Глава 10

Джинни Патчер

Просыпаться было трудно. Не покидало ощущение, что меня будто всю ночь роняли с лестницы, в которой не меньше ста ступеней, а после подняли и вновь сбросили. Я даже и представить не могла, что ритуал отнимет столько сил. Да, колдовство дело нелегкое, но чтобы вот такой отходняк словить после обряда! Никогда не бывало!

Поднявшись, я аккуратно влезла в домашние тапки, переступая через спящего Арни. Сонно подошла к двери, и, когда створка приоткрылась, к моим ногам упал белый лист.

«Джинни, меня сегодня не будет. Уехал в участок проработать пару версий и подготовиться к завтрашнему вечеру. Оставил в кабинете открытый чек на твое имя для похода по магазинам. Ни в чем себе не отказывай.

Твой Дж.

P.S. Постарайся не ввязаться сегодня ни в какие приключения».

– Да у меня сегодня сил на приключения нет, – фыркнула я себе под нос, выходя в коридор.

Спустившись вниз, уже занесла ногу над порогом гостиной, как раздался звонок. Поначалу я не хотела открывать, рассудив, что если нет Джеймса, то можно притвориться, что никого дома нет. Но кто-то очень настойчиво желал попасть внутрь, беспрерывно звоня. Вернувшись в холл, я заметила умертвие, которое, как и я, заинтересовалось происходящим, высунув любопытный череп из своего шкафа.

Вздохнув, я потянула вниз холодную ручку, пока не прозвучал щелчок, и едва успела отшатнуться от немедленно распахнувшейся двери.

Насупившись, я оглядела с ног до головы женщину, которая не отказала себе в удовольствии осмотреть меня в ответ, и по поднятой вверх смоляной брови было понятно, что она впечатлена увиденным. Я бросила взгляд в зеркало, висевшее не слишком далеко от двери, и ужаснулась. Волосы стояли дыбом и обзавелись парой-тройкой колтунов. Под глазами залегли круги, а на щеке виднелся след от подушки. Да, видок, конечно, так себе, особенно по сравнению с гостьей.

Высокая, с идеально уложенными волосами – черными как вороново крыло, – она была одета в строгий, очень дорогой костюм темно-бордового цвета, с белыми манжетами и воротником. На ногах – черные лакированные лодочки, блестящие так, словно в них и шагу по дороге не ступили.

Женщине наверняка было не меньше сорока пяти, но она оказалась настолько ухоженной, что выглядела лет на десять моложе. Аристократичные черты лица, высокие скулы, чуть полноватые алые губы – очень хороша, вот только карие глаза смотрели на меня с недоверием и легкой брезгливостью. Ну да, я сейчас больше похожа на подругу Костика, нежели приличную черную ведьму.

– Чем могу помочь? – Я решила первой нарушить это неловкое молчание. А то еще минута под этим взглядом, и я начну оправдываться за свой внешний вид.

– Вы, думаю, ничем мне помочь не сможете. Я бы хотела видеть Джеймса, но, скорее всего, его нет дома.

После этих слов она пошла мимо меня к шкафу. Только сейчас я заметила, что у нее в руках плащ. Уже хотела предупредить, но дамочка, развернувшись, приказала:

– Кофе мне сделайте. – И добавила: – Совсем Джеймс распустил свою прислугу!

Я задохнулась от такой наглости, глотая воздух, а нахалка открыла шкаф, из которого радостно выглянул Костик. Умертвие всегда любило гостей и уже распахнуло объятия, чтобы поздороваться, но наша гостья, обалдевшая от увиденного, заехала сумочкой по костлявой черепухе, возвращая Костика обратно в его обитель. А после с размахом захлопнула дверь и посмотрела на меня взглядом еще более суровым, чем раньше.

– Ну и бардак! Милочка, вы еще здесь? Я же просила кофе!

И, продефилировав вдоль коридора, направилась в гостиную. Я переглянулась с Костиком, который опять высунулся из укрытия, погладила его по обиженной черепушке и пошла наверх – приводить себя в порядок.

* * *

Спустя каких-то сорок пять минут – просто еще дольше я не могла собираться, как ни старалась, – я медленно спустилась вниз. Для беседы я выбрала любимое коричневое платье с цветными вставками, которое отлично подчеркивало фигуру, но при этом создавало деловой образ, а еще надела туфли с каблучками. И даже нанесла легкий макияж ради гостьи.

Зашла на кухню, решив все же сварить свежий кофе, на что ушло еще минут десять. Затем минут пять потратила на то, чтобы отыскать что-нибудь мало-мальски просроченное, ну или на худой конец черствое. С трудом, но я смогла найти в припасах добросовестной Полли древнюю упаковку пряников. Высыпав угощение на тарелку и разместив ту на подносе вместе с ароматным кофе, я, подхватив все это заклинанием левитации, гордо прошествовала к дорогой гостье.

