Глава 9

Повторно спускаться в подвал дома было слегка волнительно. В памяти тут же всплыла картинка из прошлого, когда я бежала по этой лестнице, чтобы вытащить душу Джеймса из-за грани. От воспоминаний я поежилась, обняв себя за плечи.

Я следовала за некромантом, который освещал путь магическим пульсаром. Оказавшись в подвале, осмотрела полуразрушенное помещение, но Джеймс двигался дальше, и уже через несколько метров мы свернули налево, уходя по узкому коридору куда-то вглубь.

К счастью, долго идти не пришлось. Впереди показалась решетка, которая легко поддалась бытовому заклятию мага. И когда я проскользнула за ним внутрь, то очутилась в небольшой комнате, примерно в двадцать шагов в обе стороны, освещенной магическими огнями. И она мне очень понравилась.

Это была ритуальная. Все ведьмы и некроманты поклоняются Бездне, для которой несколько раз в году проводят небольшие ритуалы, после чего можно усилить магию или увеличить резерв.

В центре стоял ритуальный стол из черного мрамора. В свете огней камень мерцал, словно драгоценный агат. У дальней стены разместился шкаф, и Джеймс, подойдя к нему, распахнул деревянные створки, вызывая у меня новый приступ восторга. Все полки были уставлены различного рода флаконами и ампулами, аккуратно лежащими свертками, при этом все было промаркировано и имело порядковые номера.

Я перевела удивленный взгляд на Джеймса – в его кабинете нечисть ногу сломит, запутавшись в ворохе документов, бумаг и записок, которые больше похожи на заметки умалишенного мага. А тут идеальный порядок.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрела содержимое одной из полок.

– Кровь вампира? – Я дважды прочла название флакона. – Серьезно? Откуда ты ее взял?

– Да я как-то еще прошлой зимой в кабаке приграничья встретил одного упыря, – ухмыльнулся Джеймс. – Мы три дня куролесили так, что очнулись в деревянной лодке посреди пустыни.

Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но маг меня опередил:

– Даже не спрашивай, как мы там оказались. Этот клыкастый упырь, как и я, потерял после третьей бутылки первача память, и в итоге добирались мы до дома с трудом, несколькими порталами. На прощанье он и подарил мне этот сосуд, сообщив, что безмерно будет рад повторить наше приключение, но лет так через двести. А так как век некроманта недолог, по сравнению с бессмертным, он и вручил мне свою кровь, чтобы я смог пройти оборот.

– Терзают смутные сомнения, что ты не так тихо и мирно жил до моего появления, как пытаешься мне преподнести.

– Ну уж не знаю… – сделав задумчивое лицо, протянул Джеймс, хотя видно было, как сверкнули его наглые глаза. – Я и с тобой-то не скучно живу.

– Тут даже не поспоришь, – улыбнувшись, подтвердила я.

Поправив свою остроконечную шляпу, без которой, как истинная ведьма, не могла представить ни одного ритуала, я продолжила исследование запасов некроманта в поисках необходимых ингредиентов, чтобы создать эликсир времени. Каждый предмет в этом шкафу вызвал интерес, а иногда и дикий восторг.

Я разместила на ритуальном столе фолиант, раскрыв его на нужной странице, и стала в строгой последовательности заполнять черную чашу компонентами.

– Найди, пожалуйста, флакон с соком из разрыв-травы. Она поможет душе выйти из тела, чтобы преодолеть временной порог.

Мне в руки перекочевал закупоренный черный флакончик. Открыв притертую деревянную крышку, я добавила тринадцать капель разрыв-травы, в простонародье ее называют расковником. Это удивительное растение не увидит обычный человек. Найти ее могут лишь посвященные в таинство Бездны маги, собирая траву по старым селищам, в непроходимых лесах и на тайных лугах.

Содержимое чаши тут же потемнело. Разместив ладони по краям сосуда, я призвала магию и почувствовала, как по рукам пробежали розовые всполохи. Кончики пальцев приятно закололо. Так часто бывает, когда я занимаюсь колдовством или ворожбой, раскрывая резерв. Варево стало бурлить, при этом хаотично перемешиваясь, превращаясь в тягучую массу однородной консистенции.

Спустя пару минут я удовлетворенно смотрела на приготовленное зелье.

– Остатки потом собери в темный флакон и плотно закрой его, – обратилась к некроманту.

