Глава 16

—Я проголодалась и хочу есть, — пискнула Айвена, когда путники уже углубились в чащу леса.

Перед этим они несколько часов ехали молча, и лишь изредка обменивались короткими фразами. Все жутко устали за ночь, желали передохнуть, но боялись остановиться. Еще так близко к реке. Их могут догнать. Наконец, когда усталость охватила даже лошадей, решили сделать привал.

Грегуар наломал сухих сучьев, вынул из кармана огниво и кое-как развел небольшой костер. Лорелея достала котелок, набрала снега и поставила на огонь. Они с Айвеной открыли одну из сумок с припасами, достали вяленое мясо, хлеб, сыр. Все трое привязали лошадей и уселись перекусить.

—Как тихо, — пробормотала Лорелея с набитым ртом. Она только сейчас поняла, как жутко проголодалась. Айвена уже поела, выпила немного горячего травяного настоя, положила голову на колени Грегуару и провалилась в сон. Грегуар ворошил палочкой горячие угли костра, подбрасывал сучья и задумчиво глядел на огонь. – И снег перестал. Наверное, маг уже гонится за нами. А здесь тишина и покой.

—Все-таки, чем же ты насолила темному магу, что он гоняется за тобой по всему Видимому Миру? – в голосе Грегуара слышалась раздражение и недовольство.

—Русалка сказала, что мне суждено изменить мир, — неуверенно ответила Лорелея. – Вот только я такой судьбы вовсе не желаю. Мне бы спасти родных, а там будь что будет. Меня не волнует судьба целого мира.

—Это ты изменишь мир? — хмыкнул Грегуар. – Худая девчонка с рыжей косой? Без магии?

—Не худее Айвены, — обиделась Лорелея и больно ткнула приятеля в бок. – И насчет магии ты не прав. Были герои, которые одолели врагов лишь силой духа и храбростью.

—Ага! Представляю, как ты с мечом в руке стоишь во главе войска.

—Еще одно слово – и я голыми руками убью тебя, Грегуар Волмер! – шикнула Лорелея.

Издали послышался резкий вороний крик – стая черных птиц всколыхнула снежные верхушки осин и берез и улетела прочь, в глубину леса.

—Что-то испугало ворон, – наморщился Грегуар, снял куртку, осторожно подложил под голову Айвене, а сам встал осмотреться. Лорелея потянулась за ним. Снег с треском хрустел под ногами. Лошади друзей, привязанные неподалеку, вдруг навострили уши и беспокойно заржали. Лорелея ощутила, как тело покрывается липким потом страха.

—Буди Айвену, надо убираться отсюда, — резко крикнула она и бросилась собирать разложенные на снегу припасы. Теперь издалека отчетливо слышался тягучий волчий вой.

—Зачем ты меня разбудил? – морщилась со сна Айвена. – Я была на балу и танцевала с принцем Дальних Рубежей.

—Если не поторопимся – танцевать будем лишь в водах Мертвой реки, — буркнул Грегуар, поднял Айвену и немного грубо усадил в седло. Потом стегнул лошадь уздой, и она понесла Айвену в глубину леса.

Лорелея, уже в седле, беспокойно оглядывалась по сторонам.

—Солнце скрылось за тучами. Как узнать, где Запад? – ворчала она.

—По деревьям, — крикнул Грегуар. – Следуй за нами.

И поскакал за Айвеной. Лорелею не пришлось долго упрашивать. Волки приближались.

Всадники проскакали несколько верст и остановились на границе леса.

—Мы здесь не пройдем, — пробормотала Лорелея. Глаза Айвены расширились от ужаса.

Заснеженный лес закончился. Перед ними до самого горизонта простиралась бескрайная равнина выжженной земли, сплошь черной, гибельной. Удушливо пахло гарью. Лошади заупрямились и не желали ступать на горелую землю. Грегуар повернулся к лесу и прислушался.

