Джози помешали ей это сделать. Уж не спешила ли она сообщить радостную весть о моей кончине?

Моя рука сжалась в кулак. Я ведь могла вернуться назад, могла! А теперь слишком поздно.

Я залпом выпила бренди. Он обжег горло, на глазах выступили слезы. Таркер забрал у меня пустой стакан и, держа его в руках, осторожно опустился в кресло напротив. Его взгляд не сходил с моего лица.

— В ваших воспоминаниях есть еще кое-что настораживающее.

Я нервно рассмеялась. Алкоголь докатился до желудка, и напряжение не исчезло, но стало меньше. Судя по сузившимся зрачкам Таркера, он тоже это заметил.

— Боюсь даже предположить, что вы имеете в виду.

Он провел указательным пальцем по краю хрустального бокала, а затем резко отставил его в сторону, водрузив на подлокотник.

— Джози, — обронил он так, будто одного этого слова было достаточно. — Я про нее.

Наплевав на все правила приличия, я скинула неудобные туфли (они натирали), подтянула ноги к груди и уселась бочком. Таркер наблюдал за этими телодвижениями с поразительной внимательностью, но комментариев с его стороны не последовало.

— А что с ней?

Конечно, я понимала, что он имеет в виду, но было интересно услышать его ответ.

— Она убеждала вас, что мне нельзя доверять, — терпеливо пояснил Таркер. — Разве не подозрительно?

Я, поглядывая на него из-под полуопущенных ресниц, с наигранным равнодушием пожала плечами.

— Это может ничего не значить. Простите, но вы не вызываете у людей мгновенного расположения.

Он усмехнулся и, подавшись вперед, сложил ладони домиком. Кончики его длинных пальцев почти касались красивой линии губ.

— С этим не поспоришь, — легко согласился он. — Но ваша компаньонка с поразительной настойчивостью предлагала свою помощь. Пожалуй, такая целеустремленность не свойственна обычным самаритянам.

Я перестала делать вид, что в упор не понимаю его намеков, и спросила в лоб:

— Вы думаете, она ведет свою игру?

— Либо свою, либо тех, кто ее нанял, — без обиняков ответил Таркер. — Ваш отец… простите, отец леди Рейс, мог дать ей кое-какие инструкции на случай, если все пойдет не плану.

— При таком раскладе, видимо, я в опасности? — меланхолично предположила я.

Эффект бренди оказался немного не таким, каким я ожидала. Горячее тепло рассеялось, оставив после себе лишь тоску и уныние. Перед глазами снова и снова возникала картина закрытого гроба. Будь я чуть настойчивее…

— Верно. — Таркер изучал меня с легкой тревогой. Подозреваю, ему не понравились перепады моего настроения. — Поэтому нам нужно вывести ее на чистую воду. Сделайте вид, что соглашаетесь на ее предложение, а затем…

Черная пустота, расползающаяся в груди, вдруг лопнула с громким хлопком. Я вскочила на ноги.

— Мы? — прошипела я. — Вы действительно считаете, что после того, что наворотила ваша бабушка, я буду иметь с вами дело?

Таркер тоже встал с кресла. В его взгляде я различила сожаление и чувство вины.

— Послушайте…

— О, нет! — Я наставила на него указательный палец, словно острие ножа. — Я слушала вас достаточно! Из-за вас я оказалась связана странным союзом по рукам и ногам, и, как выяснилось, именно на это и рассчитывала ваша дорогая родственница, когда выдергивала меня из привычной жизни.

Таркер никак не реагировал на мою вспышку. Застыв, как истукан, он слепо смотрел на меня и не пытался оправдаться. Это стало последней каплей.

Выругавшись, я, босая, бросилась к двери и обернулась уже на пороге. Злость на Вербену змеей перетекла на его внука. Задыхаясь, я выплюнула:

— Вы всегда думаете только о себе! Даже стремясь соединиться со своей второй ипостасью, вы вместо того, что принять ее, пытаетесь подчинить!

Таркер едва заметно вздрогнул. В его глазах, на самом донышке, промелькнуло изумление, но голос прозвучал спокойно.

— Полагаю, вашу речь стоит завершить словами о том, что я монстр.

Его ничего не выражающая интонация добила меня окончательно, и я вылетела за порог, громко хлопнув дверью. С губ сорвался приглушенное ругательство, которое не принесло облегчения:

— Что б вас всех!

Я немного постояла на месте, а затем устало побрела к себе. В голове не осталось ни одной мысли, кроме желания забраться в кровать и лежать, уставившись в потолок. Хотя бы какое-то время.

Впрочем, мои мечты так редко исполнялись, что при виде Джози, расплывшейся в улыбке, я даже не стала мысленно сетовать на закон подлости.

— Леди Рейс, — она продолжала называть меня чужим именем, а я не могла ее поправить, — как хорошо, что вы вернулись. Нашли что-нибудь?

Я не сразу поняла, что она имеет в виду мой поход в библиотеку.

— Пока нет, — после небольших колебаний солгала я.

Несмотря на горячую обиду на все семейство Таркеров, я не могла не признать, что поведение Джози выглядит подозрительным.

— Ох, жаль! — искренне отозвалась она. — Может быть, вам попробовать поискать вечером? Ведь лорд Таркер не ограничивал ваше время посещения библиотеки?

Я усмехнулась. Джози спросила о последнем с таким волнением, словно от этого зависела чья-то жизнь. Впрочем, кто знает? Вдруг я недалека от истины.

— Джози, я сильно вымоталась и хотела бы немного поспать.

Она с готовностью закивала и направилась к выходу.

— Конечно! Отдыхайте! Ведь вечером вас снова ждет работа.

Смысл ее слов дошел до меня только после того, как она аккуратно притворила за собой дверь. Я рухнула на кровать и хихикнула в подушку. Значит, Джози намерена снова и снова отправлять меня в библиотеку, пока поиски не увенчаются успехом. И правда, такая настойчивость вызывает вопросы.

Я прикрыла глаза. В голове после бренди все еще шумело, и я думала просто немного полежать, но в итоге незаметно для себя уснула. Видимо, сказалось нервное потрясение. Не каждый день лицезреешь себя в гробу.

Во сне я встретила Вербену.