Джеймс все это время молча наблюдал за моими действиями, стоя напротив. Он кивнул, принимая мою просьбу.

Погрузив пальцы в зелье, я нарисовала на правой ладони символ, копируя его из книги. Еще две руны появились у меня на второй руке и на груди, открывая проход для души. Эти символы должны не только помочь с выходом, но и притянуть душу обратно в тело.

Когда с подготовкой было закончено, я медленно выдохнула и приступила к заклинанию:

– Pertoction enobius lemart.

Губами коснулась прохладного края чаши и сделала первый глоток.

– Comerelles in fertas bergamo.

Еще один глоток, после которого сдавило сердце. Согнувшись от неожиданной боли, я тихо ахнула. Маг тут же дернулся ко мне, но я остановила его жестом. Никто не должен вмешиваться в ход ритуала. Еще один вдох и выдох, и я продолжила начатое дело:

– In someols vanegro lict wersok.

Последние три глотка, и тело пронзила боль, от которой я потеряла сознание.

Тьма окутала мое невесомое тело, и сердце сжалось от страха. Постаралась успокоиться, но бескрайняя Бездна пугала. Я словно попала за грань, в мир духов, хотя, кроме пустоты, вокруг не было ничего. В голове тут же всплыл голос Джеймса, звучавший так, словно он находился рядом со мной:

– Мистер Дарк умер примерно в шесть часов вечера. Как только твоя душа окажется свободной, подумай про тот день, когда произошло покушение, стараясь представить, как часы в его кабинете показывают шесть.

Медленно втягивая воздух, я успокоила бешено стучащее сердце, хотя закралась любопытная мысль о том, что я бесплотный дух и не должна чувствовать как реальный человек.

На ритуал отведен час, а я даже понятия не имею, как здесь протекает время. Постаралась сконцентрироваться на убийстве мистера Дарка, но мысли, словно кролики, скакали в голове, не давая ухватиться хотя бы за одну. Меня тряхнуло, после чего все вокруг закружилось, и я будто провалилась в воронку.

Запах хвои проник в нос, приятно закружив голову. Я аккуратно открыла глаза и увидела высокие сосны, уходящие в сумеречное небо. Совсем недалеко слышались голоса, и я полетела на звук.

Полетела! Матушка Бездна! Мои ноги парили над мхом на приличном расстоянии. Хотелось лучше изучить новую способность, но девичий смех оторвал меня от познавательного процесса.

– Да кому она нужна! – откинув копну белоснежных волос, возмутилась Тайра. Она была самой красивой ведьмой на нашем курсе, и многие ей завидовали. Даже немножечко я. – Син встречается с ней лишь потому, что поспорил с другом!

В воспоминаниях тут же возник образ ведьмака. Первая любовь, которая оставила свой след на юном сердце. Я уже хотела улететь, как из-за кустов показался тот, о ком только что болтали ведьмочки. Девушки тут же перевели на него восторженные взгляды, а я постаралась вспомнить тот день. Это определенно летняя практика, но ничего подробнее не приходило на ум.

– Девушки не желают попробовать что-нибудь крепче чая? – Маг с грацией дикого кота на охоте шел к однокурсницам, покачивая бутылку вина.

– А как же твоя зубрила? – усмехнулась Тайра, и две ее подружки захихикали в ответ. – Разве ты не должен читать ей сказки на ночь?

– Джинни спит. – Он подошел вплотную к блондинке. – А сказки я привык слушать сам, в обществе очаровательной гурии.

Лицо блондинки загорелось, и она, приняв из рук ведьмака стаканчик с напитком, жадно припала к нему губами.

– Тут ходят слухи, – начала одна из подружек Тайры, имени которой я не знала, – что ты поспорил на Джинни.

– Какие глупости, – лениво ответил ей Син, и у меня почему-то сердце отпустило.

Я даже не подозревала, что меня не любили одногруппницы. Нет, особой популярностью я никогда не пользовалась, но чтобы настолько! Это удивляло и огорчало одновременно. Но больше всего поразила следующая фраза ведьмака:

– Мне эта моль и даром не нужна, за деньги тем более. Пусть поможет мне с учебой и потом катится в Бездну со своими принципами.

– Неужели серая мышь так и не подпустила тебя к своему тощему тельцу? – Тайра развлекалась, а мне стало горько на душе.

