Глава 19

Дракон стремительно пролетел над Вороньей пустошью, перемахнул через Кривые холмы, заложил вираж над рыжими дюнами и начал снижаться.

—Видишь, там вдалеке белые башни! – крикнула Лорелея и протянула руку к белеющему вдали эльфийскому городу.

Айвена прищурилась – глаза слезились от холодного ветра. Что-то белело, переливалось в холодных лучах утреннего солнца. Незнакомый город, окруженный голубыми стенами. А еще дальше, на горизонте сверкала синяя голубизна Бескрайнего моря.

—Я никогда не видела моря, — выдохнула эльфийка и слезы неудержимо хлынули из ее счастливых глаз.

—Я покажу тебе мой родной Шалрейн. Ты увидишь, как он прекрасен. Какой там воздух. Соленый от морских брызг и сладкий от ароматов цветущих вишен. И такой прозрачный и чистый, что хочется плакать. Я не видела места прекраснее Шалрейна. Однажды увидев, ты никогда его не забудешь.

Сердце Лорелеи неистово билось в груди, ее переполняло счастье. Пять лет она не была в Шалрейне, не виделась с родными. Ей хотелось спрыгнуть с дракона, обернуться чайкой и на крыльях полететь к родному дому. К вратам голубого перламутра с золотом, к его шумным улицам с запахом жареных каштанов, к пристани, где качаются на упругих волнах корабли и лодки, к башне Яновира из белого мрамора, с балкончиком на самом верху, откуда, как на ладони, виден весь город.

Дракон начал снижаться, и Лорелея возмутилась:

—Еще рано. Мы далеко от города, —крикнула она Персивалю. Тот слегка завернул длинную шею и пропыхтел:

—Город в огне. Окружен войсками. Хочешь, чтобы нас убили, едва приземлимся?

Лорелея пригляделась и замерла. Чем ближе они подлетали к городу, тем сильнее чувствовался запах гари, и тем ярче виднелось пламя, жарким кольцом охватившее белокаменный Шалрейн. У нее перехватило дыхание, крик замер в горле. Она оцепенела от страха. Сердце буйно колотилось в груди. Пальцы крепче вцепились в драконий шип. Все было зря. Она опоздала.

Меж тем Персиваль уверенно снижался на рыжий песок, и каждый взмах его могучих крыльев поднимал песчаный ветер. Наконец, ящер грузно плюхнул здоровенные лапы на землю и заорал:

—Слезайте и прячьтесь! Пока вас не убили.

Уговаривать не пришлось. Первым со спины дракона скатился Грегуар. Айвена порхнула в его объятия. Дориэн ловко спрыгнул на песок. Лорелея слезла последней. Ее лицо будто окаменело от горя. Персиваль глянул на девушку и тихо прорычал:

—Их уже не спасти. Ты должна позаботиться о себе. Лучники армии Брэнса заметили меня. Скоро они будут здесь.

—Дракон прав, — кивнул Дориэн. Его синие глаза пристально вглядывались в даль. Туда, где у стен Шалрейна копошилась серая масса людского войска. – Нужно убираться отсюда.

—Я никуда не уйду, пока не отыщу своих родных, — Лорелея упрямо поджала губы. Ее взгляд стал жестким, будто страх потери близких убил в ней всю теплоту и нежность девичьей души.

—Ну, как знаешь, девочка, — пропыхтел дракон. – Я свое дело сделал, и убираюсь восвояси, пока Брэнс не приказал зарубить меня на жаркое.

—Ты же дракон, что они с тобой сделают? – фыркнула Айвена.

—Много чего. Они повадились смазывать острия стрел змеиным ядом. Когда полсотни таких стрел пронзят мою шкуру – мало не покажется.

—Ты можешь сжечь все их войско, если захочешь, — глаза эльфийки загорелись мстительным огнем.

—У драконов с людьми сейчас мир, — ответил Персиваль. – Много наших погибло в войнах двуногих. Теперь разбирайтесь сами.

Персиваль отвернул шею и тяжело потрусил по мягкому песку в сторону восходящего солнца. Вскоре его крупная туша оттолкнулась от земли и рывками устремилась в небо. Дракон набрал высоту и повернул на север, к Зубастым горам.

Дориэн морщил лоб и неистово дергал руками, пытаясь сотворить магический пасс. У него ничего не получалось. Айвена опустилась на песок, вытянула длинные ноги в истрепанных сапогах и принялась заплетать растрепавшиеся волосы. Грегуар кружил неподалеку. Вглядывался в песок, словно надеялся отыскать в пустыне что-нибудь стоящее.