Входила в гостиную во всеоружии. Походкой от бедра продефилировала к дивану, на котором разместилась женщина. Грациозно присев в кожаное кресло, щелчком опустила поднос на невысокий журнальный столик, сохраняя доброжелательную улыбку, в то время как дамочка недовольно поджимала губы.

Ее выражение лица было красноречивым. Она посмотрела на настенные часы, на которых секундная стрелка отмерила ровно час ожидания, а после на меня, по всей видимости стараясь испепелить взглядом, да так, чтобы не повредить дорогостоящую обивку гарнитура. И, скорее всего, от меня ожидали извинений и оправданий, но я улыбнулась еще шире и, подняв свою чашку, сделала первый глоток бодрящего, но обжигающего напитка.

– Что же вы медлите? Скоро ваш кофе остынет, а ведь вы его так ждали. – И, отсалютовав чашкой, я еще раз приложилась к ней губами, чтобы скрыть победную улыбку.

Гостья, как и я часом ранее, не смогла подобрать слова, дабы описать весь спектр эмоций, которые испытывала от нашей встречи. Но, к моему разочарованию, она быстро вернула себе самообладание и все-таки потянулась к кофе. Я все думала, как бы напакостить этой грымзе, и в голове скакали разные мысли: от детской шалости до проклятия облысения.

– Вы, должно быть, с дороги. Угощайтесь пряниками.

Женщина, приподняв изящную бровь, посмотрела сначала на меня, а после на предложенное угощение с таким видом, словно я лично вложила в каждый кусочек слабительный порошок. Но все же то ли из вежливости, то ли из любопытства взяла пряник. Но мой гениальный план маленькой мести провалился, когда она демонстративно постучала им по столу, указывая на давно прошедший срок годности.

– Ах, как быстро летит время! Казалось, купила их только вчера, – включив режим дурочки, мило улыбнулась я. – Жаль, угостить больше нечем.

– Ну что вы, милочка, – в тон мне ответила гостья. – Не утруждайте себя. Судя по всему, вы просто предназначены в этом доме для другой работы.

И вот этот тонкий намек на мое место и особенно на способ заработка взбесил. Но, как истинная черная ведьма, я виду не подала. Я же девушка незлопамятная! Отомщу и забуду!

– Интересно, какой? Той, на которую вы, как бы ни старались, уже по выслуге лет не подходите?

– Маленькая хамка! Да как ты?..

– А я что? Я вам ничего особенного не сказала. Вы сами все додумали.

– Я проведу с Джеймсом беседу по поводу тебя, и ты тут же вылетишь из этого дома как пробка.

– Не хочу вас сильно расстраивать, ведь в вашем преклонном возрасте это крайне опасно, но я не думаю, что Джеймс уволит меня лишь по одному вашему желанию.

– Что ты сказала про мой возраст? – поднявшись с дивана, угрожающе уточнила женщина.

– Ой! – Я прикрыла ладонью рот, изображая испуг. – У вас еще и со слухом беда?! Что же вы сразу не сказали! – прокричала как можно громче.

Теперь настала ее очередь хватать ртом воздух в попытке найти подходящие слова.

– Где Джеймс? – подхватив сумку, зло спросила она, глядя на меня.

– Его сегодня не будет, но я могу сказать, что вы приходили. – Подарив очередную улыбку, я поднялась и доброжелательно указала на дверь.

Оценив мой намек, она недовольно скривилась, но тут в комнату вбежал Арни. Он сделал вокруг гостьи несколько кругов, радостно виляя хвостом.

– Это что, пес? – возмутилась она появлению щенка. – Апчхи!

– Будьте здоровы! – громко пожелала я, а щенок изрек дружелюбное «Гав».

– Бардак! Апчхи! Это возмутительно! Апчхи! Это вам с рук не сойдет! Апчхи!

После волны возмущений женщина резво направилась к выходу, зло чеканя каждый шаг и все время чихая.

Мы не смогли просто стоять и поспешили следом, нагоняя уходящую гостью, которая чихала все громче и громче. Костик счел нужным подать ей плащ, но она была настолько зла, что выхватила одежку, чуть не оторвав непрочно держащуюся конечность скелета. Напоследок рявкнула что-то похожее на «Дурдом!» и удалилась, громко хлопнув дверью.

– Ходят тут всякие… – погладив щенка, тихо подметила я и добавила, за что получила одобрительный кивок от умертвия: – А у скелетов потом кости пропадают! Зато настроение поднялось!

Я потянулась всем телом, ощущая прилив силы.

