Глава 5 · Что-то новое…

Я проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

— Зола! Зола, вставай! Ты проспишь экзамен!

Я распахнула глаза и увидела перекошенное от волнения лицо Мии. Соседка по комнате стояла надо мной в халате, с мокрыми после душа волосами.

— Какой экзамен? — простонала я, пытаясь сообразить, где нахожусь. Вчерашняя ночь в подсобке, Эйден, его пиджак, которым он меня укрыл… Я что, уснула там? Нет, я же помню, как вернулась в общагу под утро. Помню?

— По теории магических полей! Профессор Вайс! Если ты опоздаешь, он не пустит!

Я подскочила на кровати так резко, что у меня потемнело в глазах. Теория магических полей! Точно! Сегодня же сдача курсовой! А я даже не повторила материал!

— Сколько времени?

— Без пятнадцати девять!

— Твою ж дивизию!

Дальше была бешеная гонка: душ за три минуты, форма наизнанку, учебник в сумку, бутерброд в рот. Миа бежала рядом и пыталась расчёсывать мне волосы на ходу.

— Ты где вчера была? — выдохнула она, заплетая мне косу. — Я тебя в полночь искала, хотела спросить про свидание, а тебя нет!

— В библиотеке, — соврала я на автомате. — Книги разбирала.

— Всю ночь?

— Ага.

Миа посмотрела на меня с подозрением, но промолчала. Умная девочка. Слишком умная для моей же пользы.

В аудиторию я влетела за минуту до звонка. Профессор Вайс, сухой старик с вечно недовольным лицом, окинул меня взглядом, полным осуждения.

— Мисс Ли. Вы опоздали.

— На минуту, — выдохнула я, хватая ртом воздух.

— Опоздание есть опоздание. Садитесь.

Я рухнула на единственное свободное место и попыталась успокоить дыхание. Сердце колотилось где-то в горле. Браслет на запястье нагрелся, Эйден почувствовал моё волнение.

«Всё в порядке?» — пришёл мысленный вопрос.

«Я на экзамене, — ответила я. — Не мешай».

«Удачи».

Я фыркнула. Дракон желает удачи. Мир сошёл с ума.

Экзамен прошёл… странно.

Я села за парту, открыла билет и поняла, что не помню НИЧЕГО. Вообще. Теория магических полей всегда давалась мне тяжело, а после недели ночных бдений с ректором в голове была только одна «теория», та, которая касалась совсем других полей.

Я тупо смотрела в билет и чувствовала, как паника нарастает. Браслет начал жечь запястье. Эйден снова почувствовал.

«Что случилось?»

«Я ничего не помню, — мысленно простонала я. — Я провалю экзамен, меня отчислят, мама меня убьёт, и вообще…»

«Зола, успокойся. Дыши».

«Легко тебе говорить, ты ректор!»

«Я дракон. Мы умеем передавать знания через связь. Расслабься и доверься мне».

Я не поняла, что он имел в виду, ровно до того момента, пока в моей голове не начали всплывать формулы. Картинки. Схемы. Целые страницы учебника, которые я даже не открывала.

— Что за… — выдохнула я.

— Мисс Ли, у вас проблемы? — поднял голову профессор Вайс.

— Нет! — выпалила я. — Всё хорошо. Я просто… вспоминаю.

И я начала писать. Рука двигалась сама собой, вырисовывая идеальные графики и формулы. Я не понимала и половины из того, что писала, но знала, это правильно. Эйден вёл меня через связь, как слепого котёнка.

Через час я сдала работу. Профессор Вайс пробежал глазами по листам, и его брови поползли вверх.

— Мисс Ли, — сказал он медленно, — это… блестяще. Откуда такие глубокие знания?

— Самообразованием занималась, — улыбнулась я самой невинной улыбкой. — Ночами.

Он посмотрел на меня с подозрением, но поставил «отлично».

Я вылетела из аудитории на крыльях счастья. Браслет светился ровным золотым светом — Эйден, кажется, был доволен.

«Спасибо», — послала я ему.

«Не за что. Но имей в виду: передача знаний через связь истощает. Я сейчас немного… уставший».

«Ты где?»

«В кабинете. Совещание через час».

Я закусила губу. Мне вдруг захотелось его увидеть. Не для «подпитки». Просто так.

«Я приду вечером», — пообещала я.

«Жду».

Днём случилось то, что я меньше всего ожидала.

Я сидела в библиотеке, разбирала новые поступления и пыталась не думать о драконе. Грызун, как обычно, язвил из своего угла:

— Что, девка, влюбилась? Я всё вижу! У тебя глазки блестят!

— Заткнись, — привычно огрызнулась я. — Никто не влюблялся. Это просто контракт.

— Ага, а я — летающий кактус! — фыркнул он. — Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Как на пирожное с кремом!

— На пирожное с кремом? — переспросила я, невольно улыбаясь. — Это комплимент?

— Это диагноз! — заявил Грызун и затих, потому что в библиотеку кто-то вошёл.

Я подняла глаза и обомлела.

В дверях стояла женщина. Высокая, статная, с идеальной осанкой и такими знакомыми жёлтыми глазами. На ней была дорогая мантия, расшитая золотом, а на пальцах, перстни с крупными камнями.

— Здравствуйте, — сказала она, глядя прямо на меня. — Вы — Зола Ли?

— Да, — ответила я, чувствуя, как браслет на запястье начинает жечь просто нестерпимо. — А вы…?

— Я — Ариадна Роквуд, — представилась женщина. — Мать вашего ректора.

У меня внутри всё оборвалось. Мать. Драконица. Старшая. Очень страшная.