– Ты думаешь, я твое тело променяю на чье-то другое? – Он притянул ее и поцеловал.

Я отвернулась, сдерживая злость, но тут вдруг все вокруг поплыло.

Новая воронка затянула меня в знакомую комнату. В ней я жила в Высшей школе ведьм. Звук приближающихся шагов, и в комнату врываюсь… я?

С огромным удивлением осмотрела себя со стороны. И никакая я не серая мышь или тощая моль. Да, худовата, но выгляжу достаточно прилично.

Джинни из прошлого, словно порыв ветра, пролетела через комнату, села за стол. Трясущимися руками зажгла настольную лампу, раскрыла письмо. Приблизившись, я заглянула ей через плечо. И в ту же секунду на меня обрушился шквал воспоминаний.

Я уже знала, что там написано, но глаза все-таки заскользили по резким буквам и рваным строчкам:

«Джинни! Миссис Долз сегодня в восемь часов утра ушла за грань. Ее душу унесла болотная морь. В ближайшие дни прибудь сюда, чтобы забрать вещи из дома. Мои соболезнования.

Миссис Клиора Ковр».

Слезы катились градом и у меня, и у той Джинни, которая только что потеряла близкого человека. Боль резко стянула виски, и я застонала. Тьма окутала меня вновь, а я не могла успокоиться. Тетя была единственным моим близким человеком, и коридоры времени решили показать мне самые неприятные моменты в жизни. Я даже не хотела думать, какие еще воспоминания они могут подкинуть, и изо всех сил постаралась сконцентрироваться на образе кабинета мистера Дарка.

Я представила темную дубовую дверь, как она открывается передо мной… И даже не заметила, как и вправду оказалась перед той самой дверью. В этот раз не было головокружения или временных воронок. Просто вокруг меня изменилось пространство, принимая знакомые очертания.

Я поспешила войти и тут же отшатнулась, застав последние секунды жизни магната.

В кабинете двое. Мистер Дарк, стоя у края стола, злобно глядит на кого-то. Но убийцу скрывает черная мантия, спускаясь к самому полу.

– Ты не посмеешь отобрать у меня все! Этот холдинг мое детище! – Громкий бас магната разлетелся по комнате, и мне захотелось интуитивно сжаться, но собеседник мистера Дарка молчал. – Никто не сможет управлять этой корпорацией! Слышишь! Никто!

Это были последние его слова перед тем, как убийца сократил разделяющее их расстояние, прижав к груди Патрика Дарка розовый кристалл. Лицо магната выражало удивление наравне с недоверием. А после он упал замертво.

Я только дернулась подобраться к нему поближе и заглянуть в лицо монстра, как меня выдернуло, словно веревкой, из этого видения, и я сделала первый болезненный вдох, вернувшись в свое тело.

Как оказалось, я была на коленях у некроманта, который сидел на полу, опершись спиной о стену и сжимая меня в объятиях. Все тело ныло, словно по мне проехался катафалк.

Заметив, что я уже в сознании, Джеймс сжал меня еще крепче, рвано выдохнув:

– Как же я испугался за тебя! Тысячу раз уже пожалел, что допустил проведение этого чертова ритуала!

– Долго я не приходила в себя?

– Один час и двадцать минут. – Некромант провел ладонью по своему лицу, и только сейчас я заметила, что и он выглядит измученным. Тень залегла под карими глазами, подчеркивая заострившиеся черты лица.

– Но на ритуал отведен час…

– То-то и оно. Когда прошло шестьдесят минут, ты все еще оставалась без сознания. Испугавшись, я пробовал привести тебя в чувство любыми способами, но ты не возвращалась. А затем я вспомнил, что ты говорила про нашу связь, и активировал метку.

– Да. – Я прикрыла глаза, вспоминая все, что произошло со мной. – Меня словно вырвало из кабинета мистера Дарка.

– И как прошло твое путешествие? – мягко поглаживая меня по спине, спросил маг.

Сидеть у него на коленях было очень уютно, и я чувствовала, как все тревоги отступают.

– Я не сразу смогла попасть в кабинет магната. Поначалу мне пришлось столкнуться…

Я запнулась, вспоминая, что пришлось пережить, но Джеймс словно понял все и прижался к моему лбу губами, отчего я ощутила к нему невероятную нежность.