– Может, поищем что-нибудь вкусненькое на кухне?

И с чувством исполненного долга мы все втроем отправились совершать расхитительный набег на закрома Полли.

* * *

– Как ты сказала про ее возраст? – весело переспросил некромант.

– Преклонный, – улыбнулась я, скрывая смущение.

Маг вернулся поздно вечером, как раз к тому моменту, как запеченная курочка с томлеными грибами уже покрылась золотистой корочкой. Раз сегодня у кухарки выходной, я решила приготовить что-нибудь на ужин, но едва успела, потому что мой поход по магазинам затянулся. Быстро накрыв стол в гостиной, мы приступили к трапезе, по ходу рассказывая друг другу о том, что произошло за день.

– Преклонный! – рассмеялся Джеймс. – И ты до сих пор еще жива? Удивительно.

– Еще неизвестно, кто бы кого! Арни прибежал к нам, и твоя гостья решила как можно скорее покинуть дом.

– Точно, у нее же аллергия на собак! – поделился он фактом биографии своей знакомой.

– Ты так хорошо знаешь эту женщину? – Отрезав кусок курочки, я обмакнула его в ореховый соус и отправила в рот.

– Конечно! Это же моя мать.

И вот надо было ему это объявить в самый неподходящий момент! Подавившись от неожиданности, я стала кашлять как чахоточная, покраснев ярче огня в камине.

Маг, быстро оказавшись рядом, постучал по спине.

– Ты не знала? – спокойно спросил он, вернувшись на свое место. – За весь разговор вы так и не познакомились?

– Да как-то было не до этого. – Кашель прошел, и я, взяв бокал персикового вина, сделала пару глотков. – Сначала я была в шоке, а потом она.

– Хотел бы я посмотреть на ее лицо! – Отсалютовав бокалом, маг подмигнул.

А внутри меня боролись противоречивые чувства.

С одной стороны, она сама виновата, что первая накинулась на меня, застав врасплох, а с другой – стало стыдно за такое запоминающееся знакомство.

– Ты точно не обиделся на меня за такую первую встречу с твоей мамой?

Я человек в некотором смысле прямолинейный и Бездна как не люблю, когда в отношениях появляются недомолвки и обиды. Как по мне, лучше сразу все выяснить, даже если после этих самых выяснений перебита половина посуды.

– Точно, – мягко улыбнулся Джеймс, а я еще раз дала себе мысленного пинка за то, что не заметила сразу его сходство с матерью. – Я очень люблю свою мать, но она всю жизнь вела себя подобным образом, и со мной тоже. Из-за своей важной должности она даже дома редко выходила из роли начальника, общаясь с семьей, как с подчиненными.

– А как же ласковая забота и трепет над любимым чадом?

– Заботой я не был обделен, но именно мама с пеленок учила меня контролировать эмоции и следить за тем, как выглядишь в глазах окружающих.

– Если у тебя такая мама, то я боюсь представить, какой у тебя отец, – сделав страшные глаза, тихо сказала я.

– Ты и не сможешь. Но не думай о грустном. Маму иногда заносит на поворотах.

– Но теперь она точно будет против меня.

Вздохнув, я принялась собирать опустевшие тарелки.

– Когда она узнает о том, как ты мне дорога, я думаю, поменяет свое мнение. – Джеймс подхватил центральное блюдо. – Ну или ей придется смириться с моим выбором.

И, звонко поцеловав меня в щеку, опять подмигнул, став похожим на мальчишку. А после, сорвав еще один мимолетный поцелуй с моих губ, развернулся, унося посуду на кухню. Я еще немного постояла, погрузившись в раздумья, а затем послала все в Бездну и направилась за магом, чтобы помочь с уборкой.

* * *

Весь следующий день пролетел в подготовке к выходу в свет, и теперь, когда каждая деталь образа была доведена до идеала, я смогла перевести дух. Но зато накатило волнение и неприятные предчувствия. Я осознавала, что грядущий вечер не сулит ничего хорошего, ведь нам предстояло вычислить среди гостей убийцу. То, к чему мы стремились все эти долгие дни, вот-вот свершится, и потому на сердце было тревожно.

Я вышла на веранду, стараясь унять бушующие эмоции.

Зеленые кроны деревьев надежно скрывали особняк от чужих глаз. А ведь именно сюда несколько недель назад меня выкинул портал… Ярко вспомнился тот вечер, когда я свалилась Джеймсу на голову.

С того момента я сильно изменилась, и в этом есть заслуга мага, который научил меня анализировать и подмечать все мелочи. А еще, к огромному счастью, я обрела невероятного фамильяра и теперь несу ответственность за чужую жизнь.

