Глава 18

Рассвет не принес ни тепла, ни радости. В мутном небе неспешно ползли густые снежные облака. Ветер стих, но холод до сих пор пробирался сквозь одежду и заставлял путников стучать зубами. Магия, растраченная на воронью стаю, снова выдохлась, а силы были на исходе. Они прошли лишь пять верст, но Лорелее казалось, что они тащатся уже целую вечность и эта, тролль ее побери, Воронья Пустошь никогда не закончится. Вокруг не было ни зверья, ни птиц, будто все вымерло, сраженное колючим холодом этой равнины. Одно радовало – кривые холмы становились все ближе. Значит, была надежда, что к ночи они смогут открыть портал и выбраться отсюда. Темный маг вот уже который час не давал о себе знать, и Лорелея решила, что он махнул на нее рукой и отвлекся на другие, более важные дела. Она даже повеселела. Нелегко жить под гнетом преследования сильнейшего мага. Как же она ошибалась!

Когда до холмов было рукой подать, Дориэн вдруг остановился, и, прищурившись, уставился в небо.

—Что ты увидел? – испуганно прошептала Лорелея.

—Драконы! – истошно заорал Грегуар, бросил на землю мешок и прыгнул вперед, загораживая собой Айвену. Его руки крепко сжимали рукояти кинжалов, лицо исказила ярость.

Лорелея глянула в небо и вытаращила глаза. Прямо на них, рассекая облака мощными крыльями, летели два белых дракона. С прозрачными, словно отлитыми из льда, телами и ясными сапфировыми глазами они казались неживыми, призрачными, если бы не огненное пламя, извергаемое огромными пастями. Лорелея едва увернулась от рыжего языка пламени и почувствовала толчок – Дориэн бросил ее на землю и выдвинулся вперед с поднятыми руками. Его губы шептали слова заклинаний, глаза напряженно следили за чудовищами, а руки безуспешно пытались сотворить магический пасс. Рядом Айвена и Грегуар с искаженными бессильной яростью лицами старались выдавить из себя хоть каплю магии.

Лорелея видела, что у друзей ничего не выходит. Они не успели восстановить силы за столь короткий срок. Меж тем драконы сделали крутой вираж и вновь ринулись к ним. Лорелея бросилась к Айвене и крепко обняла ее, накрыв эльфийским плащом. Сколько они выдержат? Драконье пламя может спалить что угодно. Даже хваленая эльфийская шерсть не выстоит.

—Бежим? – прошептала она на ухо подруге. Та резко мотнула головой:

—Они быстрее. Мы даже не успеем добежать до холмов, как уже сгорим.

Грегуар взревел диким зверем, подпрыгнул и полоснул одного из драконов кинжалом. Вместо крови на него брызнули осколки льда.

—Не поможет! – крикнул Дориэн. Он лихо крутил мечом, отмахиваясь от обоих драконов. – Это порождения темной магии. Сталь не подействует.

Лорелея услышала слова мага, резко сбросила плащ на плечи Айвены и рванула вперед, прямо под драконье пламя.

—Видишь, я здесь! – заорала она и подняла сжатые в кулаки руки. Ее зеленые глаза сверкали огненной яростью. – Убей меня, если хочешь. Только отпусти моих друзей. Я, Дитя Вне Времени, перед тобой, темный маг. Я больше тебя не боюсь.

Ей показалось, драконы замерли и слегка побледнели. Могучие пасти больше не извергали огонь, но ледяные тела продолжали кружить над путниками, будто размышляя, что делать дальше. Лорелея злобно ухмыльнулась. В этот миг она готовилась умереть. Отдать жизнь, чтобы спасти своих друзей. Она опустила руки, подняла лицо и прикрыла глаза, готовая к последнему смертельному удару. В воздухе зависла напряженная тишина, прерываемая свистом мощных ледяных крыльев.

Вдруг с неба послышался грозный рев, ветер всколыхнул рыхлый снег, свистом пронзил уши. Лорелея открыла глаза и увидела, как из-за облаков прямо на них надвигается громадная бурая тень. В этот раз не магический ледяной, а самый что ни на есть живой дракон, во плоти, с раззявленной огненной пастью мощными рывками летел на своих ледяных «собратьев». Те попытались увернуться, изрыгнули в противника колдовское пламя. В ответ бурый дракон разверз широкую пасть и плюнул жгучим огнем. Лорелея смотрела, как плавятся от жара ледяные твари, и ее сердце наполнялось торжеством. Темный маг снова повержен. Кажется, все хранители Видимого Мира на ее стороне и не дают ей погибнуть.

Лорелея наблюдала, как горели в драконьем пламени магические твари, и вдруг начала смеяться. Она стояла на снегу, посреди ледяной пустоши, где-то поблизости крутился темный маг, который желал убить ее, а она смеялась, смеялась. Безудержно и громко. От облегчения, от страха, потому что снова осталась жива. И потому что впервые увидела живого дракона. И ей казалось, что этот дракон на ее стороне.

Меж тем дракон грузно приземлился, хлопнул бурым хвостом по снегу и приблизил к ней суровую морду с золотыми глазами.

—Так ты и есть Лорелея Розенгардская, дитя из другого мира? – грозный рык дракона показался ей сладостной музыкой.

—Она самая, — приветливо улыбнулась Лорелея. Будто каждый день общалась с драконами. – А как вас зовут, сэр?

—Персиваль. Дракон и покровитель Долины Роз. К вашим услугам, миледи! – чинно представился дракон.

—Разве бывают драконы-покровители? – недоверчиво прищурилась она. – Я о таких не слышала.