—Эх, почему я не прихватил меч из лавки твоего отца? —сетовал он.

—Отец так трясется над своим родовым мечом. Он бы тебе сразу уши отрезал за такое.

—Зато у меня сейчас был бы меч. Я бы защитил вас от них, —он с досадой махнул в сторону войска.

—Один меч против нескольких сотен воинов? – усмехнулся Дориэн. Он, наконец, прекратил отчаянные попытки колдовать, опустил руки и с тревогой глядел на Лорелею, которая стояла, упершись кулаками в бока и ковыряла рыжий песой носком сапога. Встретившись глазами с Дориэном, она вспыхнула и проворчала:

—Хватит рассиживаться. Идем в Шалрейн. Я хочу знать, живы мои родные или нет.

—Чокнулась троллья девка! – рявкнул Грегуар. – Не успеем дойти до ворот – нас убьют.

—С чего ты взял? – она сердито тряхнула рыжими волосами. – Ты – люд, я тоже. Айвена прикроет уши и худо-бедно сойдет за людку. Дориэн – людской маг. Скажем, что заблудились и тайком проберемся в город.

—Не успеем пройти в ворота – нас пристрелят люди или эльфы.

—Может, и не пристрелят, —задумчиво произнес Дориэн. Три головы резко повернулись в его сторону. – Я слышал, Брэнс собирает людских колдунов, чтобы сокрушить эльфийскую магию Шалрейна. Я – колдун. Грегуар и Айвена тоже. Лорелея будет моей подругой.

—Что? – крикнула Лорелея, а ее глаза метнули молнии.

Айвена с подозрением уставилась на подругу:

—Так ты и он — вы вместе? Почему я ничего не знаю?

—Потому что я сама только что узнала. И мне это не нравится, —возмутилась Лорелея.

—Другого выхода нет. Полагаю, у нас не потребуют доказательств любовной связи. Просто держись естественно и подыграй мне, —улыбнулся Дориэн. Лорелея шумно выдохнула, круто развернулась и зашагала в сторону Шалрейна. Грегуар помог Айвене подняться и, они, взявшись за руки, последовали за подругой. Дориэн замыкал шествие. Солнце поднялось высоко и озарило рыжий песок бледным светом.

Войско Генриха Брэнса серой массой растеклось у стен поверженного города. Шалрейн горел, сраженный огненными стрелами, но ворота оставались закрытыми. Магия надежно укрывала эльфийцев за крепкими стенами. Прошедшая битва была суровой и беспощадной. Груды тел эльфов, людов и троллей вперемешку лежали на рыжем песке, усеянном пятнами запекшейся крови. Солнце нещадно палило на смердящие трупы воинов. Высоко в небе над мертвыми кружили хищные грифы и вороны. Время от времени они камнем бросались вниз, и впивались острыми клювами в гниющую плоть. Пока кто-то из живых не пускал в них смертоносную стрелу.

Айвена, едва почуяв запах мертвичины, сердито сморщилась, закрыла нос рукой. Грегуар и Дориэн переглянулись и сжали рукояти кинжалов. Одна Лорелея упрямо шла вперед, не замечая вони. Они шли, перешагивали через мертвых. Туда, где дымились костры и слышалась ругань и лязг железа. Где были живые.

Когда до лагеря Брэнса оставалось несколько десятков шагов, в песок рядом с ними впилось острое жало стрелы.

—Стой, дальше ни шагу. Кто вы такие? – зычный возглас резанул слух. Лорелея подняла глаза. Впереди среди трупов стоял крепкий, могучий люд, в грязных латах, с кудрявыми рыжими волосами и красным загорелым лицом. В руках он держал лук с натянутой тетивой. Целился прямо в нее.

—Я—Лорелея Розенгардская. Со мной мои друзья люды. Они – маги. Мы слышали, сэр Брэнс набирает магов, чтобы обрушить защиту Шалрейна.

Ее голос звучал громко, визгливо. Она не сводила глаз с рыжего люда. Страха не было. После пережитого в Вороньей Пустоши какой-то люд со стрелами казался досадной помехой, а не угрозой.

—Две девки и два парня. Один с мечом, —хмыкнул рыжий. – Это вы прилетели на драконе? Я слышал, драконы не возят на спине кого ни попадя.

—Этот дракон служит моей семье, —крикнула Лорелея. – Мы прилетели из Златолесья.