—Туда нельзя. Волки нас окружили. Они знают, что нам некуда бежать и будут караулить, а потом набросятся стаей.

Лорелея судорожно оглядывалась по сторонам и думала, думала. Запад там, где был пожар. Что-то мощное, наверное, магия, подожгло лес, и он выгорел дотла. Она спешилась, присела и дотронулась до уголька – холодный. Пожар был давно. Значит, лес сожгли не ради того, чтобы остановить их. И правда – при всем желании черного мага разделаться с ней, все же она – не столь могущественна и страшна. Для нее хватит и пары заклинаний.

—Запад там, где пожарище. Если верить русалке, до дома мага еще около четырех-пяти верст. Отпустим лошадей и пойдем пешком.

—Пешком по этой гари? – фыркнула Айвена. – Да я уже здесь задыхаюсь от дыма. Мы и одной версты не протянем.

—Лорелея права, — кивнул Грегуар. – Обратно в лес нельзя. Там волки и где-то поблизости темный маг. Значит, путь один – через выжженую землю. Снимем рубашки, намочим в снегу и закроем носы и рты, чтобы легче дышалось.

—А наши припасы, а бальные платья? – не унималась Айвена.

—О платьях можете забыть. Припасов я возьму, сколько смогу унести, остальное разбросаем на снегу. Это ненадолго остановит волков. И наши лошади.

—Волки сожрут лошадей, — испугалась Айвена. — Я не оставлю Рыску.

—Лошади все равно погибнут, — жестко сказала Лорелея. – С нами или без нас. Быстро, Айвена. Не время сомневаться. Еще немного – и у нас не останется и этого выбора.

Айвена нехотя слезла с лошади, расседлала ее, сняла упряжь и бросила на снег.

—Беги, Рыска. Спасайся в лесу, — она поцеловала лошадь в белую морду и хлопнула по боку. Рыска оглянулась на хозяйку влажными черными глазами и порысила в лес. Пока Грегуар занимался припасами, Лорелея освободила других лошадей, и те устремились за Рыской. Хлеб и мясо раскидали по снегу. Расстегнули куртки и сняли рубашки. Пока девушки раздевались, Грегуар скромно отвернулся к лесу. Куртка непривычно холодила голое тело, но Лорелея потуже затянула шнурки, смочила батистовую рубашку в снегу и намотала на голову. Айвена плакала.

—Что ты, горлинка? – Грегуар подскочил и протянул ей свою рубашку. – Бери мою. Я как-нибудь обойдусь.

—Задохнешься, и мы останемся вдвоем посреди пожарища, — рявкнула на него Лорелея. – Айвена, быстро натягивай рубашку на свою глупую башку и пошли, наконец.

—Какая ты злая, — вздохнула Айвена и бережно завязала мокрую рубашку вокруг головы.

—Я не злая, а всего лишь хочу, чтобы мы остались в живых, — буркнула та и решительно ступила на черную землю.

Под ногами хрустнула гарь и подняла в воздух серое облако пепла. Лорелея громко чихнула.

—Я чувствую магию, — прошептала она и провела перед собой руками.

—Темную, враждебную магию? – заинтересовалась Айвена. Она подошла к черной границе и дотронулась до земли носком сапога. Грегуар связал дорожные сумки веревкой, перекинул через плечо наподобие корзин, в которых селяне собирали фрукты, и ринулся к девушкам. На полпути остановился и прислушался. Волчий вой становился все ближе.

—Волки! Надо бежать, — он резвыми прыжками добежал до черной границы, подхватил нерешительную Айвену за руку и перетащил за собой.

—Нам не убежать от волков, — Айвена раздраженно вырвала свою руку и повернулась к лесу. Лорелея глянула на лицо подруги, обрамленное мокрой белой рубашкой, и прыснула смехом.

—Ты такая потешная в этой тряпке!