Кто бы мог подумать, что дом странного некроманта станет для меня родным, а к хозяину я начну испытывать чувства, которые окажутся самыми искренними и безграничными в моей жизни.

Коснувшись холодного мрамора перил, я прикрыла глаза. Вечерний ветерок, играя, подхватил мои волосы, отбросил их за спину. Неожиданно почувствовала крепкую ладонь на талии и тут же уловила тонкий аромат парфюма. Словно ревущий океан, чью силу невозможно усмирить, он пробуждал бурю эмоций. Если поначалу ощущались нотки бергамота и полыни, то спустя пару мгновений можно было уловить аромат кедра и мха.

Я развернулась лицом к Джеймсу и окунулась с головой в эмоции, которые плескались на дне его карих глаз: восхищение, удовольствие и страсть. От них на миг закружило голову, как от хмеля.

Никогда не знала, что на меня можно вот так смотреть, словно я центр вселенной. Жар вернулся с новой силой, и я почувствовала, как щеки пылают.

– Я никогда не видел девушку прекрасней, – с легкой хрипотцой сказал Джеймс. – Ты словно алмаз, который превращается в бриллиант.

– Приятно слышать подобное в свой адрес. – Я плавилась под этим взглядом, но все-таки постаралась взять себя в руки. – Спасибо.

– Тебе безумно идет это платье.

Мне показалось или в его глазах на миг стали ярче золотые всполохи?

Платье на самом деле было очень красивым. Я весь вечер ходила от одного магазина к другому в поисках вечернего наряда, но все платья были практически одинаковыми. Заниженные корсеты и юбки до колен, многослойный фатин или атлас, собранный волнами. Нет, смотрелось все очень даже миленько, но совершенно не то. Небольшой магазинчик я увидела случайно, завернув по ошибке за угол. В узком проеме, подсвеченном фонарем, заметила резную дверь. Табличка «Салон миссис Фло» слегка выцвела, но я подумала, что все равно ничего не теряю, если загляну.

Просторное, озаренное магическими лампочками помещение встретило приветливым перезвоном колокольчика.

Я сразу увидела это платье. Оно висело в углу, возле кассы, – черное, в пол, с высоким разрезом вдоль правой ноги, мерцающее в свете огоньков. Открытые руки и плечи, тонкие бретельки.

Платье обнимало мое тело, подчеркивая каждый изгиб, делая его соблазнительным. А каждый шаг открывал вид на стройную ножку, давая волю фантазии. Черные туфли на шпильке, волосы, собранные у висков, но распущенные вдоль спины, и алая помада завершали образ.

И вот теперь Джеймс любовался мной, а я не могла оторвать от него взгляда. Волосы были собраны на затылке в пучок. Черный костюм и белоснежная рубашка смотрелись на нем настолько непривычно, что я даже сначала не поверила своим глазам. А потом поразилась тому, что можно выглядеть так сексуально в строгом костюме. И поймала себя на мысли, что хочу расстегнуть каждую пуговку на этой рубашке.

– Если бы не этот чертов вечер…

– Я бы лично сняла с тебя всю одежду, – закончила я его фразу, отчего в глазах Джеймса зажегся огонь предвкушения.

– Нам пора. – Он предложил локоть, на который я аккуратно положила ладонь.

* * *

– У тебя уже есть примерный план? – спросила я Джеймса, когда он завел мобиль.

– Из всех приглашенных только три женщины так или иначе могли бы претендовать на управление корпорацией.

Мне в руки перекочевала папка. Белая, без опознавательных знаков, она не привлекала совершенно никакого внимания внешне. Но меня заинтересовало ее содержимое. Внутри оказалось три глянцевых снимка. Женщины на них были совершенно разные, но их объединяло одно – это оказались представительницы местной элиты.

– Видишь блондинку? – не отрывая взгляда от дороги, спросил Джеймс, и я тут же бросила взгляд на женщину, которая была изображена на последнем фото. На вид ей казалось лет сорок. Блестя алой помадой на губах, она мило улыбалась фотографу, но в зеленых глазах отражалась сталь. – Это Глория Карлеус, одна из владелиц пакета акций «Дарк Индастриз».

– Разве корпорация не принадлежит семье Дарк?

– Принадлежит, только если не вдаваться в подробности… Видишь ли, небольшая часть акций распределена между представителями совета директоров.

– Хорошо, а это кто? – Я показала фото с красивой шатенкой.

Джеймс бросил мимолетный взгляд на снимок.

– Линда Фоксвилд, жена одного из конкурентов Дарка.

– Разве такой милой даме есть дело до мужских игр?

– Ее муж прикован к постели, и Линда держит в своих руках управление всеми фирмами.

Я еще раз посмотрела на ангельски милое личико и отложила фото в сторону.