– …с одними из худших воспоминаний своей жизни. Когда я оказалась во тьме, у меня не сразу вышло представить нужный кабинет. И меня переносило от одного плохого воспоминания к другому. Пришлось пережить обиду первого предательства и горечь от потери близкого человека. Я с трудом смогла взять себя в руки и сконцентрироваться на нашем задании.

– Все уже позади. – И столько тепла было в чуть севшем голосе Джеймса, что я улыбнулась, осознав, что доверяю ему полностью. – Ты уже догадалась, какой я хочу задать вопрос?

Я вновь прикрыла глаза, постаралась воспроизвести в памяти увиденное.

– Тот, кто убил магната, скрывался под мантией. Я пыталась рассмотреть лицо, но оно было надежно спрятано под капюшоном. Мистер Дарк кричал, ругался с убийцей, доказывая, что никто не сможет отобрать у него холдинг. Но собеседник молчал. Хотя по поведению Патрика Дарка было заметно, что он знает его.

– Есть что-то еще? Постарайся вспомнить подробности встречи. Даже незначительная деталь может оказаться очень важной для расследования.

– Да это и встречей не назовешь. Я застала лишь несколько последних минут жизни мистера Дарка.

Образы вновь возникли в моей голове. Вот магнат злится, сжимая кулаки, а после его лицо медленно меняется, вот тот миг, когда фигура в черной накидке приближается… С замиранием сердца я наблюдала за тем, как полы мантии от каждого шага разлетаются и выдвигается тонкая рука с необычной татуировкой на предплечье. Как хрупкие пальцы с черным маникюром прижимают к телу мистера Дарка кристалл, убивая.

– Это была женщина! – Распахнув глаза, я резко выпрямилась, благо реакция некроманта была на должном уровне, и он успел убрать голову от столкновения. – Я видела женскую руку с татуировкой!

– Запомнила, что там было изображено? – уточнил маг, а я нахмурилась, вспоминая.

– Цветок. Это точно был цветок. – Голова уже не просто ныла, а взрывалась от боли, казалось, вот-вот лопнет. – Лилия.

Джеймс молчал, хмуро глядя куда-то в сторону. Видно было, что новая информация не смогла пролить свет на наше запутанное дело. Я не знала, сколько мы так просидели, пока Джеймс не нарушил тишину:

– Ты очень устала. – Вставая, он так и не отпустил меня. – По моим подсчетам уже рассвет, а тебе нужно хорошенько отдохнуть.

Сильные руки держали меня надежно, и Джеймс поднимался по высоким ступенькам так, словно я ничего не вешу.

– Ты же останешься со мной?

– Нет. Послезавтра вечером состоится банкет, и я понятия не имею, кто может быть обладательницей татуировки.

– Тогда я не буду спать и помогу тебе в поисках, – решительно заявила я, поцеловав Джеймса в щеку.

– На это тоже ответ – нет. – Маг мягко открыл дверь в мою комнату.

Арни тут же подскочил и начал прыгать у ног Джеймса, пытаясь дотянуться до меня.

– Ты и так сделала очень много, и теперь твоя главная задача отдохнуть, так как тебе предстоит поход по магазинам.

Аккуратно уложив меня на кровать, маг потрепал щенка за ухом, и тот прыгнул ко мне, весело махая хвостом.

– Зачем?

У меня вроде бы есть все необходимое.

Джеймс улыбнулся и, наклонившись, поцеловал меня.

– Думаю, стоит выбрать новое платье, – разорвав сладкий поцелуй, с улыбкой сказал он. – Не забывай, что мы главные гости на этом благотворительном вечере.

– Но это значит, что у нас осталось очень мало времени, чтобы спасти Фрэнка?

Настроение тут же испортилось, а перед глазами возник образ несчастного артефакторщика.

– Мы справимся, – твердо ответил Джеймс. – Постарайся отдохнуть, а я пока поищу информацию о нашей новой подозреваемой.

Оставшись одна, я переоделась и, откинув тяжелую ткань покрывала, забралась в постель, чувствуя, как с каждой минутой все больше хочется спать. Щенок тут же подлез под бок, скрутился рядом калачиком. От него исходило приятное успокаивающее тепло, и я не заметила, как уснула.