—Зачем вам помогать нашей армии? – не унимался рыжий.

—Нам очень нужны деньги. А за колдовство хорошо платят.

Рыжий громко заржал. К нему подошел грузный тролль в грязных штанах и рваной куртке, босой, с мечом в руке.

—Тащи их в лагерь, Орланд, —рыкнул тролль. – Если они врут, мужиков убьем, а с девками развлечемся.

Лорелее послышалось, как Айвена за ее спиной тихо взвизгнула, а Грегуар грязно выругался.

—Идите к тому шатру, —крикнул рыжий и указал пальцем на красный шатер, особняком торчащий посреди лагеря. – Сэр Брэнс разберется, что с вами делать.

Дориэн подошел к Лорелее и взял ее за руку:

—Не бойся. Я чувствую, магия возвращается ко мне. Они и пальцем тебя не тронут.

—С чего ты взял, что я боюсь? – скривилась она. – Здесь полно оружия. Сейчас раздобуду меч и пару кинжалов и тогда мне ни один тролль не страшен.

Вход в шатер преграждали две перекрещенные пики в руках воинов-людов.

— Это маги, —доложил рыжий. – Говорят, могут сразить защиту эльфов.

Пики разомкнулись, и пропустили путников в шатер.

В тесном пространстве шатра было тесно. За столом пировали рыцари-люды, рядом крутились служки. Звенели кубки, гудели, ржали голоса, смачные запахи жареного кабана щекотали ноздри. Лорелея вдруг ощутила зверский голод и жадно уставилась на блюдо с мясом.

—Сэр, это маги, которых вы искали. Среди них одна эльфийская девка, —отчитался рыжий.

Люд во главе стола поднял глаза и надменно уставился на четверку путников:

—Людские маги мне без надобности. Толку от них, как от крысиного помета.

В этот миг один из людов за столом повернулся и его широкое лицо расплылось в улыбке:

—Друзья, вы живы!

Не успела Лорелея узнать крикуна, как сзади послышался крик и Грегуар ломанулся к столу:

—Рик Брэнс, дружище! Это ты!

Толстяк Рик, а это был он, перелез через лавку и бросился обнимать друзей.

—Мессиры погибли. Не все. Мистресса Элена и мессир Артур спаслись через санный путь. И часть учеников вместе с ними, —голос Рика дрожал от радостного волнения. Он жадно разглядывал друзей и не мог поверить, что они живы.

Лорелея искренне радовалась добрым вестям. Несколько лун они скорбели, думали, что в Пределе никто не выжил. Оказывается, некоторым удалось выбраться.

—Ричард, может, представишь мне своих друзей, —все замолчали, и в шатре вдруг стало тихо.

Ричард, красный от переживаний, перечислил всех, кроме Дориэна:

—Грегуар Волмер, Айвена Солевир, Лорелея Яновир.

Только Дориэн заметил, как исказилось лицо Брэнса, когда сын назвал имя Лорелеи. Глаза лорда Сэчуора полыхнули злобой.

—Рад приветствовать друзей моего сына, —холодно кивнул сэр Генрих. – Вам предоставят пищу и кров в нашем лагере. Теперь же приглашаю вас принять участие в нашем пиру по случаю победы над эльфами.

Поставили еще одну скамью, принесли кубки. Лорелея не заметила, как они оказались за столом. Когда служка подал ей блюдо с куском жирного мяса, она жадно набросилась на еду. Дориэн и Грегуар не отставали. Айвена сидела с поджатыми губами, не притрагиваясь ни к вину, ни к мясу.

—Они наши враги. Как ты можешь есть их пищу? – прошипела она на ухо Грегуару.

—Бери пример с Лорелеи, —прошамкал он с набитым ртом. – В городе ее близкие, а она уплетает за обе щеки.

Лорелея кивнула и отпила кислого вина из серебряного кубка:

—Мы не сможем драться с пустыми желудками. Спрячь гордость и поешь. Иначе завтра от тебя не будет толку. Как мы войдем в Шалрейн, если у тебя не останется сил?

—Лорелея права, —кивнул Дориэн. Несмотря на голод, он ел аккуратно, отщипывал маленькие куски мяса, клал в рот и тщательно пережевывал. Будто на великосветском приеме. – Магия требует сил, в том числе телесных. Не поешь – толку от тебя будет мало.