– А это? – В руках был последний снимок. Женщина средних лет. Я вглядывалась в портрет, находя в образе очень знакомые черты, и наконец поняла, на кого она так похожа. – Не может быть! Это родная мать Лилит Дарк, да?

– Верно.

– Но разве она не уехала с бывшим партнером мистера Дарка?

– Уехала, но ходят слухи, что она узнала о смерти магната и возвращается в город.

– Ты думаешь, она настолько меркантильна, что поедет на светский прием вместо того, чтобы навестить дочь в лечебнице?

– Я ничего не думаю, но и эту версию стоит проработать.

– Да, может быть, ты и прав.

Захлопнув папку, я погрузилась в невеселые мысли, рассматривая вечерний город. Мелькали яркие вывески, и люди гуляли по улицам, наслаждаясь легкой прохладой. Джеймс свернул с главной дороги, удаляясь от центра. Я еще ни разу не была в этом районе, но он заметно отличался от остальной части города. Даже при въезде на жилую улицу стоял постовой, проверяющий документы.

Джеймс остановил мобиль и поздоровался с охранником. Тот бегло посмотрел документы и, приветливо склонив голову, пропустил нас.

– Почему для того, чтобы проехать сюда, нужно показать документы?

– В этой части города проживают те, кому по карману красивая жизнь.

А ведь и правда, чем дальше мы ехали по улице, тем богаче выглядели дома. Здесь были не только жилые постройки, но и красивые ресторации и магазины.

– Интересно, если здесь расположен холдинг компании, то почему мистер Дарк не проживал в этом районе?

– Особняк мистера Дарка принадлежит его семье уже не одно поколение, и магнат просто не хотел изменять вековым традициям. Хотя и в этой части города у него есть дом.

Мобиль завернул за угол, и впереди показалось десятиэтажное здание, подсвеченное яркой иллюминацией.

Впереди нас выстроилась вереница машин. Приглашенных на званый вечер господ оказалось невероятно много. Мы пристроились в самый хвост, медленно двигаясь к центру торжества.

На крыше здания переливалось разноцветными огнями огромное золотое название «Дарк Индастриз».

Когда наступила наша очередь, к нам подошел молодой лакей в красном фраке, чтобы отогнать мобиль на общую стоянку.

– Готова? – шепнул на ухо некромант, ободряюще сжав мою ладонь.

– Да пребудет с нами Бездна, – ответила я, положив руку на согнутый локоть Джеймса.

Мы не спеша шли к центральному входу вместе с остальными гостями, которые сверкали бесчисленными украшениями и дорогими нарядами. Не только девушки старались подчеркнуть свой статус, но и мужчины. Вот что значит элита! Им плевать на ныне покойного владельца этого знаменитого холдинга. Сегодня праздник, а значит, трауру здесь не место.

Невысокая и широкая лестница из темного мрамора вела к настежь распахнутым дверям, по обе стороны от которых разместились охранники, проверяющие наличие пригласительных. Джеймс достал из внутреннего кармана конверт, протянув здоровенному верзиле на входе. Тот, просмотрев содержимое, приветливо улыбнулся, приглашая нас войти.

Огромный светлый холл был украшен цветочными композициями и гипсовыми статуями. Впереди показался лифт, разделенный на три кабинки, по обе стороны от которого уходили вверх лестницы. Джеймс потянул меня к толпе, занимая очередь в лифт, за что я была ему благодарна. Особого желания подниматься по ступеням на каблуках не возникло.

Когда перед нами раскрылись створки кабинки, я восхитилась ее дизайном. Все стены были выполнены из затемненного стекла, благодаря которому человек, находящийся внутри, мог прекрасно рассмотреть окружающую обстановку, в то время как люди снаружи не видели, что происходит в лифте. Это специальное стекло отливали на гномьих рудниках, и стоило оно целое состояние.

Джеймс нажал выпуклую кнопку на панели, и кабинка стала бесшумно подниматься вверх. Маг стоял за моей спиной. Аккуратно перебросив волосы на правое плечо, я прислонилась к нему. Джеймс медленно склонил голову, прикоснувшись к моей шее губами. Этот поцелуй не оставил следа, но кожа горела.

Короткий перезвон, и дверь лифта открылась, выпуская нас. В тот же миг я услышала громкую музыку.

Выйдя из лифта, мы практически сразу оказались в огромном помещении, где и проходил праздничный вечер. Просторный зал, заполненный людьми, напоминал большой муравейник. От входа в обе стороны разместились цепочкой столы с закуской и напитками.

Но не успели мы и шагу сделать, как возле нас возник официант, предлагая шампанское. С улыбкой мы приняли бокалы и двинулись вперед. В противоположном конце зала на золотистой сцене выступала девушка. Ее звонкий, но нежный голос разлетался по всему помещению. Певица двигалась в такт ритмичной мелодии, исполняя одну из известных песен, которые звучат на каждом углу. Те, кто проникся пением, расположились у сцены.