* * *

Джеймс Маккингстон

Струи холодной воды чередовались с горячей, создавая бодрящий контраст. Сонливость отступала, рассудок прояснялся. Перекрыв воду, я быстро обтерся полотенцем, магией просушил волосы. Слишком мало времени осталось. Меня не покидало ощущение, что я куда-то опаздываю, и это дико бесило.

Собравшись, спустился на кухню. Дом погрузился в предрассветную тишину, и каждое мое движение казалось очень громким.

Я любил тишину. Всю жизнь я находил в ней утешение и покой. Даже рабочий день кухарки сократил, чтобы дом был дольше пустым и вечерами я мог спокойно работать.

Любил. Но с появлением в моей жизни Джинни этот дом наполнился светом и громкими звуками. Даже Полли стала оставаться до вечера, чтобы накормить ведьмочку ужином. Девчонка, словно весенний ветер, ворвалась в мое жилище, принеся колоссальные перемены. И сейчас, на тихой кухне, мне было не слишком уютно в одиночестве.

Крепкий кофе сделал свое дело. Теперь мне предстоит перебрать горы информации, чтобы найти хоть что-то стоящее.

Поднявшись в кабинет, я записал результат ритуала Джинни, открыл папку с делом об убийстве магната и погрузился в детальное исследование.

Татуировками в наше время никого не удивишь. Но вот раньше они носили больше смысловой характер, нежели эстетический. Различной символикой отмечали избранных, ставили клейма на мошенниках или убийцах… Тату могло служить знаком принадлежности к роду или клану. Еще несколько сотен лет назад у каждой расы был отличительный знак.

Поднявшись, я подошел к шкафу с книгами. Вытащил увесистый том на тысячу страниц, который включал в себя информацию по описанию многих рас и нечисти. Настольная книга некроманта. В этом талмуде собран опыт не одного поколения магов, и это очень редкий экземпляр. Ведь когда сталкиваешься с умертвием, не всегда можно просто приложить его заклятием. Зачастую после смерти тело сохраняет эманацию магии, главенствующей при жизни. Например, воскресший труп ведьмака первым попавшимся заклинанием не уложишь. Для этого и стали записывать особые приметы, чтобы некромант мог определить, кто перед ним.

В том числе и татуировки говорили о многом. Были случаи, когда черные ведьмы в течение нескольких дней перерождались в банши или в другую нечисть, и вычислить их как раз и помогали нательные рисунки.

Я листал страницу за страницей, надеясь найти хоть малейшую зацепку, но все тщетно. Только в примечании встретил абзац, который нес обтекаемый смысл: «Изображение цветов на предплечье зачастую наносили женщины, чтобы сохранить в памяти счастливый день либо воспоминание о роковом событии. Реже подобные изображения делали потомки древних рас, первых жителей континента».

Со злостью захлопнул книгу. Столько часов я просматривал этот фолиант, но смог найти только то, что мне и так пришло в голову.

Сел на диван, разместившись поудобнее.

Дико раздражало ощущение, что я уже сталкивался с подобным рисунком, но память, как назло, скрывала это.

Поднявшись, открыл коньяк. Налив в бокал янтарную жидкость, опустошил его за несколько глотков. Огненная лава прокатилась по горлу, обжигая желудок, и спустя несколько минут гнев начал отступать.

Наполнив бокал еще раз, я вернулся на диван. Теперь уже пил неспешно, смакуя раскрывающийся букет послевкусия с нотками кедра, топленого шоколада и орехов.

Завтра вечером у меня не будет шанса на ошибку. Когда соберется весь бомонд, нужно постараться отыскать эту чертову стерву с рисунком раньше, чем она нанесет ответный удар. В том, что она попытается напасть на вдову, я даже не сомневался. На банкете миссис Дарк официально примет правление холдингом, а та, кто убирает одного за другим наследников, наверняка не допустит этого.

Убрать вдову Дарка – и пока ее дочери недееспособны, компанию можно разорвать на куски между конкурентами… или же поглотить холдинг, подмяв его под себя. Способов много, и проверять, каким воспользуется убийца, совершенно не хочется.

Я бросил взгляд на часы. Нужно ехать в участок и поискать сведения о конкурентах магната, в частности – о конкурентках, а также пробить сведения о бывшей жене мистера Дарка. Как говорится, чем Бездна не шутит.

Написав записку Джинни и подхватив ключи от мобиля, я вышел из кабинета, по пути накидывая черную куртку.