—Бывают, — рыкнул Персиваль. – Я – друг Элии Розенгардской. Она увидела в Магическом Кристалле, что ты в опасности и попросила меня помочь.

—Кто такая Элия Розенгардская? – Лорелея не заметила, как к ней подошла Айвена. Грегуар держался позади и до сих пор не убирал кинжалы. Словно опасался незваного защитника с огненной пастью.

—Миледи Элия знает про Жизневорот, который свершила твоя мать. С тех пор, как ты оставила Облачный Предел, она неустанно следит за тобой через кристалл. Она хочет, чтобы я отвез тебя в Розенгард.

—Прямо сейчас? – вскрикнула Лорелея и оглянулась на Дориэна. Тот убрал меч в ножны и теперь задумчиво глядел на их нового союзника – дракона.

—Покуда ты здесь, без магии и защиты, тебе грозит опасность. Темный маг следует за тобой по пятам. Рано или поздно он настигнет тебя. А я могу не успеть прийти на помощь. И тогда он тебя убьет. Элия прониклась твоей нелегкой судьбой и хочет тебе помочь.

—Я не могу пойти с тобой, — Лорелея решительно помотала головой. – Я направляюсь в Шалрейн, и никакие опасности не заставят меня свернуть с выбранного пути.

Дракон фыркнул – языки пламени растопили снег, обнажив твердую землю с чахлой травой.

—Упрямая, как все Розенгарды, — проворчал он, устремив на нее недовольный взгляд.

Позади кто-то кашлянул, и вперед вышел Дориэн, который до сих пор стоял в стороне и задумчиво наблюдал за разговором с драконом.

—Что тебе нужно, светлый маг? – спросил дракон.

—Хочу обратиться с просьбой, — приступил маг. – Раз Лорелея намерена идти в Шалрейн, может ты, уважаемый Персиваль, доставишь нас к воротам эльфийского города? Наша магия иссякла, и я не знаю, что еще придумает темный Горациус, какие препятствия воздвигнет на нашем пути. А с твоей помощью мы сможем добраться до места целыми и невредимыми.

Пока маг говорил, Лорелея и ее друзья внимательно слушали, а когда закончил, Грегуар дернул ее за руку и зашептал:

—Что он имеет в виду? Как это мы доберемся с его помощью?

—Тебе не понятно? – фыркнула Айвена. – Дориэн предлагает всем нам усесться на спину дракона и лететь в Шалрейн по воздуху.

—Мне на дракона? – вскричал Грегуар. – Да я ни за что не полезу на спину этого ящера.

—Чего ты боишься? Думаешь, свалишься вниз и отобьешь свои костлявые бока? – пискнула Айвена.

—Молчать! – рыкнул дракон. Все затихли. Дориэн усмехнулся. Лорелея улыбнулась – они только что избежали угрозы, их жизни висели на волоске. Не удивительно, что Айвена и Грегуар вновь поссорились.

—Думаете, я горю желанием везти жалких людишек на своей спине?

—Я – эльф! – пискнула Айвена. Дракон метнул в ее сторону суровый взгляд.

—Я вам не лошадь-тяжеловес. Вы же собирались идти пешком – вот и идите. Меня попросили отвезти одну Лорелею. Раз она отказалась – я вам ничего не должен.

Айвена открыла рот – ответить, но Лорелея больно ущипнула ее за руку и сама обратилась к дракону:

—Уважаемый Персиваль! Я понимаю, сколь многим мы обязаны вашей своевременной помощи. Без вас мы бы уже были мертвы. Вы отважно бросились в бой и спасли наши жизни. Я буду вечно благодарна вам за это, — она грациозно склонилась перед драконом. Желтые глаза Персиваля полыхнули довольством. – Милостиво прошу оказать нам еще одну услугу и доставить поближе к Шалрейну. Темный маг силен. Я боюсь, мы не выдержим нового испытания, которое он нам готовит. А мне очень нужно в Шалрейн. Там мои родные, они в опасности.

Дракон задумчиво подергал кончиком шипастого хвоста, разметал снег. Лорелея ждала, затаив дыхание. Наконец, Персиваль шумно вздохнул – из уголков рта вылетели клубы жаркого дыма:

—Ладно. Забирайтесь мне на спину, да осторожнее, спрячьте ваши кинжалы – не повредите мою шкуру. Она мне еще пригодится.

Лорелея широко улыбнулась и первой полезла на дракона. Забралась по широкой лапе и разместилась на жесткой спине. Дориэн махнул рукой – пропустил Айвену вперед. Эльфийка осторожно, с опаской, залезла на дракона, села позади подруги и крепко вцепилась в ее спину. Дориэн в два прыжка, словно опытный драконий наездник, взлетел на спину Персивала и сел позади девушек. Грегуар, с кряхтением и ворчанием, кое-как забрался на дракона и крепко вцепился в жесткий шип. Вовремя. Персиваль резко дернул с места, мощными скачками помчался по пустоши, толчок – и дракон уже замахал крыльями, набирая высоту. Айвена громко взвизгнула. Грегуар застыл с расширенными от ужаса глазами, не в силах глянуть вниз – на простирающиеся под ними облака. Дориэн насмешливо улыбался. Лорелея подняла лицо, зажмурилась и наслаждалась полетом. Ветер холодил ее лицо, слезил глаза, свистел в ушах. Она не замечала. Здесь, в высоте, среди густых облаков, она ощущала невиданную доселе легкость и радость. Словно все заботы и горести остались далеко внизу, на покинутой земле, а впереди ее ждали лишь упругий ветер и свобода.