– Нужно быть предельно внимательными, – сказал мне на ухо Джеймс. – Ты же запомнила портреты подозреваемых?

Я медленно кивнула, и маг продолжил:

– Если заметишь кого-нибудь из них, дай мне знать. Я попробую найти вдову и поговорить с ней, а ты пока постарайся слиться с толпой. Встретимся через час у лифта.

– Хорошо. – Я уже хотела уйти, как Джеймс остановил меня, аккуратно перехватив за запястье.

Обернувшись, я встретилась с его встревоженным взглядом.

– У тебя стационарный портал с собой?

– Да, – приподняла я сумочку. – И, опережая твой вопрос: артефакт связи у меня тоже есть. В случае чего я быстро его активирую и ты узнаешь, что мне нужна помощь.

– Я люблю тебя, – неожиданно сказал Джеймс и прижался поцелуем к моим губам.

Но буквально через пару мгновений он растворился в толпе гостей. А я осталась стоять, растерянно глядя в никуда. Во мне бушевали эмоции. Счастье, невероятное и всеобъемлющее, заполнило каждую клеточку тела. Я еще до конца не верила в то, что услышала это признание, но сердце уже билось в груди пойманной птицей.

Развернувшись, я чуть не разлила бокал шампанского на проходящего мимо мужчину.

– Вы?! – удивился лысый мужичок, подозрительно сощурив узкие глаза. Из-за пухлых щек они походили на поросячьи.

Я не сразу поняла, кто это и почему он так удивился нашей встрече. Но вспомнила быстро.

– Простите, мистер Громис, если не ошибаюсь?

– Да, это я, – выкатив вперед пухлый живот, гордо улыбнулся тот.

Это же он в день моего перемещения ожидал увидеть дух покойной племянницы, но никак не промокшую ведьму, которая упадет прямо на него. Ой! Я тогда при встрече наградила его проклятием острого поноса. Взглядом стала искать пути отступления, готовясь к худшему. Но мужчина меня несказанно удивил.

– Не волнуйтесь, мисс…

– Джинни Патчер, – представилась я.

– Мисс Патчер, раз нам довелось встретиться, я хотел бы извиниться перед вами. Я вел себя неподобающе, за что и поплатился. – Его круглое лицо залилось румянцем, напомнив огромный помидор.

– И вы меня извините за то проклятие. Надеюсь, вы без проблем его сняли?

– Не совсем, но урок усвоил навсегда! – рассмеялся он, и я улыбнулась в ответ. – Если все недомолвки между нами улажены, то я могу надеяться на танец?

Подняв мою руку, он запечатлел на ней поцелуй.

– Я сегодня не танцую, – вытянула я кисть из захвата. – Но в другой раз обязательно.

– Ловлю вас на слове! – еще шире улыбнулся этот низкорослый ловелас.

Я подарила ему прощальную улыбку и, развернувшись, направилась прочь, стремясь поскорее отделаться от нового знакомого.

Лавируя между гостями, я внимательно осматривала женщин, стараясь делать это незаметно, но из тех, кто нам нужен, никого не обнаружила. Остановившись у широкой колонны, решила перевести дух.

На сцену вышел ведущий и, поблагодарив всех присутствующих, объявил, что благотворительный сбор объявляется открытым и все желающие могут в течение вечера оставить чек на любую сумму в стеклянном шаре возле сцены. Некоторые гости тут же стали опускать туда чеки.

– А теперь, по традиции, объявляем первый танец! – завершил свою пламенную речь ведущий.

Толпа оживилась, и в центре образовался условный танцпол, куда потянулись первые пары.

– Я очень рад нашей встрече, – неожиданно прозвучал голос за спиной, в то время как крепкая рука легла на талию. – Буду самым счастливым в этом зале, если вы подарите мне танец.

– Но… – Я растерялась от такого напора, да и не хотелось привлекать лишнее внимание.

Но капитан Норт забрал опустевший бокал из моих рук и увлек к танцующим.

Остановившись среди других пар, маг положил правую руку чуть выше моей талии, а левой сжал мне ладонь. Поправив сумочку, я застыла в ожидании начала танца. По залу разлетелись первые аккорды. Танго! Он входил в базовый курс этикета в школе ведьм, но пришлось подавить вздох разочарования, что этот танец страсти придется танцевать не с тем мужчиной. Застучали каблуки, и те, кто не танцевал, застыли, наблюдая за кружившимися парами.

– Вы даже не представляете, как я счастлив вас снова увидеть, – раздался у самого уха голос полисмага.