Айвена бросила на подругу огненный взор и подняла руки, пытаясь сотворить защитное заклинание.

—Не могу, — прошептала она. – Магии не хватает. Силы исчерпаны дурацким мостом.

—Мост был вовсе не дурацкий, — проворчал Грегуар. Он тоже безуспешно пытался колдовать. – Мы перешли через реку и задержали темного мага.

Лорелея, у которой не было магии, одна только умная голова на плечах, напряженно думала. Без магии от волков не уйти. Даже по выжженной земле. Звери боятся огня, а здесь огонь давно потух. Голодные волки даже по углям будут преследовать добычу. Нужно их остановить. Но как? Решение пришло мгновенно. Она дернула с плеча свой дорожный мешок, бросила на землю и принялась в нем рыться.

—Что ты ищешь? – нахмурился Грегуар. – Не время перебирать тряпки.

Лорелея не слушала и продолжала шарить руками в недрах мешка.

—Есть! – воскликнула она и подняла вверх небольшой кожаный мешочек, крепко завязанный шнурком.

—Твои магические амулеты, — взвизгнула догадливая Айвена.

—Они самые, — удовлетворенно кивнула Лорелея, развязала мешок, вынула черный камень на шнурке и протянула подруге.

—Надевай! Этот я купила у Фэйрлы. В нем крепкая защитная магия.

Айвена схватила амулет и быстро завязала на шее. Грегуару достался зеленый малахитовый глаз в серебряном перстне. Себе Лорелея выбрала фиолетовый камень на толстом шнурке.

—Теперь волки могут бежать рядом с нами и не почуют наш запах, — пробормотал Грегуар.

И тут началось. Из чащи леса один за другим начали выпрыгивать серые мохнатые тени. Волки подбегали к пожарищу, садились на границе живой и мертвой земли и вытягивали носы, принюхивались. Запах гари сбивал их со следа. Но это ненадолго. Без магии они уже скоро почуяли бы живую добычу.

—Уходим, — прошептала Лорелея и осторожно, стараясь не хрустеть углями, двинула вперед. Друзья направились за ней. Они шли все дальше и дальше, боялись оглядываться назад, словно волки могли встретиться с ними взглядами и пуститься в погоню. Лишь когда прошли около сотни шагов, Лорелея оглянулась и увидела, как волки осторожно, лапа за лапой перешагивают границу и медленно трусят следом. Вскоре друзья шли по выжженной земле в окружении стаи волков, и привычно разговаривали – магия амулетов надежно охраняла их от злобных тварей.

Солнце поднялось высоко, но здесь, среди горелого леса воздух был серым, дышалось трудно. Трое друзей прижимали к носам мокрую ткань рубашек, но это не спасало от въедливого дыма, которым сочились обгорелые стволы могучих дубов и ясеней и земля, накрытая пепельным одеялом. Глаза слезились, и Лорелее казалось, что долго она не выдержит.

—Сколько еще осталось? — пищала Айвена. Грегуар забрал у подруги дорожный мешок и теперь походил на портового грузчика из Шалрейна.

—Русалка сказала десять верст. Мы едва одолели половину, — ворчала Лорелея и боязливо оглядывалась по сторонам. Волки их не чуяли, однако, держались неподалеку, будто знали, что рано или поздно магия амулетов истощится и добыча попадет к ним в зубы.

—Если не успеем до заката, придется ночевать в лесу, — подтвердил ее опасения Грегуар. Лицо парня взмокло от серого пота. Вверху, над деревьями шелестел ветер и разносил по воздуху пепел.

—Надо успеть, — вздохнула Лорелея и закашляла. – К ночи амулеты иссякнут, и нас сожрут голодные волки. Здесь кроме нас нет другой добычи.

—На кой ляд мы сбежали? — нудела Айвена. – Сидели бы сейчас дома, под защитной эльфийской магией, которую ни один темный люд не в силах разрушить.