— Ч-чем обязана? — выдавила я.

— Мне нужно с вами поговорить, — она оглядела библиотеку с лёгким пренебрежением. — Но не здесь. Есть место, где мы можем побеседовать наедине?

— Эм… — я лихорадочно соображала. — Можно в подсобке. Там никого нет.

— Отлично.

Мы прошли в подсобку. Я прикрыла дверь и прислонилась к стене, потому что ноги не держали. Мать Эйдена стояла напротив и рассматривала меня так, будто я была редким экспонатом в музее.

— Итак, — сказала она наконец. — Вы — та самая девушка, которую мой сын сделал своим фамильяром.

— Ну… да, — я решила, что врать бесполезно. — Так получилось.

— Так получилось, — повторила она с усмешкой. — Знаете, мисс Ли, драконы не заключают такие контракты случайно. Это всегда выбор. Осознанный или нет — другой вопрос. Но связь выбирает того, кто нужен.

— Я не понимаю, — честно сказала я.

— Вы, потомок древнего рода, — она прищурилась. — Я чувствую вашу кровь. Дикая магия, идущая с юга. Та, что способна дать дракону наследника. Вы знали об этом?

У меня пересохло во рту.

— Наследника? — переспросила я. — Вы хотите сказать… детей?

— Именно. Драконы редко могут иметь детей с обычными женщинами. Но с потомками древних родов, да. И мой сын, сам того не желая, нашёл идеальную пару.

— Мы не пара! — выпалила я. — У нас контракт! Просто контракт!

Ариадна посмотрела на меня долгим взглядом. Потом улыбнулась, странно, почти ласково.

— Дитя, — сказала она. — Я прожила три тысячи лет. Я видела много контрактов. И я вижу, как мой сын на тебя смотрит. Даже сейчас, когда я здесь, он рычит в своём кабинете, потому что чувствует моё присутствие рядом с тобой. Он волнуется. Он боится, что я тебя обижу. Мой сын, который не боялся ничего и никогда за последнюю тысячу лет.

Я молчала. Слова застряли в горле.

— Я пришла не угрожать, — продолжила она. — Я пришла предупредить. За тобой охотятся. Те, кто знает о твоей крови. Морвуд, только первый. Будут другие. И мой сын будет пытаться тебя защитить. Возможно, слишком рьяно. Не злись на него. Он просто дракон. А драконы не умеют иначе.

— Я не хочу, чтобы меня защищали, — прошептала я. — Я сама могу…

— Знаю, — перебила Ариадна. — Ты сильная. Я чувствую. Но иногда позволить кому-то быть рядом, тоже сила. Подумай об этом, дитя.

Она развернулась и пошла к двери. На пороге остановилась.

— И ещё, мисс Ли. Твоя тетрадь учёта… Это гениально. Мой сын впервые за тысячу лет встретил ту, кто может ему противостоять. Береги его.

Дверь закрылась. А я сползла по стене на пол и закрыла лицо руками.

— Охренеть, — выдохнула я.

— Я же говорил! — заорал Грызун из основного зала. — Я же говорил, что ты влипла!

— Заткнись! — рявкнула я. — Просто заткнись!

Но внутри всё дрожало. Наследница древнего рода. Охота. Защита. И его мать, которая смотрела на меня почти с одобрением.

Я достала тетрадь учёта. Открыла чистую страницу и написала:

«День, когда я узнала, что я — не просто Зола с юга. Что я — та, кто нужна дракону. Что за мной охотятся. Что его мать… вроде как одобряет? Я ничего не понимаю. Но браслет греет руку, и это единственное, что сейчас имеет смысл».

Вечером я пришла в подсобку раньше обычного. Эйден уже был там. Сидел на диване, сжимая в руках какой-то свиток, и смотрел на меня так, будто боялся, что я исчезну.

— Мать приходила, — сказал он вместо приветствия.

— Знаю. Представляешь, я знаю!

— Она сказала тебе…?

— Всё, — я подошла и села рядом. — Про кровь. Про охоту. Про наследников. Про то, что ты боишься.

Он дёрнулся, хотел что-то сказать, но я приложила палец к его губам.

— Не надо, — попросила я. — Я не злюсь. Я просто… я не знаю, что со всем этим делать. Я хотела просто доучиться, помочь маме, найти работу. А теперь у меня дракон, который рычит на мои свидания, древняя родословная и охотники за моей кровью.

— Я защищу тебя, — сказал он. — Что бы ни случилось.

— Я знаю, — я посмотрела ему в глаза. — Но я не хочу быть просто той, кого защищают. Я хочу быть равной. Понимаешь?

Он молчал долго. Потом взял мою руку в свою и поцеловал запястье, туда, где светился браслет.

— Ты уже равная, — сказал он тихо.

— Это комплимент? — улыбнулась я.

Он потянулся ко мне, и я ответила на поцелуй. Медленный, тягучий, нежный. Без спешки, без обязательной «подпитки». Просто потому, что хотелось. Потому что быть рядом было правильно.

— Знаешь, — прошептала я, когда мы оторвались друг от друга, — кажется, я влипла.

— В каком смысле?

— В смысле, — я вздохнула, — кажется, я начинаю к тебе привыкать. А это опасно.

— Почему?

— Потому что привычка — первый шаг к чему-то большему. А я не планировала ничего большего. У меня диплом, карьера, мама…

— Зола, — перебил он, — заткнись.

И поцеловал снова. Так, что все мысли вылетели из головы. Он оторвался, влажно дыша мне в губы.

— Сегодня… я хочу кое-что попробовать…

Он развернул меня к себе спиной и задрал мою юбку.