С первых движений наш танец стал напоминать противостояние. Мужчина делает шаг вперед, наступая, в то время как я шагаю назад, плавно скользя по паркету.

– Для чего весь этот цирк? – спросила я, заломив бровь и не стараясь подбирать слова. Прямая спина, как натянутая гитарная струна, и мы движемся в ритме танго, не уступая друг другу.

Его пристальный взгляд пугал, но я лишь дежурно улыбнулась, контролируя и так небольшое расстояние между нами.

– Я не хочу больше скрывать, вы понравились мне с самой первой встречи.

Когда ладонь мага оказалась непозволительно низко, я с огромным удовольствием наступила каблуком ему на ногу. Подняла взгляд, надеясь увидеть на его лице гримасу боли, но капитан лишь хищно усмехнулся.

– Дерзкая! Этим ты еще больше подогреваешь мою фантазию.

Поворот, и в наступление уже иду я, прокручивая в голове все варианты развития событий.

– Простите, но я не могу ответить вам взаимностью.

Шаг, и он вжимает меня в свое тело, наклоняясь. Чтобы быть как можно дальше от чужих губ, я прогнулась, благо танец позволял выполнить этот трюк. Новый виток, и мы продолжаем это непростое противостояние.

– Еще как сможешь.

Я не успела отреагировать. Капитан очень быстро прошептал заклинание под звуки завершающейся мелодии, и я потеряла контроль над телом.

– Ты сегодня станешь моей.

Все было как в страшном сне. Я оказалась заперта в собственном теле. Всеми силами пыталась сопротивляться, закричать, но в реальности лишь улыбалась, направляясь с полисмагом к сцене. Со стороны мы, наверное, напоминали милую пару, которая после танца решила перевести дух.

Каждый шаг вызывал у меня неподдельный ужас, но окружающие ничего не замечали. Народ продолжал веселиться под зажигательный мотив сальсы. А мы, завернув за сцену, вошли в неприметную дверь.

Узкий коридорчик быстро привел в просторный кабинет. Хлопком Норт закрыл за нами дверь, отрезая от праздника. Я бегло осмотрела помещение. Массивная мебель из темного дуба и синие обои говорили о том, что кабинет принадлежит мужчине.

Норт держал меня стальной хваткой, не выпуская. Плечо под его рукой горело огнем, словно языки пламени проникли под кожу. Хотелось отскочить, но я все еще не могла вернуть контроль над телом.

Подведя к столу, Норт усадил меня на столешницу, наконец-то ослабив хватку. Когда он отошел на полшага, сложив руки на груди, мне стало, с одной стороны, немного легче, что его грязные пальцы не касаются моего тела, но с другой – он осматривал меня таким липким взглядом, что хотелось укрыться, спрятаться от сумасшедшего подальше. Но я как безмолвная кукла сидела на столешнице, напоминая послушную ученицу, сложившую руки на коленях.

– Как давно я ждал этого дня, – начал свою речь этот маньяк.

Он подошел к шкафу, открыл темные створки и достал темную бутылку. Откупорив ее зубами, выплюнул пробку на пол, приложился губами к стеклянному горлышку. Сделав несколько жадных глотков, оторвался от сосуда и вытер рукавом алого камзола рот.

От этого жеста я бы поморщилась, но, к сожалению, сделала это только глубоко внутри себя, в то время как к моему лицу намертво приклеилась идиотская улыбка.

– Я столько дней и ночей думал о тебе.

Он медленно начал приближаться.

– Ты помнишь тот день, когда мы впервые встретились? – спросил он, словно общался с какой-то маразматичкой.

На память в мои годы грех жаловаться, учитывая, что наша первая встреча была совсем недавно. Но от меня, естественно, ответ не предполагался, и, сделав еще пару глотков, Норт продолжил:

– Такая хрупкая, нежная, испуганная… – Он провел ладонью по моему лицу, отбросив выбившуюся из прически прядь. – В том коридоре дома Дарков я с первого взгляда, брошенного на тебя, понял, что ты будешь моей. Но как я ни старался, ты не хотела по-хорошему! – Он грубо сжал мои щеки, провел указательным пальцем по губам.

Вот видит Бездна, я бы ему палец по самые фаланги откусила и глазом бы не повела!

– Я пригласил тебя в ресторан! Дарил цветы! Другая бы на твоем месте уже лежала у моих ног, а ты, дрянь, все время воротила от меня свой маленький нос.

Пощечина вышла хлесткой, и я пошатнулась, но, слава Бездне, усидела, смиренно держа руки на коленях. Внутри все закипало от ненависти и обиды! Гнида! Чтоб тебя тьма забрала! Если бы я только смогла вернуть себе контроль над телом, твой труп ни один полисмаг не нашел бы!