—Так уж не один? – хмыкнула Лорелея. – Забыла, что этот темный стоял посреди эльфийского дома и зыркал на нас злобными глазами.

—Что, если он сумел перейти реку и гонится за нами? – Грегуар неуклюже повернулся и вгляделся в мутную серую даль. Ничего не видно. Они уже прошли достаточно далеко.

—Он не догадается, что мы пошли сюда, — сказала Айвена. – Дорога сворачивает налево. Ни один дурак не сунется на выжженную землю.

—Надеюсь, это так, — мрачно кивнул Грегуар. – А пока давайте прибавим шагу. Айвена, любимая, я понимаю, ты устала, но потерпи немного. Скоро доберемся до избушки светлого мага и отдохнем.

Когда солнце медленно поползло к закату, они преодолели уже несколько верст. Лорелея не знала, сколько еще осталось, и уповала лишь на свою удачу. Она уже столько выдержала и не может сгинуть в горелом лесу, растерзанная волчьими пастями.

—Мой амулет слабеет, — прошептала Айвена, будто волки могли ее услышать. Лорелея бросила на волков настороженный взгляд. Ей показалось, что они замедлились и повели носами.

—Надень мой, — предложил Грегуар и уже потянулся к амулету, как Лорелея вскрикнула:

—Стой! Только снимешь его – и волки набросятся всей стаей. Айвена, вставай между нами, мы возьмем тебя за руки и побежим. Кажется, уже недалеко, до заката должны успеть.

Они поменялись местами, и теперь Айвена стояла между друзьями.

—Готовы? – крикнул Грегуар. – Бегом!

Друзья из последних сил помчались вперед. Под ногами хрустели угли, вздымался пепел, солнце неустанно ползло к закату. А рядом, что-то почуяв, неслись голодные волки.

—Я больше не могу, — хрипела Айвена. – Сейчас упаду.

—Я держу тебя, милая. Давай еще немного.

—Кажется, впереди что-то есть, — воскликнула Лорелея и сильнее потянула за руку подругу.

Амулет на шее Айвены неярко блеснул и потух. И сразу послышалось грозное рычание. Грегуар на бегу выхватил из ножен кинжал, прицелился и швырнул в одного из волков. Тварь заскулила и рухнула наземь. Волки окружили павшего и жалобно завыли.

—Надолго это их не задержит, — крикнула Лорелея, и они вновь побежали. Впереди уже виднелся бревенчатый дом мага, окруженный чем-то ярким, зеленым.

Волки оставили мертвого члена стаи и вновь бросились за убегающей добычей. Лорелея неслась вперед, тащила подругу и молилась о спасении Небесной Хранительнице. Только бы добежать. Только бы успеть! Из глаз по щекам текли жгучие слезы – дым ел глаза, рубашка высохла, и дыхание сперло от гари. У нее совсем не осталось сил. Еще немного и она рухнет здесь, посреди горелой земли и сгинет навеки, съеденная голодными волками. У нее мелькнула мысль – русалка и Септимус ошибались. Никакой особой судьбы. Ее ждет лишь смерть. Лорелея глянула на друзей. Лицо Грегуара исказилось решимостью и злобой. Он что есть сил тащил Айвену, готовый накрыть ее тело своим, лишь бы спасти. Айвена казалась отрешенной, будто уже смирилась со своей участью. Они не выдержат, не успеют. Лорелея уже хотела остановиться, броситься на волков с кинжалом, дороже продать свою жизнь … и тут вдруг случилось чудо.

Дверь дома мага распахнулась, на пороге появилась высокая фигура, протянула к ним руки, и все вокруг накрыл белый, слепящий свет. Волки остановились, замерли, а потом заскулили. Белый свет удерживал их, не позволял сдвинуться с места.

Друзья остановились и бессильно упали на землю. Лорелея успела заметить, как над ней склонилось белое лицо незнакомца, и провалилась во тьму.