Сдавшись на уговоры друзей, Айвена съела немного мяса и выпила полкубка вина. После трапезы их проводили в тесный шатер, стоявший чуть поодаль от шатра лорда. Лорелея с досадой взглянула на примостившихся рядом с шатром троллей. Один из них точил камнем меч, другой лежал на песке и громко, раскатисто храпел. Третий пил из бурдюка вино и злобно глядел на тех, кому лорд оказал честь поселиться в отдельном шатре.

Рик Брэнс сам проводил их, наказал троллям оберегать покой своих друзей и обещал после заката прийти в гости.

Когда полог шатра упал и отгородил четверку путников от навязчивых взглядов и ушей троллей, Лорелея огляделась. В шатре не было кроватей. Лишь пара соломенных тюфяков на полу. Свет попадал сквозь круглое отверстие в крыше. На полу стоял тугой кожаный бурдюк. Грегуар вынул пробку, понюхал и скривился:

—Фу, вода!

Айвена хмыкнула и уселась на один из тюфяков. Дориэн опустился на песок, скрестил ноги и положил рядом меч:

—Вы можете отдохнуть. Я подежурю. Ночью мы выйдем отсюда и проберемся к воротам. Я не хочу воевать против эльфов на стороне Брэнса.

Грегуар все же отпил немного воды и проворчал:

—Никто из нас не буде помогать Брэнсу убивать эльфов. Но как как мы пройдем мимо вооруженных стражей?

—Что-нибудь придумаем, — ответил маг.

Айвена завернулась в эльфийский плащ и тут же заснула. Лорелея нервно ходила по шатру. Песок громко хрустел, сминаемый подошвами ее сапог.

Ожидание так невыносимо! Она здесь, совсем рядом с Шалрейном – и не может проникнуть туда, узнать, что с ее родными. Уцелела ли башня клана Яновира или ее тоже поглотил вездесущий огонь?

—Что ты мечешься, как голубка в клетке? – ворчал Грегуар. Он бухнулся на песок рядом с Айвеной и вытянул длинные худые ноги в потрепанных сапогах. – Ложись спать. Ночью выходить на дело, а ты будешь, как сонный шмель.

—Отвяжись, —рявкнула на него Лорелея, споткнулась о сапог и едва устояла на ногах.

—Сядь, девочка. Отдохни немного, —Дориэн мягко взял ее за руку и усадил на тюфяк.

— Это так удручает! – жаловалась Лорелея. – Мы совсем близко, а шагу сделать не можем из-за паршивых троллей. Можешь применить к ним сонные чары?

—Могу. Но чары подействует не на всех, —покачал головой Дориэн. Его синие глаза печально глядели на нее. – Войско слишком большое. Если усыпить этих, другие заподозрят колдовство, и усилят бдительность. Дождемся, пока стемнеет, и украдкой проберемся мимо сторожевых.

—Что, если Айвена не сумеет открыть врата? Вдруг, эльфы усилили магическую защиту?

—Войско эльфов разбито. В городе остались лишь женщины, старики и дети. Рано или поздно защита падет. И тогда Брэнс разграбит город и убьет тех, кто откажется сдастся.

— Значит, всех! – мрачно заключила Лорелея. – Эльфы никогда не сдадутся.

Послышался шорох – чья-то рука приподняла полог, и в шатер протиснулся толстый Рик Брэнс. Он посмотрел на Лорелею, и его лицо налилось краской.

—Я прихватил вам одежду и оружие, —сказал Рик. В подтверждение его слов в шатер вошел оруженосец с полными руками. Поверх серебристых кольчуг торчали ножны трех мечей.

Оруженосец с лязгом свалил все на землю и выскользнул из шатра. Брэнс принялся хлопотать.

—Здесь чистые рубашки. Девушкам будут велики, но это не страшно. Куртки, штаны. Только сапог я не нашел. Зато кольчуги отменные, эльфийской стали.

—Зачем все это? – нахмурилась Лорелея.

—Как же? Вы смотритесь оборванцами, и у вас нет оружия. Завтра будет новая битва, и отец хочет, чтобы вы сражались в нашем войске.

Он вытер мокрый лоб и уселся на свободный тюфяк. Лорелея присела рядом и жадно уставилась на бывшего школьного друга.

—Расскажи, что знаешь о Пределе. Как все было.