– В тот чертов вечер в ресторане ты побежала к этому выродку Маккингстону! Я видел, как он смотрит на тебя. Ни с чем нельзя спутать этот взгляд. Так всегда смотрят на любимую женщину. И вот тогда я понял, как с ним поквитаться. Этот ублюдок всегда пользовался вниманием у женщин. Любая готова была раздвинуть перед ним ноги. Любая! Но выбрал он именно ее. Я все эти годы не мог забыть Зайрану. Я так любил ее… купил самое дорогое кольцо, что было в ювелирной лавке… хотел сделать этой суке предложение, и знаешь, что я увидел, когда пришел вечером просить ее руки? Как она трахалась в своем доме с этим уродом!

Выкрикнув последние слова, он вновь приложился к горлышку. Сосуд практически опустел, когда маг, оторвавшись от него, со всего размаху швырнул бутылку в стену за моей спиной. Стекло звонко разбилось, и я почувствовала, как кольнуло спину в районе лопатки. Видимо, осколок вонзился.

– Но теперь я наконец-то смогу с ним поквитаться! Свой план я вынашивал все эти долгие дни, пока ты носилась с некромантом, пытаясь разгадать личность убийцы. Сначала я хотел просто отыметь тебя, но, когда понял, как ты ему дорога, я изменил решение. Я знал, что вы сегодня приглашены, и подбросил твоему идиоту через своих людей новые кандидатуры. Пока он будет бегать по залу в поисках одной из предложенных мною баб, я трахну тебя! И буду делать это всю ночь.

Норт навис надо мной, глубоко втянув воздух. Его дыхание с примесью алкоголя обжигало кожу, и мне нестерпимо хотелось отодвинуться.

– Вкус-с-с-сная… – Он влажным языком провел дорожку от ключицы до мочки уха, и я не шевелилась, хотя билась пойманной птицей внутри своего тела.

Гнев, ненависть и отвращение клубились во мне, ища выход. Если бы могла, я отрезала бы ему язык и засунула в глотку!

– Я буду медленно трахать тебя и, может быть, верну тебе голос, чтобы услышать стоны наслаждения, но не сразу…

О да! Ты услышишь! Много чего! Только не стоны! Я прокляну тебя так, что весь твой род поразит импотенция, чертов ты ублюдок!

Он стал покрывать мою шею, лицо и плечи поцелуями. Я уже молила Бездну, чтобы она послала мне спасительный обморок. Все его прикосновения вызывали отвращение и брезгливость. Но когда рука Норта заскользила по ноге, задирая подол платья, дверь в кабинет с грохотом отворилась.

Миссис Дарк! Какое счастье!

Калейдоскоп эмоций отразился на милом лице вдовы: от растерянности и удивления до гнева.

– Что здесь происходит?!

Звенящий от злости голос разлетелся по помещению, и полисмаг оторвался от облизывания моего тела. Я успела заметить его растерянность и испуг, а потом он резко обернулся.

Сердце мое на миг сжалось от страха. Вдруг этот больной захочет убрать лишнего свидетеля и теперь вдове грозит страшная опасность?!

– Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит! – Вдова с грохотом захлопнула за собой дверь. – Что ты себе позволяешь?!

– Это не то, что ты подумала! – Подняв руки в примирительном жесте, капитан сделал к ней шаг.

– Ты лапаешь эту девку у меня на глазах! Что я могла еще подумать?!

Смысл прозвучавших фраз не сразу дошел до меня, но как только я осознала сказанное, то задохнулась от возмущения, но, к сожалению, продолжала улыбаться.

– Это обычная месть, Рози. – Мужчина полошел к вдове и обнял ее за талию. – Я хотел поквитаться с Джеймсом.

– Ты чуть все нам не испортил! – Женщина пыхтела от негодования, в то время как я пребывала в ужасе от происходящего. – Джеймс почувствовал неладное и собрался вас искать!

– Где он? – В голосе Норта проскочили истеричные нотки.

– Я огрела его по голове статуей, и сейчас он связанный лежит в подвале.

– Моя умница! – Полисмаг страстно поцеловал вдову, не смущаясь моего присутствия.

«А всего пару минут назад клялся мне в вечной страсти», – мысленно съязвила я.

– Сними эту личину.

– У меня, если ты не забыл, через полчаса торжественная речь. – Разорвав объятия, вдова подошла ко мне. – Тащи выскочку к ее шефу. После банкета вернемся к этой парочке.

– Но она же в сознании, – вставил свои пять копеек полисмаг.

На что вдова заломила бровь и кровожадно улыбнулась.

– Ненадолго.

Болезненный удар пронзил затылок, и я моментально отключилась.