Рик слегка помрачнел. Видно, от тяжких воспоминаний. Глубоко вздохнул:

—Когда все началось, мы побежали в оружейную. Мессир Артур собирался раздать нам мечи. Только до оружейной мы не добрались. Рухнула лестница, коридор заволокло пылью. Началась паника. Мы с Фэйрлой бросились бежать в сторону Отхожей лестницы. И тут перед нами выскочили чудовища в капюшонах, без лиц. Фэйрла метнула в них пару огненных шаров. Не помогло. Они отразили удар – Фэйрлу швырнуло на пол. Она лежала и не двигалась. Я испугался и бросился в пустую келью. Запер дверь и наложил охранные чары. Из коридора слышался шум, кто-то бежал, щелкала магия, кричали. Я сидел и ждал. Когда все стихло, я вышел наружу. Фэйрлы уже не было. То ли ее унесли наши, то ли другие. Я побежал к Отхожей лестнице, спустился вниз, к Подземной реке. И тут мне повезло. Там были лодки и толпились наши. Мистресса Элена рассаживала в лодки учеников. Мессир Артур охранял вход. Потом мы долго плыли по вонючей реке, вокруг нависали мрачные каменные стены. Издали слышался грохот. Я боялся, что мы не успеем выбраться наружу, и нас засыплет камнями. А потом все закончилось. Мы увидели свет, и река вывела нас наружу. На широкую равнину с колючим ветром, где негде укрыться. Мистресса Элена подняла руки и что-то закричала на древнем языке. И в небе показались драконы. Нас посадили на драконов и увезли в Златолесье. Оттуда я с купеческим обозом отправился на север, в Сэрчуор.

—Кто еще спасся? – спросил Грегуар. – Мессир Януар? Мессир Вильгельм? Наши друзья?

—Не знаю, —мотнул головой Брэнс. – Отец сказал, что Предел разрушили до основания. Сейчас это лишь груда камней. Он жутко сердится на мага Горациуса. Тот обещал, что не тронет меня, а потом устроил такое.

Лорелея подскочила к Брэнсу, бухнулась на колени и схватила его за отвороты куртки:

—Ну-ка повтори, что ты сказал насчет темного мага? Что он обещал твоему отцу?

—Чего ты вдруг так осерчала? – проворчал Брэнс. – Разве ты не знаешь? Помнишь, когда я тебя отравил?

—Еще бы не помнить, —скривилась она. – Я чуть не умерла. По твоей милости.

—Я не виноват. Это Горациус вынудил моего отца. Сэрчуор тогда осаждали эльфы. И маг с отцом заключили сделку. Твоя жизнь в обмен на победу. Все просто.

Грегуар вдруг громко расхохотался. Айвена застонала и повернулась на другой бок.

—Ты и правда дурак, раз не понимаешь, что только что сказал? – крикнул он Брэнсу. – Твой отец потребовал, чтобы ты убил Лорелею. Только по чистой случайности она не выпила твой яд.

—Я же не хотел ее убивать. Это отец. Ты же его видел. Я не могу ему отказать, когда он так смотрит. Как змея на добычу. Он постоянно твердит, что я – рохля, от меня нет толку, и воин я никудышный. Я ведь не хотел идти в этот поход. Он меня заставил. Да еще в каждой битве заставляет сражаться. Вчера я едва выжил. Если бы не мой оруженосец – лежал бы сейчас на поле среди мертвых.

—Оставь его, Грегуар, —Лорелея махнула рукой, поднялась и снова начала мерить шагами тесное пространство. – Он даже не осознает, что натворил.

Она резко повернулась в Брэнсу:

—Ты мне должен. За тот яд.

Парень испуганно кивнул.

—Ночью, когда все уснут, выведешь нас из лагеря и проводишь до ворот Шалрейна.

—Я не могу, —залепетал Брэнс. – Отец убьет меня, если узнает.

—Если откажешься, я сама убью тебя, —Лорелея схватила меч, выдернула из ножен и приставила к груди Брэнса. – Ты знаешь, я не промахнусь. Ты ведь такой толстый.

Грегуар хмыкнул:

—После заката явишься сюда. И только попробуй не прийти. Я наложу такое заклинание, что все стрелы в битве будут лететь в твою жирную тушу.

Брэнс вытаращил глаза, грузно поднялся и бросился вон. Вслед раздался тихий смех.

—Оказалось, вы и без магии неплохо справляетесь, — усмехнулся Дориэн.

—А то! – горделиво ответил Грегуар. – Уж с толстяком Брэнсом я всегда разберусь. Он в Предел попал благодаря влиятельному отцу. Ни колдовать, ни драться не может. Полное ничтожество.

— Это ничтожество поможет нам достичь цели, — Лорелея уже успокоилась и вернула себе ясность мыслей. – Каким бы он ни был, теперь он — наш сообщник.